ตอนที่ 9: ศิษย์พี่หูเลี่ยน่า มุ่งหน้าสู่ป่าซิงโต่ว

ฉินมู่เชื่อว่าตราบใดที่เขาพูดประโยคนี้จบและปี่ปี่ตงสามารถยืนยันความจริงได้ การเข้าร่วมสำนักวิญญาณยุทธ์ของเขาก็จะเป็นเรื่องที่แน่นอน

เมื่อออกจากโถงประชุม พรหมยุทธ์อินทรีวิญญาณก็นำทางฉินมู่ออกจากตำหนักสังฆราชและมาถึงสถาบันสำนักวิญญาณยุทธ์ซึ่งตั้งอยู่เบื้องล่างเมืองวิญญาณยุทธ์

"รอข้าอยู่ตรงนี้นะ ข้าจะไปพาหูเลี่ยน่าออกมา"

หลังจากพรหมยุทธ์อินทรีวิญญาณพูดกับฉินมู่จบ นางก็ทะยานขึ้นสู่อากาศและพุ่งตรงไปยังสถาบันสำนักวิญญาณยุทธ์ทันที

ด้วยความเบื่อหน่าย ฉินมู่จึงยืนอยู่กับที่พลางสังเกตการณ์สถาบันสำนักวิญญาณยุทธ์

ตอนที่เขาอยู่ในเมืองเวยซิง เขาเคยเห็นสถาบันเวยซิงมาแล้ว

อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับที่นี่ สถาบันเวยซิงก็เป็นเหมือนโรงเรียนอนุบาล ในขณะที่สถาบันสำนักวิญญาณยุทธ์คือมหาวิทยาลัยที่แท้จริงในทุกความหมาย

ในฐานะสถาบันที่ถูกสร้างขึ้นโดยมีเมืองวิญญาณยุทธ์หนุนหลัง ผู้ให้การสนับสนุนย่อมเป็นสำนักวิญญาณยุทธ์อย่างไม่ต้องสงสัย

ด้วยการสนับสนุนจากสำนักวิญญาณยุทธ์ สถาบันแห่งนี้จึงสามารถเรียกได้ว่าเป็นสถาบันอันดับหนึ่งของทวีป ไม่ว่าจะเป็นในด้านคุณภาพการสอนหรือสภาพแวดล้อมในการบ่มเพาะ

ด้วยเหตุนี้เอง สถาบันสำนักวิญญาณยุทธ์จึงสามารถบ่มเพาะหูเลี่ยน่าและคนอื่นๆ ให้กลายเป็นราชันวิญญาณได้ในตอนที่พวกเขาอายุประมาณยี่สิบปี

ในขณะเดียวกัน ทรัพยากรการบ่มเพาะที่สถาบันสำนักวิญญาณยุทธ์มอบให้กับนักเรียนก็เป็นสิ่งที่ดีที่สุด และวิญญาจารย์ที่สำเร็จการศึกษาจากที่นี่ ก็สามารถเข้าร่วมสำนักวิญญาณยุทธ์และกลายเป็นผู้บริหารในสาขาต่างๆ ทั่วทุกเมืองได้โดยพื้นฐาน

สำหรับสามัญชนทั่วไป การได้เข้าร่วมสำนักวิญญาณยุทธ์ถือเป็นเรื่องที่น่าภาคภูมิใจเป็นอย่างยิ่ง

สิ่งนี้นำไปสู่การที่สามัญชนจำนวนมากที่มีพรสวรรค์ดีแต่ไร้ซึ่งสถานะ ต่างก็หวังที่จะเข้าร่วมสถาบันสำนักวิญญาณยุทธ์ในทุกๆ ปี

หูเลี่ยน่าและคนอื่นๆ ก็เป็นหนึ่งในนั้น

ไม่นานนัก อินทรีวิญญาณก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าฉินมู่พร้อมกับเด็กสาววัยใสหน้าตาน่ารัก

"น่าหน่า มาทำความรู้จักกันสิ เขาชื่อฉินมู่ และจะเป็นศิษย์น้องของเจ้าตั้งแต่นี้เป็นต้นไป เขามีพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิดเชียวนะ!"

"ฉินมู่ นี่คือหูเลี่ยน่า ศิษย์พี่ของเจ้า ตอนนี้นางอายุเก้าขวบและมีพลังวิญญาณระดับยี่สิบ แม้ว่าพลังวิญญาณแต่กำเนิดของนางจะไม่สูงเท่าเจ้า แต่มันก็ยังอยู่ในระดับเก้า"

หูเลี่ยน่ามองฉินมู่ตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยดวงตากลมโตคู่สวยของนาง นางประทับใจในความหล่อเหลาของเขา ในขณะเดียวกันก็รู้สึกตกตะลึงจนพูดไม่ออกเมื่อได้ยินว่าเขามีพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิด

"เจ้ามีพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิดจริงๆ หรือ! สวรรค์! มิน่าล่ะท่านอาจารย์ถึงได้รับเจ้าเป็นศิษย์!"

"ข้าชื่อหูเลี่ยน่า และข้าจะเป็นศิษย์พี่ของเจ้าตั้งแต่นี้เป็นต้นไป! ฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะ!"

เมื่อมองไปที่หูเลี่ยน่าผู้เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น ร่าเริง และน่ารัก ฉินมู่ก็พยักหน้าให้นางเล็กน้อย

หลังจากการแนะนำตัวสั้นๆ ทั้งสามคนก็ออกเดินทางไปด้วยกันยังจุดหมายปลายทางเพื่อล่าสัตว์วิญญาณ นั่นก็คือ ป่าซิงโต่ว

ป่าซิงโต่วทอดตัวยาวข้ามพรมแดนระหว่างจักรวรรดิเทียนโต่วและจักรวรรดิซิงหลัว สัตว์วิญญาณที่อยู่ภายในนั้นดุร้ายเป็นพิเศษและมีครอบคลุมทุกสายพันธุ์ และอาจมีสัตว์วิญญาณบางชนิดที่ยังไม่เคยถูกบันทึกไว้ด้วยซ้ำ

ในฐานะอนาคตบุคลากรชั้นยอดของสำนักวิญญาณยุทธ์และศิษย์ขององค์สังฆราชปี่ปี่ตง ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่ทั้งสองคนจะไปหาวงแหวนวิญญาณจากป่าสงวนแห่งจักรวรรดิธรรมดาๆ

เนื่องจากเมืองวิญญาณยุทธ์ก็ตั้งอยู่ตรงจุดตัดระหว่างจักรวรรดิเทียนโต่วและจักรวรรดิซิงหลัว จึงถือว่าไม่ไกลจากป่าซิงโต่วมากนัก

สำหรับเรื่องความปลอดภัย ด้วยความแข็งแกร่งของพรหมยุทธ์อินทรีวิญญาณ นางแทบจะสามารถเดินฝ่าป่าซิงโต่วได้อย่างไร้ผู้ต่อต้าน การปกป้องรุ่นเยาว์สองคนในขณะที่พวกเขาไปหาวงแหวนวิญญาณวงแรกและวงที่สองบริเวณรอบนอกของป่าซิงโต่ว จึงเป็นเรื่องง่ายราวกับปอกกล้วยเข้าปาก

ตลอดทาง หูเลี่ยน่าจูงมือศิษย์น้องรูปหล่อของนางไปพลาง ถามนู่นถามนี่ไปพลาง เห็นได้ชัดว่านางสนใจในตัวฉินมู่เป็นอย่างมาก

เมื่อนางรู้ว่าวิญญาณยุทธ์ของเขาคือค้อนเฮ่าเทียน หูเลี่ยน่าก็ดูประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง

ในฐานะศิษย์ของปี่ปี่ตง หูเลี่ยน่าย่อมรู้ถึงความสัมพันธ์ในปัจจุบันระหว่างสำนักวิญญาณยุทธ์กับสำนักเฮ่าเทียน ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ปี่ปี่ตงกลับรับฉินมู่เป็นศิษย์เนี่ยนะ!

อย่างไรก็ตาม ในเมื่อองค์สังฆราชปี่ปี่ตงไม่มีปัญหาอะไร หูเลี่ยน่าก็ย่อมไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ เช่นกัน

หนึ่งชั่วโมงต่อมา ภายใต้การนำของอินทรีวิญญาณ ทั้งสามก็มาถึงรอบนอกของป่าซิงโต่ว

"เอาล่ะ ภารกิจของข้าสิ้นสุดลงแล้วเมื่อพาพวกเจ้ามาถึงที่นี่ ส่วนที่เหลือก็ขึ้นอยู่กับพวกเจ้าเองแล้วล่ะ"

"ถ้ามีปัญหาอะไรก็เรียกข้าแล้วกัน แต่ถ้าพวกเจ้าเรียกข้า... น่าหน่า เจ้าก็เข้าใจนะ"

หลังจากที่หูเลี่ยน่าพยักหน้า อินทรีวิญญาณก็บีบแก้มของฉินมู่เบาๆ อย่างหยอกล้อพร้อมกับหัวเราะคิกคักก่อนจะจากไป

"พี่น่าหน่า ที่ท่านน้าอินทรีวิญญาณพูดหมายความว่ายังไงหรือครับ?"

เมื่อได้ยินดังนั้น หูเลี่ยน่าก็รีบเอามือปิดปากฉินมู่และมองซ้ายมองขวาทันที จนกระทั่งเห็นว่าอินทรีวิญญาณไม่ได้ปรากฏตัวขึ้นมาอีก นางถึงได้ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

"น้องฉินมู่ คราวหน้าจำไว้ว่าต้องเรียกนางว่าพี่อินทรีวิญญาณนะ!"

หูเลี่ยน่ากระซิบข้างหูฉินมู่ แต่คำพูดของนางกลับทำให้มุมปากของฉินมู่กระตุกอย่างควบคุมไม่ได้

เรียกพี่เนี่ยนะ?!

แม้ว่าอินทรีวิญญาณจะสวยมากและดูเหมือนคนอายุสามสิบหรือสี่สิบปีเมื่อมองจากภายนอก แต่ฉินมู่รู้ดีว่าโดยทั่วไปแล้ว ผู้ที่บ่มเพาะจนถึงระดับราชทินนามพรหมยุทธ์ มักจะมีอายุเจ็ดสิบหรือแปดสิบปีเข้าไปแล้ว

ด้วยอายุขนาดนี้ อย่าว่าแต่เรียกว่า 'น้า' เลย ต่อให้ฉินมู่จะเรียกว่า 'ยาย' ก็คงไม่เกินจริงไปหรอก

อายุห่างกันตั้งขนาดนี้ จะให้เขาเรียกว่า 'พี่' ได้ยังไง!

เมื่อเห็นความสงสัยของฉินมู่ หูเลี่ยน่าจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องอธิบายเพิ่มเติม "พี่อินทรีวิญญาณไม่ชอบให้คนอื่นเรียกนางด้วยคำอื่นหรอกนะ และอย่าคิดว่าเจ้าจะหลอกนางด้วยคำว่า 'ผู้อาวุโสอินทรีวิญญาณ' ได้ด้วย"

"มิฉะนั้น อย่างเบาที่สุด พี่อินทรีวิญญาณก็จะทุบตีเจ้าสักยก ส่วนอย่างหนักที่สุด นางก็จะวางกับดักขัดขวางเจ้าตอนประเมินน่ะสิ!"

หลังจากเตือนฉินมู่ซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าอย่าใช้คำเรียกอื่นกับอินทรีวิญญาณ ในที่สุดหูเลี่ยน่าก็อธิบายความหมายของสิ่งที่อินทรีวิญญาณพูดก่อนหน้านี้

"แม้ว่าเจ้าจะเพิ่งเข้ามาเป็นศิษย์ของท่านอาจารย์ แต่ในอนาคตเจ้าจะต้องกลายเป็นนักเรียนของสถาบันสำนักวิญญาณยุทธ์ และท้ายที่สุดก็จะกลายเป็นสมาชิกของสำนักวิญญาณยุทธ์อย่างแน่นอน นี่คือเรื่องพื้นฐาน"

"สำหรับคนที่มีสถานะอย่างพวกเรา ข้อกำหนดของท่านอาจารย์ย่อมเข้มงวดกว่าคนอื่นๆ มาก"

"ตัวอย่างเช่น นักเรียนทั่วไปเพียงแค่รายงานให้อาจารย์ของสถาบันทราบเมื่อต้องการหาวงแหวนวิญญาณ และพวกเขาจะมีวิญญาจารย์ระดับสูงนำทางไปล่าให้"

"แต่สำหรับพวกเรา การจะได้วงแหวนวิญญาณมา เราต้องล่ามันด้วยตัวเอง และระดับของวงแหวนวิญญาณก็ต้องตรงตามมาตรฐานด้วย"

"มิฉะนั้น หากพวกเราแสดงเจตนาแม้เพียงนิดที่จะดูดซับมัน พี่อินทรีวิญญาณก็จะเข้ามาขัดขวางและถือว่าพวกเราล้มเหลว"

"ในระหว่างกระบวนการนี้ แม้ว่าพี่อินทรีวิญญาณจะคอยคุ้มครองพวกเราจากในเงามืด แต่ทุกครั้งที่นางต้องยื่นมือเข้ามาช่วย นั่นหมายถึงความล้มเหลวของพวกเรา และเมื่อกลับไป พวกเราก็จะได้รับบทลงโทษที่สอดคล้องกัน"

"และนี่ก็เป็นเพียงแค่ยอดภูเขาน้ำแข็งของบททดสอบมากมายของพวกเราเท่านั้น"

พูดมาถึงตรงนี้ หูเลี่ยน่าก็ถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้

"ตอนที่ข้าไปหาวงแหวนวิญญาณวงแรก ท่านปู่กุ่ยมาเป็นเพื่อนข้า ครั้งนั้นข้าล้มเหลวไปถึงสองครั้งเลยล่ะ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ในที่สุดฉินมู่ก็เข้าใจว่าหูเลี่ยน่าต้องทุ่มเทความพยายามมากเพียงใดในฐานะสมาชิกยุคทองของสำนักวิญญาณยุทธ์

แม้ว่าฉินมู่จะไม่ได้ถามว่าบทลงโทษสำหรับความล้มเหลวคืออะไร แต่เขาก็พอจะเดาได้ว่า บทลงโทษที่สามารถทำให้คนที่เข้มแข็งอย่างหูเลี่ยน่าต้องถอนหายใจออกมาได้ จะต้องไม่ใช่เรื่องง่ายอย่างแน่นอน

"พี่น่าหน่า แล้วที่พี่บอกว่า... พี่อินทรีวิญญาณจะวางกับดักพวกเรา หมายความว่ายังไงหรือ?"

หูเลี่ยน่ายักไหล่และผายมืออย่างจนปัญญา

"นางจะจับสัตว์วิญญาณที่พวกเราสู้ไม่ได้มาไว้ใกล้ๆ พวกเรา พอพวกเราสู้จนหมดแรง นางก็จะยื่นมือเข้ามาช่วยจัดการให้"

"การทำแบบนี้ไม่เพียงแต่เป็นการทรมานพวกเรา แต่ยังบังคับให้พวกเราต้องรับโทษเพิ่มอีกด้วย"

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ หูเลี่ยน่าก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหนาวสั่นในใจ ทว่าหลังจากนั้นนางก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ และร่องรอยของความจนใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของนาง

"แม้ว่าพี่อินทรีวิญญาณจะชอบแกล้งเล่นแบบนี้อยู่บ้าง แต่ปกติแล้วนางก็คอยดูแลพวกเราเป็นอย่างดี และส่วนใหญ่ก็จะไม่ยอมให้พวกเราได้รับบาดเจ็บหรอก"

"โดยเฉพาะอย่างยิ่งทุกคนต่างบอกว่านางมีอารมณ์ร้อนราวกับไฟ และข้าก็เคยเห็นนางโต้เถียงกับผู้อาวุโสคนอื่นๆ ของสำนักวิญญาณยุทธ์มาแล้ว แต่นางไม่เคยอารมณ์เสียใส่พวกเราเลยสักครั้ง"

ราชทินนามพรหมยุทธ์ผู้มีจิตใจดีงามและมีหัวใจเหมือนเด็ก

ฉินมู่ประเมินอินทรีวิญญาณเงียบๆ ในใจ

ทันใดนั้น ฉินมู่ก็สัมผัสได้ถึงอันตรายที่กำลังใกล้เข้ามา นี่คือปฏิกิริยาตอบสนองตามสัญชาตญาณหลังจากที่การบ่มเพาะพลังจิตของเขาบรรลุถึงระดับหนึ่ง

โดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย ฉินมู่รีบปลดปล่อยวิญญาณยุทธ์ ค้อนเฮ่าเทียนของเขาออกมาทันที

เมื่อเห็นฉินมู่จู่ๆ ก็ปลดปล่อยวิญญาณยุทธ์ออกมา หูเลี่ยน่าก็ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนที่นางจะปลดปล่อยวิญญาณยุทธ์ของนางออกมาเช่นกัน

ผมยาวสลวยด้านหลังของหูเลี่ยน่าเปลี่ยนเป็นสีแดงเพลิง และมีหางจิ้งจอกปุกปุยงอกออกมาจากแผ่นหลังของนาง ในขณะที่วงแหวนวิญญาณสีเหลืองส่องแสงระยิบระยับอยู่บนร่างของนาง

ขณะที่หูเลี่ยน่ากำลังจะถามฉินมู่ว่าเกิดอะไรขึ้น เสือตัวยาวสามเมตรที่มีลวดลายสีเหลืองสลับขาวก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าพวกเขา

"นี่มัน... พยัคฆ์ขาวทองพันปี?!"

"พี่อินทรีวิญญาณ! ท่านต้องเล่นแบบนี้เลยหรือ!"