บทที่ 1 ความฝันประหลาด

ใต้ท้องฟ้าสีเหลืองหม่น ภายใต้แสงสุดท้ายของดวงตะวันที่ค่อย ๆ คล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก

ติงอวี่กวัดแกว่งจอบเก่าคร่ำคร่าที่ปลายผูกก้อนเหล็กสีดำเอาไว้ ขุดสับผืนดินสีเหลืองใต้ฝ่าเท้าครั้งแล้วครั้งเล่า รู้สึกเหมือนทั้งตัวกำลังจะเป็นบ้าอยู่แล้ว!

ก่อนนอนเขายังเป็นนักศึกษาปีสี่ใกล้จบที่จิงตูอยู่แท้ ๆ ทำไมพอลืมตาขึ้นมา กลับมาติดอยู่ในร่างของเด็กหนุ่มมอมแมม เสื้อผ้าขาดวิ่น ใช้เครื่องมือสุดโบราณแบบนี้ไปได้

ติงอวี่รับรู้ได้ชัดเจนถึงความเหนื่อยล้าและความหิวโหยสุดขีดของร่างผอมแห้งร่างนี้ แต่เขากลับเป็นได้แค่ผู้ชมที่ถูกขังอยู่ในกรง ทำได้เพียงมองเจ้าของร่างตรากตรำทำงานไม่หยุด ต่อให้การเหวี่ยงจอบแต่ละครั้งจะยิ่งทำให้ร่างนี้อ่อนแอลง ก็ไม่อาจแทรกแซงได้แม้แต่น้อย

"จู้จื่อ อดทนอีกหน่อยนะ ชุดวัวไถนาชุดนี้เราเช่ามาแค่เจ็ดวัน พรุ่งนี้ก็ต้องคืนเขาแล้ว ขอแค่พลิกดินรกร้างผืนนี้ให้ได้เกินครึ่งก่อนฟ้ามืด ค่าเช่าก็ถือว่าไม่เสียเปล่า คืนนี้กลับไปจะเพิ่มโจ๊กถั่วให้แกกับพี่ใหญ่ของแกอีกคนละครึ่งชาม" เสียงแหบพร่าของชายคนหนึ่งดังมาจากไม่ไกล ภาษาที่ใช้ทั้งที่แสนแปลกหู เขากลับฟังเข้าใจได้อย่างง่ายดาย

ระหว่างที่ติงอวี่กำลังตกตะลึง เจ้าของร่างนี้กลับเงยหน้ามองไปทางนั้น แล้วตอบกลับด้วยภาษาเดียวกัน

"พ่อ วางใจเถอะ ข้ายังไหวอีก"

ติงอวี่เพิ่งจะเห็นว่า อีกฟากของผืนดินรกร้าง ยังมีชายวัยกลางคนหน้าผากเต็มไปด้วยริ้วรอยลึก กับชายหนุ่มร่างสูงผอมอายุราวยี่สิบ กำลังต้อนวัวแก่ขนเหลืองตัวหนึ่งอยู่ข้างหน้าข้างหลัง คนแรกจับเชือกบังเหียนที่คอวัว คนหลังออกแรงประคองคันไถไม้หยาบ ๆ ที่อยู่ด้านหลังวัว

สองคนนี้ก็เสื้อผ้าขาดวิ่นไม่ต่างกัน หอบหายใจหนักหน่วง ท่าทางเหมือนจะล้มลงได้ทุกเมื่อ แต่ก็ยังสุดชีวิตเร่งวัวเหลืองให้ค่อย ๆ เดินไปข้างหน้า ทิ้งร่องดินยาวตื้นลึกไม่เท่ากันหลายร่องไว้บนผืนดินรกร้าง

ส่วนเด็กหนุ่มร่างผอมก็ฝืนกล้ำกลืนความไม่สบายกาย เหวี่ยงจอบในมือต่อไป

ติงอวี่กระทั่งรับรู้ได้ชัดเจนว่า หัวใจของเด็กหนุ่มเต้นถี่ผิดปกติ ในลมหายใจคลุ้งไปด้วยกลิ่นดินคาว แล้วอากาศก็ค่อย ๆ ชื้นขึ้นเรื่อย ๆ

ทันใดนั้นฟ้าก็ผ่าเปรี้ยงที่ขอบฟ้า ลมแรงโหมกระหน่ำ เมฆดำปกคลุมเต็มท้องฟ้า ฝนห่าใหญ่เม็ดเท่าเม็ดถั่วเหลืองเทลงมาในพริบตา

"แย่แล้ว! จู้จื่อ รีบเอาผ้าน้ำมันมาเร็ว คลุมวัวกับเครื่องมือให้ดี" ชายวัยกลางคนตกใจหน้าถอดสี ปล่อยคันไถทันที ฝ่าฝนที่เทลงมาราวฟ้ารั่ว วิ่งไปหาชายหนุ่มร่างสูงผอม ช่วยกันคุมวัวเหลืองที่ออกอาการตื่นตกใจ

เด็กหนุ่มร่างเล็กขานรับคำหนึ่ง แล้ววิ่งฝ่าสายฝนตรงไปยังห่อผ้าสีเทาที่ริมผืนดิน

"ตุ้บ" เสียงดังขึ้น

เด็กหนุ่มไม่ทันระวัง เท้าลื่นไถลในน้ำโคลน ล้มคะมำอย่างจังกลางสายฝนห่าใหญ่ แล้วก็นอนคว่ำจมอยู่ในน้ำฝน ลุกไม่ขึ้นอีกเลย

"จู้จื่อ"

"น้องเล็ก"

เสียงร้องเรียกของชายวัยกลางคนกับชายหนุ่มร่างสูงผอม ท่ามกลางฝนห่าใหญ่ฟังดูตื่นตระหนกและอ่อนแรงเหลือเกิน

...

"อ๊ะ"

ติงอวี่ลุกพรวดขึ้นนั่งบนเตียงไม้ในหอพักเดี่ยวของมหาวิทยาลัย สองตาจ้องเขม็งไปยังโปสเตอร์เกมหุ่นรบสีแดงขาวที่ติดอยู่บนผนังฝั่งตรงข้าม ยังรู้สึกขวัญผวาไม่หาย

ฝันนี้มันสมจริงเกินไปแล้ว!

ต่อให้ตื่นจากฝันแล้ว เสียงร้องเรียกของชายวัยกลางคนกับชายหนุ่มร่างสูงผอม ก็เหมือนยังก้องวนอยู่ข้างหู!

"เพียะ เพียะ"

ติงอวี่ใช้มือตบแก้มตัวเองแรง ๆ สองที ถึงพอจะได้สติกลับคืนมาบ้าง

ฝันก็คือฝัน ต่อให้สมจริงแค่ไหน ประหลาดแค่ไหน ในเมื่อตื่นแล้ว เขาก็ย่อมไม่คิดอะไรให้มากความ

ติงอวี่ขยับแก้มที่ออกแดงระเรื่อ มองโปสเตอร์บนผนังอีกสองที แล้วจู่ ๆ ก็กระโดดพรวดลงจากเตียง

เกือบลืมไปเลย! อีกไม่กี่วันก็จะถึงวันเปิดทดสอบรอบสาธารณะของ «ธารดารา» เกมเสมือนจริงระดับโลกเกมแรก วันนี้ต้องไปรับหมวกเล่นเกมที่จองเอาไว้

เกมนี้เขาเคยเข้าร่วมรอบทดสอบวงปิดมาแล้ว ขนาดตอนจบรอบทดสอบวงปิดยังสร้างตัวละครเตรียมไว้ล่วงหน้า ตั้งใจจะลุยใหญ่ตอนเปิดรอบสาธารณะเลยทีเดียว

ติงอวี่คิดมาถึงตรงนี้ ก็โยนฝันประหลาดเมื่อคืนไปไว้หลังหัว ดึงประตูหอพักออก เตรียมจะไปชวนเพื่อนสนิทห้องข้าง ๆ ไปรับหมวกด้วยกัน

แต่เขาเพิ่งเปิดประตูออก ร่างก็ชะงักค้างโดยไม่รู้ตัว มองชายในสูทดำเนี้ยบกริบสามคนที่หน้าประตูอย่างตกตะลึง ชายสูทดำคนหนึ่งที่ยืนค่อนไปด้านหลัง ยังประคองกล่องโลหะสีเงินทรงสี่เหลี่ยมไว้ในสองมือ บนผิวกล่องมีจานกลมจิ๋วคล้ายเรดาร์ หันตรงมายังประตูหอพักของเขาพอดี

"นายคือติงอวี่?" ชายหน้าเหลี่ยมวัยราวสี่สิบที่เป็นหัวหน้า หยิบรูปถ่ายใบหนึ่งขึ้นมาเทียบกับหน้าติงอวี่ทีหนึ่ง แล้วถาม

"ผมเอง... แล้วพวกคุณคือ..." ติงอวี่มองกล่องโลหะในมือชายอีกคน หน้าเต็มไปด้วยความฉงนสงสัย

"นักศึกษาติงอวี่ พวกเราต้องการให้นายไปที่ที่หนึ่งเพื่อช่วยการสืบสวนบางอย่าง วางใจได้ นายไม่ได้ทำผิดกฎหมายข้อไหน เพียงแต่หน่วยงานที่เกี่ยวข้องต้องเรียกตัวนายไปสอบถามบางเรื่อง นี่คือบัตรประจำตัวของผม" ชายหน้าเหลี่ยมยิ้มเก็บรูปถ่าย แล้วหยิบเอกสารปกเขียวที่พิมพ์ตราแผ่นดินยื่นมาให้

"เรียกตัวผม?" ติงอวี่มึนไปหมด รับบัตรมาดูส่ง ๆ จำได้แค่ว่าบนบัตรมีตราประทับสีแดงดวงใหญ่ กับตัวหนังสือเล็ก ๆ แถวหนึ่งเขียนว่า "สำนักจัดการกิจการพิเศษ"

"ผมขอโทรหาทางบ้านก่อน บอกข่าวว่าปลอดภัยได้ไหม" ติงอวี่คืนบัตรให้อีกฝ่าย กลอกตาไปมาแล้วถาม

"พอถึงที่หมายแล้ว เดี๋ยวจะให้นายโทรแน่นอน แต่ก่อนหน้านั้นเพื่อรักษาความลับ โทรศัพท์มือถือและอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ทุกอย่างของนักศึกษาติงต้องถูกยึดไว้ชั่วคราว อีกอย่าง พวกเราแจ้งผู้บริหารมหาวิทยาลัยของนายไว้ล่วงหน้าแล้ว นายสบายใจได้ ไม่ต้องคิดมาก" ชายหน้าเหลี่ยมอธิบายสองสามประโยค แล้วโบกมือที อีกสองคนที่เหลือก็ไปยืนประกบข้างหลังติงอวี่ ท่าทางเหมือนเร่งให้เขาออกเดินทางเดี๋ยวนั้นเลย

"งั้นยังไงผมก็ต้องเปลี่ยนเสื้อผ้าก่อนสิ จะให้ไปทั้งอย่างนี้ได้ยังไง" ติงอวี่เห็นดังนั้น ก็ร้อนใจขึ้นมาจริง ๆ

"งั้นนักศึกษาติงเปลี่ยนแบบเร็ว ๆ แล้วกัน พวกเราค่อนข้างรีบ" ชายหน้าเหลี่ยมมองชุดนอนแขนสั้นบนตัวติงอวี่ ก็ทำได้แค่พยักหน้าอย่างจำใจ

...

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ติงอวี่ในชุดเสื้อลำลองสีน้ำเงิน นั่งอยู่ในรถเก๋งสีดำคันยาวพิเศษ หันหน้ามองผ่านกระจกรถ จ้องท้องฟ้าไกลลิบอย่างเหม่อค้าง

ข้างดวงตะวันสีแดงเพลิงบนท้องฟ้าสีคราม มีดาวดวงมหึมาเรืองแสงเลือนรางเพิ่มขึ้นมาอีกดวงอย่างจะแจ้ง

ดาวมหึมาดวงนั้น ดูใหญ่กว่าดวงตะวันอีกเท่าตัว ทั้งดวงถูกแสงสีเหลืองอ่อนปกคลุม จนมองไม่ออกเลยว่าใต้แสงเหลืองนั้นแท้จริงมีอะไรอยู่ ราวกับข้างดวงตะวันมีพี่น้องฝาแฝดงอกขึ้นมาอีกดวง เพียงแต่ไม่แสบตาเท่า และตัวใหญ่กว่าอีกเบอร์หนึ่ง

"นี่... นี่มันอะไร เมื่อวานยังไม่มีเจ้าสิ่งนี้อยู่เลยนี่นา" ติงอวี่พึมพำ

"เจ้าสิ่งนี้เพิ่งปรากฏเมื่อคืนนี้จริง ๆ นั่นแหละ" ชายหน้าเหลี่ยมตอบอย่างสงบนิ่ง จากนั้นไม่รู้ไปกดสวิตช์อะไร กระจกรถทุกบานก็มีแผ่นโลหะสีดำเลื่อนขึ้นมา ปิดบังทุกสิ่งภายนอกรถจนมิดชิด

ติงอวี่กลืนน้ำลายเอื๊อก ไม่กล้าถามอะไรต่ออีก

ไม่รู้ว่าคิดไปเองหรือเปล่า เขารู้สึกราง ๆ ว่าสายตาที่ชายหน้าเหลี่ยมมองเขาตอนนี้มันแปลก ๆ ชอบกล หรือว่าการที่เขาถูกพาตัวมาจะเกี่ยวข้องกับเจ้าก้อนมหึมาบนฟ้านั่น

ในใจเขาฉงนระคนหวั่น

รถเก๋งแล่นไปนานกว่าสามชั่วโมงเต็ม ๆ ในที่สุดก็จอดลง แล้วประตูรถก็เปิดออกเอง

ติงอวี่ก้าวลงจากรถ กวาดสายตามองไปรอบ ๆ แล้วก็ตกตะลึงสุดขีด

—