บทที่ 71: มื้อเที่ยงกับพ่อ

ธีโอดอร์วางส้อมลงและมองวิคเตอร์ซึ่งเพิ่งทานอาหารเสร็จเช่นกัน

"พ่อไม่อยากบอกลูกก่อนที่ลูกจะทานอาหารเสร็จ แต่ตอนนี้ถึงเวลาที่ลูกควรรู้ความจริงแล้ว มันเกี่ยวกับคู่หมั้นลินดา" ธีโอดอร์พูดขณะที่มองลูกชายด้วยสายตากังวล

"ถ้าพ่อจะบอกผมว่าเธอเป็นคนอยู่เบื้องหลังข่าวลือทั้งหมด ผมรู้เรื่องนั้นมานานแล้วครับ" วิคเตอร์พูดพร้อมขมวดคิ้ว

"อ๋อ ใช่ พ่อตั้งใจจะบอกลูกเรื่องนั้น แต่ยังมีอย่างอื่นอีก" ธีโอดอร์พูดอย่างลังเล "ตอนที่จอร์จไปจับกุมไททัส เขาพบเธอที่นั่น เธอนอกใจลูก" ธีโอดอร์เสริมขณะที่หยิบบัตรประจำตัวของลินดาออกมาและโยนลงบนโต๊ะตรงหน้าวิคเตอร์

"อะไรนะ! นังนั่น! ผมรู้อยู่แล้วว่าเธอเป็นผู้หญิงไม่ดี แต่ผมไม่คิดว่าเธอจะนอกใจผม เราต้องบอกคุณย่านะครับ"

"พ่อบอกท่านไปแล้ว" ธีโอดอร์ตอบ

"ท่านจะยกเลิกการหมั้นตอนนี้ใช่ไหมครับ?" วิคเตอร์ถาม แสร้งทำสีหน้า

"การยกเลิกการหมั้นเป็นไปไม่ได้ แม่จะไม่มีวันอนุญาต แม้ว่าลินดาจะเป็นผู้หญิงที่เลวร้ายที่สุดในโลก ลูกก็ยังต้องแต่งงานกับเธอ" ธีโอดอร์พูดพร้อมถอนหายใจ "พ่อแค่อยากให้ลูกใช้ข้อมูลนี้ในการข่มขู่เธอให้หยุดปล่อยข่าวลือและหยุดทำตัวเหมือนผู้หญิงบ้า บางทีเราอาจจะสามารถเปลี่ยนสถานะจากภรรยาเอกเป็นอนุภรรยาได้ แต่มันคงไม่ง่าย" เขาพูดพร้อมกับหรี่ตา

"พ่อต้องการให้ผมเก็บนังนั่นไว้เหรอครับ? ผมเงียบมาตลอดสี่ปีที่ผ่านมาแม้ว่าเธอจะใส่ร้ายผม และตอนนี้พ่อต้องการให้ผมกลืนเรื่องนี้ลงคอ" วิคเตอร์พูดขณะที่มองออกไปนอกหน้าต่างห้องราวกับว่าเขาไม่พอใจจริงๆ เขาพยายามอย่างเต็มที่ที่จะแสดงบทบาท

วิคเตอร์ไม่พอใจ แต่เขารู้ว่าครอบครัวจะไม่มีวันอนุญาตให้เขากำจัดลินดา ผลประโยชน์ของครอบครัวมาก่อนเสมอ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม

หลังจากผ่านไปสองสามนาที วิคเตอร์สูดหายใจลึกแล้วมองพ่ออีกครั้งราวกับว่าเขาเต็มใจที่จะประนีประนอม

"นังนั่นจะปฏิเสธข้อกล่าวหาทั้งหมด" เขาพูด

"มันไม่สำคัญ เธอแค่ต้องรู้ว่าเรารู้ เรามีไททัสอยู่ในมือแล้ว คุณย่าต้องการให้ลูกแต่งงานกับเธอโดยเร็วที่สุด"

วิคเตอร์ขมวดคิ้วและเริ่มครุ่นคิดราวกับว่ากำลังพิจารณา

"ผมต้องการเวลาสักหน่อย" เขาพูด ขณะที่กำลังคิดว่ามันจะยุ่งยากถ้าคุณย่าบังคับให้เขาแต่งงานกับลินดา พัฒนาการนี้เกินความคาดหมาย ดูเหมือนว่าคุณย่าต้องการจะจบการแต่งงานนี้ก่อนที่ลินดาจะสร้างเรื่องอื้อฉาวมากขึ้น

ดูเหมือนว่าเขาจะต้องอัพเกรดและปลุกสายเลือดอย่างรวดเร็ว ถ้าเขาถูกบังคับให้ร่วมหลับนอนก่อนหน้านั้น เขาอาจจะเสียโอกาสที่จะได้สายเลือดระดับสูงขึ้น

"ไม่เป็นไร เธอลงทะเบียนเรียนที่โรงเรียนชั้นนำด้วย ดังนั้นลูกอาจจะชอบเธอก็ได้ และจำไว้ พยายามได้ผลประโยชน์ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ คุณย่าให้เวลาลูกหกเดือนในการจบเรื่องนี้" ธีโอดอร์พูด

เขาพูด ก่อนที่จะมองพ่อด้วยความเกลียดชังในดวงตา "แต่ผมต้องถามเกี่ยวกับไททัสคนนั้น เขากล้าดียังไงถึงได้แตะต้องผู้หญิงของผม? ผมแสร้งทำไม่รู้ที่สถานีตำรวจ แต่เขามีตำแหน่งอะไรในครอบครัว และทำไมเขาถึงอยากฆ่าผม? คุณย่าจะลงโทษเขาจริงๆ หรือครับ?" วิคเตอร์ถาม

"ไททัสเป็นหลานชายของลูกพี่ลูกน้องคุณย่า ส่วนเหตุผลที่เขาอยากฆ่าลูก พ่อมีความคิดคร่าวๆ เขาอาจจะได้รับผลการประกอบพิธีกรรมและต้องการกำจัดลูกก่อนที่มันจะถูกประกาศ เขาอาจจะกลัวว่าจะเสียลินดาให้กับลูก เพราะตำแหน่งของลูกเหนือกว่าเขามาก และไม่ต้องกังวล เขาไม่เชื่อฟังแม่ และถึงแม้ว่าเขาจะยังมีชีวิตอยู่ แต่มันจะไม่ใช่ชีวิตที่มีความสุข" ธีโอดอร์พูด "อ๋อ และผลการประกอบพิธีกรรมจะถูกประกาศในอีกสามวัน พ่อแน่ใจว่าคู่หมั้นที่ไม่ดีคนนั้นจะเสียใจกับการผจญภัยเล็กๆ น้อยๆ ของเธอเมื่อเธอได้ยินว่าลูกได้รับตำแหน่งทายาทชั้นยอด ดังนั้นให้แน่ใจว่าลูกใช้มันให้เป็นประโยชน์เมื่อลูกคุยกับเธอ" เขาเสริมพร้อมกับหัวเราะดังๆ

"ผมจะคุยกับเธอที่โรงเรียนและพยายามข่มขู่เธอครับ" วิคเตอร์พูด

"อย่าพยายามทำอะไรแปลกๆ เพื่อยกเลิกการหมั้น" ธีโอดอร์มองลูกชาย "และอย่าเคยขัดคำสั่งคุณย่า เธอสั่งให้พ่อสอนลูกเรื่องมารยาทบางอย่าง มันเป็นการทำให้ลูกเข้าใจความสำคัญของสัญญาแต่งงานนี้" ธีโอดอร์เสริม ก่อนที่จะกระแอม "ลูกรู้จักสภาผู้ดูแลไหม?" เขาถาม

"มันไม่ใช่สภาปกครองที่กำหนดและบังคับใช้กฎที่ควบคุมพฤติกรรมของผู้เล่นหรอครับ? ครอบครัวของเรามีที่นั่งที่นั่น ตามที่ผมรู้" วิคเตอร์ตอบ

"ใช่ สภามีสิบที่นั่ง ห้าที่สำหรับครอบครัว สามที่สำหรับแต่ละสำนักใหญ่ หนึ่งที่สำหรับสำนักเล็กซึ่งพวกเขาต่อสู้กันทุก 10 ปี และอีกหนึ่งที่สำหรับสหภาพผู้เล่นอิสระ" ธีโอดอร์พูด "สภาทำให้เกิดยุคแห่งสันติภาพระหว่างอำนาจต่างๆ หลังจากการก่อตั้ง 500 ปีก่อน" เขาพูดแล้วสูดหายใจลึก "ยี่สิบปีก่อน มีการเปลี่ยนแปลงอำนาจ สองตระกูลใหญ่ที่รักษาสมดุลไว้สูญเสียตำแหน่งในเวลาเดียวกันและสองตระกูลเล็กก็ขึ้นมาแทนที่ที่ว่าง" ธีโอดอร์พูดขณะที่มองขึ้นไปบนเพดานนึกถึงช่วงเวลานั้น

"ตอนนั้น ตระกูลที่แข็งแกร่งที่สุด ฟอน โครเน มีข้อพิพาทภายในมากมายปะทุขึ้นหลังจากประมุขเก่าเสียชีวิต มันนำไปสู่การใช้ทรัพยากรส่วนใหญ่ไปกับการต่อสู้แย่งชิงอำนาจที่ไร้ประโยชน์ ดังนั้นพวกเขาจึงประกาศว่าจะหลบซ่อนจนกว่าจะถึงเวลาแห่งการชำระบัญชีตามคำทำนาย มันเป็นการอำพราง เพราะความจริงคือพวกเขากลัวว่าศัตรูจะใช้โอกาสนี้ทำลายพวกเขา ดังนั้นฐานทัพและทรัพย์สินทั้งหมดของพวกเขาจึงถูกทิ้งร้างในวันหนึ่งและไม่มีใครรู้ว่าพวกเขาไปไหน" ธีโอดอร์พูด

"นั่นต้องสร้างความไม่สมดุลในสภาแน่นอนครับ" วิคเตอร์พูด พยายามทำท่าทางให้ดูฉลาด

"ใช่แล้ว ตระกูลที่ทรงพลังเป็นอันดับสอง ฟอน ริคเตอร์ ตัดสินใจว่าพวกเขาเหลือทนกับการแทรกแซงของสภาในกิจการของพวกเขาไม่ไหวแล้ว ไม่เหมือนกับตระกูลอื่น พวกนั้นเป็นผู้เล่นมาตั้งแต่เกิด ดังนั้นพวกเขาจึงมองว่าตระกูลอื่นทั้งหมดต่ำต้อยกว่า ส่วนคนธรรมดา พวกเขาตัดสินใจว่าพวกนั้นเป็นแค่ทาสสำหรับพวกเขาที่จะฆ่า โดยไม่มีอำนาจของฟอน โครเนคอยยับยั้ง พวกเขาประกาศว่าจะใช้พลังทั้งหมดเพื่อปกครองโลกด้วยกำลัง เพราะนั่นคือสิทธิโดยกำเนิดของพวกเขา พวกเขาเริ่มสงครามโดยตั้งใจจะเข้าควบคุมรัฐต่างๆ ที่อยู่รอบฐานทัพของพวกเขาโดยตรง สองประเทศล่มสลายภายในหนึ่งสัปดาห์และอำนาจเล็กๆ ทั้งหมดที่อาศัยอยู่ที่นั่นได้รับทางเลือกสองทาง กลายเป็นทาสของเราหรือตาย ส่วนคนธรรมดา หลายคนถูกสังเวยเพื่อสร้างอาวุธเลือดบางอย่าง สมาชิกสภากลัวว่าพวกเขาจะเป็นเป้าหมายต่อไปและตัดสินใจแทรกแซงด้วยพลังทั้งหมดของพวกเขา พวกเขาชนะและรีบใช้อำนาจทั้งหมดของพวกเขาในการสร้างเรื่องราวเกี่ยวกับสงครามกลางเมืองที่โหดร้ายเพื่อหลอกประชาชน ตระกูลนั้นไม่มีอยู่อีกต่อไป และจนถึงทุกวันนี้ ยังมีเงินรางวัลก้อนโตสำหรับหัวของสมาชิกตระกูลนั้น ถ้ายังมีคนใดรอดชีวิตอยู่" ธีโอดอร์พูด

"แล้วมันเกี่ยวอะไรกับการแต่งงานครับ?" วิคเตอร์ถามอย่างดื้อรั้น

"ลำดับใหม่ของห้าตระกูลเปลี่ยนไป ตอนนี้เราอยู่อันดับสอง และตระกูลที่ทรงพลังที่สุด ฟอน ซไว บังเอิญเป็นศัตรูตัวฉกาจของเรา และพวกเขากำลังแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ในช่วงหลังมานี้เนื่องจากมีการเลือกประมุขหนุ่มคนใหม่ และเขามีความทะเยอทะยานมาก ดังนั้นครอบครัวจึงตัดสินใจที่จะสร้างพันธมิตรกับหนึ่งในสองตระกูลที่อ่อนแอกว่า และตระกูลเหล่านั้นก็กำลังมองหาพันธมิตรที่แข็งแกร่งเช่นกัน แต่กลัวที่จะถูกกลืน" ธีโอดอร์พูด "ตระกูลของลินดา ฟอน โรเซ่น โดยบังเอิญแสดงตัวเป็นพันธมิตรที่เหมาะสมเมื่อแม่ของลินดาทำข้อตกลงกับเรา ตอนนี้ลูกเข้าใจหรือยัง? การหมั้นนี้เกี่ยวข้องกับความอยู่รอดของครอบครัว" เขาถามขณะที่จ้องตรงไปที่ดวงตาเศร้าของลูกชาย

"อ๋อ ผมเข้าใจแล้ว เราไม่สามารถโอนสัญญาให้กับพี่ชายคนใดคนหนึ่งได้หรือครับ? พี่ชายไมค์คงไม่สนใจเธอหรอก ครึ่งหนึ่งของอนุภรรยาเขาเป็นอดีตโสเภณี" วิคเตอร์ถามอย่างรำคาญ

"ไม่ได้ ถ้าเราเสนอให้เปลี่ยนเจ้าบ่าวในตอนนี้ พวกเขาจะโต้แย้งว่าพวกเขามีสิทธิ์ที่จะเลือก และพวกเขากำลังเดินใกล้ชิดกับฝ่ายขาวมากขึ้นเรื่อยๆ ในช่วงหลังมานี้" ธีโอดอร์ส่ายหัวปฏิเสธ

"ฝ่ายขาว?" วิคเตอร์ถาม ข้อมูลเกี่ยวกับฝ่ายต่างๆ ในจดหมายเหตุของครอบครัวไม่สมบูรณ์ ราวกับว่ามีคนพยายามลบพวกมันออกโดยเจตนา

"อ๋อ ลูกไม่รู้เหรอ แต่เมื่อพิจารณาถึงตำแหน่งปัจจุบันของลูกในครอบครัว ลูกควรจะรู้" ธีโอดอร์พูดขณะที่เอนตัวบนโต๊ะราวกับว่ากำลังจะพูดถึงความลับบางอย่าง แม้ว่าห้องนี้จะกันเสียงก็ตาม

"ครอบครัวของเรามีสามฝ่ายหลัก ฝ่ายขาว ฝ่ายเทา และฝ่ายดำ เราใช้รหัสสีเหล่านี้เพื่อแยกแยะระหว่างพวกเขา ประมุข คุณย่า และลูกหลานของพวกท่านรวมถึงลูกโดยอัตโนมัติเป็นของฝ่ายเทา เราเป็นฝ่ายกลางที่ต้องการรักษาสถานะปัจจุบันและแทรกแซงโลกฆราวาสเพียงเล็กน้อยในฐานะอำนาจรอง เราดูแลธุรกิจของเราและพวกเขาก็ดูแลธุรกิจของพวกเขา ฝ่ายขาว ที่ไททัสและพ่อของเขาสังกัดอยู่ เป็นพวกขยายอำนาจ พวกเขาต้องการใช้อำนาจของครอบครัวเพื่อขยายอิทธิพลของครอบครัวด้วยกำลัง พวกเขากำลังสร้างองค์กรอาชญากรรมทั่วโลก พวกเขาเป็นเวอร์ชั่นเบาของตระกูลฟอน ริคเตอร์" ธีโอดอร์พูดอย่างรำคาญ

"แล้วฝ่ายสุดท้ายล่ะครับ?" วิคเตอร์ถาม เขาไม่รู้อะไรเกี่ยวกับพวกนั้นเลย

"พวกเขาถูกเรียกว่าฝ่ายดำเพราะพวกเขาต้องการให้ครอบครัวซ่อนตัวเหมือนฟอน โครเน พวกเขาต้องการให้เรารอจนกว่าจะถึง 'การชำระบัญชี' นั่นเป็นแค่ตำนาน ใครจะเชื่อว่าวันหนึ่งโลกจะถูกทำลายและถูกกลืนกินโดยดันเจี้ยนขนาดใหญ่แบบนั้น นักพยากรณ์โบราณที่ทำนายเรื่องนี้เป็นคนบ้า ใครจะไปเชื่อเขา" ธีโอดอร์พูด

วิคเตอร์ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับฝ่ายสุดท้ายนี้เลย ถ้าคำทำนายถูกต้อง พวกเขาอาจจะแยกตัวออกจากครอบครัวก่อนการชำระบัญชี และหลีกเลี่ยงการสังหารหมู่ได้ อาจจะมีผู้รอดชีวิตที่ซ่อนตัวอยู่จากครอบครัวในตอนนั้น

"พ่อครับ ผมอยากขอให้พ่อมอบฮิลดาให้ผม ตอนนี้เธอเป็นผู้จัดการบ้าน และไม่เหมาะสมที่จะเก็บเธอไว้เป็นคนรับใช้" วิคเตอร์ถามอย่างกะทันหันขณะที่ธีโอดอร์ลุกขึ้นยืนและน่าจะกำลังเตรียมตัวไปพบลูนา

"อ๋อ ได้ ให้โทเค็นครอบครัวพ่อหน่อย" ธีโอดอร์ขอขณะที่เอื้อมมือไปหาโทเค็นของวิคเตอร์และแตะมันด้วยของเขาก่อนที่จะคืนให้

"ตอนนี้เธอเป็นของลูกแล้ว บอกจอร์จให้ขับรถพาลูกกลับบ้าน พ่อมีธุระต้องทำ" ธีโอดอร์พูดขณะที่ออกจากห้อง

วิคเตอร์ยิ้มขณะที่ส่ายหัว ภาพของพ่อที่ทำตัวเหมือนเด็กหนุ่มที่กำลังมีความรักนั้นน่าขบขันมาก

ตอนนี้ เขาต้องกลับบ้านและดูของที่ริบมาได้