บทที่ 2: อาหารเช้า

วิคเตอร์แทบจะไม่ได้พบพ่อ ดังนั้นการรับประทานอาหารเช้ากับธีโอดอร์ ฟอน ไวส์จึงไม่ใช่โอกาสเล็กน้อยสำหรับเขาและพี่น้อง

เนื่องจากธีโอดอร์เป็นคนที่ยุ่งมาก เขามีธุรกิจมากมายและ... อืมๆ อนุภรรยา... ที่ต้องดูแล

ก้าวเข้าสู่ห้องอาหาร วิคเตอร์มองไปรอบๆ และได้แต่ถอนหายใจ แม่และแม่เลี้ยงสองคนอยู่ในตำแหน่งของพวกเธอข้างๆ ที่นั่งว่างหัวโต๊ะแล้ว น้องสาวและพี่น้องต่างมารดาสองคนก็อยู่ที่นั่นด้วย พี่น้องที่โตกว่าเป็นผู้ใหญ่แล้วและมีครอบครัวและธุรกิจของตัวเองที่ต้องดูแล

เขาปรับการหายใจ จากนั้นประนมมือและทักทายผู้อาวุโสตามประเพณีของตระกูล

"อรุณสวัสดิ์ครับ แม่คนที่หนึ่ง แม่คนที่สอง แม่คนที่สาม" เขากล่าวด้วยสีหน้าประหม่า เขาไม่ได้ประหม่าจริงๆ แต่เขาต้องแสดงบทบาท ในวัยนั้น เขาเป็นชายหนุ่มที่ขี้อายมาก

"อรุณสวัสดิ์จ้ะ วิคเตอร์ มานั่งข้างๆ นี่สิ พ่อกำลังจะมาแล้ว นี่จะเป็นอาหารเช้าอย่างเป็นทางการครั้งสุดท้ายในฐานะสมาชิกของครัวเรือนนี้" แม่ทางชีวภาพ ลานา (คาร์ลสัน) ฟอน ไวส์ กล่าวพร้อมรอยยิ้มกว้างที่น่าหลงใหล

แม้ว่าเธอจะเป็นภรรยาคนที่สองของพ่อ แต่เธอเป็นที่โปรดปราน แม่เลี้ยงไม่ชอบเธอแต่ก็ทำอะไรไม่ได้ พี่น้องที่โตกว่าสองคนประสบความสำเร็จอย่างยอดเยี่ยมในพิธีเข้าสู่วัยผู้ใหญ่ของพวกเขา และตอนนี้พวกเขาดำรงตำแหน่งที่ดีมากในลำดับชั้นของตระกูล

พี่น้องต่างมารดาจ้องมองเขาด้วยสายตาดูแคลน เขารู้ว่าทั้งพวกเขาและแม่ของพวกเขาไม่ได้เคารพเขาสักเท่าไหร่ ถ้าไม่ใช่เพราะการปกป้องของแม่ เขาคงถูกขับออกจากบ้านไปแล้ว แต่หลังจากพิธีกรรมคืนนี้ เธอจะไม่สามารถช่วยเขาได้ตามกฎของตระกูล และเธอก็ไม่จำเป็นต้องช่วย เขามีแผนการอยู่แล้ว

ในขณะที่เขาเดินไปถึงเก้าอี้และเตรียมจะนั่งลง พ่อก็เข้ามาในห้องพร้อมกับสาวใช้โอลิเวียและหัวหน้าพ่อบ้านจอร์จที่เดินตามหลังมา จอร์จเป็นทั้งคนที่จงรักภักดีและมีอำนาจมาก มีคำกล่าวว่าเขาช่วยชีวิตพ่อไว้มากกว่าหนึ่งครั้ง เขาช่วยวิคเตอร์มากในชาติที่แล้วเมื่อคนอื่นๆ ทอดทิ้งเขาไปหมดแล้ว

พ่อบ้านเลื่อนเก้าอี้ให้นายท่าน ในขณะที่วิคเตอร์ พี่น้อง และแม่ทั้งหลายยืนขึ้นด้วยความเคารพและทักทายหัวหน้าครอบครัว

ธีโอดอร์มีผมสีม่วง และใบหน้าหล่อเหลา โดยไม่มีร่องรอยของความชราเลย ชาวฟอน ไวส์ทุกคนมีอายุยืนยาว

"เธอพร้อมสำหรับพิธีกรรมคืนนี้หรือยัง วิคเตอร์?" พ่อถามขณะนั่งลงที่หัวโต๊ะ

"พร้อมแล้วครับ พ่อ" วิคเตอร์ตอบเสียงเบาขณะก้มหน้า เขาต้องทำตัวเงียบๆ เขาเตือนตัวเอง

"ดี พวกเราจะออกเดินทางก่อนเที่ยงเล็กน้อย และไม่ว่าผลจะออกมาอย่างไร เธอก็จะเป็นผู้ใหญ่หลังจากนี้ ฉันหวังว่าเธอจะทำได้ตามความคาดหวัง" เขากล่าว แต่ทุกคนในครอบครัวรู้ว่าพ่อไม่เคยมีความคาดหวังใดๆ กับเขา นับตั้งแต่ที่เขาล้มเหลวในการบรรลุขั้นเริ่มต้นของศิลปะลับของตระกูล ในขณะที่เยาวชนทุกคนในตระกูลจะบรรลุถึงขั้นที่ 4 แล้วเมื่อถึงเวลาสำหรับพิธีกรรมของพวกเขา

"พ่อครับ พ่อช่วยเล่าเกี่ยวกับพิธีกรรมให้ฟังหน่อยได้ไหมครับ" จอห์น หนึ่งในพี่น้องต่างมารดาถาม พิธีกรรมของเขาจะมีขึ้นในปีหน้า

จอห์นเป็นลูกชายคนเดียวของแม่คนที่สาม เขาอายุน้อยกว่าวิคเตอร์หนึ่งปี ความสัมพันธ์ของพวกเขาตึงเครียดมาตลอดเพราะจอห์นมักต้องการเอาชนะวิคเตอร์เพื่อให้ได้ตำแหน่งที่ดีกว่าสำหรับแม่ ถ้าเป็นแค่เรื่องนี้วิคเตอร์ก็ไม่สนใจหรอก แต่จอห์นเป็นสัตว์ร้ายที่จะไม่หยุดยั้งที่จะทำทุกอย่าง ในชาติที่แล้ว จอห์นเป็นหนึ่งในผู้ก่อเหตุของแผนการที่ทำให้เขาถูกเนรเทศ

ธีโอดอร์จ้องเขา "อย่าถามคำถามโง่ๆ จอห์น เธอรู้ดีว่าพิธีกรรมเป็นความลับ เธอจะรู้รายละเอียดก็ต่อเมื่อถึงเวลาเท่านั้น" พ่อตำหนิ

จอห์นสะดุ้งเฮือกจากสายตาดุดันของพ่อ จากนั้นเขาก็รีบหาข้ออ้างอย่างรวดเร็ว "พ่อครับ ผมแค่เป็นห่วงความปลอดภัยของพี่ชาย ชีวิตของเขาจะตกอยู่ในอันตรายไหมครับ?"

"ห่วงบ้าอะไร" วิคเตอร์คิด เขารู้ว่าพี่น้องและแม่เลี้ยงแทบรอไม่ไหวที่จะให้เขาตาย

"มีความเสี่ยงอยู่เสมอ" ธีโอดอร์กล่าวขณะมองไปที่ภรรยาคนที่สองซึ่งมีสีหน้ากังวล "แต่ที่ไหนมีความเสี่ยง ที่นั่นก็มีรางวัล"

"พ่อหมายความว่าพี่ชายจะตกอยู่ในอันตรายใช่ไหมครับ?" เขาถามขณะยั่วยุวิคเตอร์ด้วยสายตาอาฆาต

"อย่างที่ฉันบอก ยิ่งความเสี่ยงมาก รางวัลก็ยิ่งมาก" ธีโอดอร์กล่าว

จอห์นมองวิคเตอร์และเยาะเย้ย "พี่ได้ยินไหม พี่ต้องระวังตัวนะ"

วิคเตอร์รู้สึกถึงความมุ่งร้ายใน 'คำแนะนำ' ของจอห์น เขาไม่ได้สนใจจริงๆ แต่เขาแสดงท่าทางราวกับว่าตกใจกลัวและจ้องมองจานอาหาร ขณะที่มือสั่นเล็กน้อย เขารับประทานอาหารเช้าต่อไปอย่างเงียบๆ

หลังอาหาร พ่อขอให้วิคเตอร์ตามไปที่ห้องทำงาน วิคเตอร์รู้ดีว่านี่เกี่ยวกับอะไร

เมื่อเข้าไปในห้องทำงานหรูหรา ธีโอดอร์ปิดประตูอย่างแน่นหนาแล้วสั่งให้ลูกชายนั่งข้างโต๊ะไม้มะเกลือหนักๆ ขณะที่เขานั่งอยู่หลังโต๊ะ

"เธอโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว" ธีโอดอร์กล่าว "หลังคืนนี้เธอจะเป็นชาวฟอน ไวส์ที่เติบโตเต็มที่ เธอควรทำดีที่สุดเพื่อไม่ให้เสื่อมเสียชื่อเสียงของตระกูล พี่น้องที่โตกว่าประสบความสำเร็จอย่างยิ่งในพิธีกรรมของพวกเขา แม้ว่าฉันจะไม่คาดหวังให้เธอทำได้เช่นเดียวกัน อย่างน้อยก็สัญญากับฉันว่าจะทำให้ดีที่สุด" พ่อจ้องเขาด้วยสายตาคมกริบ

"ผมเข้าใจครับ พ่อ" วิคเตอร์กล่าว

"ดี ตอนนี้ ฟังให้ดี" ธีโอดอร์กล่าว ตามธรรมเนียมของตระกูล พ่อจะอธิบายกฎและพิธีกรรมจริงของตระกูลให้ผู้สมัครฟังในวันพิธีกรรม

"กฎทั้งหมดของตระกูลที่เธอเรียนรู้มาจนถึงตอนนี้ถูกสร้างขึ้นมาด้วยเหตุผล นั่นคือเพื่อปกป้องความลับที่ลึกซึ้งมากจนสามารถสั่นคลอนรากฐานของโลกได้" ธีโอดอร์กล่าวขณะจ้องมองดวงตาของวิคเตอร์ ซึ่งต้องแกล้งทำหน้าสงสัยใคร่รู้

"เธออาจไม่เชื่อ แต่วิธีที่ดีที่สุดในการอธิบายก็คือแบบนี้" ธีโอดอร์หยุดชั่วครู่ "โลกของเรามีกฎเกณฑ์แบบเกมวิดีโอ" เขาเสริมขณะมองดูสีหน้าช็อกและสงสัยบนใบหน้าของวิคเตอร์

เขาพูดต่อ "บรรพบุรุษของเราค้นพบความจริงนี้ระหว่างการเดินทางสำรวจทางเหนือเมื่อ 600 ปีก่อน ที่นั่น เขาพบถ้ำแห่งหนึ่ง และในนั้นมีลูกแก้ว ลูกแก้วเรืองแสงสีฟ้าอ่อนๆ และเมื่อบรรพบุรุษสัมผัสมัน เขาก็ประหลาดใจกับสิ่งที่เห็น ม่านแสงวูบวาบปรากฏขึ้นจากอากาศธาตุพร้อมตัวอักษรแปลกประหลาด เขาไม่รู้ว่าตัวอักษรเหล่านั้นคืออะไร แต่โดยปาฏิหาริย์เขาสามารถเข้าใจความหมายของมันได้"

"มันบอกว่า ลงทะเบียนผู้เล่นแล้ว ในสมัยก่อนฉันคงต้องอธิบายว่านั่นหมายถึงอะไร แต่ตอนนี้เธอคงเดาได้แล้วเพราะเวลาที่เธอใช้ไปกับเกมคอนโซลทั้งหมด"

วิคเตอร์มองพ่อราวกับกำลังสงสัยในสติสัมปชัญญะ เขาเคยมีสีหน้าแบบนั้นในชาติก่อน แต่วันนี้เขาเข้าใจความจริงได้ดีกว่าพ่อมาก ใช่ โลกนี้มีกฎเกณฑ์แบบเกมวิดีโอ และเท่าที่เขารู้ กฎเหล่านั้นดูเหมือนจะค่อยๆ ผสานเข้ากับโลกนี้ อาจกล่าวได้ว่าการเกิดขึ้นของเกมวิดีโอเป็นปรากฏการณ์ที่เกี่ยวข้องกับกฎเหล่านี้

"แน่นอน บรรพบุรุษของเรา เซอร์นิโคลัส ฟอน ไวส์ ไม่รู้ว่ามันหมายถึงอะไร แต่ในช่วงชีวิตของเขา เขาสามารถค้นพบมันได้ เขานำลูกแก้วกลับมายังแผ่นดินนี้และใช้มันเป็นรากฐานในการสร้างตระกูล ต่อมาเขาพบว่าไม่ใช่แค่ตระกูลของเราที่มีสิ่งของแบบนี้ แต่ยังมีอื่นๆ อีกด้วย"

"ผู้มีอำนาจอีกสี่ตระกูลใช่ไหมครับ?" วิคเตอร์ถาม

ธีโอดอร์พยักหน้า

"นั่นคือวิธีที่เราครอบงำโลก วัตถุวิเศษแต่ละชิ้นมีกฎของตัวเองในการให้สถานะผู้เล่น น่าเสียดายที่มีเพียงหนึ่งในสิบของทายาทในตระกูลของเราเท่านั้นที่สามารถประสบความสำเร็จในการเป็นผู้เล่นได้ ของเรามีความเกี่ยวข้องกับปัจจัยหลายอย่าง เช่น สายเลือดและความถนัดทางการต่อสู้ และการเป็นพรหมจรรย์ก็เป็นหนึ่งในปัจจัยในการประเมิน ด้วยเหตุนี้ ทายาททุกคนจึงถูกห้ามมีความสัมพันธ์ก่อนพิธีกรรม" เขากล่าวขณะจ้องมองวิคเตอร์ ซึ่งหดหัวลง

"สถานะผู้เล่นที่ได้รับจากลูกแก้วทำให้ตระกูลของเราเป็นหนึ่งในตระกูลที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก ศิลปะลับที่เยาวชนฝึกฝนมีไว้เพื่อเพิ่มความเข้มข้นของสายเลือดเพื่อที่เราจะมีโอกาสที่ดีกว่าในการเป็นผู้เล่น น่าเสียดายที่เธอไม่สามารถฝึกฝนมันได้ ดังนั้นโอกาสคงไม่ดีนัก"

แน่นอน เขาไม่สามารถฝึกฝนศิลปะนั้นได้ สิ่งที่เขาค้นพบในภายหลังคือสายเลือดนั้นสมบูรณ์แล้ว สมบูรณ์กว่าของบรรพบุรุษเสียอีก เขาไม่จำเป็นต้องใช้ศิลปะแบบนั้น ในทางตรงกันข้าม การฝึกฝนมันคือสิ่งที่ทำให้เขาป่วยและไร้พลัง สิ่งที่เขาต้องการคือศิลปะแห่งการตื่น

ธีโอดอร์มองใบหน้าสับสนของลูกชายและพูดต่อราวกับไม่สนใจว่าวิคเตอร์จะเชื่อเขาหรือไม่

"เธอจะมีโอกาสเพียงครั้งเดียวในการตื่นโดยใช้ลูกแก้วแห่งการตื่น ยิ่งอายุน้อยยิ่งดี หลังจากสัมผัสลูกแก้ว มันจะทดสอบเจตจำนงและสายเลือด มันจะให้คะแนนเพื่อจัดสรรขึ้นอยู่กับผลลัพธ์ จากนั้นเธอจะต้องจัดสรรคะแนนเหล่านี้เหมือนที่เธอทำในเกมวิดีโอ เธอต้องจัดสรรคะแนนส่วนใหญ่ให้กับฟิลด์ อำนาจปกครอง เพราะมันสำคัญที่สุด จะมีผลลัพธ์สามแบบ ถ้าคะแนนไม่พอและอำนาจปกครองเป็น 0 เธอก็จะตายทันที ประมาณ 50 เปอร์เซ็นต์ของผู้สมัครเสียชีวิตทันที" ธีโอดอร์พูดราวกับว่ามันไม่ใช่เรื่องใหญ่ ขณะมองดูใบหน้าของวิคเตอร์ที่ซีดขาวด้วยความตกใจ

"ผลลัพธ์ที่สอง ถ้าอำนาจปกครองเป็น 1 เธอจะได้รับสถานะกึ่งผู้เล่น หรือที่เราเรียกว่ากึ่งผู้เล่น เธอจะมีพลังและสิทธิพิเศษบางอย่างของผู้เล่น แต่จะไม่สามารถสื่อสารกับระบบโลกหรือเพิ่มระดับได้ กรณีสุดท้ายคืออำนาจปกครอง 2 ขึ้นไป และเธอจะถูกติดฉลากว่าเป็นผู้เล่น ให้คลาสและทักษะบางอย่างกับเธอ" เขาอธิบายให้วิคเตอร์ที่ 'ตกใจ' ฟัง

"ยิ่งอำนาจปกครองสูง ยิ่งดี มันจะส่งผลต่อทุกอย่างตั้งแต่ศิลปะไปจนถึงความสามารถในการเพิ่มระดับและเติบโตในอนาคต ส่วนคุณลักษณะอื่นๆ และคลาส ถ้าเธอได้รับมา เธอสามารถเลือกเส้นทางของตัวเองได้อย่างอิสระ นั่นคือทั้งหมดที่ฉันสามารถบอกเธอได้ตอนนี้ และการพูดคุยเพิ่มเติมจะต้องรอจนกว่าพิธีกรรมจะเสร็จสิ้น เข้าใจไหม?"

"แล้วพ่อล่ะครับ? แล้วพี่น้องล่ะครับ?" วิคเตอร์ถามด้วยสีหน้าครึ่งเชื่อครึ่งไม่เชื่อ ราวกับว่าเขาไม่รู้อยู่แล้ว

"ฉันมีอำนาจปกครองระดับ 6 และเป็นนักรบที่ยิ่งใหญ่ หลังจากพิธีกรรม ฉันได้เริ่มต้นที่ดีด้วยอำนาจปกครอง 3 ระดับ ซึ่งมีสองสามคนในตระกูลที่ทำได้ และหลังจากนั้นด้วยการทำงานหนักและโอกาสบางอย่าง ฉันสามารถอัพเกรดมาถึงระดับนี้ได้ ส่วนพี่น้องของเธอ เธอต้องถามพวกเขาเอง" พ่อตอบราวกับไม่อยากเสียลมหายใจ

ไม่ใช่ว่าธีโอดอร์เกลียดวิคเตอร์ แต่เขาคิดว่าวิคเตไม่ใช่ว่าธีโอดอร์เกลียดวิคเตอร์ แต่เขาคิดว่าวิคเตอร์อาจจะเสียชีวิตในพิธีกรรม และเขาช่วยอะไรไม่ได้ ชาวฟอน ไวส์สายเลือดบริสุทธิ์ทุกคนต้องผ่านพิธีกรรมนี้ นั่นคือกฎ และกฎไม่สามารถฝ่าฝืนได้

พ่อลุกขึ้นยืนและมองออกไปนอกหน้าต่างโดยหันหลังให้วิคเตอร์ อาจจะซ่อนความกังวลในดวงตา

"ตอนนี้ไปได้แล้ว ไปบอกลาแม่กับน้องสาวซะ และจำไว้ อย่าเปิดเผยอะไรกับใครทั้งนั้น ถ้ามีอะไรรั่วไหล นายจะถูกลงโทษตามกฎของตระกูล"

"ครับ พ่อ" วิคเตอร์ถอยหลังขณะที่แทบจะซ่อนอาการสั่นของมือไม่ได้ มันไม่ใช่อาการสั่นของความกลัว แต่เป็นความตื่นเต้น