บทที่ 26: ทัวร์ด้วยรถบ้าน

บทที่ 26: ทัวร์ด้วยรถบ้าน

“แฟรงค์ นายดังเป็นพลุแตกแล้วเว้ย!” แดเนียลโทรมาหาด้วยตัวเอง “แล้วเพลง Despacito ก็ดังระเบิดในต่างประเทศด้วย โดยเฉพาะในประเทศที่ใช้ภาษาสเปน—นายแทบจะกลายเป็นปรากฏการณ์ที่นั่นเลยล่ะ! ถ้าตอนนี้นายไปจัดคอนเสิร์ตที่ประเทศที่พูดภาษาสเปน ฉันเดาว่ากระแสมันคงไม่น้อยหน้า MJ เลยล่ะ แผ่นเสียงของนายขายดีเป็นเทน้ำเทท่าที่นั่นเลยนะ!”

ตอนนี้แดเนียลตื่นเต้นสุดๆ “นายต้องเตรียมอัลบั้มของนายให้เร็วที่สุดนะแฟรงค์ ในขณะที่นายกำลังฮอต ยิ่งอัลบั้มออกเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดี มันจะดีมากถ้าอัลบั้มของนายสามารถปล่อยออกมาพร้อมกับมิวสิกวิดีโอเพลง Despacito ได้ มันจะทำให้การโปรโมตสะดวกขึ้นมากเลยล่ะ”

“แล้วก็ แฟรงค์ นายห้ามปล่อยซิงเกิลออกมาอีกแล้วนะ ซิงเกิลมันจะไปแย่งยอดขายของอัลบั้มนาย การปล่อยซิงเกิลสามเพลงสำหรับหนึ่งอัลบั้มมันก็เพียงพอแล้ว อัลบั้มที่ประสบความสำเร็จเท่านั้นที่จะสามารถยกระดับสถานะของนายได้อีกครั้งนะแฟรงค์”

“ฉันคิดกลยุทธ์การโปรโมตสำหรับอัลบั้มของนายไว้แล้ว ด้วยชื่อเสียงของนายในตอนนี้ ตราบใดที่เพลงต่อๆ ไปมันไม่แย่จนเกินไป ฉันมั่นใจว่าจะสามารถคว้าใบรับรองระดับเพชรมาให้นายได้เลยนะ พูดจริงๆ นะแฟรงค์ นายสามารถขายได้ไม่ต่ำกว่าสิบล้านแผ่นเลยล่ะ อัลบั้มนี้สามารถทำเงินให้นายได้มากพอที่จะใช้ไปตลอดชีวิตเลยนะ!”

...

แดเนียลเอาแต่พร่ำบ่นทางโทรศัพท์ แต่มันก็ดีเหมือนกัน แฟรงค์ก็มีเรื่องที่จะขอร้องแดเนียลอยู่พอดี

“เอ่อ แดเนียล ความจริงแล้วผมแต่งเพลงสำหรับอัลบั้มเสร็จเกือบหมดแล้วล่ะ แต่มีเรื่องหนึ่งที่ผมอยากให้คุณช่วยสักหน่อย”

“จริงดิ? แฟรงค์ นายนี่มันอัจฉริยะจริงๆ! ความสามารถในการสร้างสรรค์ของนายยังคงแข็งแกร่งเหมือนเดิมเลย! รีบบันทึกเสียงพวกมันเร็วเข้าแล้วเอามาให้ฉันฟัง มันเสียเวลาไม่ได้แล้ว! ถ้านายต้องการอะไร ก็บอกมาได้เลย”

“เรื่องมันเป็นอย่างนี้ครับคุณแดเนียล: การบันทึกเสียงอัลบั้มและถ่ายทำมิวสิกวิดีโอต้องใช้เงินจำนวนมาก ตอนนี้ก็เกือบจะเดือนธันวาคมแล้ว และน่าจะถึงเวลาสะสางเรื่องส่วนแบ่งค่าแผ่นเสียงแล้ว ผมหวังว่า SBK จะสามารถสะสางเรื่องเงินกับแฟรงค์ มิวสิก ได้อย่างรวดเร็วและไม่ล่าช้า เพื่อที่ผมจะได้ผลิตอัลบั้มออกมาได้เร็วขึ้น ยิ่งผมทำอัลบั้มเสร็จเร็วเท่าไหร่ มันก็ยิ่งเป็นผลดีต่อ SBK มากขึ้นเท่านั้นใช่ไหมล่ะครับ?”

มีความเงียบเกิดขึ้นชั่วครู่ที่ปลายสาย แฟรงค์ได้ยินเสียงกรอบแกรบ แดเนียลดูเหมือนกำลังพลิกดูเอกสารอยู่ หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เสียงของแดเนียลก็ดังขึ้นอีกครั้ง “ไม่มีปัญหาแฟรงค์ ฉันจะยกเว้นให้แกเป็นกรณีพิเศษ แต่แกต้องรีบทำอัลบั้มของแกให้เสร็จเร็วๆ นะ ตอนนี้แหละคือเวลาที่ดีที่สุด...”

แดเนียลเริ่มเร่งเร้าเขาอีกครั้ง

“แฟรงค์! มาเร็วเข้า! รถบ้านมาแล้ว!”

เสียงอันร่าเริงของเคลลี่ดังมาจากข้างนอก ขัดจังหวะความคิดของแฟรงค์

เขาเดินออกจากห้องอัดเสียงและเห็นรถบ้านคันใหม่เอี่ยมสองคันจอดอยู่ในลาน หลังจากที่สนูป ด็อกก์ และโนอาห์ วางแผนเรื่องการทัวร์ แฟรงค์ก็ให้วาริสสั่งซื้อพวกมันมา มันจะทำให้การไปทัวร์และโปรโมตของบริษัทสะดวกขึ้นมากในอนาคต

รถบ้านทั้งสองคันมีมูลค่ารวมกันหนึ่งแสนดอลลาร์ ภายในตกแต่งด้วยเครื่องใช้ไฟฟ้าแบบดึงออกและของใช้ในชีวิตประจำวันต่างๆ แต่ละคันสามารถนอนได้ห้าคนถ้าหากยอมเบียดกันหน่อย กู๊ดแมนได้จัดกำหนดการเดินทางไว้เรียบร้อยแล้ว—ในเมื่อแฟรงค์จะไปด้วย เขาจึงได้รับงานแสดงเชิงพาณิชย์หลายแห่งตามจุดแวะพักระหว่างทางไว้ให้ด้วย

งานแสดงเชิงพาณิชย์สำหรับเพลง One More Night, The Phoenix และ Despacito ในขณะเดียวกันก็เป็นการโปรโมตเพลง Despacito และ The Next Episode ไปด้วย เพลง Despacito กำลังครองอันดับหนึ่งบนชาร์ตบิลบอร์ด ส่วนเพลง The Next Episode ก็เกาะกลุ่มห้าสิบอันดับแรกได้อย่างมั่นคง การโปรโมตระหว่างทางจะช่วยรักษาระดับอันดับและยอดขายแผ่นเสียงเอาไว้ได้

เคลลี่วิ่งเข้ามา ดึงแขนของแฟรงค์และเขย่าไปมา “ฉันอยากไปด้วย ฉันอยากไปด้วย! พาฉันไปด้วยนะ นะ?”

แฟรงค์มองดูดวงตาที่เป็นประกายของเธอ เขาอยากจะพาเธอไปด้วยจริงๆ แต่ก็ยังคงพูดว่า “พ่อของเธอแบรนดอนอนุญาตเหรอ?”

“เพลงน่ะบันทึกเสียงเมื่อไหร่ก็ได้ ฉันคงเบื่อแย่เลยถ้าพวกคุณไปกันหมด!” เคลลี่ทำปากยื่น “ฉันคุยกับพ่อไปเมื่อสองสามวันก่อน แล้วเขาก็บอกว่าฉันสามารถตัดสินใจด้วยตัวเองได้แล้วล่ะ”

แฟรงค์คิดอยู่ครู่หนึ่ง “ตกลง พรุ่งนี้เตรียมของใช้ส่วนตัวมาให้พร้อมล่ะ อย่าลืมเอาเสื้อผ้าหนาๆ มาเยอะๆ ด้วย ครั้งนี้พวกเราจะขึ้นเหนือ ที่นั่นอากาศหนาวมาก”

“เย้!”

เคลลี่กระโดดขึ้นด้วยความดีใจ สวมกอดแฟรงค์ หอมแก้มเขาฟอดใหญ่ แล้วก็กระโดดโลดเต้นไปหากู๊ดแมนและคนอื่นๆ เพื่อพูดคุยเรื่องการทัวร์

แฟรงค์จับแก้มตัวเอง ริมฝีปากโค้งขึ้นอย่างไม่รู้ตัว

วาริสเดินเข้ามาและพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า “บอส จัดการเรื่องที่พักเรียบร้อยแล้วครับ คนขับรถสองคนจะนอนในเต็นท์ คุณกับเคลลี่จะนอนรถบ้านคันหนึ่ง ส่วนคนอื่นๆ จะนอนอีกคันหนึ่งครับ”

รถบ้านทั้งสองคันมาพร้อมกับเต็นท์ตั้งแคมป์

“วาริส ทำได้ดีมาก” แฟรงค์ดีใจเป็นอย่างยิ่ง เขาอยากจะ 'จัดการ' กับเคลลี่มานานแล้ว และในที่สุดตอนนี้เขาก็มีโอกาสเสียที

วันรุ่งขึ้น อุณหภูมิลดลงอย่างฮวบฮาบ และสายลมหนาวพัดโชยไปตามท้องถนนอันว่างเปล่าของลอสแอนเจลิส

รถบ้านทั้งสองคันค่อยๆ ขับเข้าสู่ทางเข้าของถนนสายอินเตอร์สเตตหมายเลขสิบ (Interstate 10) เป็นการเริ่มต้นการเดินทางทัวร์อย่างเป็นทางการ

แฟรงค์และเคลลี่นั่งอยู่ในรถบ้านคันหลัง ในคันหน้า โนอาห์ได้เอาลำโพงตัวใหญ่ไปวางไว้บนหลังคารถโดยตรง พลางเปิดเพลง The Next Episode วนซ้ำไปมา เสียงดนตรีดังสนั่นหวั่นไหว แม้ว่าจะมีรถคั่นอยู่ตรงกลาง แฟรงค์ก็ยังคงได้ยินเสียงตะโกนอย่างสนุกสนานของพวกเขาว่า "โอ้ โอ้!"

มันเหมือนกับเหตุการณ์เมื่อครั้งที่แล้ว เว้นเสียแต่ว่าครั้งนี้มีงานแสดงเชิงพาณิชย์มากขึ้น ไม่ใช่แค่การโปรโมตเพียงอย่างเดียว คำเชิญให้ไปแสดงมากมายถูกส่งมาให้กู๊ดแมน ซึ่งเขาได้เลือกงานที่ให้ค่าจ้างสูงๆ เพื่อไปทำการแสดงระหว่างทาง

หลังจากที่รถบ้านแล่นเข้าสู่ทางหลวง เคลลี่ก็พลิกตัวและขึ้นไปนั่งบนตักของแฟรงค์โดยตรง โอบแขนรอบคอเขา และทั้งสองก็จูบกันอย่างเป็นธรรมชาติ

แฟรงค์ได้ตัดสินใจไว้แล้วว่าหลังจากกลับมาจากการทัวร์ เขาจะหาเพลงดีๆ ให้เคลลี่สักเพลง

รถบ้านมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก

สนูป ด็อกก์ เด็กหนุ่มวัยสิบเก้าปีที่มีรูปร่างสูงโย่งเป็นเอกลักษณ์ มีสัดส่วนใบหน้าที่ไม่เหมือนใคร—นั่นคือเหตุผลที่แม่ของเขาตั้งชื่อเล่นให้เขาว่า 'สนูป' แม้จะยังเด็ก แต่ดวงตาของเขากลับแฝงไปด้วยความเบื่อหน่ายโลกและความดุดันที่เกินวัย

ก่อนหน้านี้ เขาเคยเข้าไปพัวพันกับการค้ายาเสพติดกับแก๊งคริปส์ (Crips) ในขณะที่แต่งเพลงของตัวเองและบันทึกเสียงลงในเครื่องบันทึกเทปไปด้วย หลังจากได้รับการเซ็นสัญญากับแฟรงค์ มิวสิก เขาก็ตั้งใจแน่วแน่ว่าจะเลิกยุ่งเกี่ยวกับการค้ายาเสพติดและทุ่มเทเวลาทั้งหมดให้กับอาชีพนักดนตรีแทน ความสำเร็จของเพลง The Next Episode ทำให้เขาตระหนักได้ว่าเพลงที่เขาเคยแต่งก่อนหน้านี้มันอ่อนหัดขนาดไหน และยังทำให้เขาเคารพแฟรงค์มากขึ้นเรื่อยๆ ด้วย

การทัวร์ในครั้งนี้ ก็ถือเป็นโอกาสในการเปลี่ยนโชคชะตาของเขาเช่นกัน ด้วยความสำเร็จของเพลง The Next Episode การทัวร์และการโปรโมตจะสามารถส่งเสริมชื่อเสียงของเขาให้ดียิ่งขึ้น

โนอาห์และทักเกอร์เป็นลูกหลานครอบครัวคนผิวดำตามแบบฉบับ พ่อของพวกเขาหายตัวไปตั้งแต่พวกเขายังไม่เกิด และแม่ของพวกเขาก็เลี้ยงดูพวกเขามาด้วยคูปองอาหารและสวัสดิการของรัฐ พวกเขาไม่เก่งเรื่องกีฬาและมีผลการเรียนระดับปานกลาง มีเพียงดนตรีเท่านั้นที่พอจะใช้ได้—นี่คือโอกาสเดียวของพวกเขาในการเปลี่ยนโชคชะตาของตัวเอง

“สถานีต่อไป ลาสเวกัส” เสียงของกู๊ดแมนดังผ่านวิทยุสื่อสาร

ขบวนรถมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกและมาถึงลาสเวกัสเป็นที่แรก

แสงไฟนีออนกะพริบวิบวับในทะเลทรายยามค่ำคืนราวกับภาพลวงตา—นี่คือเชิงอรรถที่หรูหราฟู่ฟ่าที่สุดของความฝันแบบอเมริกัน (American Dream)

“หนึ่งล้านห้าแสนเหรอ?” ตอนที่แฟรงค์ได้ยินกู๊ดแมนเสนอราคาครั้งแรก เขาคิดว่าตัวเองฟังผิดไป “แล้วไอ้งานห่วยๆ ที่นายหามาให้ฉันก่อนหน้านี้มันคืออะไรกันวะ? ฉันวิ่งรอกตั้งอาทิตย์นึง ได้เงินมาแค่ไม่กี่หมื่นเอง!”

กู๊ดแมนเกาหัวอย่างเขินอาย “บอส ตอนนั้นคุณยังไม่ดังขนาดนี้นี่นา และผมก็ขาดประสบการณ์ด้วย”

รถบ้านไม่ได้รับอนุญาตให้จอดในลานจอดรถของคาสิโน หลังจากที่พวกเขานำรถไปจอดที่สวนสาธารณะใกล้ๆ ทางคาสิโนก็ส่งรถลินคอล์นแบบยืดขนาดยาวพิเศษมารับพวกเขา คนขับรถในชุดเครื่องแบบเดินลงมาและเปิดประตูให้พวกเขาอย่างนอบน้อม

“ลาสเวกัส ฉันมาแล้ว!” โนอาห์ส่งเสียงร้องเชียร์ขณะพุ่งตัวเข้าไปในรถ

แฟรงค์และเคลลี่นั่งคู่กันที่เบาะหลัง ภายในรถมีบาร์ทรงกลมขนาดใหญ่ รวมถึงคาราโอเกะและอุปกรณ์อื่นๆ

“แฟรงค์ ฉันขอดื่มหน่อยได้ไหม?” มีแชมเปญขวดหนึ่งวางอยู่บนบาร์ และเคลลี่ก็ไม่เคยดื่มแอลกอฮอล์มาก่อน

“ดื่มสิ แต่แค่นิดเดียวนะ” แฟรงค์ไม่แน่ใจว่าต้องจ่ายค่าแชมเปญเพิ่มหรือเปล่า แต่ตอนนี้เขาสามารถจ่ายได้แล้ว—ท้ายที่สุดแล้ว งานแสดงเชิงพาณิชย์ครั้งนี้ก็มีมูลค่าถึงหนึ่งล้านห้าแสน

พวกเขาต้องทำการแสดงทั้งหมดสี่เพลง: ของแฟรงค์สามเพลงและเพลง The Next Episode ของสนูป ด็อกก์ อย่างไรก็ตาม ทางคาสิโนเชิญพวกเขามาก็เพราะชื่อเสียงของแฟรงค์เป็นหลัก ดังนั้นแฟรงค์จึงได้รับเงินไปหนึ่งล้านสามแสน ในขณะที่สนูป ด็อกก์และคนอื่นๆ แบ่งเงินสองแสนกัน รายได้จากงานแสดงเชิงพาณิชย์ส่วนใหญ่จะตกเป็นของนักร้อง ส่วนบริษัทโปรดักชันจะได้รับส่วนแบ่งเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

“แชมเปญนี้เป็นบริการฟรีสำหรับแขกวีไอพีของเราครับ เชิญตามสบายเลยครับคุณผู้ชาย คุณผู้หญิง” คนขับรถตอบกลับด้วยรอยยิ้มแบบมืออาชีพขณะมองดูไฟแดง

เคลลี่หยิบขวดแชมเปญขึ้นมา หมุนมันไปมาเหมือนที่พวกเขาทำในหนัง แล้วก็—

ป๊อป!

จุกไม้ก๊อกลอยไปกระแทกหลังคารถ เด้งกลับมาโดนโต๊ะ และแชมเปญก็พุ่งกระจายไปทั่ว...

“ฮ่าฮ่าฮ่า...”

โทนี่และโนอาห์หัวเราะร่วน ในขณะที่เคลลี่อายจนทำอะไรไม่ถูก

“ขอโทษด้วยนะครับ ผมจะจ่ายค่าทำความสะอาดให้เอง” แฟรงค์รีบกล่าวขอโทษคนขับรถ

“ไม่เป็นไรครับ แขกวีไอพีไม่ต้องจ่ายหรอกครับ” คนขับรถยังคงรักษารอยยิ้มแบบมืออาชีพไว้

ภายใต้การนำทางของผู้จัดการฝ่ายบันเทิง กลุ่มของพวกเขาก็ได้เข้าสู่พื้นที่ภายในคาสิโน

“ทั้งหมดสองคืน แสดงคืนละสองรอบ คือตอนสามทุ่มและเที่ยงคืน ลำดับของทั้งสี่เพลงมีดังนี้ครับ...” ผู้จัดการฝ่ายบันเทิงอธิบายขั้นตอนต่างๆ

“ไม่มีปัญหาครับ” ทุกคนตอบพร้อมกัน

เพื่อทำให้นักพนันลืมเวลาและทิ้งเงินทั้งหมดไว้ที่นี่ ทางคาสิโนจึงมีการจัดแสดงเกือบตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมง เพลงทั้งสี่เพลงของแฟรงค์ถูกเลือกมาเพราะพวกมันสามารถปลุกเร้าอารมณ์ของนักพนันได้อย่างง่ายดาย

นอกจากค่าตัวหนึ่งล้านห้าแสนแล้ว ทางคาสิโนยังมอบชิปให้อีกสองแสนด้วย

“การมอบชิปให้กับดาวรุ่งพุ่งแรงอย่างพวกคุณคือกลยุทธ์ของคาสิโนนะ” กู๊ดแมนเตือนเขา “เพื่อทำให้พวกคุณติดงอมแงมและเงินทั้งหมดที่พวกคุณหามาได้ในอนาคตก็จะตกอยู่ในคาสิโน ดังนั้นคุณต้องห้ามติดการพนันเด็ดขาดเลยนะ”

แฟรงค์ไม่ได้กังวลเรื่องตัวเอง เขากังวลเรื่องสนูป ด็อกก์ โทนี่ และคนอื่นๆ มากกว่า

เขาแบ่งชิปออกเป็นหลายส่วนและพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า “พวกนายจะเก็บชิปไว้แลกเป็นเงินสดตอนที่เรากลับ หรือจะเอาไปเล่นก็แล้วแต่พวกนาย แต่ถ้าพวกนายเล่นจนหมดแล้ว พวกนายห้ามแลกชิปเพิ่มเด็ดขาด ถ้าใครติดการพนัน ฉันจะไม่ปล่อยเพลงให้พวกเขาอีก เข้าใจไหม?”

“เข้าใจครับบอส!” ทุกคนตอบพร้อมกัน ก่อนจะรับชิปไปและวิ่งออกไปอย่างตื่นเต้น

เวลาสองทุ่ม พิธีกรบนเวทีก็ประกาศเสียงดัง: “ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรี! ขอเชิญพบกับศิลปินเจ้าของซิงเกิลอันดับหนึ่งบนชาร์ตบิลบอร์ดคนล่าสุด—แฟรงค์! กับเพลง One More Night!”

เสียงอินโทรดังขึ้น และแฟรงค์ก็วิ่งออกมาจากหลังเวทีพร้อมกับไมโครโฟน

“โอ้ โอ้ โอ้... โอ้ โอ้ โอ้...”

“You and I go hard, at each other like we going to war...”

หลังจบเพลง แฟรงค์คิดว่าเขาแสดงได้ดี แต่ปฏิกิริยาจากผู้ชมกลับค่อนข้างเฉยเมย—ผู้คนกำลังยุ่งอยู่กับโต๊ะพนัน กู๊ดแมนเคยบอกว่าผู้ที่มาเยือนส่วนใหญ่ในช่วงนี้คือชาวญี่ปุ่น ซึ่งมักจะสูญเสียเงินหลายล้านในคืนเดียว

คนญี่ปุ่นพวกนั้นรวยจริงๆ เขาได้ยินมาว่าอสังหาริมทรัพย์ของพวกเขาสามารถกว้านซื้ออเมริกาได้แล้ว แฟรงค์คิดไว้ว่าถ้ามีเวลาว่าง เขาจะไปทัวร์คอนเสิร์ตที่ญี่ปุ่นสักหน่อย เขาได้ยินมาว่าพวกเขาชื่นชมดาราดังชาวอเมริกันมากและยังใจป้ำเรื่องเงินสุดๆ อีกด้วย

หลังจากจบสามเพลง สนูป ด็อกก์ และคนอื่นๆ ก็ขึ้นแสดง ด้วยการยื้อเวลาเล็กน้อยระหว่างแต่ละเพลง เวลาครึ่งชั่วโมงก็ผ่านไป และการแสดงก็ประสบความสำเร็จไปได้ด้วยดี

หลังจากการแสดงจบลง แฟรงค์ก็ตัดสินใจที่จะลองสัมผัสประสบการณ์ด้วยตัวเอง

เขามอบชิปให้เคลลี่ โนอาห์ สนูป ด็อกก์ โทนี่ และทักเกอร์ คนละสองหมื่น เหลือไว้ให้ตัวเองหนึ่งแสน

เขาเชิดหน้าขึ้น เตรียมพร้อมที่จะกวาดล้างคาสิโนแห่งนี้

เริ่มแรก เขาตามหาพนักงานเสิร์ฟสาวในชุดบันนี่เกิร์ล ให้ทิปเธอไปหนึ่งร้อยดอลลาร์เพื่อถามวิธีการเล่น จากนั้นก็พุ่งตรงไปที่ตู้สล็อตแมชชีน

เขายัดชิปห้าพันเข้าไป รัวปุ่มกด แล้ววงล้อก็หมุน—มีแต่รูปเลมอนและเชอร์รี่ที่ไม่ตรงกันเลย ไม่ถูกแม้แต่รางวัลเล็กสุดด้วยซ้ำ

“เครื่องนี้ไม่เวิร์ค” เขาเบ้ปาก หันหลังกลับ และกระโจนเข้าใส่โต๊ะแบล็กแจ็ก

เขาแสร้งทำเป็นว่าตัวเองนับไพ่เป็น แต่เขากลับจั่วไพ่จนแต้มเกินทุกครั้งที่เรียกไพ่เพิ่ม และถูกเจ้ามือเอาชนะได้ทุกครั้งที่เขาเลือกอยู่ ไม่ยอมจั่วไพ่เพิ่ม หลังจากแพ้ติดต่อกันเจ็ดแปดตา ชิปมากกว่าสองหมื่นก็ไหลเข้ากระเป๋าเจ้ามือไป ใบหน้าของเขาแดงก่ำ เขาตะโกนอย่างดื้อรั้นว่าเจ้ามือโกง แต่มือของเขากลับยังคงวางเดิมพันต่อไปอย่างควบคุมไม่ได้

เมื่อเหลือชิปอยู่เจ็ดหมื่น เขาก็โยนมันทั้งหมดไปที่โต๊ะรูเล็ตต์

แทงสีแดงก็ออกสีดำ แทงสีดำก็ออกสีแดง ลูกเหล็กกลมๆ ดูเหมือนจะมีความแค้นกับเขา มันเจาะจงตกลงในช่องที่เขาไม่ได้แทง

เพียงพริบตาเดียว ชิปก็เหลือเพียงสี่หมื่นเท่านั้น

เขาหยิบชิปมาอีกหมื่น ฝ่ามือชุ่มไปด้วยเหงื่อ พุ่งตัวไปที่โต๊ะเล่นลูกเต๋า ตะโกนหมายเลขนำโชคและวางเดิมพันอย่างบ้าคลั่ง แต่ลูกเต๋าที่เขาโยนกลับออก 'เจ็ดออก' ทุกครั้งไป

ชิปอันสุดท้ายกลิ้งเข้าไปในถาดของเจ้ามือ ชิปมูลค่าเจ็ดหมื่นอยู่ได้ไม่ถึงครึ่งชั่วโมงด้วยซ้ำ เสียไปจนหมดเกลี้ยง

แฟรงค์ยืนอยู่ที่โต๊ะพนัน มองดูชิปสามหมื่นที่เหลืออยู่ในมือ และสูดหายใจเข้าลึกๆ

“ไอ้บ้าเอ๊ย ฉันไม่เชื่อหรอก ฉันจะไปแลกชิปเพิ่มแล้วทุ่มสุดตัวเพื่อเอาคืน ยังไงซะ ครั้งนี้ฉันก็ได้เงินมาตั้งล้านกว่า”

เขาหันหลังเตรียมเดินออกจากโต๊ะเพื่อไปแลกชิปเพิ่ม ทว่ากลับเห็นเคลลี่ยืนอยู่ไม่ไกลนัก ในมือถือเครื่องดื่มและกำลังมองเขาพร้อมกับรอยยิ้ม

“เสียหมดเลยเหรอ?” เธอเอียงคอถาม

แฟรงค์กระแอมอย่างกระอักกระอ่วน “ยังมีเหลืออยู่นิดหน่อย แค่มาหาประสบการณ์ชีวิตน่ะ”

เคลลี่เดินเข้ามา ควงแขนเขา และยัดชิปที่แฟรงค์ให้เธอคืนกลับมา “ฉันไม่ได้ใช้เงินสองหมื่นที่คุณให้ฉันมาเลย คุณเอาไปเล่นต่อเถอะ”

เมื่อมองไปที่เคลลี่ ความต้องการที่จะแลกชิปเพิ่มของแฟรงค์ก็มลายหายไป

“ฉันพอแล้ว ฉันจะไม่เล่นอีกแล้ว” แฟรงค์คืนชิปสองหมื่นให้เคลลี่ “นี่ของเธอ เอาไว้แลกเป็นเงินสดตอนที่เรากลับนะ”

เคลลี่ยิ้มรับ เธอเขย่งปลายเท้าและกระซิบที่ข้างหูเขา “ไม่ต้องเสียใจไปหรอก ยังไงคุณก็ยังมีเงินอีกตั้งล้านกว่า และ... ฉันคิดว่าตอนที่คุณร้องเพลง คุณหล่อกว่าตอนที่คุณเล่นการพนันเยอะเลย กลับไปที่รถบ้านกันเถอะ หลังจากการแสดงรอบเที่ยงคืนครึ่งนะ”

แฟรงค์อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา เอื้อมมือไปโอบไหล่เธอ ช่างหัวเมืองแห่งการพนันบ้าๆ นี่สิ มันไม่ได้สนุกเท่ากับเคลลี่ของฉันเลยสักนิด