บทที่ 30 สวนสัตว์คลุ้มคลั่ง (ตอนที่ 3)

บทที่ 30 สวนสัตว์คลุ้มคลั่ง (ตอนที่ 3)

ในเวลานี้ แรคคูนกลายพันธุ์ได้พุ่งมาอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว มันกระโจนขึ้นสูง กรงเล็บแหลมคมทั้งสองพุ่งเป้าไปที่ลำคอของหลินเทียน

หลินเทียนไม่ถอยกลับเดินหน้า เอียงตัวหลบจุดตายเล็กน้อยพร้อมกับตวัดดาบยาวออกไปตามแรงส่ง

"แควก"

กรงเล็บของแรคคูนฉีกแขนเสื้อของหลินเทียนจนขาด ทิ้งรอยข่วนสีเลือดสามรอยไว้บนแขนซ้ายของเขา ความเจ็บปวดแปลบปลาบแล่นจู่โจมเข้ามาทันที ราวกับถูกไฟลวก

แต่ในขณะเดียวกัน ดาบยาวของหลินเทียนก็ฟันฉับเข้าที่เอวและหน้าท้องของแรคคูนอย่างรุนแรง

"ฉัวะ!"

การโจมตีครั้งนี้ทั้งรุนแรงและหนักหน่วง ประกอบกับค่าความแข็งแกร่งปัจจุบันของหลินเทียนที่ 2.6 ใบมีดจึงเฉือนผ่านขนและชั้นไขมันอันหนาเตอะของแรคคูน ฝังลึกลงไปในร่างกายของมันโดยตรง

แรคคูนกลายพันธุ์ส่งเสียงร้องแหลมและร่วงหล่นลงกระแทกพื้นอย่างแรง

มันยังคงพยายามจะตะเกียกตะกายลุกขึ้น แต่หลินเทียนไม่ให้โอกาสนั้นกับมันเลย

ในเมื่อเขาได้รับบาดเจ็บแล้ว เขาก็ต้องรีบจบการต่อสู้ให้เร็วที่สุด

หลินเทียนกัดฟันทนความเจ็บปวดอย่างรุนแรงที่แขน ก้าวไปข้างหน้า จับด้ามดาบด้วยมือทั้งสองข้าง เล็งไปที่คอของแรคคูน และแทงลงไปอย่างสุดแรง

"ฉึก!"

ปลายดาบแทงทะลุคอของมัน ตรึงมันไว้กับพื้นอย่างแน่นหนา

แขนขาของแรคคูนกระตุกอย่างบ้าคลั่งอยู่สองสามครั้ง แสงสีเขียวในดวงตาค่อยๆ หรี่ลง และในที่สุด มันก็หยุดนิ่งไปอย่างสมบูรณ์

หลินเทียนดึงดาบยาวออกมาและเช็ดคราบเลือดกับขนของแรคคูน

เขาเหลือบมองบาดแผลที่แขนซ้าย แผลไม่ลึกนัก แต่เลือดยังคงซึมออกมา เขาหยิบม้วนผ้าพันแผลออกมาจากแหวนมิติ พันมันสองสามรอบเพื่อห้ามเลือด

【สังหารสัตว์คลุ้มคลั่งระดับทั่วไป!】

【ความคืบหน้าภารกิจที่ 2: 2/10】

ไม่มีเวลาให้เสียแล้ว

หลินเทียนนั่งยองๆ ชำแหละหัวของแรคคูนอย่างชำนาญ ค้นหาแกนและเก็บมันไป จากนั้นเขาก็รีบลุกขึ้นยืนและวิ่งตรงไปยังศาลาชีวิตสลอธต่อทันที

เสียงปืนเมื่อกี้อาจจะดึงดูดสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ตัวอื่นมาได้ ดังนั้นที่นี่จึงไม่ใช่สถานที่ที่เหมาะจะอยู่นานๆ

ไม่กี่นาทีต่อมา อาคารที่มีรูปทรงเป็นเอกลักษณ์ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา

ศาลาชีวิตสลอธถูกออกแบบมาให้เป็นแบบกึ่งเปิด โดยมีโดมกระจกขนาดใหญ่ครอบคลุมสภาพแวดล้อมจำลองของป่าฝนเขตร้อน

ด้านในเต็มไปด้วยต้นไม้สูงตระหง่านหลากหลายชนิด และระหว่างต้นไม้เหล่านั้น ก็มีเถาวัลย์และเชือกเส้นหนาเชื่อมต่อถึงกัน เพื่ออำนวยความสะดวกในการปีนป่ายของสลอธ

ในเวลานี้ ภายในศาลานั้นเงียบสงบ ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับฉากที่เสียงดังและวุ่นวายอยู่ข้างนอก

หลินเทียนชะลอฝีเท้าลงและค่อยๆ เดินเข้าไปในศาลาอย่างระมัดระวัง

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นดินชื้นๆ และกลิ่นหอมสดชื่นของพรรณไม้ แสงแดดส่องลอดผ่านโดมกระจก ทอดแสงและเงาตกกระทบเป็นหย่อมๆ บนพื้น

เขาเงยหน้าขึ้น สายตากวาดมองไปตามต้นไม้สูงเหล่านั้น

ไม่นาน เขาก็พบเป้าหมายของเขา

มีสลอธกลายพันธุ์กว่าสิบตัวห้อยต่องแต่งอยู่บนกิ่งไม้ของต้นไม้ใหญ่หลายต้น

ขนาดของพวกมันใหญ่ขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แต่ละตัวมีขนาดใหญ่เท่ากับมนุษย์ที่โตเต็มวัยเลยทีเดียว

ขนบนตัวของพวกมันเปลี่ยนเป็นสีเขียวเข้ม และดูเหมือนว่าจะมีพวกตะไคร่น้ำงอกขึ้นมาบนตัวพวกมันด้วย

กรงเล็บของพวกมันยาวและแหลมคมขึ้น ราวกับตะขอที่แขวนอยู่บนกิ่งไม้ ดวงตาของพวกมันก็เปลี่ยนเป็นสีแดงเข้มอันน่าขนลุกเช่นกัน

แต่โชคดีที่พวกมันดูเหมือนจะไม่เปลี่ยนนิสัยที่ฝังรากลึกอยู่ในสายเลือด

แม้จะกลายพันธุ์แล้ว แต่ไอ้พวกนี้ก็ยังคงรักษาท่าทีที่นิ่งสนิทและขี้เกียจนั้นเอาไว้

บางตัวกำลังหลับสนิทโดยหลับตาแน่น ในขณะที่บางตัวกำลังค่อยๆ ยื่นกรงเล็บออกไปเพื่อคว้าใบไม้ที่อยู่ข้างๆ การเคลื่อนไหวของมันเหมือนกับภาพยนตร์สโลว์โมชัน ที่กว่าจะขยับได้สักครั้งก็ใช้เวลานานโข

แม้แต่เสียงปืนข้างนอกเมื่อกี้ ก็ดูเหมือนจะไม่ได้รบกวนฝันหวานของพวกมันเลย

หลินเทียนพ่นลมหายใจยาวด้วยความโล่งอก

เขาพนันถูกจริงๆ

แม้จะอยู่ในช่วงวันสิ้นโลก สลอธก็ยังคงเป็นสลอธอยู่วันยังค่ำ

เขากวาดสายตามองสภาพแวดล้อมโดยรอบ

มีห้องพักพนักงานอยู่ที่มุมหนึ่งของศาลาชีวิตสลอธ รวมถึงห้องเก็บของด้วย ถ้าเขาไปซ่อนตัวอยู่ในนั้นและปิดประตู มันอาจจะเป็นทางเลือกที่ดีก็ได้

แต่เขาก็ปัดความคิดนี้ทิ้งไปอย่างรวดเร็ว

ห้องเล็กๆ ปิดทึบแบบนี้มีทางออกเพียงทางเดียว เมื่อไหร่ที่ถูกค้นพบและถูกสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์บางตัวปิดกั้นอยู่ที่ประตู เขาจะกลายเป็นเต่าในโหลแก้วอย่างแท้จริง และไม่มีทางหนีรอดไปไหนได้เลย

ยิ่งไปกว่านั้น พื้นที่แคบๆ แบบนั้นยังทำให้เกิดอาการกลัวที่แคบได้ง่าย และยิ่งทำให้ไม่เอื้อต่อการสังเกตการณ์สถานการณ์ภายนอกเข้าไปใหญ่

เมื่อเทียบกันแล้ว...

หลินเทียนเงยหน้ามองต้นไม้สูงเหล่านั้น

ต้นไม้เหล่านี้มีใบไม้เขียวชอุ่มและมีความสูงจากพื้นดินอย่างน้อยห้าถึงหกเมตร ไม่เพียงแต่วิสัยทัศน์จะกว้างไกล ทำให้เขาสามารถมองลงมาเห็นพื้นที่ส่วนใหญ่ของศาลาชีวิตสลอธและแม้แต่บางส่วนของถนนข้างนอกได้ แต่มันยังเป็นบังเกอร์ธรรมชาติในตัวมันเองด้วย

ที่สำคัญที่สุดคือ สลอธกลายพันธุ์เหล่านั้นล้วนอยู่บนต้นไม้ใหญ่ที่เชื่อมต่อกันด้วยเถาวัลย์ตรงกลาง ในขณะที่ต้นไทรสูงต้นหนึ่งที่อยู่ใกล้ขอบนั้นว่างเปล่า ไม่มีสลอธอาศัยอยู่เลย

ต้นไทรต้นนี้มีเรือนยอดขนาดใหญ่และใบไม้ที่หนาแน่น ทำให้มันเหมาะมากสำหรับการซ่อนตัว

เอาต้นนี้แหละ

หลินเทียนเก็บดาบยาวกลับเข้าแหวนมิติและเดินไปที่ต้นไทร

เขาลองเกาเปลือกไม้ดู เปลือกไม้ที่หยาบกระด้างให้แรงเสียดทานที่ดีมาก

อาศัยค่าความคล่องตัวและความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้น หลินเทียนใช้ทั้งมือและเท้า เคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่วราวกับลิง

เขาคว้าจับปมไม้ที่ยื่นออกมาและรากอากาศที่ห้อยต่องแต่ง ปีนขึ้นไปบนกิ่งไม้ที่สูงประมาณสามถึงสี่เมตรในไม่กี่ก้าว

เขาเลือกกิ่งไม้แนวนอนที่หนาที่สุดและนั่งลงอย่างระมัดระวัง

ใบไม้ที่นี่หนาแน่นมาก และชั้นของใบไม้สีเขียวก็เปรียบเสมือนเกราะกำบังธรรมชาติ ที่ช่วยซ่อนเร้นร่างของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ

เว้นแต่ว่าจะมีใครมายืนอยู่ใต้ต้นไม้และจงใจแหงนหน้ามองขึ้นมา ไม่อย่างนั้นก็ยากที่จะค้นพบว่ามีคนซ่อนตัวอยู่บนต้นไม้

หลินเทียนปรับท่านั่งให้สบายยิ่งขึ้น พร้อมกับพยายามลดการแกว่งไกวของใบไม้ให้เหลือน้อยที่สุด

ผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้ เขาสังเกตการณ์สภาพแวดล้อมจากจุดที่ได้เปรียบ

จากมุมนี้ เขาสามารถมองเห็นทางเข้าของศาลาชีวิตสลอธและเส้นทางเดียวที่นำมาสู่ที่นี่จากภายนอกได้อย่างชัดเจน

เสียงกรีดร้องและเสียงคำรามในระยะไกลยังคงดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง และนานๆ ครั้งก็จะได้ยินเสียงปืนสองสามนัด

หลินเทียนหยิบน้ำหนึ่งขวดออกมาจากแหวนมิติ บิดฝา แล้วจิบน้ำเพื่อทำให้ลำคอที่แห้งผากชุ่มชื้นขึ้น

"ต่อไปก็แค่รอ"

สายตาของเขาที่ทอดมองผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้นั้น สงบนิ่งและเต็มไปด้วยความระแวดระวัง

เวลาผ่านไปท่ามกลางความเงียบที่ชวนอึดอัด ราวกับม้วนฟิล์มที่ถูกดึงยืดออก ทุกๆ วินาทีเต็มไปด้วยความรู้สึกไม่สบายใจ

สองชั่วโมงผ่านไป

สวนสัตว์ที่เคยเต็มไปด้วยเสียงกรีดร้องและเสียงคำราม ค่อยๆ เงียบสงบลง ความเงียบงันราวกับความตายนั้นน่าขนลุกยิ่งกว่าเสียงรบกวนเมื่อกี้เสียอีก

เสียงกรีดร้องสั้นๆ ที่ดังขึ้นเป็นครั้งคราวนั้น เหมือนกับเสียงอังกอร์สุดท้ายของงานเลี้ยงการสังหารหมู่นี้มากกว่าซึ่งหมายความว่านักท่องเที่ยวส่วนใหญ่ที่ไม่สามารถปรับตัวเข้ากับการกลายพันธุ์อย่างกะทันหันนี้ น่าจะกลายเป็นอาหารในท้องของสัตว์ร้ายเหล่านั้นไปหมดแล้ว

หลินเทียนเหมือนกับเสือชีตาห์ที่กำลังหมอบซุ่ม เขานอนขดตัวนิ่งสนิทอยู่บนกิ่งไม้ของต้นไทรที่หนาทึบ

ผ่านช่องว่างระหว่างชั้นใบไม้ สายตาของเขายังคงกวาดมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวังไม่หยุดพัก

ในตอนนั้นเอง เสียงกระพือปีกอย่างรวดเร็วก็ทำลายความเงียบงันราวกับความตายลง

บนท้องฟ้า นกแก้วสีสันสดใสกว่าสิบตัวกำลังบินวนเวียนอยู่ ขนาดของพวกมันไม่ได้เปลี่ยนไปมากนัก แต่ขนนกที่เคยงดงามกลับดูยุ่งเหยิงเล็กน้อย และดวงตาของนกแก้วทุกตัวก็ส่องประกายแสงสีแดงอันน่าสยดสยองออกมา

จบบท