บทที่ 29 สวนสัตว์คลุ้มคลั่ง (ตอนที่ 2)

บทที่ 29 สวนสัตว์คลุ้มคลั่ง (ตอนที่ 2)

ประตูห้องน้ำถูกกระแทกจนแตกเป็นชิ้นๆ จากแรงปะทะของแกะกลายพันธุ์ไปตั้งนานแล้ว หลินเทียนก้าวข้ามเศษไม้และกองเลือดที่ยังคงแผ่ขยายอยู่บนพื้น พุ่งพรวดออกมาจากพื้นที่แคบๆ ที่เหม็นคาวเลือด

โลกภายนอกดูเหมือนจะดิ่งลงสู่ขุมนรกในชั่วพริบตา แปรเปลี่ยนจากสถานที่ท่องเที่ยวอันเงียบสงบและพลุกพล่านไปอย่างสิ้นเชิง

แสงแดดยังคงเจิดจ้าบาดตา สาดส่องลงบนพุ่มไม้ที่ถูกตัดแต่งมาอย่างประณีตและทางเดินปูด้วยก้อนกรวด แต่ทว่าแสงสว่างนี้กลับกำลังส่องสว่างให้กับฉากที่โหดร้ายทารุณที่สุด

เสียงประกาศอันร่าเริงที่เคยใช้แนะนำนักท่องเที่ยว ได้กลายเป็นเสียงซ่าที่บาดหูและเสียงกรีดร้องที่ดังขึ้นเป็นระยะๆ

ทุกหนทุกแห่งที่เขามองไป มีแต่ฝูงชนที่กำลังวิ่งหนีตาย ทั้งชายหญิง เด็กและคนชรา ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวสุดขีด อ้าปากกว้างจนแทบจะหลุดจากคาง ส่งเสียงกรีดร้องที่บาดขั้วหัวใจออกมา

บางคนทำรองเท้าหลุดหาย วิ่งเท้าเปล่าไปบนพื้นอันร้อนระอุ บางคนถูกคนข้างหลังผลักจนล้มลง แล้วก็ถูกเหยียบย่ำด้วยฝ่าเท้านับไม่ถ้วนในทันที เสียงร้องขอความช่วยเหลือของพวกเขาถูกกลืนหายไปในคลื่นเสียงฝีเท้า

และเบื้องหลังคลื่นมนุษย์อันวุ่นวายนี้ คือฉากที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า

สัตว์เหล่านั้นที่เคยถูกขังอยู่ในกรงเพื่อจัดแสดง หรือเดินเตร็ดเตร่อย่างเชื่องช้าไปรอบๆ สวน ตอนนี้พวกมันได้สลัดคราบเดิมทิ้งไปจนหมดสิ้นแล้ว

หมูป่ากลายพันธุ์ขนาดมหึมา ขนของมันชี้ตั้งชันราวกับเข็มเหล็กและมีเศษเนื้อห้อยต่องแต่งอยู่ที่เขี้ยว พุ่งทะยานเข้าใส่ฝูงชนราวกับรถถังที่เสียการควบคุม

มันก้มหัวลงและขวิดอย่างรุนแรง ส่งร่างของชายวัยกลางคนที่วิ่งช้าให้ลอยละลิ่วขึ้นไปในอากาศราวกับตุ๊กตาผ้าขี้ริ้ว เมื่อร่างของเขากระแทกพื้น โพรงอกก็ยุบตัวลงอย่างสมบูรณ์ เลือดพุ่งกระฉูดออกจากปากและจมูกอย่างบ้าคลั่ง

ใกล้ๆ กับแปลงดอกไม้ห่างออกไปไม่ไกล มีลิงกลายพันธุ์สองสามตัวกำลังหมอบอยู่บนร่างของผู้โชคร้ายคนหนึ่ง

พวกมันมีขนาดใหญ่เป็นสองหรือสามเท่าของลิงปกติ มีกรงเล็บที่คมกริบราวกับมีด กำลังฉีกทึ้งเสื้อผ้าและเนื้อของคนๆ นั้นอย่างบ้าคลั่ง การตวัดกรงเล็บแต่ละครั้งทำให้เลือดสาดกระเซ็นขึ้นสู่อากาศ

เสียงกรีดร้องของชายคนนั้นแหลมสูงในตอนแรก แต่ไม่นานก็แผ่วลงกลายเป็นเสียงครางอย่างอ่อนแรง จนกระทั่งในที่สุดก็เงียบหายไปโดยสมบูรณ์ เหลือเพียงเสียง "เจี๊ยกๆ" ประหลาดๆ ของพวกลิงที่กำลังแย่งชิงเศษเนื้อกัน และเสียงขบเคี้ยวฟันที่ดังกรอดๆ

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้ง ผสมปนเปกับกลิ่นเหม็นของฝุ่น เหงื่อ และสิ่งปฏิกูล ชวนให้คลื่นเหียนอาเจียน

หลินเทียนกำเดสเสิร์ทอีเกิลในมือแน่น สายตาของเขากวาดมองความโกลาหลอย่างรวดเร็วราวกับเหยี่ยว

ในเวลานี้ เขาไม่อาจวิ่งหนีไปพร้อมกับฝูงชนได้อย่างเด็ดขาด

ในเวลาแบบนี้ ฝูงชนคือเป้าหมายที่ใหญ่ที่สุดและเป็นเหยื่อล่อชั้นดีที่สุด

สัตว์กลายพันธุ์เหล่านั้นจะถูกดึงดูดด้วยเสียงอันดังสนั่นและกลิ่นเลือด แห่กันเข้ามาดั่งฝูงฉลามที่ได้กลิ่นคาวเลือด

ยิ่งไปกว่านั้น ความตื่นตระหนกสุดขีดจะนำไปสู่การเหยียบย่ำกันอย่างรุนแรงที่นี่ โดยไม่ต้องรอให้พวกสัตว์มาฆ่า จำนวนคนที่ถูกพวกเดียวกันเหยียบตายก็น่าจะมีมากพอสมควรแล้ว

เขาตัดสินใจในเสี้ยววินาที หมุนส้นเท้า หลบเลี่ยงถนนสายหลักที่นำไปสู่ประตูทางออก และมุดเข้าไปในเส้นทางที่แคบกว่าเล็กน้อยในบริเวณใกล้เคียงอย่างคล่องแคล่ว

แม้ว่าที่นี่จะมีผู้ลี้ภัยที่ตื่นตระหนกอยู่สองสามคนเช่นกัน แต่เมื่อเทียบกับคลื่นมนุษย์บนถนนสายหลักแล้ว มันก็เงียบสงบกว่ามาก

จำนวนสัตว์กลายพันธุ์ก็ลดลงเช่นกัน นานๆ ครั้งเขาจะได้ยินเสียงคำรามต่ำๆ ดังมาจากพุ่มไม้ในระยะไกล แต่ในตอนนี้ ยังไม่มีฝูงสัตว์ร้ายแห่กันเข้ามา

หลินเทียนเคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว ชิดกับต้นไม้ประดับริมทาง พยายามอย่างเต็มที่ที่จะใช้ร่มเงาและพุ่มไม้เพื่อซ่อนเร้นเรือนร่างของเขา

แม้ว่าลมหายใจของเขาจะถี่รัว แต่จังหวะก้าวเท้าของเขากลับมั่นคงเป็นพิเศษ และเขาพยายามทำให้เกิดเสียงดังน้อยที่สุดในแต่ละย่างก้าว

หลังจากวิ่งมาได้สองสามร้อยเมตร ทางแยกก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

ป้ายบอกทางไม้ตั้งอยู่ตรงทางแยก สีบนป้ายลอกล่อนไปบ้าง แต่นั่นก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการอ่านข้อความและดูรูปภาพบนนั้น

ลูกศรทางซ้ายชี้ไปที่ 【สันเขาพยัคฆ์】 ซึ่งมีโลโก้รูปหัวเสือที่กำลังคำราม และด้านล่างมีคำเตือนที่เขียนด้วยสีแดงสดว่า: "สัตว์ร้ายเดินเพ่นพ่าน โปรดรักษาความปลอดภัย"

ลูกศรตรงกลางชี้ไปที่ 【สวนนกยูง】 โดยมีรูปนกยูงรำแพนหางวาดอยู่ข้างๆ ดูสง่างามและงดงาม

ลูกศรทางขวาชี้ไปที่ 【ศาลาชีวิตสลอธ】 พร้อมโลโก้สลอธสไตล์ชิบิกำลังนอนหลับห้อยต่องแต่งอยู่บนกิ่งไม้

สายตาของหลินเทียนกวาดมองทั้งสามทิศทางอย่างรวดเร็ว

ไปที่กรงเสืองั้นเหรอ? นั่นมันฆ่าตัวตายชัดๆ เสือปกติก็น่ากลัวพออยู่แล้ว สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่าพวกมันจะแข็งแกร่งขนาดไหนหลังจากกลายพันธุ์ เป็นไปได้มากว่ากระสุนเพียงนัดเดียวอาจจะเจาะผิวหนังพวกมันไม่เข้าด้วยซ้ำ

ไปที่สวนนกยูงงั้นเหรอ? แม้ว่านกยูงจะดูไม่ก้าวร้าว แต่พวกมันก็ยังเป็นนก ถ้าพวกนกกลายพันธุ์บินได้ หรือมีขนที่เหมือนใบมีด พวกมันก็จะเป็นฝันร้ายในพื้นที่เปิดโล่งเลยทีเดียว

ยิ่งไปกว่านั้น พวกนกยังมีสายตาที่ดีเยี่ยม หากถูกเล็งเป้าแล้ว ก็คงไม่มีทางสลัดพวกมันหลุดไปได้แน่

สิ่งเดียวที่เหลืออยู่ก็คือศาลาชีวิตสลอธ

สลอธเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีธรรมชาติเชื่องช้าและอืดอาด การเคลื่อนไหวของพวกมันนั้นช้าจนน่าหงุดหงิด ต่อให้พวกมันกลายพันธุ์ พวกมันก็คงไม่เปลี่ยนเป็นเดอะแฟลชหรอกใช่ไหม?

ถ้าพวกมันยังคงรักษาลักษณะนิสัยขี้เกียจเหล่านั้นไว้ได้ ที่นั่นก็อาจจะเป็นจุดซ่อนตัวที่ค่อนข้างปลอดภัย อย่างน้อยก็ดีกว่าการไปเผชิญหน้ากับเสือและนกยูงอย่างแน่นอน

โดยแทบไม่ลังเล หลินเทียนหันขวับและพุ่งตรงไปยังเส้นทางทางขวามือ

ทั้งสองฝั่งของถนนที่นำไปสู่ศาลาชีวิตสลอธปลูกด้วยพืชเขตร้อนที่สูงตระหง่าน ใบอันกว้างขวางของพวกมันบดบังท้องฟ้าและแสงแดด ทำให้เส้นทางดูมืดมิดและชื้นแฉะเล็กน้อย พื้นดินถูกปกคลุมไปด้วยใบไม้ร่วงหล่นเป็นชั้นหนา ให้ความรู้สึกนุ่มนวลเวลาเหยียบลงไป

ขณะที่หลินเทียนวิ่ง เขาก็คอยระแวดระวังความเคลื่อนไหวรอบตัวอยู่ตลอดเวลา

จังหวะที่เขาเลี้ยวโค้งและกำลังจะมองเห็นประตูศาลาชีวิตสลอธ จู่ๆ เงามืดก็พุ่งพรวดออกมาจากพุ่มไม้ริมทาง ขวางทางเขาไว้

มันคือแรคคูนกลายพันธุ์

มันกำลังสวาปามซากศพอย่างเอร็ดอร่อย ศพนั้นสวมชุดเจ้าหน้าที่สวนสัตว์ ลำคอถูกกัดจนทะลุ และครึ่งหนึ่งของหัวก็ถูกแทะจนกลายเป็นกองเลือดเละเทะ

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า แรคคูนกลายพันธุ์ก็เงยหน้าขึ้นขวับ

มันมีขนาดใหญ่เท่ากับสุนัขขนาดกลาง ใบหน้าที่เคยน่ารักน่าเอ็นดู ตอนนี้กลับดูดุร้ายอย่างเหลือเชื่อ

ขนสีขาวรอบปากของมันเปื้อนไปด้วยเลือดสีแดงคล้ำ และดวงตาของมันก็ส่องประกายแสงสีเขียวอันชั่วร้ายออกมา

มันโก่งหลัง ส่งเสียง "แฮ่-แฮ่" ข่มขวัญออกมาจากลำคอ และกางกรงเล็บแหลมคมที่เต็มไปด้วยเศษเนื้อ

หลินเทียนไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขายกมือขึ้นและลั่นไกปืน

"ปัง!"

เสียงปืนดังกึกก้องในเส้นทางอันเงียบสงัด

แต่ในเสี้ยววินาทีที่เขาเหนี่ยวไก แรคคูนกลายพันธุ์กลับกลิ้งหลบไปด้านข้างได้อย่างเหลือเชื่อ

กระสุนเฉียดหนังหัวของมันและบินทะลุไป กระแทกเข้ากับพื้นคอนกรีตด้านหลังจนเกิดประกายไฟสาดกระจาย

เร็วมาก!

หลินเทียนรู้สึกใจหายวาบ ความคล่องตัวของสัตว์ประหลาดตัวนี้มันรวดเร็วจนขัดต่อสามัญสำนึก

หลังจากหลบการโจมตีได้ แรคคูนกลายพันธุ์ไม่เพียงแต่ไม่หนี แต่กลับโกรธเกรี้ยวขึ้นมาแทน

มันหมอบลงสี่ขาและพุ่งเข้าใส่หลินเทียนราวกับสายฟ้าสีเทา ความเร็วของมันนั้นรวดเร็วมากจนทิ้งภาพติดตาไว้ในอากาศเลยทีเดียว

ระยะห่างมันใกล้เกินไป และเนื่องจากไอ้ตัวนี้เอาแต่เคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว มันจึงยากที่จะเล็งด้วยปืน ทำให้สิ้นเปลืองกระสุนไปเปล่าๆ ได้ง่าย

สายตาของหลินเทียนเย็นเยียบลง ด้วยความนึกคิดเพียงเล็กน้อย เดสเสิร์ทอีเกิลก็หายวับไปในพริบตา แทนที่ด้วยดาบยาวอันคมกริบเล่มนั้น

ในเมื่อปืนยิงมันไม่โดน งั้นเขาก็จะฟันมันด้วยดาบ!

จบบท