บทที่ 18 นักเล่านิทาน

บทที่ 18 นักเล่านิทาน

"เจ้าอ้วน เจ้ามีข่าวใหม่อะไรหรือไม่?"

ฉู่เหอจิบน้ำชา แล้วเอ่ยถาม

"คุณชายฉู่ ท่านไม่รู้อะไร หลังจากยอดขายถูกประกาศออกมาเมื่อวานนี้ ก็มีนักศึกษาอีกมากมายพากันขายบ้านขายที่ดินเพื่อไปวางเดิมพันให้หลิวหรูเฟิง"

"เมื่อเช้านี้ข้าไปดูที่เฮยหลงฟางมา เงินที่วางเดิมพันให้หลิวหรูเฟิงชนะมีมากถึงสองแสนตำลึงเชียวหนา!"

หวังอิงจวิ้นพูดจนน้ำลายแตกฟอง ต่อให้ครอบครัวของเขาจะมีทรัพย์สินนับล้าน ก็ยังไม่เคยเห็นเงินสดมากมายขนาดนี้ในคราวเดียวมาก่อนเลย

"มากมายขนาดนี้เชียวหรือ?" เมื่อฉู่เหอได้ยินก็ตกใจเช่นกัน

หวังอิงจวิ้นกล่าวว่า "ข้าได้ยินมาว่า นักศึกษาจำนวนมากยอมขายจวนและที่ดินทิ้งเพื่อหวังจะได้กำไรมากขึ้น"

"เจ้าอ้วน ดูเหมือนว่าเจ้ากำลังจะร่ำรวยแล้วจริงๆ" ฉู่เหอยิ้มกล่าว

หวังอิงจวิ้นมีสีหน้าขมขื่น "คุณชายฉู่ ท่านต้องรีบลงมือหน่อยแล้ว หากช้ากว่านี้ท่านพ่อของข้าคงจะกลับมาแล้ว หากเขารู้ว่าข้านำเงินสองหมื่นตำลึงเงินไปวางเดิมพันในบ่อนพนัน แถมยังขโมยภาพวาดฝูงห่านป่าหวนกลับของเขามาอีก เขาจะต้องตีข้าจนขาหักแน่ๆ"

นับตั้งแต่วันที่เปิดโต๊ะพนัน หวังอิงจวิ้นก็รู้สึกราวกับว่าตนเองกำลังถูกย่างอยู่บนกองไฟก็ไม่ปาน

เมื่อก่อนเวลาเขาเล่นพนันสักสองสามร้อยตำลึง อย่างมากท่านพ่อก็แค่ด่าทอเขาสักยก แต่ครั้งนี้มันคือเงินตั้งสองหมื่นตำลึงเงิน แถมยังวางเดิมพันด้วยภาพวาดฝูงห่านป่าหวนกลับที่ท่านพ่อโปรดปรานที่สุดอีก หากก่อนที่ท่านพ่อจะกลับมาถึงบ้านเขาไม่สามารถนำกลับคืนมาได้ ขาของเขาจะต้องถูกตีจนหักอย่างแน่นอน

"ได้เวลาพอสมควรแล้ว สามารถเริ่มค่อยๆ เก็บแหได้แล้ว" ฉู่เหอพึมพำกับตัวเอง เขาเงยหน้าขึ้นแล้วกล่าวว่า "เจ้าอ้วน เจ้าเริ่มลงมือได้แล้ว วันนี้ส่งคนกลุ่มเล็กๆ ออกไปจัดการก่อน พรุ่งนี้ค่อยส่งออกไปทั้งหมด"

"ได้ ข้าจะกลับไปจัดการส่งคนเดี๋ยวนี้" หวังอิงจวิ้นรีบตอบตกลง เขายังคงกังวลและกล่าวว่า "คุณชายฉู่ ท่านต้องพึ่งพาได้จริงๆ นะ"

"วางใจเถอะ เจ้ารีบไปจัดการได้แล้ว ขาของเจ้าจะสามารถรักษาไว้ได้อย่างแน่นอน แถมยังจะได้กำไรกลับมาอีกไม่น้อยด้วย"

ฉู่เหอโบกมือติดๆ กัน หวังอิงจวิ้นจึงยอมหันหลังเดินจากไป เพื่อจัดการเรื่องที่เขาได้สั่งการไว้

หลังจากหวังอิงจวิ้นกลับถึงบ้าน นอกเมือง ตามโรงน้ำชาและเหลาอาหารที่มีพ่อค้าวาณิชแวะพัก จู่ๆ ก็มีนักเล่านิทานเพิ่มขึ้นมามากมาย

ราวกับโผล่มาจากความว่างเปล่า พวกเขาเริ่มเล่าเรื่องราวที่แปลกประหลาดพิสดาร

เรื่องราวนั้นดึงดูดใจผู้คน มีจังหวะขึ้นลงที่น่าตื่นเต้น และชวนให้หลงใหลติดตาม

พ่อค้าวาณิชที่สัญจรไปมาต่างฟังกันอย่างเคลิบเคลิ้มหลงใหล ไม้เคาะโต๊ะของนักเล่านิทานฟาดลง บทที่หนึ่งก็จบลงเสียแล้ว

"ท่านอาจารย์ ทำไมท่านถึงไม่เล่าต่อแล้วล่ะ? ข้าให้ท่านสองตำลึงเงิน เล่าต่อสิ!"

"ใช่แล้ว ท่านอาจารย์ หลังจากที่ไท่เว่ยหงปล่อยปีศาจไปแล้วล่ะ? เขาเป็นอย่างไรต่อ? แล้วปีศาจพวกนั้นไปที่ไหนกัน?"

"ท่านอาจารย์ ข้าก็ยินดีจ่ายสองตำลึงเงิน ท่านเล่าต่อเถอะ!"

บรรดาพ่อค้าวาณิชต่างร้องตะโกนเซ็งแซ่ อุตส่าห์ได้ฟังนิทานเพื่อคลายความเหนื่อยล้า แต่จู่ๆ กลับมาจบลงในช่วงเวลาสำคัญ นี่มันไม่เหมือนกับมีลูกแมวมาข่วนหัวใจคนหรืออย่างไร?

นักเล่านิทานมีสีหน้ารู้สึกผิดและกล่าวว่า "เรื่องราวหลังจากนี้ชายชราอย่างข้าก็ไม่ทราบเหมือนกัน ต้องขออภัยจริงๆ"

ทันทีที่ได้ยินนักเล่านิทานบอกว่าไม่รู้เรื่องราวที่จะเกิดขึ้นต่อไป เหล่าพ่อค้าวาณิชก็โกรธเป็นฟืนเป็นไฟขึ้นมาทันที

มีคนตบโต๊ะลุกขึ้นยืน แล้วตวาดด้วยความโกรธว่า "ตาเฒ่า นี่เจ้าไม่ได้กำลังหลอกลวงพวกเราอยู่หรือไง? มาเล่าเรื่องที่มีต้นแต่ไม่มีปลายให้พวกเราฟัง นี่เจ้าไม่ได้จงใจทำให้พวกเราค้างคาใจหรอกหรือ?"

"ใช่แล้ว! เจ้าเป็นนักเล่านิทาน จะมาเล่าเรื่องที่มีต้นไม่มีปลายแบบนี้ได้อย่างไร นึ่ไม่ได้ทำให้ทุกคนรู้สึกไม่พอใจหรอกหรือ?"

เสียงร้องตะโกนดังระงม ถึงขั้นมีคนลุกขึ้นยืน และเงื้อม้ากระเตี้ยในมือเตรียมจะเข้าไปอัดนักเล่านิทานโดยตรง

พวกเขารวมเป็นคนที่เดินทางสัญจรอยู่ภายนอกตลอดทั้งปี ส่วนใหญ่เป็นคนอารมณ์ร้อนและพอจะมีวรยุทธ์ติดตัวอยู่บ้าง ดังนั้นจึงโกรธเกรี้ยวขึ้นมาจริงๆ ในทันที

นักเล่านิทานตกใจจนหน้าซีดเผือดในทันที เขารีบกล่าวว่า "เหล่าผู้กล้าทุกท่าน แม้ชายชราอย่างข้าจะไม่รู้เรื่องราวในตอนต่อไป แต่ข้าก็รู้ว่าจะไปหาอ่านเรื่องนี้ได้ที่ไหน!"

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกไป โทสะของทุกคนก็ทุเลาลงบ้าง ต่างฝ่ายต่างวางอาวุธในมือลง

"รีบบอกมาว่าจะไปหาอ่านได้ที่ไหน" ชายฉกรรจ์คนหนึ่งตวาด

นักเล่านิทาน "เรื่องราวนี้มาจากหนังสือ 《ซ้องกั๋ง》 ที่เขียนโดยคุณชายฉู่เหอแห่งตระกูลฉู่ในเมืองผิงหยาง ชายชราได้ยินมาว่ามีขายอยู่ที่ร้านหนังสือตงไหลในเมือง"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง แล้วคุณชายฉู่เหอแห่งตระกูลฉู่ผู้นี้เป็นใครกัน ถึงได้สามารถเขียนหนังสือปกิณกะที่น่าสนใจถึงเพียงนี้ออกมาได้"

"ข้ายังต้องเดินทางต่อ ถือโอกาสซื้อติดตัวไว้สักเล่ม เอาไว้อ่านคลายเบื่อระหว่างทาง ก็ไม่เลวเหมือนกัน"

"พูดได้ถูกต้อง พวกเรายังต้องเดินทางต่อ ซื้อสักสองสามเล่มเอาไว้อ่านแก้เบื่อระหว่างทางได้"

"ไปด้วยกันเลย ไปด้วยกัน!"

เมื่อนักเล่านิทานเห็นเช่นนี้ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก เงินสองตำลึงนี้ได้มาไม่ง่ายเลยจริงๆ เกือบจะต้องแลกด้วยชีวิตเสียแล้ว

เพียงแค่เวลาจิบชาครึ่งถ้วย โรงน้ำชาและเหลาอาหารที่เดิมทีเคยเนืองแน่นไปด้วยผู้คนก็ว่างเปล่าไร้ผู้คนไปเสียแล้ว

ทุกคนต่างเร่งรีบมุ่งหน้าเข้าเมือง ตั้งใจจะไปหาร้านหนังสือที่ชื่อตงไหลเพื่อซื้อหนังสือ 《ซ้องกั๋ง》 สักเล่ม

นักเล่านิทานไม่ได้มีเพียงแค่คนเดียว อย่างน้อยก็มีถึงสิบกว่าคนที่กำลังเล่านิทานอยู่นอกเมือง พ่อค้าวาณิชที่ถูกดึงดูดมาจึงมีจำนวนไม่น้อยตามไปด้วย

ผ่านไปไม่นาน ภายในเมืองก็เริ่มอึกทึกครึกโครมขึ้นมา พ่อค้าวาณิชที่เดิมทีเพียงแค่แวะพักอยู่นอกเมืองกลับหลั่งไหลเข้ามาในเมือง

ชาวเมืองผิงหยางทุกคนต่างรู้สึกไม่เข้าใจเป็นอย่างยิ่ง และพวกเขาก็พบด้วยความประหลาดใจว่า พ่อค้าวาณิชเหล่านี้กลับกำลังมุ่งหน้าไปยังสถานที่แห่งเดียวกัน

"เกิดอะไรขึ้น? ทำไมพวกพ่อค้าวาณิชถึงพากันเข้าเมืองมาหมดล่ะ?"

"ไม่รู้สิ ดูจากทิศทางนั้น ดูเหมือนจะเป็นถนนตงเฉิง ที่นั่นล้วนแต่เป็นร้านหนังสือ หรือว่าพวกเขาตั้งใจจะไปซื้อรวมบทกวีของคุณชายหลิว?"

ผู้คนในเมืองต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์ คิดไปคิดมา สิ่งที่สามารถดึงดูดพ่อค้าวาณิชจำนวนมากให้หลั่งไหลเข้าไปยังถนนที่ขายหนังสือโดยเฉพาะ ก็คงมีเพียงรวมบทกวีของหลิวหรูเฟิงเท่านั้น

บนถนนตงเฉิง ร้านหนังสือหลายแห่งเปิดประตูต้อนรับลูกค้า ทว่าวันนี้กลับไม่คึกคักเหมือนกับเมื่อวานนี้แล้ว

"แม้กิจการของร้านหนังสือฝั่งตรงข้ามจะไม่ดีเท่าเมื่อวาน แต่หนึ่งวันก็ยังสามารถขายออกไปได้ถึงสามสี่ร้อยเล่ม หากพวกเรามีกิจการแบบนั้นบ้างก็คงจะดี"

หลิวเอ้อร์โก่วที่นั่งอยู่บนธรณีประตูถอนหายใจออกมา ในดวงตาเต็มไปด้วยความอิจฉา

หวังชูหย่งลูบหนวดแปดแฉกเดินเข้ามา แล้วใช้พัดจีบในมือเคาะลงบนศีรษะของหลิวเอ้อร์โก่ว

"ไอ้หนู อย่ามักใหญ่ใฝ่สูงให้มากนัก กิจการของร้านพวกเราก็ถือว่าไม่เลวแล้ว เมื่อวานขายหนังสือออกไปได้ตั้งเก้าสิบเล่ม วันนี้แค่ช่วงเช้าก็ขายออกไปได้ตั้งห้าสิบกว่าเล่ม คาดว่าวันนี้หนังสือของคุณชายฉู่อย่างน้อยก็น่าจะสามารถขายออกไปได้ถึงหนึ่งร้อยกว่าเล่มทีเดียว"

หลิวเอ้อร์โก่วเกาหัวแล้วกล่าวว่า "เถ้าแก่ ข้าได้ยินมาว่าคุณชายหวังเปิดโต๊ะพนันอยู่ที่เฮยหลงฟาง ท่านคิดว่าหนังสือของคุณชายฉู่ จะสามารถขายได้มากกว่าหลิวหรูเฟิงจริงๆ หรือ?"

หวังชูหย่งครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง คุณภาพหนังสือของฉู่เหอก็ถือว่าดีจริงๆ แต่มันก็ยังเป็นเพียงหนังสือปกิณกะวันยันค่ำ

ขณะที่เขากำลังจะเอ่ยปากตอบ จู่ๆ เขาก็มองเห็นผู้คนกลุ่มใหญ่เร่งรีบเดินเข้ามา ดูจากรูปลักษณ์และการแต่งกายแล้ว ดูเหมือนจะเป็นพ่อค้าวาณิชที่กำลังเดินทาง

เพียงแต่ทำไมถึงได้มีพ่อค้าวาณิชมาที่ถนนตงเฉิงมากมายขนาดนี้? หรือว่าพวกเขาตั้งใจจะมาซื้อรวมบทกวีของหลิวหรูเฟิง?

"โอ๊ะ พวกท่านมาได้จังหวะพอดีเลย ร้านของเราเพิ่งจะมีหนังสือล็อตใหม่เข้ามาพอดี!"

ลูกจ้างของร้านหนังสือฝั่งตรงข้ามเริ่มร้องตะโกนเรียกลูกค้าแล้ว ข้างตัวยังมีรวมบทกวีอีกมัดหนึ่งที่มีจำนวนนับร้อยเล่มวางอยู่ด้วย

เมื่อเห็นพวกพ่อค้าวาณิชถูกเรียกตัวไป แม้แต่หวังชูหย่งก็ยังเผยสีหน้าอิจฉาออกมา

บรรดาพ่อค้าวาณิชรีบเดินเข้าไปทันที "เจ้ารู้หรือว่าพวกเราต้องการจะซื้ออะไร?"

ลูกจ้างหัวเราะร่า "ย่อมรู้สิขอรับ พวกท่านที่มาที่นี่ก็เพื่อตั้งใจจะมาซื้อหนังสือเล่มนี้ไม่ใช่หรือ"

เขาชูรวมบทกวีหรูเฟิงในมือขึ้นมา แล้วยิ้มกล่าวว่า "เล่มละสามสิบเหวิน รวมบทกวีเล่มแรกที่คุณชายหลิวเป็นผู้แต่งขอรับ!"

"รวมบทกวีหรูเฟิงงั้นหรือ?" รอยยิ้มบนใบหน้าของเหล่าพ่อค้าวาณิชแข็งค้างไปในทันที พวกเขากล่าวด้วยสีหน้ารังเกียจว่า "ใครเขาอยากจะมาซื้อรวมบทกวีบ้าบออะไรนี่กัน!"

"หา?" ลูกจ้างของร้านหนังสือตอบสนองไม่ทันไปชั่วขณะ

พวกเขาเงยหน้าขึ้นมองป้ายร้านหนังสือแวบหนึ่ง

"ที่แท้ก็เข้าผิดร้านนี่เอง ร้านหนังสือตงไหลอยู่ที่ไหนกันล่ะ?"

"ร้านที่อยู่ข้างๆ นั่นไม่ใช่หรือ? พวกเรารีบไปกันเถอะ!"

ผู้คนกลุ่มหนึ่งส่งเสียงอึกทึกครึกโครมแล้วเดินมุ่งหน้าไปยังร้านหนังสือตงไหล

หลิวเอ้อร์โก่วที่นั่งอยู่บนธรณีประตูขยี้ตาเมื่อเห็นเช่นนี้ แล้วร้องอุทานด้วยความตกใจว่า "เถ้าแก่ ทำไมพวกเขาถึงเดินมาทางนี้ล่ะ?"

หวังชูหย่งก็ชะงักไปเล็กน้อย เผลอตัวดึงหนวดแปดแฉกของตัวเองหลุดติดมือมาขยุ้มหนึ่ง จนเจ็บจนต้องสูดลมหายใจเย็นยะเยือกเข้าปอด

"ร้านหนังสือตงไหล ก็คือที่นี่แหละ!" ชายฉกรรจ์ผู้เป็นหัวหน้ามองป้ายร้านแวบหนึ่ง แล้วก้าวเท้าเดินเข้าไปในร้านหนังสือ

หวังชูหย่งรีบเดินเข้าไปหาแล้วกล่าวว่า "นายท่าน พวกท่านตั้งใจมาซื้อหนังสือหรือขอรับ?"

ชายฉกรรจ์เหลือบมองเขาแวบหนึ่ง แล้วกล่าวอย่างไม่พอใจว่า "พวกเรามาร้านหนังสือก็ต้องมาซื้อหนังสือสิ หรือว่าจะเป็นการมาดื่มเหล้าเคล้านารีกันล่ะ?"

หวังชูหย่งเหงื่อแตกพลั่กเต็มหน้าผาก ชายผู้นี้มีคนเดินตามมาด้านหลังอย่างน้อยก็นับร้อยคน เขาไม่กล้าไปล่วงเกินอย่างแน่นอน

"เถ้าแก่ ที่ร้านของพวกท่านมีหนังสือที่ชื่อว่า 《ซ้องกั๋ง》 ใช่หรือไม่?" ชายฉกรรจ์เอ่ยถาม

หวังชูหย่งพยักหน้ารับรัวๆ "ใช่ขอรับ มีหนังสือเล่มนี้อยู่จริงๆ ขอรับ"

"เช่นนั้นก็ดี พวกเราต้องการทั้งหมดหนึ่งร้อยเล่ม ท่านคิดเงินมาเลย" ชายฉกรรจ์โบกมือ

"หนะ... หนึ่งร้อยเล่มเชียวหรือ?"