ตอนที่ 14: รอยยิ้มที่หายไปแสนนาน

ตอนที่ 14: รอยยิ้มที่หายไปแสนนาน

"หัวหน้าอุคิทาเกะครับ ถ้าผมเดาไม่ผิด เหตุผลหลักที่ทำให้ลูเคียไม่สามารถท้าประลองกับนักสู้ชั้นสัญญาบัตรคนอื่นได้... ไม่ใช่เพราะหัวหน้าใช่ไหมครับ?" อามามิยะ มิยาโกะ เอ่ยถาม

สายตาทุกคู่ในห้องจับจ้องไปยังอุคิทาเกะ แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังประหลาดใจเล็กน้อยและเลือกที่จะนิ่งเงียบ

ความเงียบงันของอุคิทาเกะทำให้ลูเคียตกตะลึง หรือว่าอามามิยะ มิยาโกะจะเดาถูกจริงๆ?

"ถ้าเป็นไปได้ ช่วยบอกหน่อยได้ไหมว่าทำไมเธอถึงคิดแบบนั้น?" อุคิทาเกะเอ่ยถาม

"เมื่อกี้นี้ รุ่นพี่ลูเคียเพิ่งเล่าเรื่องราวชีวิตก่อนที่จะเข้าหน่วยที่ 13 ให้ผมฟังครับ" อามามิยะ มิยาโกะ ตอบ "จริงอยู่ที่รุ่นพี่ลูเคียอาจจะไม่ได้แสดงพรสวรรค์ที่โดดเด่นอะไรนักตอนที่เพิ่งเข้าเรียนในสถาบันวิญญาณชินโอ"

"แต่ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา ผมกับรุ่นพี่ลูเคียได้ประลองฝีมือกันนับครั้งไม่ถ้วน ในการต่อสู้ ผมสัมผัสได้ถึงปณิธานและความมุ่งมั่นที่เธอทุ่มเทลงไป ในฐานะยมทูต ลูเคียได้ก้าวข้ามสมาชิกส่วนใหญ่ของ 13 หน่วยพิทักษ์ไปแล้ว หากยมทูตอย่างรุ่นพี่ลูเคียที่เป็นแค่นักสู้ชั้นสัญญาบัตรระดับล่างยังไม่ได้รับอนุญาตให้เลื่อนขั้นอีกล่ะก็... แบบนั้นมันไร้เหตุผลเกินไปแล้วครับ"

"ผมเชื่อว่าหัวหน้าอุคิทาเกะเองก็สัมผัสได้ถึงการเติบโตของรุ่นพี่ลูเคีย และหัวหน้าอุคิทาเกะก็ไม่ใช่หัวหน้าประเภทที่จะกดหัวผู้ใต้บังคับบัญชาเอาไว้ด้วย"

"ถ้าอย่างนั้น ปัญหามันก็มีอยู่อย่างเดียวคือมาจากที่อื่นครับ" อามามิยะ มิยาโกะ สรุปข้อสันนิษฐานของเขาให้อุคิทาเกะฟัง

ลูเคียเองก็จ้องมองอุคิทาเกะด้วยความคาดหวัง หวังว่าจะได้รับคำตอบ

"ลูเคีย" อุคิทาเกะทิ้งช่วงไปครู่หนึ่งก่อนจะหันไปมองคุจิกิ ลูเคีย "ในฐานะหัวหน้าหน่วยของเธอ โดยส่วนตัวแล้ว ฉันมองว่าเธอเป็นยมทูตที่ยอดเยี่ยมมากคนหนึ่ง"

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของอุคิทาเกะ "ความสามารถของเธอ อย่างที่อามามิยะ มิยาโกะ พูดนั่นแหละ มันมากพอที่จะรับตำแหน่งนักสู้ชั้นสัญญาบัตรระดับสูงได้อย่างสบายๆ นี่คือความคิดเห็นส่วนตัวของฉันนะ"

"แล้วทำไมล่ะคะ หัวหน้าอุคิทาเกะ! ทำไมหัวหน้าถึงได้ปฏิเสธไม่ให้ฉันท้าประลองมาตลอด..." ลูเคียเริ่มร้อนรน

อุคิทาเกะรู้สึกลังเล เขาเป็นประจักษ์พยานในการเติบโตของคุจิกิ ลูเคียมาตลอด และตอนนี้เธอก็พร้อมเต็มที่ที่จะรับมือกับภาระหน้าที่ที่สำคัญยิ่งขึ้น เดิมที การที่เขายอมรับคำขอของ คุจิกิ เบียคุยะ ในการรั้งตัวลูเคียไว้ในตำแหน่งชั้นสัญญาบัตรระดับล่าง ก็เป็นเพราะเขาสอดคล้องกับความคิดของเบียคุยะที่ว่า ลูเคียจำเป็นต้องได้รับการขัดเกลาอย่างเหมาะสมเสียก่อน

ทว่า การจมอยู่กับตำแหน่งระดับล่างมานานหลายปี ไม่เพียงแต่จะไม่ช่วยขัดเกลาลูเคีย แต่ยังส่งผลกระทบต่อสภาพจิตใจของเธออีกด้วย ดังนั้น ในเวลานี้... บางทีคำขอของคุจิกิ เบียคุยะ อาจจะต้องถูกนำมาพิจารณาใหม่

"ฉันเข้าใจแล้ว ลูเคีย ฉันจะไม่จำกัดสิทธิ์ในการท้าประลองกับนักสู้ชั้นสัญญาบัตรคนอื่นๆ ของเธออีกต่อไป" อุคิทาเกะเอ่ยพร้อมรอยยิ้มอ่อนโยน "นี่คือการตัดสินใจของฉันในฐานะหัวหน้าหน่วย" อุคิทาเกะตัดสินใจอย่างเด็ดขาดแล้ว แม้คำขอของเพื่อนร่วมตำแหน่งหัวหน้าหน่วยอย่างคุจิกิ เบียคุยะ จะไม่ใช่เรื่องที่มองข้ามได้ แต่การได้เห็นลูกน้องของตนเองเติบโตย่อมเป็นเรื่องที่สำคัญยิ่งกว่า

"ส่วนเรื่องที่อามามิยะ มิยาโกะพูดนั้น... ลูเคีย" อุคิทาเกะลังเล ไม่แน่ใจว่าควรจะเปิดเผยเรื่องของคุจิกิ เบียคุยะดีหรือไม่

"ที่จริงแล้ว พี่ชายของเธอเป็นคนมาขอร้องฉันเรื่องของเธอน่ะ" ในที่สุดอุคิทาเกะก็ตัดสินใจบอกความจริง "เดิมที ฉันแค่อยากจะปลดข้อจำกัดของเธอออกเมื่อเธอเติบโตขึ้นกว่านี้อีกสักหน่อย แต่เผอิญว่าเธอเอาแต่ซึมเศร้ากับเรื่องของไคเอ็น เรื่องนี้ก็เลยถูกปล่อยคาราคาซังมาตลอด"

"แต่ตอนนี้ ฉันเชื่อมั่นว่าเธอทำได้แล้วล่ะ" อุคิทาเกะกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

"คำขอร้องจากหัวหน้าหน่วยที่ 6 งั้นเหรอ? ทำไมกันล่ะ?"

"ฉันก็ไม่รู้สิ คงเป็นเพราะศักดิ์ศรีของพวกขุนนางล่ะมั้ง" โคเท็ตสึ คิโยเนะ กับ โคทสึบากิ เซ็นทาโร่ หันไปกระซิบกระซาบกันเอง

ลูเคียตกอยู่ในภวังค์ 'ท่านพี่... เป็นท่านพี่งั้นเหรอที่คอยกีดกันไม่ให้ฉันท้าประลองกับนักสู้ชั้นสัญญาบัตรคนอื่นมาตลอด?'

อามามิยะ มิยาโกะ จ้องมองเธอ เขาประเมินว่าคงมีเพียงแค่คุจิกิ เบียคุยะคนเดียวเท่านั้นที่จะสามารถให้คำตอบและไขข้อข้องใจของคุจิกิ ลูเคียได้ แต่อย่างน้อยในตอนนี้ ปัญหาเกือบทั้งหมดที่คอยบั่นทอนจิตใจของเธอก็น่าจะได้รับการคลี่คลายแล้ว

"ขอประทานโทษด้วยครับหัวหน้า และขอบพระคุณมากที่ช่วยไขข้อข้องใจให้พวกเรา" อามามิยะ มิยาโกะ โค้งคำนับอุคิทาเกะ

"ไม่เป็นไรหรอก อามามิยะ มิยาโกะ นี่เป็นสิ่งที่หัวหน้าหน่วยสมควรทำอยู่แล้ว โดนเธอมาแฉเอาแบบนี้ก็ทำเอาฉันรู้สึกละอายใจอยู่เหมือนกันนะ" อุคิทาเกะยิ้มเจื่อน ในฐานะหนึ่งในบุคลากรที่สูงส่งเพียงไม่กี่คนในโซลโซไซตี้ อุคิทาเกะไม่เพียงแต่จะไม่กล่าวโทษมิยาโกะ แต่เขากลับเริ่มหันมาทบทวนข้อบกพร่องของตัวเอง

"ถ้าอย่างนั้น พวกเราขอตัวก่อนนะครับ" อามามิยะ มิยาโกะ หันไปมองลูเคียที่ยังคงยืนเหม่อลอย

หลังจากกล่าวลาอุคิทาเกะ อามามิยะ มิยาโกะ ก็คว้ามือของลูเคียแล้วดึงรั้งเธอให้ออกมาจากห้องทำงานของหัวหน้าหน่วย

"ด...เดี๋ยวก่อนสิ..." ลูเคียเพิ่งจะดึงสติกลับมาได้ตอนที่ถูกลากตัวออกมานอกห้องแล้ว

"รุ่นพี่ลูเคีย... ไม่สิ นักสู้ระดับล่างลูเคีย ขอแสดงความยินดีด้วยนะครับ" อามามิยะ มิยาโกะ เอ่ยพร้อมรอยยิ้มกวนๆ

"อะไรนะ?" ลูเคียชะงักกับสรรพนามที่เปลี่ยนไปกะทันหัน

"ในฐานะนักสู้ระดับล่างลูเคีย คุณได้รับสิทธิ์ในการท้าประลองคืนมาแล้ว และมีโอกาสที่จะไล่ตามผมให้ทัน แบบนี้ไม่คู่ควรให้ฉลองหน่อยหรือไงครับ?" มิยาโกะแหย่เล่น

"แต่ก่อนหน้านั้น ช่วยเรียกผมว่า 'รุ่นพี่' ด้วยนะครับ ในเมื่อผมมียศที่สูงกว่า จะเรียกผมว่า 'รุ่นพี่' ก็คงไม่แปลกอะไรใช่ไหมล่ะครับ?"

"กล้าพูดออกมาได้ไม่อายปากนะ เพิ่งจะโค่นนักสู้อันดับ 5 มาได้หมาดๆ ก็ตั้งตนเป็น 'รุ่นพี่' ซะแล้ว" ลูเคียหมั่นไส้ เพราะเธอเชื่อมั่นว่าด้วยฝีมือของเธอ หากไม่มีข้อจำกัดแล้วล่ะก็ เธอจะสามารถก้าวขึ้นเป็นนักสู้ชั้นสัญญาบัตรระดับสูงได้อย่างรวดเร็วแน่นอน

"ลูเคียครับ หัวหน้าคุจิกิ เบียคุยะ และ หัวหน้าอุคิทาเกะ ต่างก็เป็นหัวหน้าหน่วยแห่ง 13 หน่วยพิทักษ์ ทว่า หัวหน้าอุคิทาเกะคือหนึ่งในหัวหน้าหน่วยที่อาวุโสที่สุดในโซลโซไซตี้นะครับ" อามามิยะ มิยาโกะ เปลี่ยนเรื่องและเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจังขึ้น

"จู่ๆ พูดเรื่องนี้ขึ้นมาทำไม? ฉันรู้ดีอยู่แล้วล่ะ ทั้งท่านพี่และหัวหน้าอุคิทาเกะต่างก็แข็งแกร่งกันทั้งนั้น" ลูเคียงุนงง

"คุณยังไม่เข้าใจความหมายของผม ในเมื่อหัวหน้าอุคิทาเกะซึ่งเป็นถึงหนึ่งในหัวหน้าหน่วยที่อาวุโสที่สุดยังยอมรับในตัวคุณ นั่นก็เป็นเครื่องพิสูจน์แล้วว่าความสามารถของคุณน่ะเป็นของจริงอย่างไม่ต้องสงสัย"

"ส่วนเรื่องของหัวหน้าคุจิกิ ผมไม่รู้หรอกนะว่าทำไมเขาถึงต้องกีดกันคุณ แต่ในเมื่อหัวหน้าอุคิทาเกะยังให้การยอมรับ ผมเดาว่าเขาก็คงไม่มีข้อกังขาอะไรจะพูดอีกแล้วล่ะครับ"

"คุณก็แค่ต้องพิสูจน์ให้เขาเห็น ว่าการตัดสินใจของหัวหน้าอุคิทาเกะนั้นไม่ผิด คุณคือยมทูตที่ยอดเยี่ยมมากคนหนึ่งแล้ว" อามามิยะ มิยาโกะ กล่าว

เมื่อได้ยินดังนั้น หัวใจของคุจิกิ ลูเคียก็เริ่มสั่นไหว ความเย็นชาของคุจิกิ เบียคุยะ ทำให้ลูเคียไม่อาจหยั่งรู้ถึงความคิดของพี่ชายได้เลยแม้แต่น้อย และการที่เขาจงใจไปขอร้องให้หัวหน้าอุคิทาเกะจำกัดสิทธิ์ของเธอก็ยิ่งทำให้เธอสับสนหนักเข้าไปอีก แต่ลึกๆ ในใจแล้ว คุจิกิ ลูเคีย มุ่งมาดปรารถนาเสมอที่จะพิสูจน์ให้คุจิกิ เบียคุยะเห็นว่า ในฐานะน้องสาวบุญธรรม เธอไม่ได้ทำให้เขาต้องเสื่อมเสียชื่อเสียงเลย

คุจิกิ ลูเคีย ก้มหน้าลงและนิ่งเงียบ หวนนึกถึงอดีตของตนเอง ไม่ว่าจะเป็นการถูกอุปการะโดยพี่ชายสายเลือดขุนนาง การต้องพลัดพรากจากเพื่อนสมัยเด็ก หรือแม้กระทั่งรุ่นพี่ที่เคารพรักซึ่งต้องจบชีวิตลงด้วยคมดาบของเธอเอง... ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนเป็นดั่งหินก้อนยักษ์ที่กดทับอยู่ในใจของลูเคียมาโดยตลอด ทว่า เมื่อนึกถึงเรื่องราวต่างๆ ที่เพิ่งเกิดขึ้นเมื่อไม่นานมานี้ คุจิกิ ลูเคีย ก็สัมผัสได้ว่าเมฆหมอกอันดำมืดในใจของเธอได้เริ่มสลายหายไปแล้ว

คำพูดของอามามิยะ มิยาโกะ ได้เรียกคืนความมั่นใจของลูเคียกลับมาในที่สุด ไม่ว่าจะเป็นการยอมรับจากหัวหน้าหน่วย เจตนารมณ์ที่ท่านรองไคเอ็นฝากฝังไว้ หรือกระทั่งการอยู่เคียงข้างและคำชี้แนะจากอามามิยะ มิยาโกะ ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นขุมพลังที่คอยค้ำจุนคุจิกิ ลูเคีย

พายุร้ายในใจค่อยๆ สงบลง จากนั้นเธอก็เงยหน้าขึ้นมองอามามิยะ มิยาโกะ ความเศร้าหมองบนใบหน้าปลาสนาการไปจนสิ้น มุมปากของเธอโค้งขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นรอยยิ้มที่ออกมาจากใจจริงเป็นครั้งแรกในรอบหลายปี

"ขอบใจนะ อามามิยะ มิยาโกะ" รอยยิ้มที่คุจิกิ ลูเคีย เผยให้เห็นในวินาทีนี้ ช่างดูสงบและงดงามบริสุทธิ์ จากรอยยิ้มนั้น อามามิยะ มิยาโกะ สัมผัสได้ถึงด้านที่อ่อนโยนแบบหญิงสาวของเธอ ทว่าภายใต้ความอ่อนโยนนั้น เขาก็ยังคงสัมผัสได้ถึงปณิธานอันแข็งแกร่งที่ซ่อนอยู่เช่นกัน

รอยยิ้มนั้นทำเอาอามามิยะ มิยาโกะ ถึงกับชะงักงันไปชั่วขณะ จังหวะการเต้นของหัวใจพลันรัวเร็วขึ้นอย่างควบคุมไม่ได้

เพื่อกลบเกลื่อนอาการเสียอาการเมื่อครู่ อามามิยะ มิยาโกะ จึงแกล้งพูดหยอกกลับไปว่า "ถ้าอย่างนั้นก็พยายามเข้าล่ะ คุณรุ่นน้อง"