ตอนที่ 12: การประลอง

ตอนที่ 12: การประลอง

ท้องฟ้าเพิ่งจะสางตอนที่ อามามิยะ มิยาโกะ ลุกขึ้นจากเตียง เขามุ่งหน้าไปยังลานฝึกซ้อมด้วยความตั้งใจที่จะฝึกฝนวิถีมาร อย่างน้อยก็ให้ถึงระดับที่สามารถใช้วิถีมารทั้งหมดที่เขารู้จักในตอนนี้แบบละทิ้งบทร่ายได้ โดยที่อานุภาพไม่ลดลง มิยาโกะยังคงมั่นใจในเรื่องนี้ ขอเพียงแค่มีเวลาอีกสักหน่อย เขาก็สามารถทำมันได้สำเร็จแน่

เมื่อมิยาโกะไปถึงลานฝึก เขาก็เห็นลูเคียกำลังเดินมาเช่นกัน

"อ๊ะ อรุณสวัสดิ์ครับ รุ่นพี่ลูเคีย" มิยาโกะเอ่ยทักทาย

ลูเคียปรายตามองเขาเล็กน้อย ไม่ได้ตอบรับอะไร เพียงแค่แค่นเสียงฮึดฮัดในลำคอเบาๆ แล้วเริ่มการฝึกของเธอต่อไป

"เดี๋ยวก่อนสิครับ รุ่นพี่ลูเคีย" มิยาโกะร้องเรียก

"มีธุระอะไร อามามิยะ มิยาโกะ? ฉันกำลังจะฝึกซ้อม ไม่มีเวลาว่างมานั่งคุยเล่นกับนายหรอกนะ" ลูเคียตอบกลับ

"รุ่นพี่ลูเคียครับ การฝึกอยู่คนเดียวมันได้ผลลัพธ์จำกัดนะครับ เรามาประลองกันสักตั้งดีไหม?"

"ประลองเหรอ? หมายถึงแบบเมื่อวานนี้น่ะรึ?"

"ใช่แล้วครับ เหมือนกับเมื่อวานนี้เลย ผมเชื่อว่าการต่อสู้จริงคือวิธีฝึกฝนที่ยอดเยี่ยมที่สุด" มิยาโกะกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ยิ่งไปกว่านั้น สำหรับสิ่งที่ผมกำลังจะทดสอบ การฝึกซ้อมคนเดียวมันอาจจะไม่เห็นผล ผมต้องประลองกับรุ่นพี่ลูเคียเท่านั้นถึงจะรู้ว่ามันใช้ได้ผลหรือเปล่า"

"ทำไมถึงพูดแบบนั้นล่ะ? สิ่งที่นายจะทำคืออะไรกันแน่?" ลูเคียถามด้วยความฉงน

"ผมตั้งใจจะไปท้าประลองกับนักสู้ชั้นสัญญาบัตรระดับสูงในเร็วๆ นี้น่ะครับ ดังนั้น รุ่นพี่ลูเคียที่หัวหน้าอุคิทาเกะยอมรับว่ามีฝีมือเทียบเท่านักสู้ชั้นสัญญาบัตรระดับสูง จึงเป็นมาตรฐานการวัดระดับที่สมบูรณ์แบบที่สุดสำหรับผมไงล่ะครับ"

"ห... หา!?" ลูเคียตกตะลึง การคิดจะท้าประลองกับนักสู้ชั้นสัญญาบัตรระดับสูงทันทีที่เพิ่งเข้าหน่วยมาแบบนี้ ความคิดบ้าบิ่นแบบนี้หาได้ยากยิ่งในโซลโซไซตี้

"อา พอพูดเรื่องนี้ขึ้นมา ถ้าผมทำสำเร็จ ได้เป็นนักสู้ชั้นสัญญาบัตรระดับสูงขึ้นมาจริงๆ แบบนั้นผมก็ต้องกลายเป็นรุ่นพี่ของ 'รุ่นพี่ลูเคีย' แล้วสิครับ ใช่ไหมล่ะ?" มิยาโกะเอ่ยพร้อมกับรอยยิ้มยียวน

เส้นเลือดบนขมับของลูเคียเต้นตุบๆ ท่าทีกวนประสาทของมิยาโกะในตอนนี้ทำให้เธออยากจะสั่งสอนรุ่นน้องคนนี้ให้หลาบจำเสียบ้าง

"ฉันรับคำท้า เข้ามาเลย" สิ้นคำพูด ลูเคียก็ชักดาบฟันวิญญาณที่ข้างเอวออกมาและพุ่งเข้าตวัดฟันใส่มิยาโกะในทันที

"หา?" มิยาโกะไม่ได้คาดคิดว่าลูเคียจะตอบตกลงเร็วขนาดนี้ แถมยังเล่นเปิดฉากฟันใส่โดยไม่ให้สุ้มให้เสียง ทำให้เขาต้องรีบถอยฉากหลบหลีกออกมาได้อย่างหวุดหวิด

"รุ่นพี่ลูเคีย อย่างน้อยก็บอกให้ตั้งตัวก่อนสิครับ!" มิยาโกะโวยวาย แต่การเคลื่อนไหวของเขาก็ไม่ได้เชื่องช้าลงเลย มือหนาชักดาบฟันวิญญาณของตนออกมาเพื่อรับการโจมตี

"ตาบ้า! ศัตรูที่ไหนเขาจะมากล่าวก่อนโจมตีล่ะยะ!" ลูเคียสวนกลับ พลางสับเท้าประชิดตัวและตวัดดาบฟันระลอกสองเข้าใส่อย่างรวดเร็ว

มิยาโกะผงะไปเล็กน้อยกับการเคลื่อนไหวอันฉับพลันนั้น เขารีบยกดาบฟันวิญญาณขึ้นปัดป้องอย่างทุลักทุเล

...

ในขณะเดียวกัน เมื่อโคเท็ตสึ คิโยเนะ มาถึงลานฝึก เธอเห็นทั้งสองคนกำลังต่อสู้กันอีกแล้วก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ ช่วงนี้อาการป่วยเรื้อรังของหัวหน้าอุคิทาเกะดูเหมือนจะกำเริบขึ้นมาอีก เธอจึงต้องรีบไปใช้วิถีมารรักษาเพื่อดูแลหัวหน้าอุคิทาเกะ เธอปรายตามองทั้งคู่อยู่แวบหนึ่ง ก่อนจะรีบวิ่งตรงดิ่งไปยังห้องทำงานของหัวหน้าหน่วยทันที

ภายในห้องทำงานของหัวหน้าหน่วย อุคิทาเกะกำลังไออย่างหนัก ทุกครั้งที่ไอ ฝ่ามือที่ยกขึ้นปิดปากก็เริ่มเปรอะเปื้อนไปด้วยหยาดเลือดสีแดงฉาน

'กำเริบอีกแล้วสินะ ร่างกายนี้มันช่าง...' อุคิทาเกะรู้สึกสิ้นหวังในใจ แม้ว่าอาการป่วยของเขาจะถูกหยุดยั้งไว้ด้วยพลังของแขนขวาราชันย์วิญญาณ แต่มันก็ไม่ได้ถูกรักษาให้หายขาด อาการที่กำเริบขึ้นเป็นพักๆ ยังคงทรมานเขาอยู่เสมอ

"หัวหน้าคะ อยู่หรือเปล่าคะ?" เสียงของคิโยเนะดังมาจากหน้าประตูห้องทำงาน ทำให้อุคิทาเกะพอจะมีจังหวะให้ได้พักหายใจบ้าง

"คิโยเนะงั้นเหรอ? เข้ามาสิ... แค่กๆๆ..." อุคิทาเกะเอ่ยได้เพียงแค่นั้น อาการไอก็กำเริบหนักขึ้นมาอีก

เมื่อได้ยินเสียงไอ คิโยเนะก็รู้ทันทีว่าโรคประจำตัวของหัวหน้าอุคิทาเกะกำเริบอีกแล้ว เธอรีบเปิดประตูพุ่งเข้าไปหาอุคิทาเกะ และเริ่มร่ายวิถีมารรักษาในทันที

"ขอโทษด้วยนะ คิโยเนะ ฉันต้องลำบากเธอแบบนี้อยู่เรื่อยเลย" แม้ว่าวิถีมารรักษาจะไม่อาจเยียวยาโรคประจำตัวนี้ให้หายขาดได้ แต่มันก็ช่วยให้อุคิทาเกะรู้สึกดีขึ้นมาได้บ้าง

"อย่าพูดแบบนั้นเลยค่ะหัวหน้า นี่เป็นหน้าที่ของฉันอยู่แล้ว" คิโยเนะกล่าวด้วยความเป็นห่วง มือของเธอยังคงแผ่พุ่งพลังรักษาอย่างต่อเนื่องจนกระทั่งอาการไอของอุคิทาเกะเริ่มบรรเทาลง

อุคิทาเกะยกมือขึ้นห้ามเธอเบาๆ "พอแค่นี้ก่อนเถอะคิโยเนะ เดี๋ยวพอเซ็นทาโร่มาถึง เรามาจัดการเรื่องงานของหน่วยกันก่อนดีกว่า"

"รับทราบค่ะหัวหน้า" เมื่อเห็นว่าสีหน้าของอุคิทาเกะดูดีขึ้นแล้ว คิโยเนะจึงหยุดการรักษาวิถีมารลง

"หัวหน้าอุคิทาเกะคะ เมื่อเช้าตอนที่ฉันกำลังเดินมาที่นี่ ฉันเห็นลูเคียกำลังสู้กับเด็กใหม่คนนั้นอีกแล้วนะคะ จะให้พวกเราเข้าไปห้ามไหมคะ?" คิโยเนะเอ่ยถาม

"โอ้ งั้นเหรอ?" รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของอุคิทาเกะขณะตอบ "ไม่เป็นไรหรอกคิโยเนะ มันก็แค่การประลองระหว่างคนในหน่วยเท่านั้นเอง ยิ่งไปกว่านั้น... ฉันรู้ว่าลูเคียกับอามามิยะ มิยาโกะ ไม่ได้โกรธแค้นอะไรกันจริงๆ หรอก ในทางกลับกัน เรื่องนี้อาจจะส่งผลดีต่อพวกเขาทั้งคู่ด้วยซ้ำ โดยเฉพาะกับตัวลูเคียเอง"

"เพิ่งเข้ามาอยู่ได้แค่วันที่สอง ก็ท้าตีท้าต่อยกับรุ่นพี่ไปตั้งสองรอบแล้ว แบบนี้มันจะเป็นเรื่องดีไปได้ยังไงกันคะ?" คิโยเนะบ่นอุบอิบ "แต่ที่หัวหน้าบอกว่ามันเป็นเรื่องดีสำหรับลูเคีย... ทำไมถึงคิดแบบนั้นล่ะคะ?"

"ลูเคียย่ำอยู่กับที่มานานเกินไปแล้วเพราะการตายของไคเอ็น ส่วนอามามิยะ มิยาโกะ ฉันมองเห็นได้ชัดเจนว่าเขามีเป้าหมายที่แน่วแน่และมีทัศนคติที่มุ่งมั่น และในตัวเขา... ฉันมองเห็นคุณสมบัติบางอย่างที่คล้ายคลึงกับอดีตรองหัวหน้าไคเอ็นแฝงอยู่" อุคิทาเกะกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

"สำหรับลูเคียแล้ว การได้ใช้เวลาร่วมกับอามามิยะ มิยาโกะ อาจจะช่วยผลักดันให้เธอเติบโตและก้าวเดินต่อไปได้" อุคิทาเกะกล่าวอย่างลึกซึ้ง

คิโยเนะยังคงไม่เข้าใจนัก เธอมองไม่เห็นความพิเศษอะไรในตัวเด็กใหม่คนนี้เลย นอกเสียจากว่าเขามีพรสวรรค์ที่ดีก็เท่านั้น

ทันใดนั้น เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น "หัวหน้าอุคิทาเกะ ผมมาแล้วครับ" เสียงของโคทสึบากิ เซ็นทาโร่ ดังแว่วมา

"เข้ามาสิ"

"ในเมื่อมากันครบแล้ว ก็เริ่มงานกันเถอะ" อุคิทาเกะเริ่มจัดการภาระงานของหน่วยที่ 13 ร่วมกับสองรักษาการรองหัวหน้าหน่วย

"หัวหน้าครับ สมาชิกหน่วยที่ถูกส่งไปประจำการที่โลกมนุษย์กำลังจะเดินทางกลับมายังโซลโซไซตี้แล้ว พวกเราควรจะเริ่มพิจารณาคัดเลือกบุคลากรที่จะไปประจำการในผลัดต่อไปได้แล้วนะครับ" เซ็นทาโร่กล่าวกับอุคิทาเกะพลางถือรายงานในมือ

"งั้นเหรอ? เข้าใจแล้วล่ะ จัดทำรายชื่อนักสู้ชั้นสัญญาบัตรทั้งหมดในหน่วยมาให้ฉันที ช่วงนี้ได้ยินมาว่าพวกฮอลโลว์ในโลกมนุษย์เริ่มจะแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ การจัดกำลังคนไปประจำการในผลัดต่อไปคงต้องพิจารณาให้รอบคอบกว่าเดิมเสียแล้ว" อุคิทาเกะเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง

...

ในขณะเดียวกัน การต่อสู้ของทั้งสองคนบนลานฝึกก็สิ้นสุดลง ลูเคียจ่อคมดาบฟันวิญญาณของเธอเข้าที่ลำคอของมิยาโกะ

"ผมแพ้แล้วครับ รุ่นพี่ลูเคีย ช่วยลดดาบฟันวิญญาณลงเถอะครับ" เหงื่อเย็นเยียบผุดพรายบนหน้าผากของมิยาโกะ เขาไม่ได้เอาจริงถึงขั้นหมายเอาชีวิต แต่ดูเหมือนลูเคียจะยิ่งสู้ยิ่งเครื่องร้อน ทักษะดาบของเธอเฉียบคมยิ่งกว่าเมื่อวานเสียอีก แถมความเชี่ยวชาญด้านวิถีมารก็ดูจะยกระดับขึ้นด้วยเช่นกัน

"ฮึ่ม!" ลูเคียค่อยๆ ลดดาบฟันวิญญาณลงอย่างช้าๆ "คิดจะก้าวขึ้นเป็นนักสู้ชั้นสัญญาบัตรระดับสูงน่ะ นายยังเร็วไปอีกร้อยปีนะ 'คุณรุ่นน้อง'"

คุจิกิ ลูเคีย นับว่าเป็นตัวละครสำคัญในเนื้อเรื่องหลักจริงๆ ความแข็งแกร่งของเธอนั้นโดดเด่นและเหนือกว่ายมทูตธรรมดาทั่วไปมาก ทว่ามิยาโกะก็ไม่ได้รู้สึกว่ามันเป็นกำแพงที่ไม่อาจก้าวข้าม หากนี่เป็นการต่อสู้เดิมพันด้วยชีวิต และเขาได้งัดเอาไพ่ตายทั้งหมดที่มีออกมาใช้ มิยาโกะเชื่อมั่นว่าโอกาสชนะของเขามีสูงมากทีเดียว

แต่ถ้าหากพึ่งพาเพียงแค่วิชาดาบ ก้าวพริบตา และวิถีมารของยมทูตเพียงอย่างเดียว ระดับฝีมือของมิยาโกะและลูเคียก็ยังคงมีช่องว่างที่ห่างกันอยู่นิดหน่อย

"รุ่นพี่ลูเคีย ลืมอะไรไปหรือเปล่าครับ?" มิยาโกะถามพร้อมรอยยิ้ม

ลูเคียเอียงคอด้วยความฉงน

"เมื่อวานนี้หัวหน้าอุคิทาเกะเพิ่งจะบอกไปเองนี่ครับ ว่าด้วยเหตุผลบางอย่าง ทำให้รุ่นพี่ไม่สามารถเลื่อนขั้นเป็นนักสู้ชั้นสัญญาบัตรระดับสูงได้... แต่ว่า ตัวผมไม่ได้มีข้อจำกัดนั้นน่ะสิครับ" มิยาโกะปัดฝุ่นออกจากเสื้อผ้าของตน

"ดังนั้น ถ้ารุ่นพี่ยังไม่ตระหนักถึงเหตุผลที่แท้จริงที่ทำให้ตัวเองเลื่อนขั้นเป็นนักสู้ชั้นสัญญาบัตรระดับสูงไม่ได้ล่ะก็... ผมก็จะต้องได้เป็นนักสู้ชั้นสัญญาบัตรระดับสูงตัดหน้ารุ่นพี่ไปก่อนอย่างแน่นอนครับ"

"อะไรนะ!?" ในที่สุดลูเคียก็ตระหนักถึงปัญหาได้ เพราะเธอเองก็รับรู้ได้ถึงพรสวรรค์ของมิยาโกะเป็นอย่างดี หากยังเป็นแบบนี้ต่อไป เธอจะต้องโดนรุ่นน้องคนนี้แซงหน้าไปแน่ๆ และถ้าเป็นแบบนั้น สิ่งที่มิยาโกะพูดเมื่อกี้...

ภาพจินตนาการลอยเข้ามาในหัวของลูเคีย ภาพที่เจ้าเด็กใหม่คนนี้ก้าวขึ้นเป็นนักสู้ชั้นสัญญาบัตรระดับสูง แล้วมาทำหน้าตากวนประสาทบังคับให้เธอเรียกเขาว่า 'รุ่นพี่' อย่างบ้าคลั่ง

เธอรีบสะบัดหัวไล่ความคิดบ้าๆ นั้นทิ้งไปทันที "ฉ...ฉันต้องหาเหตุผลนั้นให้เจอให้ได้!" แม้ปากจะพูดแบบนั้น แต่น้ำเสียงของเธอกลับฟังดูขาดความมั่นใจไปเล็กน้อย

มิยาโกะลอบหัวเราะเบาๆ 'เกรงว่าคงจะไม่มีโอกาสนั้นน่ะสิครับ คุณพี่ชายจอมหวงน้องสาวของคุณคงไม่ปล่อยให้คุณทำสำเร็จง่ายๆ หรอก เว้นเสียแต่ว่าคุณจะสามารถโน้มน้าวหัวหน้าอุคิทาเกะ และพิสูจน์ให้เห็นถึงการเติบโตด้านจิตใจของคุณได้อย่างแท้จริง'

"'รุ่นพี่' ลูเคียครับ ช่วยถนอมความเคารพจากรุ่นน้องคนนี้เอาไว้ให้ดีๆ นะครับ ท้ายที่สุดแล้ว... ตำแหน่งของเราอาจจะสลับกันในอนาคตก็ได้ใครจะรู้" สิ้นคำทิ้งท้าย มิยาโกะก็ใช้วิชาก้าวพริบตาเผ่นแน่บไปในทันที โดยไม่ปล่อยให้ลูเคียได้มีโอกาสตอบโต้

ทิ้งให้ลูเคียยืนเหม่อลอย จมดิ่งลงสู่ห้วงความคิดอยู่เพียงลำพัง