ตอนที่ 1: ความตายและแรงปรารถนา

ตอนที่ 1: ความตายและแรงปรารถนา

"ผู้อำนวยการอิชิดะคะ นี่เป็นรายที่สิบแล้วที่เสียชีวิตโดยไม่ทราบสาเหตุ และได้ยินมาว่ายอดผู้เสียชีวิตยังคงเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ" พยาบาลสาววัยรุ่นกล่าวรายงานต่อ อิชิดะ ริวเคน

"อย่างนั้นเหรอ เข้าใจแล้ว" อิชิดะ ริวเคน ตอบกลับด้วยใบหน้าเรียบเฉย ทว่ามือที่ถือแฟ้มประวัติของผู้ตายกลับบีบแน่นขึ้นเรื่อยๆ เผยให้เห็นถึงความสับสนว้าวุ่นที่ซ่อนอยู่ภายใน

'รูปแบบการตายแบบเดิมอีกแล้วงั้นสิ? วันนั้นมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่? หรือว่าคนที่ตายไปทั้งหมดคือควินซี่สายเลือดผสม?' อิชิดะ ริวเคน ขบคิดในใจ

"ผู้อำนวยการอิชิดะคะ ฉันได้ยินมาว่าพบศพตามสถานที่ต่างๆ มากมาย และสภาพศพก็คล้ายคลึงกันมาก ได้โปรดเถอะค่ะ คุณต้องหาสาเหตุการตายให้พบ ถ้าเกิดว่ามันเป็นไวรัสสายพันธุ์ใหม่ขึ้นมาคงแย่แน่ๆ" พยาบาลสาวเอ่ยด้วยความวิตกกังวล

"เข้าใจแล้ว เดี๋ยวฉันจะลงมือชันสูตรศพเขาด้วยตัวเอง และจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อหาสาเหตุการตาย" ริวเคนวางเอกสารลงและเตรียมตัวเริ่มงาน

ในเดือนนี้ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่อิชิดะ ริวเคนลงมือชันสูตรศพ ทุกครั้งเขาจะพบสสารพิเศษบางอย่างตกค้างอยู่ในร่างของผู้ตายในปริมาณที่แตกต่างกันไป ซึ่งเขาเรียกมันว่า "เงิน"

ริวเคนไม่รู้ว่า "เงิน" คือสิ่งที่คร่าชีวิตคนเหล่านี้ หรือมันเพิ่งก่อตัวขึ้นหลังจากที่พวกเขาตายไปแล้ว เขามีความเชื่อมั่นว่า มีเพียงการผ่าพิสูจน์ซ้ำแล้วซ้ำเล่าเท่านั้นที่จะช่วยให้เขากะเทาะเปลือกแห่งความจริงออกมาได้

'คานาเอะ... ฉันจะต้องค้นหาความจริงเบื้องหลังความตายของเธอให้ได้...' อิชิดะ ริวเคน ขมวดคิ้ว มือที่จับมีดหมอกระชับแน่นยิ่งขึ้น

"ตามคาด ร่างกายของคนคนนี้ก็มี 'เงิน' อยู่เหมือนกัน อย่างน้อยที่สุด เขาก็ต้องเป็นควินซี่" เมื่อการชันสูตรดำเนินไป ริวเคนก็สังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่างในร่างของศพนี้

"ปริมาณเงินสูงเกินไป... สูงกว่าคนอื่นหลายเท่าตัว นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

หลังเสร็จสิ้นการชันสูตร ริวเคนหยิบแฟ้มประวัติของผู้ตายขึ้นมาดูอีกครั้ง ผู้ตายชื่อ อามามิยะ มิยาโกะ อายุ 24 ปี สันนิษฐานว่าเสียชีวิตเมื่อวันที่ 17 มิถุนายน ปี 200X ณ บ้านพักของผู้ตาย

'คนคนนี้มีความพิเศษยังไง? ทำไมปริมาณเงินในร่างถึงได้สูงขนาดนี้? ดูเหมือนฉันคงต้องสืบเรื่องนี้ดูสักหน่อยแล้ว' ริวเคนคิดในใจ

ในขณะเดียวกัน ณ บ้านพักของอามามิยะ มิยาโกะ ร่างโปร่งแสงร่างหนึ่งนอนกองอยู่บนพื้น ดวงตาหลับสนิท คิ้วขมวดเข้าหากัน ฟันขบแน่น มือเกร็งหงิกงอราวกับกรงเล็บ บ่งบอกถึงความเจ็บปวดแสนสาหัสที่ชายคนนี้กำลังเผชิญ

ความเจ็บปวด ความสิ้นหวัง และความไม่ยินยอมพร้อมใจ มวลอารมณ์ด้านลบสาดซัดโถมเข้าใส่ชายหนุ่มจนเขาต้องดีดตัวลุกขึ้นนั่งอย่างรวดเร็ว "ที่นี่มันที่ไหนวะ?" เขากวาดสายตามองไปรอบห้อง

'ทำไมในกระจกถึงไม่มีเงาฉันล่ะ!?' เมื่อยืนอยู่หน้ากระจก ชายหนุ่มถึงกับหน้าเหวอ วินาทีก่อนเขายังนั่งทำงานล่วงเวลา แค่ฟุบหลับคาโต๊ะไปงีบเดียว แต่วินาทีต่อมา เขากลับตื่นขึ้นมาในห้องที่ไม่คุ้นเคยแห่งนี้

ชายหนุ่มเดินสำรวจไปทั่วห้อง เขาพบว่าตัวเองไม่สามารถออกไปจากที่นี่ได้ และไม่สามารถหยิบจับสิ่งของใดๆ ได้เลย เมื่อมองเข้าไปในกระจกบานเดียวที่มีอยู่ในห้อง เขากลับมองไม่เห็นกระทั่งเงาของตัวเอง 'นี่ฉันไม่ได้ตายกะทันหันหรอกใช่มั้ย? ทำไมความรู้สึกมันเหมือนตัวเองเป็นผีแบบนี้วะเนี่ย?' เขาอยากจะร้องไห้แต่ก็ไม่มีน้ำตา แถมที่นี่ก็ไม่ใช่บ้านของเขาด้วยซ้ำ

ข้อมูลเพียงอย่างเดียวที่เขารวบรวมได้คือ เจ้าของเดิมของบ้านหลังนี้น่าจะชื่อ อามามิยะ มิยาโกะ สภาพบ้านดูรกระเกะระกะ ข้าวของวางสุมอยู่บนโต๊ะ และมีแก้วน้ำล้มกลิ้งอยู่บนพื้น

ขณะที่ชายหนุ่มกำลังคิดไม่ตกว่าจะทำอย่างไรต่อไป จู่ๆ ลมพายุภายนอกหน้าต่างก็พัดกระหน่ำรุนแรงขึ้น พร้อมกับเสียงฝีเท้าหนักหน่วงที่ดังก้องแว่วมาให้ได้ยิน เขาเดินไปที่หน้าต่างและชะโงกหน้ามองออกไป ทว่าเพียงแค่ปราดตามอง เขาก็ต้องรีบหดหัวกลับเข้ามาทันที สิ่งที่เห็นในยามวิกาลนั้นทำให้เขาช็อกจนแทบหยุดหายใจ

'นั่นมันสัตว์ประหลาดบ้าอะไรวะนั่น? ทำไมมันถึงมาอยู่ข้างนอกได้? แล้วสรุปที่นี่มันที่ไหนกันแน่เนี่ย?' ชายหนุ่มยกมือขึ้นตะครุบปากตัวเองแน่นเพื่อไม่ให้ส่งเสียงร้องออกไป เพราะที่นอกหน้าต่างนั่น มีอสูรกายร่างสีดำทมิฬสวมหน้ากากกระดูกสีขาวกำลังค่อยๆ ย่างสามขุมตรงมาที่ห้องนี้ และสิ่งที่สะดุดตาที่สุดก็คือ... รูกลวงโบ๋ที่กลางอกของมัน

'เดี๋ยวนะ รูกลวงที่หน้าอก หน้ากากสีขาว... นี่มันคงไม่ใช่ฮอลโลว์หรอกใช่มั้ย? หรือว่านี่คือโลกของยมทูต!?'

ชายหนุ่มสัมผัสได้ถึงความสิ้นหวังในทันที โลกใบนี้มันอันตรายเกินไป คนธรรมดาสามารถโดนลูกหลงจากการต่อสู้ระหว่างยมทูตกับฮอลโลว์ได้ตลอดเวลา ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้เขากลายเป็นวิญญาณเต็มตัวแล้ว ถ้าถูกฮอลโลว์กลืนกินหรือทำให้แปดเปื้อน มันก็คือจุดจบที่นำไปสู่ความตายอย่างไม่ต้องสงสัย

เขาไม่เชื่อหรอกว่าตัวเองจะเป็นตัวเอกที่เก่งกาจมาจากไหน ต่อให้กลายร่างเป็นฮอลโลว์ เขาก็ต้องคอยกลืนกินวิญญาณดวงอื่นเพื่อวิวัฒนาการตัวเองไปเรื่อยๆ และการวิวัฒนาการไปเป็นเมนอสระดับล่างสุดอย่าง กิลเลียน มันก็เป็นได้แค่พวกปลายแถวอยู่ดี

สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ ฮอลโลว์ตัวที่อยู่ข้างนอกนั้นได้เอาหัวมาแนบชิดติดกับหน้าต่างเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

"เจอตัวแล้ว... ของอร่อย... อาหาร... รสเลิศ" ฮอลโลว์หน้ากากขาวอ้าปากกว้าง เสียงแหบพร่าเอ่ยออกมาเป็นคำๆ อย่างกระท่อนกระแท่น

สติของชายหนุ่มดับวูบไปชั่วขณะ ฮอลโลว์ยื่นกรงเล็บแหลมคมของมันออกมา เสียงหน้าต่างแตกกระจายดึงสติของเขากลับมาในทันที สัญชาตญาณเอาตัวรอดทำให้เขาลืมความหวาดกลัวไปจนหมดสิ้น เขารีบตะเกียกตะกายใช้ทั้งมือและเท้าถีบตัวเองหนีห่างจากหน้าต่าง จนกระทั่งไปหลบมุมอยู่ที่ซอกหนึ่งของห้องก่อนที่มือของฮอลโลว์จะเอื้อมมาถึง

ตอนนั้นเองที่เขาเพิ่งมีเวลาได้พินิจดูฮอลโลว์ชัดๆ อสูรกายตรงหน้ามีขนาดตัวใหญ่โตมโหฬารจนไม่สามารถมุดเข้ามาในห้องได้ทั้งตัว มันจึงทำได้เพียงยื่นแขนข้างหนึ่งเข้ามาเพื่อพยายามจะตะครุบตัวเขา แต่เมื่อฮอลโลว์ออกแรงดัน กรงเล็บมรณะของมันก็ค่อยๆ คืบคลานเข้ามาใกล้ชายหนุ่มเรื่อยๆ และคงจะคว้าตัวเขาได้ในอีกไม่ช้า

'คิดไม่ถึงเลยว่าอายุแค่นี้ ไม่ใช่แค่ตายไปแล้วรอบนึง แต่กำลังจะต้องมาตายซ้ำสอง หรือไม่ก็ต้องกลายเป็นฮอลโลว์ ซึ่งนั่นมันตกนรกทั้งเป็นยิ่งกว่าตายซะอีก' ชายหนุ่มอดไม่ได้ที่จะหลับตาปี๋ รอรับความตายที่กำลังจะกรายเข้ามาถึงตัว

ในจังหวะที่กรงเล็บของฮอลโลว์กำลังจะสัมผัสโดนตัวชายหนุ่ม เสียงสายลมแหวกอากาศก็ดังแว่วมาจากนอกตัวบ้าน ราวกับมีบางสิ่งพุ่งทะลวงฝ่าความมืดมิดเข้ามา

หลังจากหลับตารออยู่ครู่หนึ่ง เขากลับไม่รู้สึกถึงสัมผัสใดๆ จากฮอลโลว์เลย ชายหนุ่มลืมตาขึ้น และภาพตรงหน้าก็ทำให้เขาตื่นตะลึงสุดขีด อสูรกายฮอลโลว์ที่อยู่หน้าต่างบัดนี้ถูกเสียบทะลวงด้วยวัตถุแหลมคมสีฟ้าอ่อน ไม่รู้ว่าเป็นลูกศรหรืออะไรกันแน่ และเพียงชั่วอึดใจ ร่างของฮอลโลว์ก็เริ่มสลายกลายเป็นผุยผง

เขาก้าวออกไปมองที่หน้าต่าง และพบกับชายผมขาวในชุดสูทกำลังยืนตระหง่านอยู่บนเสาไฟฟ้า ในมือถือธนูสีฟ้าขาวเล่มหนึ่งเอาไว้

"น่าประหลาดใจจริงๆ ไม่นึกเลยว่านายจะยังมีชีวิตรอดอยู่ในสภาพวิญญาณแบบนี้" อิชิดะ ริวเคน เอ่ยขึ้น

'รอดตายแล้วเว้ย ไม่คิดเลยว่าจะได้มาเจอกับ อิชิดะ ริวเคน งั้นที่นี่ก็คือเมืองคาราคุระสินะ? แต่ฉันยังอยู่ในร่างวิญญาณอยู่เลย แล้วจะใช้ชีวิตที่เหลือรอดต่อไปยังไงวะเนี่ย?'

เรือนผมสีเงินและชุดสูทสีขาว ทำให้ชายหนุ่มจำเอกลักษณ์ของอิชิดะ ริวเคนได้ในทันที แม้จะรู้สึกโล่งใจไปเปราะหนึ่ง แต่พอหันมาคิดถึงสภาพวิญญาณของตัวเอง เขาจะเอาชีวิตรอดในโลกมนุษย์ต่อไปได้ยังไงกัน?

"เอ่อ... คุณผู้ชายครับ ช่วยบอกผมทีได้ไหมว่ามันเกิดอะไรขึ้น? ทำไมไอ้สัตว์ประหลาดนั่นถึงมาโจมตีผม แล้วสภาพของผมตอนนี้มันคืออะไรกันแน่?" ชายหนุ่มตะโกนถามอิชิดะ ริวเคนที่อยู่นอกหน้าต่าง

อิชิดะ ริวเคน สลายธนูและลูกศรในมือทิ้ง ก่อนจะก้าวกระโดดจากเสาไฟฟ้าเข้ามาในห้องอย่างต่อเนื่อง

'ลอยตัว กระโดดกลางอากาศ นี่มันเหาะชัดๆ เลยไม่ใช่หรือไง? หรือว่านี่คือวิชา ฮิเร็นเคียคุ ของพวกควินซี่?' ชายหนุ่มลอบคิดในใจ

ริวเคนเข้ามาในห้อง เขากวาดสายตามองไปรอบๆ แต่กลับไม่พบร่องรอยของแรงดันวิญญาณควินซี่เลยแม้แต่น้อย ทว่าเขายังคงเชื่อมั่นว่า ชายหนุ่มตรงหน้า ในร่างเนื้อเดิมของเขา จะต้องมีสายเลือดของควินซี่ไหลเวียนอยู่อย่างแน่นอน

"อามามิยะ มิยาโกะ ไม่ต้องสงสัยเลย นายตายไปแล้ว และตอนนี้ก็เป็นเพียงแค่วิญญาณดวงหนึ่งเท่านั้น" อิชิดะ ริวเคน ตอบคำถามของเขา "ฉันชื่อ อิชิดะ ริวเคน สัตว์ประหลาดเมื่อกี้เรียกว่า ฮอลโลว์ พวกมันคือวิญญาณเหมือนกัน แต่เป็นวิญญาณร้ายที่คอยกัดกินวิญญาณดวงอื่นและมนุษย์"

'นี่ฉันตายไปแล้วจริงๆ เหรอเนี่ย โคตรซวยเลย' ชายหนุ่มถอนหายใจเฮือกใหญ่ 'เดี๋ยวนะ เมื่อกี้อิชิดะ ริวเคนเรียกฉันว่า อามามิยะ มิยาโกะ สรุปฉันคือเจ้าของห้องนี้ ไอ้หมอที่โคตรซวยคนนี้งั้นเหรอ? แล้วเขารู้ชื่อฉันได้ยังไงวะ?'

อามามิยะ มิยาโกะ นิ่งเงียบไป เขามีคำถามเป็นล้านคำถามอยู่ในหัว แต่ไม่รู้จะเริ่มถามจากตรงไหนดี

"ฉันมีคำถามบางอย่างจะถามนาย" อิชิดะ ริวเคน กล่าว

"ถามมาได้เลยครับคุณอิชิดะ ถ้าเป็นสิ่งที่ผมรู้ ผมจะตอบ" อามามิยะ มิยาโกะ ตอบกลับ

"ก่อนที่นายจะตาย มีเหตุการณ์อะไรเกิดขึ้นบ้างไหม หรือนายรู้สาเหตุการตายของตัวเองหรือเปล่า?" อิชิดะ ริวเคน จ้องมองไปที่อามามิยะ มิยาโกะ

มิยาโกะหวนนึกดู แม้ว่าเขาจะเพิ่งได้สติและมาโผล่ในห้องนี้ แต่กลับมีเสียงบางอย่างดังก้องตกค้างอยู่ในใจ แม้เขาจะไม่รู้ว่าเจ้าของร่างเดิมพูดอะไรก่อนตาย แต่เขากลับรับรู้และเข้าใจได้ดีว่า ก่อนที่เขาจะลืมตาตื่นขึ้น มวลอารมณ์ที่อัดแน่นอยู่ในอกคือความไม่ยินยอม และแรงปรารถนาอันบ้าคลั่งที่อยากจะมีชีวิตรอดต่อไป

"ผมไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นก่อนหน้านั้น แต่ความรู้สึกในใจมันบอกผมว่า ตอนนั้นผมเจ็บปวดทรมานมาก และผมไม่ยอมแพ้... แรงปรารถนาที่จะมีชีวิตรอดมันยังคงฝังรากลึกอยู่ในความทรงจำ ส่วนเรื่องอื่นๆ... ผมจำอะไรไม่ได้เลยครับ"