บทที่ 14 สมบัติชิ้นนี้ตกเป็นของฉันแล้วล่ะนะกัปตัน คุณคงไม่มีข้อกังขาอะไรใช่ไหม?

เสียงฝีเท้า

มันหนักอึ้งมาก และในแต่ละก้าวก็มีเสียงเสียดสีของอุปกรณ์ส่งกำลังไฮดรอลิกที่ดังกึกก้องจนน่าขนลุกดังคลอไปด้วย

"ครืด—แกร๊ก—"

วงสนทนาทานอาหาร ซึ่งก่อนหน้านี้กำลังพูดคุยหัวเราะกันอย่างสนุกสนาน จู่ๆ ก็เงียบกริบลง

ลิงผอม ซึ่งเพิ่งจะส่งเสียงดังเอะอะโวยวายเมื่อครู่นี้ ตอนนี้กลับยืดตัวตรงแด่วราวกับไก่โต้งที่กำลังถูกบีบคอ แทบจะไม่กล้าแม้แต่จะหายใจ

หลินไป๋หันศีรษะไปเล็กน้อย และจากหางตาของเขา เขาก็มองเห็นเงาร่างสูงตระหง่านทาบทับลงมาบดบังแสงสว่าง

มันคือชายร่างกำยำสูงเกือบสองเมตร สวมเสื้อแจ็กเก็ตหนังที่ชุ่มไปด้วยน้ำมันเครื่องจนเปลี่ยนเป็นสีน้ำตาลอมดำ

ลักษณะที่โดดเด่นที่สุดของเขาก็คือแขนขวา ซึ่งถูกแทนที่ด้วยเครื่องจักรทั้งหมด

ขรุขระ รุนแรง และเต็มไปด้วยสุนทรียศาสตร์ทางอุตสาหกรรมอันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของดินแดนรกร้าง

แกนไฮดรอลิกหดและคลายตัวตามการเคลื่อนไหวแต่ละครั้ง และหมุดย้ำที่ขึ้นสนิมตรงจุดเชื่อมต่อก็ดูราวกับกำลังส่งเสียงคำราม

สิ่งที่อันตรายยิ่งกว่านั้นก็คือของที่ห้อยอยู่ตรงเอวของเขา

นั่นมันเรียกได้ว่าเป็นปืนงั้นเหรอ?

นั่นมันปืนใหญ่พกพาขนาดจิ๋วชัดๆ

ปากกระบอกปืนสีดำทะมึนและหนักอึ้งนั้นหนากว่าแขนของเด็กทารกเสียอีก และกระสุนพิเศษที่บรรจุอยู่ในลูกโม่ก็มีขนาดใหญ่มากจนเพียงแค่มองดูขนาดความกว้าง ก็รู้ได้เลยว่าถ้าโดนยิงเข้าไปสักนัดล่ะก็ แกคงไม่มีทางประกอบปืนกลับคืนได้แน่ๆ

"หัวหน้า!" ลิงผอมและคนเก็บของป่าคนอื่นๆ ต่างก็ก้มหน้าลง แทบอยากจะมุดหัวลงไปในเป้ากางเกง

"อินทรีเหล็ก" เคด

หลินไป๋หรี่ตาลง สายตาของเขากวาดมองผ่านชายผู้โหดเหี้ยมจากดินแดนรกร้างโดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ

กลิ่นคาวเลือดเหม็นคลุ้ง ราวกับเพิ่งกลิ้งออกมาจากกองซากศพ รุนแรงเสียจนทำให้คุณสำลักได้แม้จะอยู่ห่างออกไปถึงสามเมตรก็ตาม

【คำถาม: โอกาสที่ฉันจะชนะหากฉันเข้าปะทะกับเขาแบบตรงๆ มีมากน้อยแค่ไหน?】

ลึกลงไปในจิตใจของเขา กระดาษหนังตอบกลับมาในทันที ลายมือของมันให้ความรู้สึกราวกับกำลังมองดูคนโง่เง่า

【คำตอบ: 0%】

【ถึงแม้เขาจะเป็นแค่มนุษย์ แต่แขนไฮดรอลิก "คนบดหิน-III" ของเขาก็สามารถทุบกระดูกหน้าอกของแกให้แหลกละเอียดได้ด้วยการชกเพียงครั้งเดียว และอาวุธ "หมัดเหล็ก-7" ที่เอวของเขาก็สามารถทำให้แกได้สัมผัสกับความหมายของคำว่า "หายสาบสูญตั้งแต่ช่วงเอวขึ้นไป" ได้ด้วยการยิงเพียงนัดเดียว】

【ข้อเสนอแนะ: ในฐานะตัวละครลำดับที่ 9 ที่ดีแต่ปาก แกควรจะสวดมนต์ขอให้ปืนของเขาระเบิดหรือให้เขาหัวใจวายตายไปซะจะดีกว่า มิฉะนั้น ถ้าแกคุกเข่าลงได้อย่างถูกต้อง แกก็อาจจะยังเหลือซากศพที่ดูดีไว้ให้ดูต่างหน้าบ้างนะ】

มุมปากของหลินไป๋กระตุก

ไอ้หมอนี่มันปากจัดจริงๆ แต่คำพูดของมันก็เป็นความจริงด้วยเช่นกัน

ในดินแดนรกร้างแห่งนี้ การที่ 【จอมหลอกลวง】 ลำดับที่ 9 จะเข้าไปปะทะด้วยแบบตรงๆ ก็ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย

เมื่อมองไปที่แขนกลของเคด ซึ่งแผ่ซ่านสุนทรียศาสตร์แห่งความรุนแรงออกมา หลินไป๋ก็ดูเหมือนจะตกอยู่ในห้วงความคิดอย่างหนัก

【คำถาม: ฉันจะแข็งแกร่งขึ้นในโลกบัดซบแห่งนี้ได้อย่างไร?】

【กำลังขับเคลื่อนการจำลอง...】

【คำตอบ: สามเส้นทาง】

【1. การยกระดับด้วยเครื่องจักร: แลกเนื้อหนังกับเหล็กกล้า ตราบใดที่แกมีเงินในกระเป๋าและมีจิตใจที่ยืดหยุ่น แกก็สามารถดัดแปลงตัวเองให้กลายเป็นกันดั้มได้เลย】

【2. การปรับแต่งพันธุกรรม: ฉีดสารสกัดจากสัตว์ประหลาดต่างๆ เข้าสู่ร่างกาย เอาชีวิตเข้าแลกเพื่อการกลายพันธุ์ ถ้าชนะ แกก็จะถูกห้อมล้อมไปด้วยนางแบบสุดเซ็กซี่ แต่ถ้าแพ้ แกก็จะถูกฉีกกระชากเป็นชิ้นๆ ในพริบตา】

【3. ผู้ก้าวข้ามลำดับขั้น: นี่คือเส้นทางที่แกกำลังเดินอยู่ มันคือเส้นทางที่ถูกต้องตามครรลองที่สุด แต่ก็เป็นเส้นทางที่แปลกประหลาดที่สุดด้วยเช่นกัน】

【หมายเหตุ: เลิกมองได้แล้ว พลังการต่อสู้ของแกในตอนนี้มันอ่อนหัดมาก เป็นนักต้มตุ๋นต่อไปเถอะ】

ในขณะที่เขากำลังบ่นพึมพำอยู่นั้น เงาขนาดใหญ่ก็ทาบทับลงมาปกคลุมหลินไป๋จนมิด

เคดเดินเข้ามาใกล้

ดวงตาที่ดุดันราวกับเหยี่ยวคู่นั้นกวาดมองหลินไป๋ตั้งแต่หัวจรดเท้า และในที่สุดก็ไปหยุดอยู่ที่มือที่ขาวเนียนเกินจริงของเขา

"นี่คือหมอที่แกเก็บมาได้งั้นเหรอ?" น้ำเสียงของเคดฟังดูเหมือนกระดาษทรายสองแผ่นถูกัน ทำให้แก้วหูรู้สึกปวดร้าว

"ใช่แล้วครับหัวหน้า!" ลิงผอมรีบก้าวออกไปข้างหน้า ใบหน้าของเขายิ้มแย้มเบิกบานราวกับดอกเบญจมาศ

"ไอ้หนุ่มนั่นเพิ่งจะโชว์ฝีมือมาเมื่อกี้นี้เอง ฝีมือของมันดีกว่าไอ้เฒ่าขาเป๋ที่ตายคาอกผู้หญิงคนนั้นตั้งเยอะ! ที่สำคัญก็คือ มันรู้ว่าอะไรดีอะไรชั่วและเชื่อฟังคำสั่งเป็นอย่างดี!"

เคดไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่จ้องมองหลินไป๋อย่างเย็นชา

หลินไป๋คุ้นเคยกับสายตาแบบนั้นดี มันคือสายตาของคนขายเนื้อที่กำลังเลือกเนื้ออยู่ในตลาด—กำลังชั่งน้ำหนักและตัดสินใจว่าจะเอาไปตุ๋นหรือเอาไปนึ่งดี

หลินไป๋เข้าสู่บทบาทในทันที

ถ้าแกเอาชนะพวกมันไม่ได้ งั้นก็แสดงละครตบตาซะ

เขาลุกขึ้นยืนอย่างสงบนิ่ง ไม่ได้ตัวสั่นด้วยความหวาดกลัว และก็ไม่ได้โง่เขลาพอที่จะไปยั่วยุด้วย

เขาพยักหน้าเล็กน้อย ดวงตาของเขาใสกระจ่าง แผ่ซ่านความมั่นใจอันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของมืออาชีพออกมา

"สวัสดีครับหัวหน้า ผมชื่อหลินไป๋ เป็นศัลยแพทย์ครับ"

กฎข้อแรกของนักต้มตุ๋น: เมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้ที่แข็งแกร่งกว่า การทำตัวไม่ถ่อมตนและไม่เย่อหยิ่งจนเกินไปคือการพรางตัวที่ดีที่สุด

การทำตัวขี้ขลาดจนเกินไปจะทำให้คุณกลายเป็นทรัพยากรที่ใช้แล้วทิ้ง ในขณะที่การเย่อหยิ่งจนเกินไปจะทำให้คุณกลายเป็นตัวปัญหา มีเพียงการแสดงให้เห็นถึงคุณค่าของคุณเท่านั้นที่จะทำให้คุณรอดชีวิตไปได้

"คุณหมอ..." เคดแสยะยิ้ม เผยให้เห็นฟันที่เหลืองอ๋อยและมีคราบควันบุหรี่เกาะอยู่เต็มปาก "ในสถานที่เส็งเคร็งแห่งนี้ หมอนั้นหายากยิ่งกว่าผู้หญิงซะอีกนะ"

เขายื่นมือซ้ายที่ยังสมบูรณ์ดีออกไปและตบลงบนไหล่ของหลินไป๋อย่างแรง

"แปะ!"

แรงตบนั้นแทบจะทำให้หลินไป๋ปลิวไปตรงนั้นเลย

"ในเมื่อแกมีทักษะ ก็อย่าปล่อยให้มันสูญเปล่าล่ะ ตามฉันมา"

หลังจากพูดแบบนั้น เคดก็หันหลังเดินจากไป

หลินไป๋ลูบไหล่ของตัวเอง ซึ่งรู้สึกราวกับว่ามันกำลังจะหลุดออกจากกันเพราะโดนตบ ส่งสายตาเชิง "ไว้เจอกันนะ" ให้ลิงผอม แล้วรีบเดินตามไปอย่างรวดเร็ว

ชายทั้งสองเดินฝ่าค่ายพักแรมและมุ่งตรงไปยังรถกระบะหุ้มเกราะที่ดูเหมือนสัตว์ประหลาดเหล็ก—"แร้ง"

ยิ่งคุณเข้าใกล้รถคันนี้มากเท่าไหร่ กลิ่นดินปืนในอากาศก็ยิ่งรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น

ยามรักษาการณ์สี่คนยืนล้อมรอบรถเอาไว้ ในมือของแต่ละคนถือปืนไรเฟิลและเอานิ้วทาบไว้ที่ไกปืน คอยมองดูทุกคนราวกับเป็นหัวขโมย

เคดเดินไปที่ท้ายรถ หยิบกล่องปฐมพยาบาลเก่าๆ ขาดๆ ขึ้นมา แล้วโยนมันมาให้อย่างขอไปที

"รับไป"

หลินไป๋รีบรับมันเอาไว้

กล่องใบนั้นหนักอึ้งมาก และมีคราบเลือดแห้งกรังสีดำเกาะอยู่หลายแห่ง

"นี่คือสิ่งที่ไอ้หนุ่มดวงซวยคนก่อนทิ้งเอาไว้น่ะ"

เคดจุดบุหรี่ราคาถูก อัดควันเข้าปอดลึกๆ และควันบุหรี่ก็บดบังใบหน้าอันดุร้ายของเขาไปเสียครึ่งหนึ่ง

"ตั้งแต่นี้ต่อไป ไอ้ของสิ่งนี้ตกเป็นของแกแล้ว แกมีหน้าที่รับผิดชอบในการรักษาใครก็ตามที่ได้รับบาดเจ็บ ถ้ารักษาหาย พวกเขาก็จะได้กินเนื้อ แต่ถ้าตาย..."

เขาหัวเราะเบาๆ และชี้ไปที่ฝูงแร้งที่กำลังบินวนอยู่เหนือหัว: "ฉันก็จะโยนแกออกไปเป็นอาหารนก"

"เข้าใจแล้วครับ" หลินไป๋กอดกล่องเอาไว้แน่น ใบหน้าของเขาแสดงออกถึงความรู้สึกซาบซึ้งใจอย่างสุดซึ้งในเวลาที่เหมาะสม

"ขอบคุณสำหรับคำแนะนำครับหัวหน้า ผมจะพยายามอย่างเต็มที่"

"อืม ฉันตั้งความหวังไว้กับแกสูงนะ" เคดพ่นควันบุหรี่ออกมาเป็นวงกลม แววตาของเขาดูเหมือนจะอ่อนโยนลงเล็กน้อย "ตราบใดที่แกทำงานได้ดี ฉัน เคด ไม่เคยทอดทิ้งคนของตัวเองหรอกน่า"

"เมื่อเรากลับไปถึงเมืองหินดำ แกก็จะได้ส่วนแบ่งจากผลกำไรในการเดินทางครั้งนี้ด้วย!"

อย่างไรก็ตาม ในวินาทีนั้นเอง...

หลินไป๋ก็รู้สึกปวดแปลบระหว่างคิ้ว!

【สัมผัสเจตนาร้าย】 ทำงานแล้ว!

ความรู้สึกเจ็บแปลบนั้นบอกเขาอย่างชัดเจนว่า: ไอ้หมอนี่กำลังพูดเรื่องไร้สาระ!

ไอ้เรื่อง "ไม่เคยทอดทิ้งคนของตัวเอง" น่ะ มันไร้สาระสิ้นดี

ภายใต้สายตาที่ดูเหมือนจะอ่อนโยนของเคดนั้น แฝงไว้ด้วยความเมินเฉยอย่างถึงที่สุด

เมื่อใดก็ตามที่หลินไป๋หมดประโยชน์ หรือแม้แต่แค่เขาขัดขืนคำสั่งเพียงเล็กน้อย

ชายคนนี้ก็พร้อมที่จะชักปืนใหญ่พกพากระบอกนั้นออกมาและเป่ากะโหลกของเขาให้แหลกละเอียดโดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย

แต่......

หลินไป๋ก้มหน้าลง ใช้การแสร้งทำเป็นตรวจสอบกล่องยาเพื่อซ่อนรอยยิ้มที่มุมปากของเขาเอาไว้

มันควรจะมุ่งร้ายอยู่แล้วล่ะ

การรับมือกับวายร้ายตัวจริงมันง่ายกว่าการรับมือกับพวกหน้าไหว้หลังหลอกเสมอ

ในเมื่อพวกเราต่างก็แค่หลอกใช้ซึ่งกันและกัน ฉันก็ไม่มีความรู้สึกลำบากใจใดๆ ที่จะเอาเปรียบแกเหมือนกัน

"เอาล่ะ กลับไปทำงานได้แล้ว" เคดโบกมือ ราวกับกำลังปัดแมลงวัน

หลินไป๋หันหลังกลับ พลางอุ้มกล่องยาเอาไว้

หลังจากเดินไปได้ไม่กี่ก้าว เขาก็หันกลับไปมองราวกับ "ไม่ได้ตั้งใจ"

เคดยังไม่ได้จากไปไหน เขายืนอยู่ข้างกระบะท้ายรถและใช้แขนกลของเขาลูบไล้ไปบนผ้าใบกันน้ำผืนหนาที่คลุมรถเอาไว้อย่างแผ่วเบา

ท่วงท่าการเคลื่อนไหวนั้นช่างแผ่วเบาและถึงขั้นระมัดระวังเป็นพิเศษ ราวกับว่ามีสมบัติล้ำค่าที่เปราะบางบางอย่างซ่อนอยู่ข้างใน

ในพริบตานั้น หลินไป๋ก็นึกขึ้นได้ถึงคำพูดของลิงผอม—เคดได้สมบัติล้ำค่าชิ้นใหญ่มาจาก "ซากปรักหักพังของเมืองเมฆา"

แล้วอะไรกันแน่ที่ซ่อนอยู่ภายใต้ผ้าขาดๆ ผืนนั้น?

【คำถาม: เคดพบอะไรในซากปรักหักพังเมืองเมฆา?】

【กำลังขับเคลื่อนการจำลอง...】

【เวลาการจำลองที่คาดการณ์: 20 วินาที】

【คำตอบ: ปีกจั๊กจั่น】

หลินไป๋ไม่ได้มีปฏิกิริยาอะไรมากนักเมื่อเห็นคำสี่คำนั้น

แต่ข้อความหมายเหตุที่ปรากฏขึ้นมาหลังจากนั้นกลับพุ่งกระแทกเขาอย่างจังราวกับสายฟ้าฟาด ทำให้หัวใจของเขาแทบจะกระเด็นหลุดออกมาจากคอหอย!

【หมายเหตุ: แกนี่ดวงดีจริงๆ เลยนะไอ้หนู ไอ้ของสิ่งนี้คือหนึ่งในวัตถุดิบหลักสำหรับ 【จอมหลอกลวง】 ลำดับที่ 8 เชียวนะ】

สายลมกรีดร้องพัดผ่าน

ทรายและกรวดหินปลิวมากระทบใบหน้า ทำให้รู้สึกเจ็บปวดแปลบปลาบ

แต่หลินไป๋กลับรู้สึกราวกับว่าเลือดทุกหยดในร่างกายของเขากำลังเดือดพล่าน

วัตถุดิบเลื่อนขั้น!

ในสถานที่เส็งเคร็งแห่งนี้ ในสถานการณ์ที่เขาทำได้เพียงแค่เอาชีวิตรอดด้วยการใช้เล่ห์เหลี่ยม เขากลับบังเอิญมาพบกับวัตถุดิบหลักสำหรับการเลื่อนขั้นสู่ลำดับที่ 8 เนี่ยนะ?!

นี่คือความหมายของคำว่า "โชคหล่นทับ" งั้นเหรอ?

นี่คือกฎการอนุรักษ์โชคชะตาอย่างนั้นหรือ?

364 ครั้งแรกฉันต้องตายอนาถเหมือนหมา แต่ครั้งนี้ฉันกลับได้รับแพ็กเกจของขวัญสำหรับผู้เล่นใหม่มาประเคนให้ถึงที่เลยเนี่ยนะ?

หลินไป๋ค่อยๆ ลืมตาขึ้นและมองไปยังรถ "แร้ง" ที่อยู่ไกลออกไป

สิ่งที่เคยเป็นเพียงรถกระบะหุ้มเกราะที่ดูเย็นชาและไร้ชีวิตชีวา ตอนนี้กลับดูเหมือนจะเปล่งประกายแสงศักดิ์สิทธิ์ในสายตาของเขา มันดูเย้ายวนใจยิ่งกว่าสาวงามเปลือยกายถึงร้อยเท่า

เคดยังคงยืนอยู่ข้างรถ ใช้แขนกลอันใหญ่โตของเขาเช็ดทำความสะอาดปากกระบอกปืน ใบหน้าของเขาไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ

เขาคิดว่าตัวเองคือนักล่า ที่กำลังคอยคุ้มกันกองทัพของเชลย

แต่เขาหารู้ไม่

เบื้องหลังของเขา คุณหมอหนุ่มที่ดูเหมือนจะไร้พิษสง ซึ่งกำลังอุ้มกล่องยาขาดๆ เอาไว้อย่างหวาดกลัว ตอนนี้แววตาของเขาได้เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว

นั่นไม่ใช่สายตาของทาสที่มองดูเจ้านายอีกต่อไป

นั่นมันสายตาของหมาป่าหิวโซที่กำลังมองดูแกะอ้วนๆ ต่างหากล่ะ

"แกเป็นของฉันแล้วนะ"

หลินไป๋เลียริมฝีปากที่แห้งแตก และใช้นิ้วหัวแม่มือซ้ายลูบไล้แหวนคริสตัลสีแดงอย่างแผ่วเบา

"พวกแกจับฉันมาเป็นทาสแล้วก็กดขี่แรงงานของฉัน..."

"งั้นฉันก็ขอเอาสมบัติของพวกแกบางส่วนไปเป็นค่าชดเชยสำหรับความเสียหายทางจิตใจก็แล้วกันนะ"

"มันก็สมเหตุสมผลดีไม่ใช่เหรอ?"

......