บทที่ 7 ตราบใดที่ฉันแสดงได้แนบเนียนพอ พวกตัวประหลาดก็ต้องยอมเล่นขายของกับฉัน

"เหลือเวลาอีกเจ็ดชั่วโมง"

หลินไป๋เหลือบมองโทรศัพท์มือถือ แววตาของเขาเฉียบคมขึ้นมาในทันที และความหดหู่ใจก่อนหน้านี้ก็มลายหายไปจนสิ้น

เขาสาวเท้าเดินตรงไปยังลิฟต์ ทว่าในขณะที่นิ้วของเขากำลังจะกดปุ่ม ท่วงท่าการเคลื่อนไหวของเขาก็ชะงักค้างไปอย่างกะทันหัน

ความเจ็บปวดอันแหลมคมแล่นแปลบปลาบผ่านหน้าผากของฉันอย่างฉับพลัน!

【สัมผัสเจตนาร้าย】

【แกจะรู้สึกถึงความเจ็บปวดแปลบปลาบระหว่างคิ้ว เมื่อมีใครบางคนมุ่งร้ายต่อแก】

หลินไป๋หันขวับกลับมาในทันที

โถงบันไดที่มีแสงไฟสลัวๆ นั้นว่างเปล่า ไม่มีแม้แต่เงาของผีสักตัว

แต่เขาสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่ามีดวงตาหลายคู่กำลังจ้องมองมาที่เขาอย่างแน่วแน่จากเงามืดที่สุดปลายทางเดิน จากหลังตาแมวของประตู และแม้กระทั่งจากช่องว่างระหว่างกองลังกระดาษขาดๆ ในโถงบันได

นั่นคือความโลภที่แสดงออกมาอย่างโจ่งแจ้ง

ราวกับฝูงหมาป่าที่อดอยากมาสามวันเต็ม กำลังจ้องมองเนื้อหมูสามชั้นตุ๋นที่เพิ่งตักขึ้นมาจากหม้อ

"บ้าเอ๊ย..." หลินไป๋สบถในใจ

"ที่แท้เรื่องที่ฉันเป็นคนเป็นในละแวกนี้มันก็ไม่ใช่ความลับเลยงั้นสิ? ไอ้พวกตาแก่ยายแก่ท่าทางใจดีพวกนั้นแอบทักทายฉันอยู่ทุกวันเลยงั้นเหรอ?"

นี่มันเป็นการเริ่มต้นที่ยากลำบากอย่างเหลือเชื่อเลยนะ!

ประตูลิฟต์เปิดออก

หลินไป๋ทำใจดีสู้เสือและเดินเข้าไปข้างใน

ขณะที่ลิฟต์กำลังเลื่อนต่ำลง อาการปวดแปลบปลาบระหว่างคิ้วของฉันก็ทวีความรุนแรงยิ่งขึ้นในแต่ละชั้นที่ลิฟต์เคลื่อนผ่าน

ความเจ็บปวดนั้นพุ่งทะยานถึงขีดสุดในวินาทีที่ฉันก้าวออกจากตึกอพาร์ตเมนต์และมายืนอยู่ตรงสวนหย่อมส่วนกลางของหมู่บ้าน!

นี่มันห้าทุ่มแล้ว แต่ละแวกบ้านกลับคึกคักไปด้วยผู้คน

ชายชรากำลังเล่นหมากรุกอยู่ใต้ต้นไม้ เด็กๆ กำลังแกว่งชิงช้า และหญิงวัยกลางคนสองสามคนกำลังเดินเล่นกับสุนัขของพวกเธอ

ในวินาทีที่หลินไป๋ปรากฏตัวขึ้น ทุกท่วงท่าการเคลื่อนไหวก็หยุดชะงักไปชั่วเสี้ยววินาทีอย่างพร้อมเพรียงกัน

ดวงตานับไม่ถ้วนจับจ้องมาที่เขา

"อ้าว อาหลิน ดึกป่านนี้แล้วจะไปไหนล่ะเนี่ย?"

หญิงสูงวัยที่กำลังจูงสุนัขเดินเล่นเอ่ยทักทายขึ้น สุนัขพันธุ์ "เท็ดดี้" ที่แทบเท้าของเธอกำลังแสยะยิ้ม เผยให้เห็นฟันหยักแหลมคมสองแถว

หลินไป๋รู้สึกเหมือนว่าหน้าผากของเขากำลังจะระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ

หากเป็นเมื่อก่อน เขาคงจะหวาดกลัวจนทรุดตัวลงคุกเข่าตรงนั้นและกลายเป็นอาหารบุฟเฟต์ให้กับเพื่อนบ้านพวกนี้ไปแล้ว

แต่ทว่าตอนนี้—

ร่องรอยของความหงุดหงิดพาดผ่านใบหน้าของหลินไป๋ คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน และเขาแผ่ซ่านความรู้สึกหดหู่ออกมา ราวกับว่าเขาถูกบดขยี้จากชีวิตอันแสนสาหัส

เขากระชับเสื้อโค้ทให้แน่นขึ้น โบกมือให้กับหญิงสูงวัยคนนั้น และน้ำเสียงของเขาก็เต็มไปด้วยความคับแค้นใจ:

"ไปซื้อยาครับ! ซวยชะมัด ผมโดนมีดบาดมือ ปวดแทบตายเลยเนี่ย ออกมาเดินเล่นเหรอครับคุณป้า? ไว้เจอกันนะครับ!"

หลังจากพูดเช่นนั้น เขาก็เพิกเฉยต่อสายตาอันน่าขนลุกรอบตัวเขาโดยสิ้นเชิง และสาวเท้าเดินฝ่าฝูงชนไปด้วยท่าทีเย่อหยิ่งและเข้าถึงยาก พลางสบถและก่นด่าไปตลอดทาง

"อากาศบ้าอะไรเนี่ย หนาวชะมัด ไฟถนนก็ยังมาเสียอีก..."

เขาพึมพำกับตัวเองขณะเดิน สายตาจับจ้องไปข้างหน้าอย่างแน่วแน่ ราวกับว่าสัตว์ประหลาดที่กำลังน้ำลายสออยู่รอบตัวเขาเป็นเพียงแค่อากาศธาตุ

เบื้องหลังของเขา เจตนาร้ายที่เหนียวเหนอะหนะราวกับกาวแทบจะกลืนกินเขาเข้าไปทั้งตัว แต่กลับไม่มีสิ่งใดพุ่งเข้าจู่โจมเขาเลยแม้แต่น้อย

ตราบใดที่เขาไม่ทำลายภาพลักษณ์ต่อหน้าสาธารณชนและรักษาสถานะ "ผู้อยู่อาศัยธรรมดาในหมู่บ้านแห่งนี้" เอาไว้ได้ กฎเกณฑ์ก็จะเป็นโล่กำบังให้กับเขา

มันเหมือนกับละครเวทีสยองขวัญแบบสมจริงสเกลยักษ์

ถึงแม้ว่าผู้ชมจะอยากพุ่งขึ้นไปบนเวทีและกลืนกินเขาทั้งเป็นมากแค่ไหน แต่ก็ไม่มีใครสามารถล้มโต๊ะได้ก่อนที่ม่านการแสดงฉากสุดท้ายจะปิดลง

......

ในที่สุด ฉันก็ก้าวเท้าออกจากประตูหมู่บ้านเสียที

ความรู้สึกเหมือนถูกของแหลมทิ่มแทงระหว่างคิ้วมลายหายไปในทันที ราวกับถูกตัดกระแสไฟฟ้า

หลินไป๋หยุดชะงัก หันกลับไปมองป้ายชื่อ "แฮปปี้โฮม" ที่สีซีดจางและหลุดลอกด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

เพียงแค่ก้าวเดียวเท่านั้น

ด้านในคือรังโจรที่เต็มไปด้วยเจตนาร้ายอันพลุ่งพล่าน ส่วนด้านนอก... กลับสงบสุขและร่มเย็นงั้นเหรอ?

ถนนหนทางคึกคักไปด้วยการจราจร และแสงไฟนีออนก็สว่างไสวจนแสบตา

พนักงานส่งอาหารที่ขี่รถมอเตอร์ไซค์ไฟฟ้าดูเหมือนกำลังแข่งรถสูตรหนึ่ง และคู่รักก็เดินจูงมือกันผ่านไปมาเป็นระยะๆ ทุกสิ่งทุกอย่างดูเป็นปกติเสียจนเหลือเชื่อ

หลินไป๋ลองจ้องมองคนเดินถนนคนหนึ่งเพื่อหยั่งเชิง

ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ เกิดขึ้นระหว่างคิ้วของเขา

【สัมผัสเจตนาร้าย】 ไม่ได้ถูกกระตุ้นการทำงาน

"น่าสนใจดีนี่..." หลินไป๋หรี่ตาลง สมองของเขาทำงานอย่างรวดเร็ว

นั่นหมายความว่ามีแค่พวกในหมู่บ้านเท่านั้นที่ถูกผีสิงงั้นเหรอ?

คนบนถนนข้างนอกนี่ปกติกันทุกคนเลยเหรอ?

ไม่สิ เป็นไปไม่ได้หรอก

กระดาษหนังระบุไว้อย่างชัดเจนว่าทุกคนในเมืองนี้ ยกเว้นเขา ล้วนเป็นสิ่งแปลกประหลาดทั้งสิ้น

ในบันทึกการตายก่อนหน้านี้ เจ้าหน้าที่ตำรวจสามนายที่รีบรุดมาจากนอกหมู่บ้านเกิดการกลายพันธุ์เร็วยิ่งกว่าใครเพื่อนเสียอีก

ดังนั้น มันจึงมีความจริงเพียงข้อเดียวเท่านั้น—

มีเพียงสิ่งมีชีวิตประหลาดใน "แฮปปี้โฮม" เท่านั้นที่รู้ว่าเขายังมีชีวิตอยู่และหิวกระหายในตัวเขาอย่างรุนแรง

"สิ่งเหล่านี้" ที่อยู่ข้างนอกไม่มีเบาะแสเลยว่าเขาคือใคร

ตราบใดที่เขาไม่รนหาที่ตายและทำลายตัวเอง ในสายตาของพวกมัน เขาก็คือพวกเดียวกันนั่นแหละ

เมื่อคิดตกแล้ว หลินไป๋ก็รู้สึกมั่นใจขึ้นมาเล็กน้อย

เขาสามารถเอาตัวรอดในละแวกบ้านได้อย่างง่ายดายด้วยทักษะนักต้มตุ๋นของเขา และในเมื่อตอนนี้เขาออกมาอยู่ข้างนอกแล้ว เขาจะไม่สามารถท่องไปในโลกกว้างได้อย่างอิสระเลยเหรอ?

เพื่อตรวจสอบข้อสันนิษฐานของเขาและเพื่อหนีออกไปจากสถานที่อันแสนวุ่นวายแห่งนี้ให้เร็วที่สุด เขาจึงโบกเรียกแท็กซี่คันหนึ่ง

"เอี๊ยด—"

รถแท็กซี่สีเขียวจอดเทียบตรงหน้าฉัน

หลินไป๋เปิดประตูที่นั่งผู้โดยสารและพบว่ามีคนนั่งฟุบอยู่บนเบาะหลังก่อนแล้ว

เขาสวมชุดสูทผูกเนคไท ในมือถือกระเป๋าเอกสาร ใบหน้าของเขาซีดเซียวราวกับคนตาย และรอยคล้ำใต้ตาของเขาก็ดูเหมือนโดนชกมาสองหมัด เขาดูลำบากลำบนเหมือนทาสบริษัทที่ถูกชีวิตโบยตีอย่างหนัก

"ไงพี่ชาย จะแชร์รถด้วยกันไหม?"

คนขับรถเป็นชายวัยกลางคนที่มีผมเถิกและมีถุงใต้ตาขนาดมหึมาที่ใหญ่พอจะใส่เหรียญได้ เขากำลังเขย่าขาไปมาขณะพูด

"ไปส่งหมอนี่ที่โรงพยาบาลกลางก่อน ทางผ่านคุณหรือเปล่าล่ะ? ถ้าไม่ ก็รอคันหน้าแล้วกันนะ"

ณ จุดนี้ รถเมล์คันต่อไปอาจจะต้องรออีกนานเลยกว่าจะมา

"เป็นทางผ่านพอดีครับ ผมก็กำลังจะไปทางนั้นเหมือนกัน ขอแชร์รถด้วยคนนะครับ เดี๋ยวผมจ่ายเงินให้คุณเอง"

หลินไป๋เข้าไปนั่งที่เบาะผู้โดยสารด้านหน้าอย่างใจเย็น ปิดประตู และคาดเข็มขัดนิรภัย ท่วงท่าการเคลื่อนไหวของเขานั้นลื่นไหลและเป็นธรรมชาติมาก

"โอเค นั่งให้แน่นๆ ล่ะ"

คนขับรถเหยียบคันเร่ง และรถก็พุ่งทะยานเข้าสู่การจราจร

รถไฟกำลังเปิดรายการวิทยุรอบดึก เสียงคลื่นแทรกดังตลบอบอวลขณะที่มันกระจายข่าวว่าพื้นที่แห่งหนึ่งถูกกำหนดให้เป็นเขตหวงห้าม

หลินไป๋เอนหลังพิงเบาะ เฝ้าสังเกตคนและผีที่อยู่ภายในรถผ่านกระจกมองหลัง... หรือถ้าจะพูดให้ถูกก็คือ ผีสองตัว

นั่นมัน "ปกติ" เกินไปแล้วนะ

คนขับรถโยกหัวไปตามจังหวะเพลง แถมยังแคะจมูกตอนติดไฟแดงอีกต่างหาก

พนักงานออฟฟิศที่เบาะหลังมองออกไปนอกหน้าต่างด้วยสีหน้าสิ้นหวังอย่างถึงที่สุด พลางถอนหายใจออกมาเป็นระยะๆ

หากหลินไป๋ไม่รู้ความจริง เขาคงคิดว่าตัวเองหนีรอดออกมาได้แล้วจริงๆ

หลังจากขับรถไปได้ไม่กี่นาที ชายหนุ่มที่เบาะหลังก็ปลดเนคไทออกอย่างกะทันหันและสบถออกมา:

"นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย? พนักงานของบริษัทตายไปอีกคนแล้ว"

หูของหลินไป๋กระตุกเล็กน้อย

คนขับรถที่อยู่ด้านหน้า ซึ่งดูเหมือนจะเป็นคนช่างพูด ได้แทรกขึ้นมาในทันทีด้วยน้ำเสียงของคนมุงดู: "อะไรนะ? ไอ้คนบ้านั่นอีกแล้วเหรอ?"

"ใช่แล้วล่ะ" น้ำเสียงของชายหนุ่มเต็มไปด้วยความหวาดกลัวที่พยายามสะกดกลั้นเอาไว้อย่างเต็มที่

"ตายตรงโต๊ะทำงานข้างๆ ผมเลยล่ะ คนที่ดูแข็งแรงดีแท้ๆ จู่ๆ ก็เริ่มฉีกทึ้งใบหน้าของตัวเอง แล้วพร่ำบอกว่ามีแมลงอยู่ใต้ผิวหนัง..."

"คุณไม่ได้เห็นฉากนั้น เลือดพุ่งกระฉูดเป็นน้ำพุ สาดกระเซ็นไปทั่วกำแพง ผมล่ะไม่เข้าใจจริงๆ ว่าโลกใบนี้มันเกิดบ้าอะไรขึ้นมา"

ความบ้าคลั่งเหรอ? ฉีกทึ้งใบหน้าตัวเองเนี่ยนะ?

หลินไป๋รับฟังอย่างเงียบๆ ปลายนิ้วของเขาเคาะหัวเข่าเบาๆ

แม้ว่าใบหน้าของเขาจะยังคงไร้ความรู้สึก แต่ในใจของเขากำลังจดจำบทสนทนาของพวกเขาเอาไว้อย่างละเอียด

"เฮ้อ โรคนี้มันแปลกประหลาดจริงๆ" คนขับรถส่ายหน้า ลดเสียงลง และทำตัวลึกลับ

"ผมได้ยินมาว่ามีหลายพื้นที่ในเมืองถูกปิดล้อม ไม่รู้ว่ามันจะเกี่ยวข้องกับความบ้าคลั่งนี้หรือเปล่า แต่ให้ผมบอกเรื่องที่น่าทึ่งกว่านั้นให้ฟังไหม คุณรู้จักแฮปปี้โฮมที่อยู่ทางตะวันตกของเมืองไหมล่ะ?"

"ก็นั่นแหละคือที่ที่พี่ชายคนนี้เพิ่งจะขึ้นรถมา"

นิ้วของหลินไป๋ที่กำลังเคาะหัวเข่าอยู่หยุดชะงักไปในทันที

"ผมรู้ แล้วยังไงล่ะ?" ชายหนุ่มที่เบาะหลังเอ่ยถาม

"นั่นแหละคือความแปลกประหลาดของมันล่ะ!" คนขับรถกลืนน้ำลายอึกใหญ่

"ทั้งเมืองถูกทำลายล้างด้วยความบ้าคลั่ง แม้แต่ครอบครัวของนายกเทศมนตรีก็ยังได้รับผลกระทบด้วยซ้ำ แต่แฮปปี้โฮมนั่นเป็นข้อยกเว้นเพียงแห่งเดียวเท่านั้น ภายในรัศมีสองกิโลเมตร มันขึ้นชื่อเรื่องความสะอาดหมดจดเลยล่ะ! ไม่มีใครล้มป่วยเลยสักคนเดียว!"

"ผมมีญาติที่ทำงานกะดึก เขาบอกว่าเคยเห็นผู้ป่วยโรคจิตคลุ้มคลั่งและวิ่งไปทางนั้น"

"แล้วลองทายดูสิว่าเกิดอะไรขึ้น? ทันทีที่เขาไปถึงกำแพงด้านนอกของหมู่บ้าน เขาก็หวาดกลัวจนทรุดตัวลงคุกเข่าและโขกหัวลงกับพื้นตรงนั้นเลย ราวกับว่าเขาได้พบเจอกับพญายมราชที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าความตายเสียอีก!"

"ต่อให้พวกเขาจะเอาหัวโขกกำแพงจนสมองไหล พวกเขาก็ไม่กล้าก้าวเท้าเข้าไปข้างในเลยแม้แต่ก้าวเดียว!"

รูม่านตาของหลินไป๋หดเกร็งลงในทันที

แม้แต่สัตว์ประหลาดที่บ้าคลั่งยังไม่กล้าเข้าใกล้เลยงั้นเหรอ?

"บ้าเอ๊ย นี่มันฟังดูเหลือเชื่อเกินไปแล้วนะ!" ชายหนุ่มที่เบาะหลังแสดงความกังขาอย่างเห็นได้ชัด

"แต่จะว่าไปแล้ว ช่วงนี้ไม่มีข่าวลือว่าพวกเบื้องบนได้ริเริ่มโครงการสร้างพระเจ้าอะไรสักอย่างหรอกเหรอ? เขาว่ากันว่ามันจะเปิดประตูไปสู่โลกใบใหม่เลยนะ"

"ฮึ—" คนขับรถหัวเราะเยาะเย้ย ท่าทางราวกับว่าเขามองทะลุภาพมายาของโลกใบนี้ไปจนหมดสิ้นแล้ว

"สร้างพระเจ้างั้นเหรอ? ผมว่านั่นมันสร้างบาปกรรมมากกว่า คุณเชื่อเรื่องเหลวไหลไร้สาระพวกนั้นจริงๆ เหรอ?"

"ถ้าถามผมนะ พวกเราก็เป็นแค่คนทำงานหาเช้ากินค่ำ ใช้ชีวิตไปวันๆ ก็แค่นั้นแหละ ถ้าโลกมันจะแตกจริงๆ พวกคนตัวสูงก็ต้องเป็นคนคอยค้ำจุนมันไว้นั่นแหละ"

บทสนทนาระหว่างทั้งสองคนยังคงดำเนินต่อไป และเนื้อหาก็ยิ่งทวีความไร้สาระมากยิ่งขึ้นเรื่อยๆ

แต่หลินไป๋สามารถจับใจความจากบทสนทนาของพวกเขาได้ว่า...

ความบ้าคลั่ง, เขตหวงห้าม, แฮปปี้โฮม, โครงการสร้างพระเจ้า...

เบาะแสต่างๆ หมุนวนอย่างรวดเร็วในหัวของฉันราวกับชิ้นส่วนของจิ๊กซอว์

ทันใดนั้นเขาก็ตระหนักได้ว่ามุมมองของเขานั้นคับแคบจนเกินไป

เขาคิดว่าเรื่องราวแปลกประหลาดทั้งหมดในเมืองกำลังมุ่งเป้ามาที่เขา ซึ่งเป็นคนมีชีวิตเพียงคนเดียว

อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าโลกภายนอกนั้น ถึงแม้มันจะแปลกประหลาด แต่มันก็ยังคงรักษา "ความเป็นระเบียบเรียบร้อย" อันละเอียดอ่อนเอาไว้ได้

แต่ "แฮปปี้โฮม" ที่เขาอาศัยอยู่นั้น ในสายตาของสัตว์ประหลาดพวกนี้ มันคือของจริง—

เขตหวงห้ามแห่งชีวิต