ตอนที่ 1 : ใครบ้างจะอยากมีชีวิตที่แสนธรรมดา?
ตอนที่ 1 : ใครบ้างจะอยากมีชีวิตที่แสนธรรมดา?
ราชอาณาจักรฟิโอเร่ กิลด์แฟรี่เทล
ท้องฟ้าแจ่มใสและกว้างใหญ่ ทุกสรรพสิ่งดูเงียบสงบอย่างเหลือเชื่อ ทว่าภายในอาคารที่ดูเก่าแก่เล็กน้อย กลับมีเสียงพูดคุยดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง ที่ยอดหลังคามีธงผืนหนึ่งโบกสะบัด ลวดลายบนนั้นดูราวกับภูตน้อยที่กำลังโบยบินอย่างสุดกำลัง
เด็กหนุ่มคนหนึ่งผลักบานประตูใหญ่ของอาคารเปิดออกอย่างรวดเร็ว และกวาดสายตามองไปยังผู้คนที่นั่งกระจัดกระจายอยู่ข้างใน
“โย่ว! อาร์ค! วันนี้เป็นยังไงบ้าง?”
ชายคนหนึ่งที่คาบบุหรี่ไว้ในปากราวกับสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง เขาหันหน้าไปทางผู้มาใหม่ และในขณะที่กล่าวทักทาย เขาก็ขยี้บุหรี่ที่เพิ่งสูบไปได้ครึ่งมวนลงในที่เขี่ยบุหรี่อย่างเงียบๆ
“โอ้! วาคาบะ! ก็เรื่อยๆ แหละ!”
แม้ว่าใบหน้าของเขาจะยังคงมีความไร้เดียงสาแบบเด็กๆ แต่คิ้วที่คมเข้มและดวงตาที่เปล่งประกายกลับเผยให้เห็นถึงความมุ่งมั่นดื้อรั้นที่ไม่ควรมีในวัยของเขา จากนั้นเด็กหนุ่มก็ไปนั่งที่บาร์และสั่งน้ำส้มหนึ่งแก้วจากหน้าเคาน์เตอร์อย่างคุ้นเคย
“โอ้ อาร์คนี่เอง!”
“อาร์คน้อย!”
“...”
คนอื่นๆ ก็เอ่ยทักทายอาร์คเมื่อได้ยินเช่นนั้น และอาร์คก็ตอบรับทุกคนกลับไป เมื่อน้ำส้มถูกนำมาวางตรงหน้า เขาก็เริ่มดื่มมัน ใบหน้าที่มุ่งมั่นของเขาเผยรอยยิ้มที่ดูสมวัยออกมา
“อาร์ค นายชอบน้ำส้มขนาดนั้นเลยเหรอ?”
“ในอนาคตนายอยากจะเป็นลูกผู้ชายเต็มตัวนะ จะมาดื่มแค่น้ำส้มไม่ได้หรอก!”
“ว่าไง? รับเอลสักแก้วไหม?”
มาคาโอที่อยู่ข้างๆ วาคาบะเห็นแบบนั้นก็ยกแก้วของตัวเองขึ้นมาพลางมองไปที่อาร์ค
“ฮึม... ไม่ล่ะ ขอบใจ! ฮิฮิ! ชีวิตของฉันมันขมขื่นพออยู่แล้ว ดังนั้นพวกของอย่างเหล้าและบุหรี่มันก็สู้ความหวานอมเปรี้ยวของน้ำผลไม้สำหรับฉันไม่ได้หรอก!”
อาร์คครุ่นคิดอย่างรอบคอบอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบกลับไปพร้อมกับรอยยิ้มบนใบหน้า
“เอ้อ... ฮ่าฮ่าฮ่า”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ สีหน้าของวาคาบะก็แข็งค้าง และทำได้เพียงแค่ฝืนหัวเราะออกมา ทันใดนั้น เขาก็รู้สึกได้ถึงสายตาหลายคู่ที่จ้องเขม็งมาจากด้านหลัง และมาคาโอที่อยู่ข้างๆ ก็รีบส่งซิกทางสายตาให้อย่างลุกลี้ลุกลน
“จริงสิ! ได้ยินมาว่าก่อนหน้านี้นายไปหาโพลิยุกซ่ามานี่นา ตอนนี้นายใช้เวทมนตร์ได้หรือยังล่ะ?”
เมื่อตระหนักได้ว่าตัวเองพูดผิดไป วาคาบะก็อยากจะแก้ไขสถานการณ์ แต่ในความตื่นตระหนก เขากลับยิ่งทำให้เรื่องมันแย่ลงไปอีก ทันทีที่คำพูดเหล่านี้หลุดออกไป แม้แต่มาคาโอที่อยู่ข้างๆ ก็รีบเอามือตะครุบปากเขาไว้
“ฮ่าฮ่าฮ่า อาร์ค เมื่อกี้นี้หมอนี่ไม่ได้พูดอะไรหรอกนะ”
มาคาโอมองไปที่อาร์คพลางฝืนหัวเราะแห้งๆ
“ฮ่าฮ่าฮ่า ไม่เป็นไรหรอกครับ ผมชินแล้วล่ะ ตอนนี้ผมก็ยังไม่สามารถรีดเร้นพลังเวทได้เหมือนเดิม”
“แต่ผมจะพยายามต่อไปเรื่อยๆ ครับ ลาก่อน”
หลังจากดื่มน้ำส้มจนหมด อาร์คก็เดินจากไปพร้อมกับสีหน้าที่เต็มไปด้วยความจำยอม
และหลังจากที่ร่างเล็กๆ ของอาร์คหายลับไปที่สุดปลายถนน ผู้คนในกิลด์ก็พากันเดินเข้ามาหาวาคาบะ
“วาคาบะ! สิ่งที่นายทำวันนี้มันเกินไปหน่อยนะ!”
“คนแบบอาร์ค ที่เห็นชัดๆ ว่าพยายามหนักมากแต่กลับไม่เห็นผลลัพธ์อะไรเลย แล้วนายก็ยังไปจี้จุดเจ็บของเขาอีก!”
“ฉันขอโทษ ฉันไม่รู้ว่าวันนี้ผีอะไรดลใจฉันเหมือนกัน”
วาคาบะทำสีหน้ารู้สึกผิด คนอื่นๆ เมื่อเห็นเช่นนี้ก็เลิกตำหนิเขา และหันไปมองในทิศทางที่อาร์คเพิ่งเดินจากไป
“เฮ้อ เกือบจะหนึ่งปีแล้วสินะตั้งแต่ที่ฉันได้เจอกับอาร์ค”
“ตลอดหนึ่งปีเต็ม และฉันก็ไม่เคยเห็นเขายอมแพ้เลย แต่ความพยายามทั้งหมดนั่นกลับยังไม่เห็นผลอะไรเลย”
“โรคเวทมนตร์บ้าบอนี่! ทำไมถึงต้องมาทรมานเด็กที่ขยันขันแข็งแบบนี้ด้วย!”
“เฮ้อ หนึ่งปีแล้ว และแม้แต่โพลิยุกซ่าก็ยังรักษาโรคเวทมนตร์นี้ไม่ได้...”
กลุ่มคนพึมพำกับตัวเอง พลางนึกถึงร่างเล็กๆ ที่เพิ่งมาถึงกิลด์เมื่อหนึ่งปีที่แล้ว แม้ว่าร่างกายของเขาจะไม่สามารถใช้เวทมนตร์ได้ แต่นิสัยที่มองโลกในแง่ดีและร่าเริงอยู่เสมอ รวมถึงความมีน้ำใจชอบช่วยเหลือผู้อื่น ทำให้พวกเขารู้สึกเอ็นดูสมาชิกกิลด์คนนี้อย่างลึกซึ้ง
ในขณะเดียวกัน บุคคลที่อยู่ในห้วงความคิดของพวกเขาก็กำลังอยู่ที่ภูเขาด้านหลัง กำลังชกเข้าที่ลำต้นของต้นไม้อย่างต่อเนื่องเพื่อฝึกฝน จังหวะนั้นมีทั้งเร็วบ้างและช้าบ้าง และภายในดวงตาของเขา ไม่มีสิ่งใดเลยนอกจากลำต้นของต้นไม้ที่กำลังถูกโจมตี เขาไม่มีความว้าวุ่นใจใดๆ ทั้งสิ้น
ปัง! ปัง! ปัง!...
ร่างเล็กๆ นั้นยังคงชกต้นไม้อย่างต่อเนื่อง แม้ว่าลำต้นจะเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดแล้วก็ตาม และหยดเลือดอุ่นๆ ก็ไหลรินลงมาตามเปลือกไม้
ฮู้ว ฮู้ว ฮู้ว
ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหน แต่เมื่อดวงอาทิตย์ตกดิน ในที่สุดอาร์คที่มีมือสั่นเทาก็สามารถหยุดพักได้ ร่างกายของเขาเต็มไปด้วยกรดแลคติก ความปวดร้าวแล่นพล่านไปทั่ว และเขาก็ทรุดตัวลงกับพื้นอย่างหมดเรี่ยวแรง หน้าผากของเขาเต็มไปด้วยเม็ดเหงื่อ
เขามองดูท้องฟ้าที่เริ่มมืดมิด พลางยิ้มขื่นๆ ให้กับตัวเอง “ไม่มีพรสวรรค์ ไม่มีสูตรโกง ต้องพึ่งพาแต่ความช่วยเหลือจากสมาชิกกิลด์ฉันคงเป็นผู้ทะลุมิติที่น่าสมเพชที่สุดเลยใช่ไหมเนี่ย?”
เมื่อตอนที่เขาทะลุมิติมายังโลกนี้อย่างกะทันหัน เขาถูกจับตัวไปทันทีที่มาถึง ถ้าหากมาสเตอร์ไม่ได้ช่วยเขาไว้ เขาคงไม่มีชีวิตรอดมาจนถึงตอนนี้
“เธอยังจะดึงดันอยู่อีกเหรอ?”
“ฉันเคยบอกไปแล้วนะ ว่านี่คือเคสทั่วไปของโรคเวทมนตร์ มันแทบจะไม่มีความเป็นไปได้ที่จะรักษาให้หายเลย”
โพลิยุกซ่าเดินออกมาจากป่าหลังภูเขา วางกล่องพยาบาลของเธอลง และลงมือพันแผลให้เขาอย่างชำนาญ โพลิยุกซ่าที่มักจะเกลียดชังการสัมผัสหรือสุงสิงกับผู้อื่นเสมอ กลับพบว่าอาร์คเป็นคนแรกและคนเดียวที่เธอไม่สามารถพูดจาร้ายกาจใส่ได้เลย
“คุณยายโพลิยุกซ่า ขอบคุณนะครับ ถ้าคุณยายไม่ช่วยรักษาผม ผมก็คงไม่สามารถอดทนมาได้นานขนาดนี้”
อาร์คข่มกลั้นความเจ็บปวดไว้ ไม่ยอมให้น้ำใสๆ ที่เอ่อคลอในดวงตากลายเป็นหยดน้ำตา ในขณะที่ฝืนส่งยิ้มไปให้โพลิยุกซ่าที่กำลังพันแผลให้เขาอยู่
“ความสามารถในการอดทนของเธอมันไม่ได้เกี่ยวอะไรกับฉันเลย เธอเรียนรู้ทฤษฎีเวทยารักษาที่เกี่ยวข้องทั้งหมดจบแล้วหรือยัง?”
โพลิยุกซ่าเหลือบมองเด็กหนุ่มที่ดูงี่เง่าแต่น่าเวทนาตรงหน้าเธอ พลางเอ่ยด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน ในขณะที่จังหวะการพันแผลของเธอกลับอ่อนโยนยิ่งขึ้นไปอีก เพราะกลัวว่าจะทำให้เด็กคนนี้เจ็บปวด
“ฮ่าฮ่า ยังหรอกครับ ผมก็แค่อ่านมันทบทวนอีกสองสามรอบเท่านั้นเอง”
อาร์คมองไปที่มือของเขาที่ถูกพันแผลเรียบร้อยแล้วและยิ้มออกมาบางๆ มันก็เป็นแค่ความรู้ทางทฤษฎี อ่านมันเพิ่มอีกสองสามรอบไม่สิ! ก็แค่อ่านมันอีกสักสองสามร้อยรอบ แน่นอนว่าถ้าสองสามร้อยรอบยังไม่พอ งั้นก็อ่านเป็นพัน เป็นหมื่นรอบไปเลย!
“เฮ้อ ทำไมถึงยังดึงดันอยู่อีก?”
“มันผ่านไปเป็นปีแล้วนะ และเธอก็ยังไม่สามารถทำพื้นฐานของจอมเวทได้เลยการรีดเร้นพลังเวทเพื่อควบแน่นแก่นเวทมนตร์น่ะ”
โพลิยุกซ่าเฝ้ามองอาร์คในขณะที่เธอเอ่ยถามคำถามของเธอ แต่เธอก็ไม่ได้พูดประโยคในครึ่งหลังออกมา เพราะกลัวว่าความโหดร้ายของความเป็นจริงจะบดขยี้เด็กดีที่ขยันขันแข็งตรงหน้าเธอจนแหลกสลาย
“ทำไมถึงดึงดันน่ะเหรอครับ?”
อาร์คทวนคำถามที่โพลิยุกซ่ามักจะถามเสมอหลังจากการทำแผลทุกครั้ง เขายิ้มเล็กน้อย ใบหน้าของเขาแฝงไปด้วยความจริงจังที่ไม่สมกับวัยเลยสักนิด “ใครบ้างล่ะครับจะอยากมีชีวิตที่แสนธรรมดา?”
และเหตุผลส่วนหนึ่งก็คือ แม้ว่าเขาจะจำไม่ได้แน่ชัดว่าเขาทะลุมิติมายังโลกไหน แต่จากสามัญสำนึก เขาก็รู้ได้ว่าโลกใดก็ตามที่เกี่ยวข้องกับสิ่งเหนือธรรมชาติย่อมต้องเต็มไปด้วยภัยพิบัติอย่างแน่นอน เขาไม่อยากตาย และเขาไม่อยากตกอยู่ภายใต้ความชี้ชะตาของคนอื่น ดังนั้นเขาจึงต้องแข็งแกร่งขึ้น
“เฮ้อ” โพลิยุกซ่าถอนหายใจยาวเหยียด ดูเหมือนว่าเธอจะตัดสินใจอะไรบางอย่างได้ เธอจึงยืนขึ้นและหันหลังเตรียมจะจากไป
“ตามฉันมาสิ มันไม่มีวิธีการรักษาแบบปกติหรอกนะ แต่มันมีวิธีหนึ่งที่ไม่ได้เรียกได้ว่าเป็นวิธีด้วยซ้ำ”
“อะไรนะครับ!? มันมีวิธีจริงๆ เหรอครับ!?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของอาร์คก็สว่างวาบขึ้นมาทันที ร่างกายที่หมดเรี่ยวแรงของเขาดูเหมือนจะกลับมาเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังอีกครั้ง และเขาก็รีบเดินตามโพลิยุกซ่าไปอย่างรวดเร็ว
“วิธีที่เธอศึกษามาน่ะ แม้ว่ามันจะมีอัตราการเสียชีวิตที่สูงลิ่ว แต่มันก็มีโอกาสสำเร็จอยู่บ้าง”
“แม้ว่ามันอาจจะก่อให้เกิดความเจ็บปวดระยะยาวต่อร่างกายของเธอในอนาคตอย่างที่จินตนาการไม่ถึง แต่มันสามารถทำให้ร่างกายของเธอใช้เวทมนตร์ได้”
“ฉันจะถามเธอเป็นครั้งสุดท้ายนะ อาร์ค ฮัลเดอร์ เธอแน่ใจนะว่าจะใช้วิธีนี้?”
“โอกาสคือตายเก้า รอดหนึ่งนะ!”
เมื่อเดินมาถึงหน้ากระท่อม โพลิยุกซ่าก็หันกลับมาและมองไปที่อาร์คด้วยสายตาจริงจัง เบื้องหลังของอาร์คคือผืนป่าที่เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด ลำต้นของต้นไม้เสียรูปทรงจากการถูกทุบตีวันแล้ววันเล่า
“แน่นอนครับ! ผมรู้อยู่แล้ว! ผมรู้ว่าวิธีของผมมันต้องได้ผล!”
อาร์ครีบตอบกลับเสียงดัง ลืมเรื่องโอกาสตายเก้ารอดหนึ่งไปได้เลย ต่อให้มันจะเป็นโอกาสตายสิบไม่มีรอด เขาก็จะทำ! ตั้งแต่ที่เขาเข้าร่วมกิลด์มา ไม่ว่าเขาจะพยายามหนักแค่ไหน ต่อให้เขาจะอ่านทฤษฎีเวทมนตร์เป็นพันเป็นหมื่นครั้งจนจำได้ขึ้นใจ เขาก็ยังคงใช้เวทมนตร์ไม่ได้อยู่ดี โรคเวทมนตร์นั้นเปรียบเสมือนหุบเหวลึกที่ขวางกั้นอยู่เบื้องหน้าเขา และอีกฝั่งของหุบเหวนั้นก็คือเวทมนตร์ เมื่อเทียบกับการมีชีวิตที่ยืนยาวแต่แสนจะธรรมดาแล้ว เขาขอเลือกชีวิตที่แสนสั้นแต่เปล่งประกายเจิดจ้าซะยังจะดีกว่า! ทฤษฎีเวทมนตร์มันแจ่มแจ้งสุดๆ แต่เขากลับทำได้แค่มองและไม่สามารถสัมผัสมันได้ ซึ่งนั่นทำให้เขาร้อนรน แล้วแบบนี้จะให้เขาไม่ทำได้ยังไง!
“เดี๋ยวก่อน!” เสียงตะโกนดังขึ้น น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก ชายชราคนหนึ่งรีบร้อนเดินมาจากจุดที่ไม่ไกลนัก เขาต้องการจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็ถูกอาร์คยกมือขึ้นขัดจังหวะเสียก่อน “ตาแก่ ขอบคุณนะครับที่ดูแลผมมาตลอด นี่คือทางเลือกของผมเอง”
ชายชราคนนี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก มาคาลอฟ เขาทำอะไรไม่ถูกเพราะสิ่งที่เพิ่งได้ยิน และอยากจะบอกว่ามันยังมีวิธีอื่นอีก แต่เขาก็ใช้เส้นสายทั้งหมดที่มีค้นหามาตลอดหนึ่งปีเต็ม และก็ยังไม่พบทางออกใดๆ เลย
เขาทำได้เพียงเฝ้ามองอาร์คเดินจากไปอย่างเงียบๆ ในขณะเดียวกันก็เริ่มรู้สึกเสียใจว่าทำไมเขาถึงปล่อยให้เด็กคนนี้เข้าร่วมกิลด์ ถ้าเขาไม่ได้เข้าร่วมกิลด์ อาร์คก็คงไม่อยากกลายเป็นจอมเวทใช่ไหม? เขาจะไม่รู้เรื่องโรคเวทมนตร์ของตัวเองใช่ไหม? เขาคงจะไม่...
“ตาแก่ ปูนนี้แล้วยังจะมาร้องไห้อีกเหรอ?”
“ผมไม่ตายหรอกน่า!”
อาร์คมองไปที่มาคาลอฟซึ่งมีน้ำตาเอ่อคลอเบ้า แล้วยิ้มออกมาอย่างเป็นอิสระ เขารู้มาตั้งนานแล้วล่ะว่าทุกครั้งที่เขาฝึกฝน ตาแก่คนนี้ก็มักจะคอยเฝ้ามองเขาอยู่อย่างเงียบๆ เสมอ
... ไม่สิ! อย่างน้อยฉันก็ต้องมีส่วนร่วมด้วย! เมื่อคิดได้ดังนั้น มาคาลอฟก็รีบเช็ดน้ำตาที่หางตาและเดินจากไป
“เอาล่ะ มาเตรียมการทดลองตามทฤษฎีที่ผมวิจัยมาด้วยตัวเองกันเถอะ”
อาร์คและโพลิยุกซ่าเริ่มต้นเตรียมตัวกันภายในกระท่อมของโพลิยุกซ่า