บทที่ 65 ยินดีที่ได้พบ ยินดีที่ได้พบ

ในค่ำคืนที่การประลองใหญ่สิ้นสุดลง ภายในคุกศิลาอันรกร้างหลังขุนเขา ผนังถ้ำศิลาเอิบอาบไปด้วยความหนาวเหน็บ อากาศอันชื้นแฉะอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของสนิมเหล็กและกลิ่นอับชื้น

หวังดาวหลงผู้เป็นอาวุโสแห่งหอคุมกฎนั่งพิงอยู่ตรงมุมกำแพง ปลายนิ้วสะกิดเขี่ยตะไคร่น้ำในร่องศิลาโดยไม่รู้ตัว

ตัวเขาถูกคุมขังมาหลายวันแล้ว ค่ายกลกักขังรอบกายสาดประกายแสงสลัว แม้แต่กระแสจิตรับรู้ก็ไม่อาจทะลวงผ่านไปได้แม้แต่กึ่งส่วน

หลิวเสี่ยนผู้ดูแลแห่งยอดเขาตั่งติ่งขดกายอยู่ฝั่งตรงข้าม สีหน้าท่าทางเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก

ส่วนจางเหม่งผู้ฝึกสอนศิษย์ฝ่ายนอกกลับเดินจงกรมกลับไปกลับมา รอยขาดตรงพื้นรองเท้าเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบโคลน

ยามที่คนทั้งสามถูกจับกุมตัวมานั้นสุ้มเสียงเบาบางยิ่งนัก ต่อให้ตะโกนจนลำคอแตกดับก็ไม่มีผู้ใดขานรับ ม่านแสงแห่งค่ายกลที่สาดประกายสีน้ำเงินเข้มละม้ายคล้ายยันต์เร่งปลิดชีพ ที่กักขังคนทั้งสามเอาไว้จนดิ้นไม่หลุด

นับตั้งแต่ถูกจับกุมมาที่นี่ ในทุกๆ วันจะมีบุรุษชุดคลุมดำผู้หนึ่งย่างก้าวเข้ามา โดยไม่เอ่ยปากวาจาแม้แต่คำเดียว จงใจลงมือทุบตีคนทั้งสามตรงจุดที่เจ็บปวดที่สุดรอบหนึ่ง จากนั้นจึงสะบัดแขนเสื้อสะบัดกายจากไป

คนทั้งสามแม้จะไม่ล่วงรู้ว่าเหตุใดตนเองถึงถูกจับกุม ทว่าภายในใจของแต่ละคนต่างก็มีความคิดอ่านของตนเอง แต่กระนั้นก็ยังคงแฝงไว้ด้วยความหวังอันริบหรี่อยู่กึ่งส่วน

ในยามนี้เมื่อได้ยินสุ้มเสียงเปิดประตูคุกศิลาดังแว่วมาจากภายนอก หัวใจของคนทั้งหลายพลันกระตุกวูบขึ้นมาทันที

สุ้มเสียงในครานี้ประเทศไทยแตกต่างไปจากเสียงทึบหนักยามที่บุรุษชุดคลุมดำย่างก้าวมาในยามปกติ คล้ายดั่งมีผู้ใดจงใจปลดค่ายกลกักขังชั้นนอกออกเสียมากกว่า

แรงสั่นสะเทือนของลวดลายค่ายกลที่ส่งเสียงครางกระหึ่มถ่ายทอดมาตามผนังศิลา ส่งผลให้เส้นประสาทที่ตึงเครียดอยู่แล้วพองโตขมวดปมขึ้นมาในชั่วพริบตา

หลิวเสี่ยนหดกายถอยร่นไปทางมุมกำแพงตามสัญชาตญาณ ย่างก้าวเดินของจางเหม่งพลันหยุดชะงักลงทันควัน แม้แต่ปลายนิ้วของหวังดาวหลงที่กำลังสะกิดตะไคร่น้ำก็หยุดนิ่งอยู่กับที่

สายตาของคนทั้งสามจับจ้องไปยังประตูคุกที่ปิดสนิทบานนั้นเป็นตาเดียว ลมหายใจแผ่เบาลงโดยไม่รู้ตัว

“ปัง!”

สุ้มเสียงทึบหนักดังมาจากเบื้องบน เงาร่างสีดำเก้าสายละม้ายคล้ายกระสอบป่านที่ถูกโยนทิ้งลงบนพื้นดิน ฝุ่นละอองที่ตลบอบอวลชวนให้ผู้คนต้องสำลักออกมาคราครัน

“มารดามันเถอะ สุนัขตัวใดลอบโจมตี……”

ผู้ที่เอ่ยปากด่าทอออกมาเป็นคนแรกคือบุรุษหนุ่มที่สวมใส่เครื่องแบบศิษย์ฝ่ายนอก เขาเอามือนวดบั้นเอวที่เจ็บปวดพยายามจะหยัดกายลุกขึ้น ทว่ายามเมื่อเงยศีรษะขึ้นกลับสบเข้ากับใบหน้าอันมืดครึ้มของหวังดาวหลง

บุรุษหนุ่มพลันชะงักงันไปชั่วครู่ ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มประจบสอพลอทันที

“อาวุโสหวัง? เหตุใดท่านถึงมาอยู่ที่นี่ด้วยเล่า?”

เขากวาดสายตามองซ้ายแลขวา เมื่อเห็นว่ารอบกายล้วนเป็นใบหน้าที่ไม่คุ้นเคย จึงได้ลดสุ้มเสียงต่ำพ่นลมหายใจเข้าใกล้

“ท่านอาวุโส นี่คือการฝึกซ้อมจู่โจมรูปแบบใหม่ล่วงหน้าหรือไม่? หรือว่าเป็นภารกิจลับอันใด? ข้าบอกแล้วว่าเหตุใดช่วงวันก่อนท่านถึงได้ขาดการติดต่อซ่อนเร้นร่องรอยไป……”

เอ่ยพลันถูฝ่ามือไปมา

“ทว่าในครานี้เอิกเกริกยิ่งนัก มีพี่น้องมากมายถึงเพียงนี้ ล้วนเป็นคนของตำหนักแผดเผาฟ้าเราทั้งหมดเลยหรือ คาดไม่ถึงเลยว่าพวกเราจะมีพี่น้องมากมายถึงเพียงนี้แฝงตัวอยู่ในสำนักชิงเสวียน?”

เปลือกตาของหวังดาวหลงกระตุกวูบขึ้นมาอย่างรุนแรง ยังไม่ทันที่จะได้เอ่ยปาก วาจาตวาดกร้าวสายหนึ่งพลันดังก้องขึ้นจากด้านข้างทันที

“อันใดนะ เจ้าเป็นคนของตำหนักแผดเผาฟ้าอย่างนั้นหรือ?”

ผู้ที่เอ่ยปากวาจาคือศิษย์ฝ่ายในแห่งยอดเขาตั่งติ่งผู้หนึ่ง เขายกนิ้วชี้หน้าบุรุษหนุ่มผู้นั้น

“อ้าว เจ้าไม่ใช่คนของตำหนักแผดเผาฟ้าเราหรอกหรือ?”

“ผู้ใดเป็นคนของตำหนักแผดเผาฟ้าบ้านเจ้ากัน วาจาเหลวไหลสิ้นดี บิดาเป็นคนของหอหมื่นวิถีต่างหาก”

“หอหมื่นวิถี?”

บุรุษหนุ่มละม้ายคล้ายแมวที่ถูกเหยียบหาง พลันกระโดดตัวลอยขึ้นมาทันที

“ดียิ่งนัก! ที่แท้เจ้าก็เป็นสุนัขรับใช้ของหอหมื่นวิถี! บัญชีแค้นที่ท่านเจ้าตำหนักของพวกเราถูกทุบตีเมื่อคราก่อนยังไม่ได้ชำระสะสางเลยนะ!”

“หึ ทุบตีเจ้าตำหนักของพวกเจ้า ถือว่าให้เกียรติพวกเจ้าแล้ว……”

“พี่น้องทั้งหลาย รุมสับมันให้ตาย!”

บุรุษหนุ่มพุ่งกายเข้าหาอีกฝ่าย ทว่าก็ไม่ลืมที่จะกวักมือเรียกคนอื่นๆ ให้มาร่วมรุมล้อมโจมตี สายสืบของตำหนักแผดเผาฟ้าอีกสองคนที่ยังไม่เข้าใจสถานการณ์ชัดแจ้งก็พุ่งตามติดไปทันที

“หยุดมือ”

ยามเมื่อเห็นว่าคนทั้งหลายกำลังจะลงมือหักหาญกัน

สุ้มเสียงของหวังดาวหลงหนาวเหน็บดุจเกล็ดน้ำแข็ง เอ่ยขัดคำกล่าวของบุรุษหนุ่มลงทันควัน

เขานั่งพิงผนังศิลาอันชื้นแฉะ มองดูท่าทางอันวู่วามของบุรุษหนุ่มผู้นั้น คิ้วทั้งสองข้างขมวดม้วนจนกลายเป็นปมหนา

ใบหน้าของบุรุษหนุ่มพลันแข็งค้าง มองดูหวังดาวหลงด้วยความเลื่อนลอย ก่อนจะกวาดสายตามองรอบกาย

ภายในคุกศิลาแสงไฟสลัวเลือนลาง ม่านแสงแห่งค่ายกลสาดประกายสีน้ำเงินเข้ม กักขังทุกคนเอาไว้ใจกลาง จะมีกลิ่นอายความคุ้นเคยของ “คนกันเอง” อยู่ที่ใดกัน?

“ทั่…… ท่านอาวุโส……” เขาเกาศีรษะตนเอง “แล้วนี่มันคือ……”

“เจ้าคนโง่เง่า”

หวังดาวหลงถ่มน้ำลายออกมาด้วยความโมโห

“ยังไม่ได้สติอีกหรือ พวกเราถูกจับกุมตัวมาแล้ว คนเหล่านี้คาดว่าเป็นสายสืบของสำนักอื่นเป็นแน่”

คำกล่าวนี้พึ่งจะสิ้นสุด หลิวเสี่ยนผู้ดูแลแห่งยอดเขาตั่งติ่งที่นิ่งเงียบมาโดยตลอด พลันหันสายตาจับจ้องไปยังดรุณีรับใช้ต้มยาผู้หนึ่งตรงมุมกำแพงทันที

“เสี่ยวอู๋ เจ้าไม่ใช่ผู้มีหน้าที่ตากสมุนไพรอยู่ที่ยอดเขาตั่งติ่งของข้าหรอกหรือ? เหตุใดถึง……”

เด็กหนุ่มหดลำคอลงเล็กน้อย เอ่ยตอบเสียงอ้อมแอ้ม: “ผู้ดูแลหลิว ข้า…… ข้าเป็นคนของสำนักอวี่ชิง ถูกส่งมาเป็นสายสืบตั้งแต่เมื่อสามปีก่อนแล้ว……”

“สำนักอวี่ชิง?”

มุมปากของหลิวเสี่ยนกระตุกรัว “สำนักของพวกเจ้าแม้แต่เตาหลอมโอสถยังรวบรวมได้ไม่ครบถ้วน ยังจะริอ่านส่งสายสืบมาเลียนแบบผู้อื่นอีกหรือ?”

เสี่ยวอู๋ยืดคอเถียงกลับทันควัน “โอสถหลอมจิตวิญญาณชุดที่ท่านหลอมเหลวขัดข้องเมื่อคราก่อน ก็เป็นข้าที่ลอบสับเปลี่ยนตัวยาให้หรอกนะ ถึงรอดพ้นจากการถูกจับได้มาได้……”

“เจ้าว่าอย่างไรนะ?”

ดวงตาของหลิวเสี่ยนเบิกกว้างดุจกระดิ่งทองเหลือง “ที่แท้โอสถชุดนั้นเป็นเจ้าที่ลงมือสร้างเรื่องราวหรือ?”

“พอได้แล้ว!”

จางเหม่งพลันตวาดกร้าวออกมาคราหนึ่ง สายตาดุจคมมีดกวาดมองผ่านกลุ่มชน

“ยามนี้ไม่ใช่เวลามาทุ่มเถียงเรื่องเหล่านี้!”

“ผู้ดูแลหลิว ท่านเป็นคนของสำนักใด ยามนี้ทุกคนต่างก็เปิดเผยฐานะออกมาหมดสิ้นแล้ว ต่างก็เป็นตั๊กแตนที่ผูกอยู่บนเชือกเส้นเดียวกัน ไม่มีอันใดต้องปิดบังซ่อนเร้นอีกต่อไป”

“ผู้เฒ่าเป็นคนของหอหมื่นวิถี”

หลิวเสี่ยนเอ่ยออกมาด้วยความภาคภูมิใจอยู่กึ่งส่วน ละม้ายคล้ายฐานะแห่งหอหมื่นวิถีของเขานั้น สูงส่งกว่าสำนักอื่นๆ อยู่ขั้นหนึ่งก็ไม่ปาน

“แล้วเจ้าเล่าเป็นคนของสำนักใด?” หลิวเสี่ยนเอ่ยถามกลับ

“บิดาเป็นคนของสำนักเจิ้นเหมิน” จางเหม่งตอบกลับ

ในยามนั้น บุรุษหนุ่มแห่งตำหนักแผดเผาฟ้าพลันหันไปมองศิษย์ฝ่ายนอกผู้หนึ่ง: “เจ้าเป็นคนของสำนักใด?”

ศิษย์ผู้นั้นชะงักงันไปชั่วครู่ เมื่อเห็นว่าไม่อาจปิดบังได้อีกต่อไป จึงเอ่ยออกมาตามตรง: “สำนักเจิ้นเหมิน เจ้าขุยอี”

“ในนามซุนห้าว” บุรุษหนุ่มผงกศีรษะ ก่อนจะหันไปมองเด็กหนุ่มต้มยาผู้นั้น “แล้วเจ้าเล่า?”

“สำนักอวี่ชิง อู๋เสี่ยวซาน” เด็กหนุ่มต้มยาเอ่ยตอบสุ้มเสียงแผ่วเบา

“ข้าคนของตำหนักแผดเผาฟ้า หลินโจว” ศิษย์ฝ่ายในแห่งยอดเขาโล่วเสียเอ่ยสมทบ

“สำนักเทียนเหยียน เฉียนทง” ศิษย์แห่งยอดเขาเจิ้นเยว่ตรงมุมกำแพงเอ่ยปากวาจา

……

ชั่วระยะเวลาหนึ่ง ภายในคุกศิลากลับดังก้องไปด้วยสุ้มเสียงขานรับสืบต่อกันไม่ขาดสาย—

คนหนึ่งเอ่ยถาม คนหนึ่งเอ่ยตอบ ละม้ายคล้ายการรายงานทำเนียบรายชื่อ บรรยากาศรอบกายกลับแปรเปลี่ยนเป็นผ่อนคลายลงอย่างน่าประหลาด

ซุนห้าวมองดูภาพเหตุการณ์ตรงหน้า อดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้นอุทาน: “คาดไม่ถึงเลยว่าภายในสำนักชิงเสวียน จะซุกซ่อนสหายร่วมทางเอาไว้มากมายถึงเพียงนี้”

เจ้าขุยอีก็หัวร่อออกมาเช่นกัน: “นั่นสิ ยามปกติ ต่างคนต่างซ่อนเร้นร่องรอย มาวันนี้กลับมารวมตัวกันจนครบครันเสียนี่”

“ยินดีที่ได้พบ ยินดีที่ได้พบ” เฉียนทงประสานมือ คารวะยิ้มแย้มให้แก่กลุ่มชน

“ยินดีที่ได้พบ ยินดีที่ได้พบ” คนอื่นๆ ก็พากันคารวะตอบกลับเช่นกัน

“เพียะ!”

สุ้มเสียงฉาดฉานสายหนึ่งพลันทำลายความสามัคคีอันพิลึกพิลั่นนี้ลงทันควัน

จางเหม่งสะบัดฝ่ามือตบเข้าที่ท้ายทอยของศิษย์สำนักเจิ้นเหมินอย่างรุนแรง ตบจนอีกฝ่ายหมุนคว้างเวียนศีรษะไปหมด

“ยินดีที่ได้พบบ้านเจ้าสิ!”

จางเหม่งถลึงตาใส่ด้วยความโกรธขึ้ง: “พวกเราทุกคนถูกคุมขังจนกลายเป็นนักโทษในกรงขังไปแล้ว ยังจะมีอารมณ์มายินดีที่ได้พบอีกหรือ? มีเวลาว่างเช่นนี้ มิสู้เอาสมองไปขบคิดว่าจะรักษาชีวิตรอดออกไปได้อย่างไรจะดีกว่า!”

ศิษย์สำนักเจิ้นเหมินเอามือกุมศีรษะ เอ่ยออกมาด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ: “ข้าเพียงแค่ต้องการผ่อนคลายบรรยากาศเท่านั้นเอง……”

“ผ่อนคลายอันใดกัน!”

หวังดาวหลงก็อดไม่ได้ที่จะระเบิดคำหยาบคายออกมาเช่นกัน

“สำนักชิงเสวียนกวาดล้างพวกเราจนหมดสิ้นในคราเดียว ซ้ำยังจงใจคุมขังเอาไว้รวมกันเช่นนี้ เด่นชัดว่าไม่ได้คิดจะปล่อยให้พวกเรารอดชีวิตออกไปอย่างแน่นอน!”

เขาจับจ้องไปยังศิษย์แห่งหอหมื่นวิถีผู้นั้น แววตาคมปลาบ

“หอหมื่นวิถีของพวกเจ้าไม่ใช่โอ้อวดว่าหูตาว่องไวข่าวสารรวดเร็วหรอกหรือ? ล่วงรู้หรือไม่ว่าพวกมันคิดจะจัดการกับพวกเราอย่างไร?”

ทว่าในชั่วพริบตานั้นเอง ด้านบนของคุกศิลาพลันบังเกิดสุ้มเสียงเคลื่อนไหวแผ่วเบาสายหนึ่งขึ้นมา

คนทั้งสิบสองคนพลันปิดปากเงียบกริบในชั่วพริบตา เงยศีรษะขึ้นมองด้วยความระแวดระวัง

เห็นเพียงภายนอกม่านแสงแห่งค่ายกล เงาร่างในชุดคลุมสีเขียวสองสายกำลังยืนเอามือไพล่หลัง แสงจันทร์สาดส่องผ่านรอยแตกด้านบนของคุกศิลาลงมาทาบทับลงบนเรือนร่างของพวกเขา ไม่อาจมองเห็นใบหน้าได้ชัดแจ้ง ทว่ากลับแผ่ซ่านกลิ่นอายแรงกดดันที่ส่งผลให้ผู้คนต้องหนังศีรษะชาหนึบออกมาสายหนึ่ง

“สนทนากันได้ครึกครื้นยิ่งนัก”

สุ้มเสียงอันแจ่มใสดังก้องสะท้อนอยู่ในคุกศิลา แฝงไว้ด้วยร่องรอยของรอยยิ้มกึ่งจริงกึ่งเล่นอยู่หลายส่วน

“ในเมื่อมีวาสนาต่อกันถึงเพียงนี้ มิสู้พวกเจ้าสนทนากันสืบต่ออีกสักหน่อยเป็นอย่างไร?”

ใบหน้าของคนทั้งสิบสองคนพลันแปรเปลี่ยนไปในชั่วพริบตา กลิ่นอายความหนาวเหน็บพุ่งทะยานจากฝ่าเท้าตรงดิ่งเข้าสู่จุดสูงสุดของศีรษะทันที