บทที่ 64 เหล่าเจ้ายอดเขาซุกซ่อนศิษย์เอาไว้ลึกเกินไปแล้วกระมัง?
บทที่ 64 เหล่าเจ้ายอดเขาซุกซ่อนศิษย์เอาไว้ลึกเกินไปแล้วกระมัง?
เหล่าศิษย์แห่งยอดเขาเจิ้นเยว่พลันได้สติคืนกลับมาเป็นกลุ่มแรก สุ้มเสียงโห่ร้องยินดีดังก้องกังวานจนแทบจะพลิกถล่มหลังคาให้ปลิวลอย
ความเงียบงันบนอัฒจันทร์รับชมดำเนินอยู่เพียงชั่วครู่ ก็ถูกทำลายลงด้วยสายตาอันเกรี้ยวกราดของเย่ว์กูอิ่ง
เขาหมุนกายหันไปมองสือว่านซานอย่างรุนแรง
“ดียิ่งนักเจ้าเฒ่าสือ! ศิษย์ทั้งสองคนของเจ้าเมื่อวันก่อนพึ่งจะถูกมู่เฉินอวี่บ้านข้ากดลงไปทุบตีกับพื้นดิน คล้อยหลังผ่านไปไม่นานเหตุใดถึงได้ผลัดเปลี่ยนกระดูกเปลี่ยนเอ็นถึงเพียงนี้? หรือว่าได้รับผลประโยชน์อันยิ่งใหญ่จากฟ้าดินมา? รีบสารภาพออกมาตามตรงเดี๋ยวนี้!”
สือว่านซานถูกเขาถลึงตาใส่จนต้องหดลำคอลงเล็กน้อย ทว่าในชั่วพริบตาถัดมากลับยืดแผ่นหลังตรง ประคองจอกชาขึ้นมาจิบอย่างแช่มช้าและเฉื่อยชา
“ศิษย์พี่เย่ว์กล่าวเช่นนี้ได้อย่างไร เหล่าศิษย์ทุ่มเทแรงกายแรงใจฝึกปรืออย่างหนักหน่วงด้วยตนเอง จะเกี่ยวอันใดกับตัวข้าเล่า?”
ปากแม้จะเอ่ยเช่นนั้น ทว่ารอยยิ้มตรงหางตากลับย่นจนเป็นรอยลึก ท่าทาง “ข้าไม่มีวันบอกเจ้า” นั้น ส่งผลให้เย่ว์กูอิ่งโกรธขึ้งจนแทบจะชักกระบี่ออกมาสับรบ
เย่ว์กูอิ่งเห็นท่าทางของอีกฝ่าย พลันฉุกคิดอันใดขึ้นมาได้ สะบัดฝ่ามือวาดข่ายมนต์สะกดสุ้มเสียงสายหนึ่งขึ้นมาทันที สายตาจับจ้องไปยังกู้ชางเกอที่อยู่ด้านข้างราวกับสายฟ้าแลบ
เมื่อเห็นอีกฝ่ายกำลังก้มศีรษะพินิจพิเคราะห์ลวดลายบนจอกชา พลันแค่นเสียงฮึดฮัดออกมาคราหนึ่ง
“ดียิ่งนักศิษย์น้องกู้! เด่นชัดว่าเจ้าลำเอียงรังแกผู้คน! ข้าบอกแล้วว่าศิษย์ทั้งสองคนของเจ้าเฒ่าสือยามปกติก็งั้นๆ เหตุใดอยู่ๆ ถึงคล้ายดั่งบรรลุแจ้งขึ้นมาทันตา ต้องเป็นเจ้าที่แอบเปิดตำรับตำราสอนสั่งพวกเขาอยู่เบื้องหลังเป็นแน่!”
คำกล่าวนี้พึ่งจะหลุดออกมา เหล่าเจ้ายอดเขาคนอื่นๆ ละม้ายคล้ายลิงที่พึ่งจะได้สติ ต่างพากันหมุนกายหันมาจับจ้องกู้ชางเกอเป็นตาเดียว
ท่านเจ้ายอดเขาเฟยอวิ๋นถูฝ่ามือไปมา แววตาเปล่งประกายเจิดจ้าดุจโคมไฟส่องสว่าง: “ศิษย์น้องกู้ซ่อนเอาไว้ลึกจริงๆ มีวิถีทางยกระดับตบะบารมีเหตุใดถึงไม่บอกกล่าวกันล่วงหน้า?”
ท่านเจ้ายอดเขาโล่วเสียก็ผงกศีรษะเห็นพ้องด้วย ส่วนท่านเจ้ายอดเขาเจิ้นเยว่แทบจะยื่นใบหน้าเข้าไปแนบชิดกับกู้ชางเกอ สายตากวาดมองไปทั่วเรือนร่างของอีกฝ่าย ละม้ายคล้ายกลุ่มหมีป่าที่พึ่งจะค้นพบไหตักน้ำผึ้งก็ไม่ปาน
กู้ชางเกอถูกสายตาอันร้อนแรงกว่าสิบสายจับจ้องจนล่วงรู้ได้ถึงขนลุกชันไปทั่วร่าง จอกชาในมือแทบจะถือเอาไว้ไม่มั่นคง
ภายในใจของเขาแอบก่นด่า: ข้าเพียงแค่มานั่งชมเรื่องราวสนุกสนานอย่างสงบเงียบ เหตุใดอยู่ๆ ถึงตกเป็นเป้าสายตาของกลุ่มฝูงชนไปได้? เจ้าเฒ่าสือลอบปีนขึ้นยอดเขาไผ่ม่วงของข้ากลางดึกเพื่อแอบเรียนรู้เคล็ดวิชา มันเกี่ยวอันใดกับข้ากันเล่า!
ผู้คนต่างพากันเอ่ยปากคนละประโยคสองประโยค
กู้ชางเกอฟังจนศีรษะแทบจะระเบิด อยากจะหาลานดินสักแห่งเพื่อแทรกแผ่นดินหนีไปเสียให้รู้แล้วรู้รอด เขาแอบกระตุกชายแขนเสื้อของเสวียนหยางจื่อเบาๆ: “ท่านเจ้าสำนักช่วยชีวิตด้วย ข้ากำลังจะถูกตาเฒ่ากลุ่มนี้รุมทึ้งกลืนกินทั้งตัวแล้ว รีบสั่งให้ศิษย์ด้านล่างลั่นกลองศึกประลองต่อเถิด!”
เสวียนหยางจื่อมองดูท่าทางของกู้ชางเกอ พลันกลั้นหัวเราะจนปวดท้อง ก่อนจะกระแอมไอออกมาคราหนึ่ง
“แค่ก…… ผลการประลองรอบรองชนะเลิศเป็นที่แน่ชัดแล้ว สมควรเตรียมการสำหรับรอบชิงชนะเลิศได้แล้ว”
ทว่าแววตาของเขากลับไม่อาจซ่อนรอยยิ้มเอาไว้ได้ เด่นชัดว่ากำลังรอชมเรื่องราวขบขันของกู้ชางเกออยู่เช่นกัน
ยามเมื่อสุ้มเสียงฆ้องสัญญากังวานขึ้น กู้ชางเกอถึงได้ลอบระบายลมหายใจยาว ทว่าสายตาเหลือบไปเห็นเย่ว์กูอิ่งยังคงถลึงตาใส่ตนเองไม่เลิกรา สายตาของเหล่าเจ้ายอดเขาคนอื่นๆ ก็ละม้ายคล้ายกาวเหลวที่ติดหนึบอยู่บนเรือนร่างของเขา
พลันล่วงรู้ได้ถึงแผ่นหลังที่หนาวเหน็บขึ้นมาอีกครา—ดูท่าเรื่องราวความครื้นเครงในครั้งนี้ คิดจะหลบเลี่ยงคงไม่อาจกระทำได้แล้ว
เขาข่มสติสูดลมหายใจเข้าลึกก่อนจะเอ่ยออกมา: “เอาเถิด พวกท่านอย่าได้รุมล้อมข้าเช่นนี้เลย รอให้การประลองใหญ่สิ้นสุดลง ข้าจัดการธุระในมือเรียบร้อยแล้ว พวกท่านค่อยพาศิษย์มาหาข้า ถึงยามนั้นเรื่องที่สมควรชี้แนะย่อมต้องชี้แนะอย่างแน่นอน”
คำกล่าวนี้พึ่งจะสิ้นสุด บนอัฒจันทร์รับชมที่เคยอึกทึกพลันสงบเงียบลงในชั่วพริบตา เย่ว์กูอิ่งคลายมือที่กุมด้ามกระบี่ออกทันที ท่านเจ้ายอดเขาเฟยอวิ๋นก็หยุดท่วงท่าถูฝ่ามือ ในแววตาของทุกคนต่างสาดประกายแห่งความคาดหวังอกมา
กู้ชางเกอถึงได้ระบายลมหายใจออกมาอย่างแท้จริง ทว่ายามเมื่อคาดคิดถึงภาพเหตุการณ์ที่จะต้องเผชิญหน้าหลังจากศึกล้างสำนักสิ้นสุดลง ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกปวดศีรษะขึ้นมาอีกครา
สุ้มเสียงฆ้องในรอบชิงชนะเลิศดังก้อง หลี่เสวียนเฟิงและลู่เฉินอวี่พลันยืนตระหง่านอยู่ใจกลางเวทีประลอง
คนทั้งสองรุกรับขับเคี่ยวกันไปมา ขุดใช้เคล็ดวิชาสาดซัดออกมาไม่ขาดสาย หลี่เสวียนเฟิงเห็นว่ายามปกติไม่อาจสยบลู่เฉินอวี่ที่ปลดปล่อยพลังขอบเขตควบแน่นแก่นปราณระดับปลายออกมาได้ในระยะเวลาอันสั้น พลังปราณทั่วร่างพลันปะทุทะยานขึ้น แรงกดดันแห่งขอบเขตควบแน่นแก่นปราณระดับปลายแผ่ซ่านม้วนตลบออกไป ส่งผลให้เหล่าศิษย์ใต้เวทีต่างพากันสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บ
“ข้าบอกแล้วว่าศิษย์พี่ใหญ่ต้องซ่อนลูกเล่นเอาไว้เป็นแน่!”
มีศิษย์คนหนึ่งตบหน้าขาตนเองอย่างรุนแรง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความมั่นใจว่า “เป็นไปตามที่คาดคิด”: “ยามที่เอาชนะศิษย์พี่หญิงซูก่อนหน้านี้ก็ล่วงรู้ได้ถึงความผิดปกติ จะมีขอบเขตควบแน่นแก่นปราณระดับกลางที่ใดสามารถสยบระดับปลายได้อย่างง่ายดายถึงเพียงนั้น?”
ผู้ที่อยู่ด้านข้างพลันเอ่ยสมทบทันที: “ถูกต้อง! เช่นนี้ถึงจะถูกต้อง ศิษย์สืบทอดของท่านเจ้าสำนักจะมีตบะบารมีเพียงแค่ระดับกลางได้อย่างไร!”
คนทั้งสองแลกเปลี่ยนกระบวนท่าผ่านไปอีกหลายสิบกระบวนท่า ในท้ายที่สุดลู่เฉินอวี่ยังคงเดินหมากผิดพลาดไปก้าวหนึ่ง ถูกกระบี่ยาวของหลี่เสวียนเฟิงจ่อเข้าที่ลำคอ จึงได้เอ่ยปากยอมรับความพ่ายแพ้อย่างตรงไปตรงมา
สุ้มเสียงโห่ร้องยินดีใต้เวทีประลองแทบจะพังทลายสวรรค์ชั้นฟ้าของลานประลอง: “ศิษย์พี่หลี่เก่งกาจเกรียงไกรยิ่งนัก!”
“ขอบเขตควบแน่นแก่นปราณระดับปลาย! สมแล้วที่เป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งในรุ่นเยาว์ของสำนักเรา!”
สุ้มเสียงฆ้องช่วงชิงอันดับที่สามดูจะซบเซากว่ารอบชิงชนะเลิศอยู่บ้าง ทว่าก็ยังคงดึงดูดสายตาของผู้คนไม่น้อย
สือจิงเสวียนเห็นว่าลู่เฉินอวี่และหลี่เสวียนเฟิงต่างเปิดเผยไพ่ตายออกมาส่วนหนึ่งแล้ว ตนเองก็ไม่มีความจำเป็นต้องซุกซ่อนสิ่งใดอีกต่อไป
เขาปลดปล่อยตบะบารมีแห่งขอบเขตควบแน่นแก่นปราณระดับปลายออกมาเช่นกัน ชักนำให้เกิดเสียงอุทานขึ้นมาอีกระลอกหนี่งใต้เวที
“ขอบเขตควบแน่นแก่นปราณระดับปลายอีกแล้วหรือ! ยอดเขาเจิ้นเยว่คิดจะฝืนลิขิตฟ้าดินหรืออย่างไร!”
คนทั้งสองต่อสู้หักหาญกันนับร้อยกระบวนท่า ในท้ายที่สุดมู่เฉินอวี่พ่ายแพ้ไปด้วยความเสียดาย
ผลการช่วงชิงอันดับที่สามเสร็จสิ้นลงเป็นที่แน่ชัด ทว่าบรรยากาศทั่วทั้งลานประลองกลับแฝงไว้ด้วยความอึดอัดและซบเซาที่ยากจะอธิบาย
ศิษย์ในแถวหน้าเอามือบีบนวดคางที่ด้านชา พลันพึมพำกับตนเอง: “ด้านชาไปหมดแล้ว ร่างกายด้านชาไปหมดแล้วจริงๆ……”
คำกล่าวนี้ละม้ายคล้ายสายชนวน จุดระเบิดเสียงวิพากษ์วิจารณ์รอบกายขึ้นมาในชั่วพริบตา
“นับตั้งแต่ศิษย์พี่หญิงซูปะทุพลังขอบเขตควบแน่นแก่นปราณระดับปลายออกมา หัวใจของข้าก็ไม่เคยเต้นเป็นปกติเลยสักครั้ง” มีคนเอามือทุบอกตนเอง น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความเลื่อนลอยและยากจะเชื่อสายตา: “ผลลัพธ์เล่า? มู่เฉินอวี่อยู่ระดับปลาย ลู่เฉินอวี่อยู่ระดับปลาย ศิษย์พี่หลี่และศิษย์พี่สือก็ยังอยู่ระดับปลายอีก เหล่าเจ้ายอดเขาซุกซ่อนศิษย์เอาไว้ลึกเกินไปแล้วกระมัง นี่มันคือการละเล่นอันใดกัน?”
ศิษย์เก่าที่อยู่ด้านข้างกลอกตาใส่คราหนึ่ง ทว่าก็ไม่ได้เอ่ยโต้แย้ง ตัวเขาเข้าสู่สำนักมาห้าปีแล้ว พานพบการประลองใหญ่มาถึงสามครา จะมีคราใดที่พานพบคู่ต่อสู้ขอบเขตควบแน่นแก่นปราณระดับปลายมารวมตัวกันมากมายถึงเพียงนี้?
สามารถปรากฏขอบเขตควบแน่นแก่นปราณระดับกลางออกมาสักคนหนึ่ง ก็เพียงพอให้ทั่วทั้งสำนักนำไปโจษจันเล่าขานได้ครึ่งค่อนปีแล้ว
ทว่ายามนี้กลับดีนัก ละม้ายคล้ายหัวไชเท้าในแปลงผัก ดึงออกมาหัวแล้วหัวเล่าไม่หมดสิ้น
เมื่อคาดคิดถึงยามที่เจ้าตำหนักตำหนักเพลิงสวรรค์พาศิษย์เอกในขอบเขตควบแน่นแก่นปราณระดับกลางมาท้าทายเมื่อหนึ่งเดือนก่อน ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกอับอายแทนเลี่ยเทียนสงยิ่งนัก
“เจ้าว่าตบะบารมีระดับปลายของศิษย์พี่หลี่ ถือเป็นจุดสูงสุดในรุ่นเยาว์ของพวกเราแล้วหรือไม่?” มีศิษย์คนหนึ่งทอดสายตามองดูเวทีประลองด้วยความเลื่อมใสศรัทธา
“นี่ยังต้องเอ่ยถามอีกหรือ?” คนด้านข้างรีบเอ่ยรับคำทันที: “หากมองไปทั่วทั้งสำนัก ผู้ใดจะสามารถบรรลุถึงขอบเขตควบแน่นแก่นปราณระดับปลายขั้นสูงสุดด้วยอายุเพียงเท่านี้ได้อีก?”
ท่ามกลางสุ้มเสียงวิพากษ์วิจารณ์ สือจิงเสวียนกอดอกพิงอยู่กับเสาระเบียง ยามเมื่อได้ยินกลุ่มชนตื่นตระหนกตกใจกับคำว่า “ขอบเขตควบแน่นแก่นปราณระดับปลาย” มุมปากของเขาก็ยกยิ้มจนแทบจะสะกดเอาไว้ไม่อยู่
เหลือบสายตามองดูหลี่เสวียนเฟิงที่กำลังถูกเหล่าศิษย์น้องรุมล้อมอยู่ใจกลาง อีกฝ่ายกำลังเอ่ยตอบคำถามอันใดด้วยท่าทางอ่อนโยน
“หากให้พวกมันล่วงรู้ว่า หลี่เสวียนเฟิงเมื่อครู่ลงมือใช้พลังปราณเพียงแค่หนึ่งส่วน……”
เจ้าพวกนี้ยังคงตื่นตะลึงกับคำว่า “จุดสูงสุด” ทว่ากลับไม่ล่วงรู้เลยว่า ท้องฟ้าที่แท้จริง สูงส่งกว่าที่พวกคาดคิดเอาไว้มากมายนัก
“ค่อยๆ คาดเดากันไปเถิด” สือจิงเสวียนก้าวเท้าเดินมุ่งหน้าไปยังตำแหน่งที่นั่งของยอดเขาเจิ้นเยว่ ย่างก้าวเบาสบาย
เขาแอบจินตนาการถึงใบหน้าของกลุ่มชนยามเมื่อล่วงรู้ถึงตบะบารมีที่แท้จริงของพวกตน ถึงยามนั้นคาดว่าดวงตาคงจะหลุดลอยออกมาจากเบ้าเป็นแน่ พลันรู้สึกว่าการประลองใหญ่ในครั้งนี้ สิ่งที่น่าสนใจที่สุดไม่ใช่ผลแพ้ชนะ ทว่ากลับเป็นกลุ่มชนที่ถูกปิดหูปิดตาเหล่านี้ต่างหาก
พวกมันคาดคิดว่ามองเห็นยอดเขาแล้ว ทว่ากลับไม่รู้เลยว่า ยอดเขาที่แท้จริง ยังคงห่างไกลยิ่งนัก
มิน่าเล่าท่านอาอาจารย์กู้ถึงได้ชอบซุกซ่อนพลังนัก ความรู้สึกเช่นนี้ช่างสะใจยิ่ง!
ในยามนั้น เสวียนหยางจื่อที่อยู่บนอัฒจันทร์รับชมพลันหยัดกายลุกขึ้น สุ้มเสียงแฝงเร้นพลังปราณถ่ายทอดไปทั่วทั้งลานประลอง: “การประลองใหญ่ของสำนักในครานี้ สิ้นสุดลง ณ บัดนี้!”
สุ้มเสียงอึกทึกพลันสงบเงียบลงในชั่วพริบตา สายตาทุกคู่ต่างจับจ้องไปยังตำแหน่งประธาน
เสวียนหยางจื่อกระแอมไอเล็กน้อย สายตากวาดผ่านลานประลองที่ยืนตระหง่านอย่างนอบน้อม ก่อนจะเอ่ยเสียงดัง: “ต่อไปคือการมอบรางวัลสำหรับการประลองใหญ่ในครั้งนี้”
“อันดับที่หนึ่ง ยอดเขาชิงอวิ๋น หลี่เสวียนเฟิง—ประทานศัสตราวุธระดับนภาหนึ่งเล่ม, โอสถจิตวิญญาณฟ้ารสิบเม็ด!”
หลี่เสวียนเฟิงก้าวเท้าขึ้นไปข้างหน้าอย่างเชื่องช้า ในชั่วพริบตาที่ปลายนิ้วสัมผัสกับกล่องแพร ปราณกระบี่สีม่วงครามพลันพุ่งทะยานขึ้น ผสานเข้ากับแสงรัศมีวิญญาณที่เอ่อล้นออกมาจากภายในกล่องจนกลายเป็นตาข่ายแสง
เขาเปิดฝากล่องออก กระบี่ยาวที่ทั่วทั้งตัวเปล่งประกายระยิบระยับราวกับหิ่งห้อยนอนสงบอยู่บนผ้ากำมะหยี่ ลวดลายเมฆาบนสันกระบี่ละม้ายคล้ายมีชีวิตกำลังแหวกว่ายอย่างแช่มช้า
ปลายนิ้วลูบไล้ผ่านตัวกระบี่ แววตาของหลี่เสวียนเฟิงสั่นไหวเล็กน้อย ยามเมื่อน้อมกายลงสุ้มเสียงกลับแฝงไว้ด้วยความนอบน้อมที่หาได้ยาก: “ขอบพระคุณท่านเจ้าสำนักที่ประทานรางวัลอันยิ่งใหญ่”
รอจนเขาถอยร่นลงมา เสวียนหยางจื่อจึงได้เอ่ยสืบต่อ: “อันดับที่สอง ยอดเขาเจิ้นเยว่ ลู่เฉินอวี่—ประทานศัสตราวุธระดับปฐพีขั้นสูงหนึ่งเล่ม, โอสถจิตวิญญาณฟ้ารห้าเม็ด!”
“อันดับที่สาม ยอดเขาเจิ้นเยว่ สือจิงเสวียน—ประทานศัสตราวุธระดับปฐพีขั้นกลางหนึ่งเล่ม, โอสถจิตวิญญาณฟ้ารห้าเม็ด!”
“อันดับที่สี่ถึงอันดับที่สิบ ประทานศัสตราวุธระดับลึกลับขั้นสูงคนละหนึ่งเล่ม, โอสถจิตวิญญาณฟ้ารคนละสามเม็ด!”
เหล่าศิษย์ที่มีรายนามถูกขานเรียกต่างก้าวเท้าขึ้นไปข้างหน้าตามลำดับ ยามเมื่อรับมอบรางวัลต่างก็มีท่าทีที่แตกต่างกันไป
ซูชิงหยวนลูบไล้กระบี่ยาวระดับลึกลับอย่างแผ่วเบา ปลายนิ้วคลึงเชือกที่พันอยู่รอบด้ามกระบี่ไปมา มู่เฉินอวี่กุมกระบี่เล่มใหม่ในมือแน่นจนข้อนิ้วแปรเปลี่ยนเป็นสีขาวซีด ทว่าในสายตากลับบังเกิดประกายความเฉียบคมของการฟื้นคืนสติขึ้นมาอีกครา
ยามเมื่อการมอบรางวัลเสร็จสิ้นลงเป็นที่เรียบร้อย กลุ่มชนต่างพากันแยกย้ายจากไป
กู้ชางเกอที่ก้มหน้าจิบชามาโดยตลอด พลันเงยศีรษะขึ้นมาเล็กน้อย สายตากวาดมองไปทั่วทั้งลาน มุมปากยกยิ้มขึ้นมาเป็นเส้นโค้งอันเลือนรางสายหนึ่ง
ถึงเวลาที่สมควรปัดกวาดทำความสะอาดพวกหนอนบ่อนไส้ในสำนักเสียที……