บทที่ 48 การประชุมสำนักอันแปลกประหลาด

เช้าตรู่วันถัดมา ภายในตำหนักใหญ่แห่งสำนักชิงเสวียนอบอวลไปด้วยกลิ่นอายหอมจรุงของเครื่องหอมกำยาน เจ้าขุนเจ้ายอดเขาหลักทั้งเจ็ดพร้อมด้วยกลุ่มอาวุโสแกนหลักล้วนมาประชุมพร้อมเพรียงกัน ณ ที่แห่งนี้

เสวียนหยางจื่อนั่งประทับอยู่บนตำแหน่งประธานหลัก พลันขยับกระแอมไอเคลียร์ลำคอแผ่วเบา

“ศิษย์พี่ศิษย์น้องทุกท่าน ที่เปิ่นจั้วเรียกพวกท่านมาประชุมพร้อมหน้ากันในวันนี้ เพราะมีเรื่องราวสำคัญประการหนึ่งที่จะต้องประกาศให้ทราบ”

ภายในตำหนักใหญ่พลันตกอยู่ในความเงียบสงัดลงในทันควัน สายตานับสิบคู่ขยับจับจ้องตรงมายังร่างของเขาเป็นจุดเดียว

เสวียนหยางจื่อไม่ได้เอ่ยคำอ้อมค้อม ขยับเอ่ยเปิดเผยออกมาตรงๆ ในทันที

“เปิ่นจั้วตัดสินใจแล้วว่า มหาศึกประลองยุทธ์ภายในสำนักที่เดิมทีถูกกำหนดไว้ในอีกสามเดือนให้หลัง จะถูกเลื่อนขึ้นมาจัดจัดแจงขึ้นหลังจากนี้เพียงหนึ่งเดือนเท่านั้น”

สิ้นสุ้มเสียงกล่าววาจา ภายในตำหนักใหญ่พลันเงียบสงัดลงชั่วครู่ ก่อนที่จะระเบิดกระแสเสียงวิพากษวิจารณ์เซ็งแซ่ขึ้นมาแผ่วเบา

“เลื่อนให้เร็วขึ้นงั้นรึ? เหตุใดถึงได้เร่งรีบกระชั้นชิดถึงเพียงนี้?”

ผู้อาวุโสท่านหนึ่งขมวดคิ้วมุ่น “กลุ่มศิษย์ภายในสำนักเกรงว่าจะจัดเตรียมตัวกันไม่ทันท่วงที”

“ถูกต้องแล้ว แผนการฝึกปรือพลังบำเพ็ญเพียรของแต่ละยอดเขาล้วนถูกจัดแจงเอาไว้จนถึงสิ้นปีแล้ว……” ผู้อาวุโสอีกท่านหนึ่งเอ่ยคำสนับสนุน

ทว่าในชั่วพริบตานั้นเอง สือว่านซานกลับเอ่ยปากขึ้นมาด้วยน้ำเสียงห้าวหาญดุดัน: “ข้ากลับเห็นว่าเลื่อนให้เร็วขึ้นน่ะดีแล้ว! พวกเด็กน้อยแห่งยอดเขาฉิงเยวี่ยของข้าต่างก็คันไม้คันมือกันมานานเนิ่น ถือโอกาสนี้ให้พวกมันได้ขยับขยายยืดเส้นยืดสายเสียเลย!”

ยังไม่รอให้กลุ่มฝูงชนดึงสติกลับคืนมา หลี่มู่อิ๋นก็ขยับลูบเคราพลันเอ่ยปาก สุ้มเสียงอ่อนโยนทว่าเปี่ยมล้นไปด้วยความเด็ดเดี่ยว

“ศิษย์พี่สือกล่าวได้ถูกต้อง ยอดเขาตั่งติ่งของข้าพึ่งจะหลอมโอสถวิเศษชุดใหม่ออกมาได้ไม่นานมานี้ ประจวบเหมาะพอดีที่จะให้กลุ่มศิษย์ได้ทดลองประสิทธิผลของตัวยาก่อนหน้ามหาศึกประลองยุทธ์ ตัวข้าเห็นพ้องด้วย”

เย่กู่อิ๋งขยับเอ่ยตามมาในทันควัน คำกล่าวสั้นกระชับได้ใจความ: “ข้าเห็นพ้องด้วย”

“เห็นพ้องสืบต่อ”

“ทั้งหมดล้วนเป็นไปตามการจัดแจงของท่านเจ้าสำนัก”

เจ้าขุนเจ้ายอดเขา ทั้งหกต่างเอ่ยคำออกมาเป็นสุ้มเสียงเดียวกัน แม้กระทั่งน้ำเสียงก็ยังแฝงเร้นไว้ด้วยความเข้าอกเข้าใจอันหาได้ยากยิ่ง

ยามเมื่อเสวียนหยางจื่อทอดสายตามองดูภาพเหตุการณ์ที่กลุ่มคนขยับเอ่ยสนับสนุนเป็นสุ้มเสียงเดียวกัน ปลายนิ้วมือที่อยู่ภายใต้โต๊ะยาวลอบขยับงอเข้าหากันแผ่วเบา ภายในใจลอบกระหยิ่มยินดีอย่างบ้าคลั่ง

เฮ่ กลวิธีนี้ช่างได้ผลชะงัดนัก! โอสถชำระไขกระดูกเพียงไม่กี่เม็ด ก็สามารถจัดการกลุ่มเฒ่าชราที่ในยามปกติมักจะชอบโต้เถียงกันจนหน้าดำคร่ำเครียดให้ยอมสยบเชื่อฟังคำสั่งได้อย่างหมดจดงดงาม

หากเป็นในอดีตยามต้องการจะปรับเปลี่ยนช่วงเวลาของการประลองยุทธ์ คงต้องโต้เถียงกันไปครึ่งค่อนวัน ทว่าในวันนี้กลับคล้ายดั่งมีการลอบนัดแนะตระเตรียมการกันมาล่วงหน้าอย่างไรอย่างนั้น ช่างราบรื่นดียิ่งนัก!

ครานี้กลับแปรเปลี่ยนเป็นกลุ่มผู้อาวุโสที่ต้องตกตะลึงลนลานจนทำตัวไม่ถูกอย่างสิ้นเชิง

ต้องทราบก่อนว่า ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา อย่าว่าแต่การเลื่อนมหาศึกประลองยุทธ์ให้เร็วขึ้นเลย ต่อให้เป็นการปรับเปลี่ยนกฎกติกาการประลองเพียงเล็กน้อย กลุ่มเจ้าขุนเจ้ายอดเขาก็ต้องโต้เถียงกันจนหน้าดำคร่ำเครียด

ทว่าในวันนี้กลับคล้ายดั่งต้องมนตร์สะกด ถึงกับไม่มีผู้ใดขยับเอ่ยปากคัดค้านเลยแม้แต่คนเดียว?

ไม่ใช่เพียงแค่กลุ่มผู้อาวุโสที่ตกตะลึง แม้กระทั่งกลุ่มเจ้าขุนเจ้ายอดเขาด้วยกันเองก็ยังต้องชะงักค้างไปจางๆ

สือว่านซานพึ่งจะเอ่ยปากเห็นพ้องเสร็จสิ้น ก็ถูกหลี่มู่อิ๋นเอ่ยปากแย่งตัดหน้าไปเสียก่อน ยามเมื่อหมุนหน้ากลับไปพบเห็นเย่กู่อิ๋งเองก็ขยับพยักหน้าเห็นชอบตามมา ชั้นไขมันบนใบหน้าอวบอ้วนถึงกับแข็งค้างไปครึ่งวินาที

คำกล่าววาจาในยามแรกเริ่มเดิมทีของเขาก็เพียงแค่ต้องการจะเร่งรีบเอ่ยปากเพื่อช่วงชิงความได้เปรียบก่อนที่ผู้ใดจะขยับเอ่ยคัดค้าน นึกไม่ถึงเลยว่าเจ้าเฒ่าไม่กี่คนที่ในยามปกติมักจะชอบเผชิญหน้าเบียดขับกัน กลับขยับตามน้ำขานรับคำได้อย่างรวดเร็วถึงเพียงนี้

ในยามนี้ภายในตำหนักใหญ่เงียบสงัดจนแว่วเสียงถ่านเครื่องหอมกำยานแผดเผาไหม้แผ่วเบา เจ้าขุนเจ้ายอดเขาทั้งหกต่างหันไปมองหน้ากันสลับไปมา ไม่มีผู้ใดขยับเปิดปากเอ่ยคำออกมาก่อนเลยแม้แต่คนเดียว?

ทว่าภายในใจกลับกำลังลอบคิดอ่านวิพากษ์วิจารณ์ กลุ่มสุนัขจิ้งจอกเฒ่าเหล่านี้ หรือว่าจะได้รับผลประโยชน์อันใดมาด้วยเช่นเดียวกันงั้นรึ?

หลังจากนั้น กลุ่มฝูงชนก็เริ่มจับกลุ่มล้อมรอบหารือเกี่ยวกับของรางวัลและรายละเอียดปลีกย่อยของมหาศึกประลองยุทธ์สืบต่อ

ยามเมื่อเสวียนหยางจื่อเอ่ยคำบอกเล่าว่าผู้ที่คว้าตำแหน่งชนะเลิศอันดับหนึ่งในมหาศึกประลองยุทธ์ในครานี้ จะได้รับอาวุธระดับฟ้าเป็นของรางวัล ภายในตำหนักใหญ่ก็พลันตกอยู่ในความเงียบสงัดลงอีกครา บนใบหน้าของกลุ่มผู้อาวุโสเปี่ยมล้นไปด้วยความตื่นตระหนกตกใจ แม้กระทั่งกลุ่มเจ้าขุนเจ้ายอดเขาไม่กี่คนก็ยังต้องเลิกคิ้วขึ้นสูงจางๆ

อาวุธระดับฟ้านั้นภายในสำนักชิงเสวียนมักจะถูกจัดให้เป็นสมบัติล้ำค่าประจำยอดเขามาโดยตลอด นึกไม่ถึงเลยว่าท่านเจ้าสำนักในครานี้จะใจปว้างถึงขั้นยอมหยิบยื่นออกมาเป็นของรางวัล เด่นชัดยิ่งนักว่าเขาให้ความสำคัญกับมหาศึกประลองยุทธ์ในครานี้มากถึงเพียงไหน

เสวียนหยางจื่อสะกดกลั้นรอยยิ้มส่วนลึกของดวงตาเอาไว้ พลันทำเป็นแสร้งเคร่งขรึมจริงจังทอดสายตามองไปรอบกาย

“ในเมื่อกลุ่มเจ้าขุนเจ้ายอดเขาทุกท่านต่างก็ไม่มีข้อเสนอแนะอันใดคัดค้าน เช่นนั้นเรื่องราวครานี้ก็ถือเป็นอันสิ้นสุด หลังจากกลุ่มเจ้าขุนเจ้ายอดเขากลับไปแล้วก็จงจัดเตรียมการให้ดี ทำให้กลุ่มศิษย์ได้ทุ่มเทกำลังความสามารถอย่างสุดกำลัง”

ยามเมื่อเสร็จสิ้นการประชุมและแยกย้ายกันก้าวเดินจากไป กลุ่มผู้อาวุโสต่างหันมามองหน้ากันไปมา พลันจับกลุ่มสามสี่คนลอบวิพากษ์วิจารณ์กระซิบกระซาบกันแผ่วเบา:

“ไม่ถูกต้อง บังเกิดเรื่องราวไม่ชอบมาพากลขึ้นแล้ว…… เจ้าขุนยอดเขาสือในวันนี้ถึงกับไม่ได้เอ่ยปากขัดคอท่านเจ้าสำนักเลยงั้นรึ?”

“จะเพียงแค่นั้นได้อย่างไรกัน เจ้าลองหันไปมองดูเจ้าขุนยอดเขาหลี่สิ แววตายามที่เขาจับจ้องมองตรงไปยังท่านเจ้าสำนักเมื่อครู่นี้ แทบจะไม่ต่างอะไรกับการทอดสายตามองดูน้องชายร่วมสายเลือดของตนเองเลยด้วยซ้ำ……”

“หรือว่าเมื่อค่ำคืนที่ผ่านมาจะบังเกิดเรื่องราวอันใดขึ้นกันแน่? เหตุใดเจ้าขุนเจ้ายอดเขาทั้งหกถึงได้กลับกลายมาเป็นใจหนึ่งเดียวกันได้อย่างกะทันหันถึงเพียงนี้?”

……

สุ้มเสียงระฆังใหญ่ดังกังวานกู่ก้องทะลุผ่านม่านหมอกเมฆาแห่งสำนักชิงเสวียน สุ้มเสียงของเสวียนหยางจื่ออาศัยอานุภาพพลังปราณวิญญาณแผ่ขยายขจรขจายไปทั่วทั้งเจ็ดยอดเขาในทันที

“กลุ่มศิษย์จงฟังทางนี้ มหาศึกประลองยุทธ์ภายในสำนักจะถูกเลื่อนมาจัดจัดแจงขึ้นให้เร็วขึ้นหนึ่งเดือน ขอเพียงเป็นศิษย์ประจำสำนักล้วนสามารถเข้าร่วมรับการทดสอบได้ทั้งหมด!”

บนลานกว้างกลุ่มศิษย์ที่กำลังลงมือฝึกปรือพละกำลังยามเช้าตรู่พลันระเบิดกระแสเสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังอื้ออึงขึ้นมาในทันที บางคนถึงกับทำทวนยาวภายในมือร่วงหล่นลงสู่พื้นดัง “เคร้งคร้าง” บางคนขยับแคะรูหูไปมานึกว่าตนเองรับฟังเรื่องราวผิดเพี้ยนไป

ระยะเวลาที่หลงเหลืออยู่จนถึงกำหนดการเดิมทียังคงมีอยู่ถึงสามสี่เดือน เหตุใดถึงได้ประกาศเลื่อนให้เร็วขึ้นอย่างกะทันหันถึงเพียงนี้?

“มหาศึกประลองยุทธ์ในครานี้ มีวัตถุประสงค์เพื่อเสาะหาคัดเลือกกลุ่มศิษย์ที่มีความสามารถโดดเด่นออกมาล่วงหน้า เพื่อทุ่มเททรัพยากรจัดเตรียมความพร้อมรับมือกับมหาศึกประลองยุทธ์ระหว่างเจ็ดสำนักใหญ่ในปีกระโน้น”

“ขอให้กลุ่มศิษย์ทุกท่านจัดเตรียมความพร้อมให้ดี และขอเอ่ยปากบอกเล่าสืบต่ออีกคำหนึ่ง ของรางวัลประจำมหาศึกประลองยุทธ์ในปีนี้จะยิ่งทวีความอุดมสมบูรณ์ยิ่งกว่าปีก่อนๆ มากมายนัก”

“จงพยายามเข้าเถอะ เหล่าเยาวชนทั้งหลาย!”

สิ้นสุ้มเสียงกล่าววาจา ภายในกลุ่มฝูงชนพลันระเบิดสุ้มเสียงโห่ร้องยินดีดังกึกก้องจนแสบแก้วหู

“ในปีก่อนของรางวัลสำหรับผู้ที่คว้าตำแหน่งชนะเลิศอันดับหนึ่งคือนามอาวุธระดับดินขั้นต่ำชิ้นหนึ่ง ในปีนี้กลับยิ่งทวีความอุดมสมบูรณ์ยิ่งกว่าเดิม หรือว่าจะปรากฏสมบัติล้ำค่าระดับดินขั้นกลางขึ้นมากันแน่?” มีศิษย์บางคนอดรนทนไม่ไหวลอบวิเคราะห์คาดเดาออกมา

“ข้าแว่วได้ยินเรื่องราวมาว่าคล้ายดั่งจะไม่ใช่เพียงแค่นั้นนะ เมื่อวานนี้ข้าลอบได้ยินเจ้าขุนเจ้ายอดเขาเอ่ยคำลางๆ ว่าไม่ใช่เพียงแค่นามอาวุธระดับดินขั้นกลางชิ้นเดียวเท่านั้น แว่วยินว่าของรางวัลสำหรับอันดับหนึ่งนั้นลึกลับและอัศจรรย์ยิ่งนัก”

“ซี้ด หรือว่าจะกลับกลายเป็นสมบัติล้ำค่าระดับดินขั้นสูงกันแน่……” กลุ่มศิษย์มากมายต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่

อย่าว่าแต่ของรางวัลอันดับหนึ่งที่ลึกลับอัศจรรย์ใจเลย ต่อให้เป็นเพียงแค่สมบัติล้ำค่าระดับดินขั้นกลาง ก็เพียงพอที่จะสร้างแรงดึงดูดใจอันมหาศาลให้แก่กลุ่มศิษย์ได้แล้ว

ระดับขั้นของสมบัติล้ำค่าเรียงลำดับจากต่ำไปสูงได้แก่: ระดับเหลือง, ระดับลึกลับ, ระดับดิน, ระดับฟ้า, ระดับราชัน, ระดับศักดิ์สิทธิ์……

กลุ่มศิษย์ธรรมดาสามัญภายในฝ่ามือครอบครองไว้เพียงแค่อาวุธระดับเหลืองเท่านั้น

มีเพียงกลุ่มศิษย์สืบทอดสายเลือดของเจ้าขุนเจ้ายอดเขาหรือกลุ่มอัจฉริยะผู้โดดเด่นเท่านั้น ถึงจะมีโอกาสได้ครอบครองอาวุธระดับลึกลับมาไว้ในครอบครอง

ส่วนสมบัติล้ำค่าระดับดินนั้น ถือได้ว่าเป็นสิ่งของที่พบเจอได้ยากยิ่งแล้ว

แม้กระทั่งผู้อาวุโสในขอบเขตตำหนักม่วงหรือขอบเขตถ้ำสวรรค์บางท่าน ภายในฝ่ามือก็ยังไม่มีอาวุธระดับดินไว้ครอบครองเลยด้วยซ้ำ

เพียงแค่นี้ก็เพียงพอที่จะพิสูจน์ให้เห็นถึงแรงดึงดูดใจอันมหาศาลของสมบัติระดับดินที่มีต่อกลุ่มศิษย์แล้ว

เด็กหนุ่มผู้หนึ่งที่สวมใส่ชุดคลุมของศิษย์สายต่างขยับกำหมัดแน่นจนข้อนิ้วมือขาวซีด

“ต้องทุ่มสุดตัวแล้ว! ต่อให้ต้องหลุดลอกผิวหนังออกไปชั้นหนึ่ง ข้าก็จะต้องพุ่งทะยานเข้าสู่สามอันดับแรกให้ได้!”

“อย่าไวม้วนนอนฝันกลางวันไปหน่อยเลย ลู่เฉินอวี่แห่งยอดเขาเจิ้นเยวี่ยก้าวเข้าสู่ขอบเขตควบแน่นแก่นแท้มาตั้งนานเนิ่นแล้ว ทว่าตัวเจ้ากลับพึ่งจะอยู่เพียงแค่ขั้นสร้างรากฐานเท่านั้น……”

“แล้วจะอย่างไรกันเล่า? ไม่แน่ว่าตัวข้าอาจจะสามารถสร้างปาฏิหาริย์ขึ้นมาได้ก็เป็นได้!”

ท่ามกลางสุ้มเสียงวิพากษ์วิจารณ์อันดังกระหึ่ม กลุ่มศิษย์ประจำแต่ละยอดเขาต่างก็ดวงตาแดงก่ำไปด้วยความตื่นเต้น การฝึกปรือพละกำลังยามเช้าตรู่ที่เคยผ่อนคลายในอดีตกลับกลายมาเป็นการฝึกฝนอย่างบ้าคลั่งในทันที

บางคนขยับโอบกอดศิลาขนาดใหญ่เพื่อฝึกปรือพลังหมัด บางคนขยับนั่งขัดสมาธิเผชิญหน้ากับสายน้ำตกอันเชี่ยวกราก

แม้กระทั่งกลุ่มศิษย์รับใช้ผู้เกียจคร้านที่สุดของยอดเขาตั่งติ่ง ในยามนี้ต่างก็พากันแบกตะกร้าสมุนไพรวิ่งมุ่งหน้าไปยังแปลงสมุนไพรวิญญาณ หวังใจว่าจะสามารถเก็บเกี่ยวสะสมแต้มเพื่อแลกรับโอสถชำระกายามาครอบครองเพิ่มพูนขึ้นอีกสักเล็กน้อย

ในช่วงเวลาสั้นๆ กลุ่มศิษย์แกนหลักประจำแต่ละยอดเขาต่างก็เตรียมความพร้อมขยับขยายพละกำลัง หวังใจว่าจะสามารถช่วงชิงตำแหน่งสามอันดับแรกมาไว้ในครอบครองให้ได้

ณ ยอดเขาฉิงเยวี่ย สือว่านซานขยับดึงตัวหลินโม่เฉินและสือจิงเสวียนเข้ามาเบื้องหน้า: “ตัวข้าไม่ได้คาดหวังให้พวกเจ้าต้องคว้าตำแหน่งชนะเลิศอันดับหนึ่งมาครอบครอง ขอเพียงสามารถเหนี่ยวรั้งอันดับสองหรือสามกลับมาได้ก็เพียงพอแล้ว”

หลินโม่เฉินพลันชะงักค้างไปจางๆ: “ท่านอาจารย์ เพราะเหตุใดกันครับ?”

“เพราะเหตุใดงั้นรึ?”

สือว่านซานขยับมะเหงกเคาะลงบนศีรษะของอีกฝ่ายเบาๆ

“ทราบหรือไม่ว่าเหตุใดตัวข้าถึงได้สั่งให้พวกเจ้าคอยปิดบังระดับการบ่มเพาะพลังเอาไว้ให้อยู่เพียงแค่ขอบเขตควบแน่นแก่นแท้ขั้นต้นมาโดยตลอด?”

“ไม้ใหญ่ที่โดดเด่นย่อมต้องถูกสายลมพัดซัดโค่นล้มลงก่อนผู้ใด!”

“ไม่พบเห็นรึว่าเจ้าสุนัขจิ้งจอกเฒ่าแห่งยอดเขาชิงอวิ๋นผู้นั้นขยับก้าวเท้าเดินทางไปยังยอดเขาไผ่ม่วงอยู่บ่อยครั้ง? เจ้าเด็กน้อยหลี่เสวียนเฟิงผู้นั้นในยามนี้ไม่รู้ว่าก้าวหน้าไปถึงระดับขั้นพลังอันใดแล้ว ตำแหน่งอันดับหนึ่งพวกเราไม่ต้องไปช่วงชิงเบียดขับกับมัน”

เขานิ่งเงียบไปชั่วครู่ ตรงมุมปากหยักขึ้นเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์แสนกล

“ทว่าตำแหน่งอันดับสองและอันดับสามพวกเจ้าจะต้องช่วงชิงเหนี่ยวรั้งกลับมาให้แก่ข้าให้ได้! จะได้ไม่เสียแรงที่ตัวข้าอุตส่าห์ไปนั่งคอยอยู่เป็นเพื่อนพวกเจ้าที่ยอดเขาไผ่ม่วงมาทั้งคืน”

สิ้นคำกล่าววาจาประโยคนี้ สือจิงเสวียนและหลินโม่เฉินต่างก็อดไม่ได้ที่จะหลุดหัวเราะออกมาพร้อมกัน

ยามนึกย้อนไปถึงวันวานที่ถูกเถาวัลย์มัดพันร่างมัดห้อยโตงเตงอยู่บนกิ่งไผ่ แม้ว่าจะดูสะบักสะบอมและน่าอนาถยิ่งนัก ทว่าพวกเขากลับได้รับวาสนาอันยิ่งใหญ่สะท้านฟ้ามาจากยอดเขาไผ่ม่วง วาสนาเกื้อหนุนเช่นนี้ กลุ่มศิษย์ประจำยอดเขาอื่นๆ จะมีโอกาสได้รับมาครอบครองได้อย่างไรกัน?

ต่อให้ต้องถูกมัดห้อยโตงเตงอยู่สืบต่ออีกสามวันสามคืน พวกเขาก็ย่อมพร้อมใจและยินดีเป็นอย่างยิ่ง

“จดจำเอาไว้ให้ดี” สีหน้าของสือว่านซานพลันเปลี่ยนกลับกลายมาเป็นเคร่งขรึมจริงจังขึ้นมาในทันที

“หากไม่ถึงช่วงเวลาคับขันจนเกินเยียวยา อย่าได้เปิดเผยระดับการบ่มเพาะพลังที่แท้จริงออกมาอย่างเด็ดขาด รอจนพวกเจ้าคว้าของรางวัลมาไว้ในครอบครองได้สำเร็จ ตัวข้าจะนำพาร่างของพวกเจ้าเดินทางไปยังยอดเขาไผ่ม่วงเพื่อเอ่ยคำขอบคุณแด่ท่านอาจารย์อา——ถือโอกาสนี้ ลอบไปลิ้มชิมรสชารสเลิศจากที่แห่งนั้นสืบต่ออีกสักเล็กน้อย”

ประโยคสุดท้ายถูกเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบายิ่งนัก ทว่ากลับส่งผลให้ดวงตาของศิษย์ทั้งสองคนสาดประกายแสงเจิดจรัสออกมาในทันที

ณ ยอดเขาตั่งติ่ง กลิ่นอายหอมจรุงของโอสถวิเศษผสมปนเปสลับสับเปลี่ยนไปกับกลิ่นอายดินปืนอันเข้มข้น

หลี่มู่อิ๋นภายในฝ่ามือขยับหมุนวนเตาหลอมโอสถไปมา พลันเอ่ยคำน้ำเสียงเชื่องช้าเป็นงานเป็นการ: “ในช่วงเวลาของมหาศึกประลองยุทธ์ ยอดเขาตั่งติ่งของพวกเราจะเปิดคลังจัดหาโอสถวิเศษซัพพอร์ตอย่างเต็มกำลังความสามารถ”

กลุ่มศิษย์ที่ล้อมรอบกายของเขาพึ่งจะเตรียมตัวโห่ร้องยินดี ทว่ากลับแว่วคำกล่าวของเขาขยับปรับเปลี่ยนทิศทางลมในทันควัน

“ทว่ามีกฎเหล็กอยู่ประการหนึ่ง หากผู้ใดบังอาจขยับกระทำการจนส่งผลให้ต้องสูญเสียหน้าตาของยอดเขาตั่งติ่งในการประลองยุทธ์ นับจากนี้เป็นต้นไปเป็นเวลาสามปี อย่าได้หวังใจว่าจะได้ก้าวเท้าเข้าสู่ห้องหลอมโอสถแม้เพียงก้าวเดียว”

ปลายนิ้วมือของเขาขยับดีดส่งโอสถเม็ดสีขาวนวลสามเม็ดพุ่งทะยานออกไป

“เสี่ยวหว่าน นักหลอมโอสถอย่างพวกเราไม่เชี่ยวชาญเชิงยุทธ์และการต่อสู้ หากเจ้าสามารถพุ่งทะยานเข้าสู่ห้าอันดับแรกได้สำเร็จ โอสถอัคคีม่วงทั้งสามเม็ดนี้ ข้าจะเก็บรักษาเอาไว้ให้แก่เจ้าเพื่อใช้ในการทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตตำหนักม่วงในวันหน้า”

เด็กสาวที่มัดผมแกละสองข้างดวงตาสาดประกายแสงเจิดจรัส พลันน้อมกายประสานมือขานรับคำในทันที: “ศิษย์จะไม่ยอมทำให้ท่านอาจารย์ต้องผิดหวังอย่างเด็ดขาด!”

ท่ามกลางผืนป่าไผ่แห่งยอดเขาเจี้ยนเซี่ยว แว่วเสียงกระบี่กู่ก้องสะท้านฟ้า มู่เฉินอวี่ขยับชักกระบี่ออกจากฝัก แผ่พุ่งปราณกระบี่ขยับฟาดฟันจนส่งผลให้ศิลาขนาดใหญ่ที่ห่างออกไปสิบวาต้องแตกสลายออกเป็นสองซีกในชั่วพริบตา

เย่กู่อิ๋งก้าวเท้าเดินเยื้องย่างเข้ามาหาแผ่วเบา: “เฉินอวี่ ในยามนี้เจ้าก้าวเข้าสู่ขอบเขตควบแน่นแก่นแท้ขั้นกลางแล้ว ทว่า ‘เพลงกระบี่เมฆาไหลเวียน’ ของเจ้ายังคงขาดกระบวนท่าสุดท้ายไปอีกหนึ่งส่วน จงพยายามทำความเข้าใจและบรรลุวิชาให้ได้ก่อนหน้ามหาศึกประลองยุทธ์ พลันช่วงชิงตำแหน่งสามอันดับแรกกลับมาให้แก่ข้าให้ได้”

มู่เฉินอวี่ขยับเก็บกระบี่วิเศษเข้าฝัก แผ่ซ่านกลิ่นอายพลังอันมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยวไร้ผู้ต้านออกมาทั่วทั้งร่าง: “ศิษย์จะไม่ยอมทำให้ท่านอาจารย์ต้องผิดหวังอย่างเด็ดขาด!”