ตอนที่ 1 : ในยุคเซ็นโงกุ, จุดเริ่มต้นอันแสนวุ่นวาย

นั่นเป็นเรื่องราวก่อนที่หมู่บ้านเล็กๆ นามว่า โคโนฮะ จะถูกก่อตั้งขึ้น

ยุคเซ็นโงกุเป็นช่วงเวลาแห่งการแก่งแย่งชิงดีที่ยิ่งใหญ่ ประเทศต่างๆ ทำสงครามและสร้างพันธมิตรกันอย่างต่อเนื่อง ผู้แข็งแกร่งยิ่งแข็งแกร่งขึ้น ส่วนผู้อ่อนแอก็ล้มหายตายจากไป

ทุกชนชั้นในสังคมของประเทศต่างๆ ล้วนตกอยู่ในความวุ่นวายอย่างไม่หยุดหย่อน ตั้งแต่ชนชั้นสูงลงมาจนถึงชาวบ้านธรรมดา ทุกคนใช้ชีวิตอยู่ด้วยความหวาดกลัวตลอดเวลา ขาดซึ่งความรู้สึกปลอดภัย และเสี่ยงที่จะกลายเป็นเพียงเศษเนื้อบนเขียงได้ทุกเมื่อ

ในยุคที่แสนวุ่นวายและเต็มไปด้วยความรุนแรงของสงครามขั้นสุดโต่งเช่นนี้ ศีลธรรมและความละอายใจล้วนเป็นสิ่งที่ไร้ความหมาย ความรุนแรงและการเข่นฆ่าคือคำตอบเดียวที่ถูกต้องสำหรับการเอาชีวิตรอด

ภัยพิบัติทางธรรมชาติและความอดอยากหิวโหยระบาดไปทั่วทุกดินแดน

ผู้ลี้ภัยที่หิวโหยของพวก ข้าวอบหม้อดิน ขนมเปี๊ยะคู่รัก และเนื้อวัวสไลด์ราดซอสพริก อะไรพวกนั้น ล้วนทำมาจากวัตถุดิบของแท้ ไม่เคยมีของปลอม

และในขณะที่ยุคแห่งการแก่งแย่งชิงดีนี้ดูเหมือนกำลังจะก้าวเข้าสู่เวทีใหม่ที่ดุเดือดเลือดพล่าน ตระกูลเซนจู และ ตระกูลอุจิวะ ซึ่งตั้งอยู่ในแคว้นไฟ ก็ได้ประกาศเป็นพันธมิตรกันอย่างกะทันหัน

สิ่งนี้ทำให้โลกที่วุ่นวายทั้งใบเบรกหัวทิ่มอย่างน่าประหลาดใจ และพุ่งดิ่งลงสู่ความเงียบงันราวกับความตาย

ตระกูลเซนจูและอุจิวะจับมือเป็นพันธมิตรกันเนี่ยนะ?

ตระกูลนินจาอื่นๆ ต่างพากันตกตะลึง ไม่รู้ว่าจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี

นี่มันมุกตลกร้ายแบบใหม่ของยุคเซ็นโงกุหรือเปล่าเนี่ย?

ปีที่แล้ว ตระกูลนินจาที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกนินจาทั้งสองตระกูลนี้ยังคงต่อสู้กันจนตัวตายอยู่เลย แล้วปีนี้กลับมาเป็นพันธมิตรกันซะงั้น?

แต่ทว่า เมื่อเอกสารพันธมิตรระหว่างสองตระกูล ซึ่งออกในนามของไดเมียวแห่งแคว้นไฟ ได้ถูกส่งไปถึงมือของประเทศต่างๆ ทุกคนที่กำลังให้ความสนใจกับเรื่องนี้ก็ตกอยู่ในความเงียบงันในทันที

ใครคือตระกูลนินจาที่ทรงพลังที่สุดสองอันดับแรกในยุคเซ็นโงกุล่ะ?

พวกเขาก็คือ ตระกูลเซนจู ผู้ครอบครองพลังแห่งกายเซียน และ ตระกูลอุจิวะ ผู้ครอบครองพลังแห่งเนตรเซียน

ส่งผลให้บรรดาไดเมียวของแคว้นต่างๆ รวมถึงตระกูลนินจาเล็กใหญ่จำนวนนับไม่ถ้วน ต้องรู้สึกเหมือนสมองระเบิดในทุกความหมายของคำคำนี้ในวันนั้น

พวกเขาหยุดการต่อสู้และการเข่นฆ่ากันโดยพร้อมเพรียง ความกังวล ความหวาดกลัว ความเงียบงัน และความหวาดระแวง ได้หลั่งไหลเข้ามาท่วมท้นในจิตใจของเหล่าไดเมียวและตระกูลนินจาเหล่านี้

เมืองโยมิ

มันเป็นเมืองที่กว้างใหญ่และงดงามตระการตา ซึ่งตั้งตระหง่านขึ้นมาอย่างกะทันหันเมื่อกว่าทศวรรษก่อนบนชายแดนระหว่างอดีตแคว้นทากิและแคว้นเท็ตสึ โดยมีไม้และหินเป็นรากฐาน และมีเหล็กกล้าเป็นโครงสร้าง

ทุกๆ ถนน ทุกๆ พื้นที่อยู่อาศัย และทุกๆ สิ่งอำนวยความสะดวกสาธารณะภายในเมือง ดูเหมือนจะได้รับการวัดขนาดมาอย่างระมัดระวัง ถูกจัดวางเป็นแถวอย่างเป็นระเบียบและกระจายตัวอย่างมีสัดส่วน ทำให้เป็นภาพที่น่ามองยิ่งนัก

แม้แต่พื้นผิวถนนก็ยังถูกบดอัดให้แน่นหนาทุกตารางนิ้ว รถม้าที่เดินทางสัญจรไปมาแทบจะไม่รู้สึกถึงการสั่นสะเทือนเลยแม้แต่น้อย

พ่อค้าแม่ค้าเดินขวักไขว่ไปมาอย่างไม่ขาดสาย พวกเขาพูดคุยและหัวเราะร่าเริงในขณะที่ทำการค้าขายกับเหล่าผู้อยู่อาศัยที่กินดีอยู่ดี สินค้าแปลกใหม่และทันสมัยทุกรูปแบบปรากฏอยู่บนชั้นวางของร้านค้าต่างๆ อัดฉีดความมีชีวิตชีวาอันน่าทึ่งให้กับเมืองแห่งนี้

ฉากแห่งความเจริญรุ่งเรืองและสันติภาพเช่นนี้ ช่างดูแปลกแยกและไม่เข้ากับรูปแบบโดยรวมของโลกนินจาทั้งใบเลยสักนิด

ทุกสิ่งทุกอย่างช่างงดงามราวกับดินแดนยูโทเปีย

ตั้งอยู่ใจกลางเมืองคือกลุ่มอาคารอันงดงามตระการตาที่ถูกล้อมรอบด้วยกำแพงสูงตระหง่าน ซึ่งสร้างขึ้นจากดินและไม้จำนวนมหาศาล โดยมีความสูงถึงหลายสิบเมตร

เนื่องจากการบดบังของกำแพงที่สูงลิ่ว คนภายนอกจึงสามารถมองเห็นได้เพียงส่วนยอดของอาคารสูงด้านในเท่านั้น แต่ถึงกระนั้น ความงดงามและความยิ่งใหญ่ของสิ่งก่อสร้างเหล่านั้นก็ยังคงมองเห็นได้อย่างชัดเจน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งหอคอยยักษ์ที่ได้รับการคุ้มกันโดยอาคารที่แข็งแรงทนทานจำนวนมาก ซึ่งให้ความรู้สึกเหมือนกับพระราชวังที่ล่องลอยอยู่ท่ามกลางหมู่เมฆ ไม่เหมือนกับสิ่งปลูกสร้างบนโลกใบนี้เลย

ในบรรดากลุ่มอาคารภายในกำแพงสูง มีเหล่าซามูไรที่ติดอาวุธครบมือพร้อมดาบคาตานะที่เอวและสวมชุดเกราะหนาหลายชั้น

นอกจากนี้ยังมีเหล่านินจาที่สวมเครื่องแบบมาตรฐานสีดำคลุมทับด้วยเสื้อโค้ท เคลื่อนไหวรวดเร็วดั่งสายลม

อาชีพที่เต็มไปด้วยความรุนแรงทั้งสองรูปแบบนี้ ซึ่งล้วนเป็นกลุ่มคนพิเศษที่สามารถใช้จักระได้ในยุคเซ็นโงกุ ได้ถูกรวบรวมและผสมผสานเข้าด้วยกันอย่างลงตัวไร้รอยต่อ

จำนวนของซามูไรนั้นมีมากที่สุด โดยมีอยู่ประมาณหนึ่งพันคน

ส่วนจำนวนของนินจานั้นไม่มากเท่ากับซามูไร แต่ก็ยังมีถึงสองร้อยคน

นินจาและซามูไรที่ถูกบูรณาการเข้าด้วยกันเหล่านี้ คอยลาดตระเวนไปมาระหว่างกลุ่มอาคารตามเส้นทางที่วางแผนไว้ เพื่อให้การคุ้มกันอย่างเข้มงวด

ณ ใจกลางของกลุ่มอาคารคือศาลาสูงที่ดูคล้ายกับหอคอย

ในเวลานี้ บนชั้นสูงสุดของศาลาสูงแห่งนี้ โอดะ ยาโยอิ กำลังยืนเอามือไพล่หลัง ดวงตาของเขาจ้องเขม็งไปที่แผนที่ขนาดยักษ์ที่แขวนอยู่บนกำแพงโดยไม่กะพริบตา

นี่คือแผนที่ที่มีความแม่นยำสูงซึ่งครอบคลุมพื้นที่ทั่วทั้งโลกนินจา โดยมีภูเขาและแม่น้ำกระจายตัวอยู่ประดุจดวงดาว พรมแดนของแคว้นเล็กและแคว้นใหญ่ต่างๆ ถูกวาดเอาไว้อย่างเข้มงวดรัดกุม รวมถึงตราสัญลักษณ์ประจำตระกูลของตระกูลนินจามากมายที่ตั้งอยู่ภายในแคว้นเล็กและแคว้นใหญ่เหล่านี้ ล้วนถูกวาดเอาไว้บนนั้นทั้งหมด

ตราสัญลักษณ์ตระกูลนินจาเหล่านี้กระจายตัวอย่างไม่สม่ำเสมอไปทั่วประเทศต่างๆ ในโลกนินจา แต่ทว่าเกือบครึ่งหนึ่งของตราสัญลักษณ์กลับถูกทำเครื่องหมายกากบาทสีแดง '×' เอาไว้ ซึ่งหมายความว่าตระกูลนินจาเหล่านี้ได้ถูกลบเลือนหายไปจากโลกนินจาอย่างสมบูรณ์ในยุคเซ็นโงกุอันแสนวุ่นวายนี้แล้ว

แคว้นไฟนั้นเลวร้ายที่สุด เพียงแค่ในช่วงไม่กี่ทศวรรษที่ผ่านมา มีตระกูลนินจาทั้งเล็กและใหญ่มากถึงสามสิบตระกูลที่ถูกลบหายไปภายในแคว้นอันยิ่งใหญ่นี้

ในทำนองเดียวกัน จำนวนของตระกูลนินจาที่ตั้งอยู่ในแคว้นไฟก็ถือได้ว่าสูงที่สุดในบรรดาทุกๆ แคว้น

ซึ่งนี่ก็หมายความว่าความรุนแรงของสงครามภายในแคว้นไฟนั้นสูงกว่าแคว้นอื่นๆ มาก

อย่างไรก็ตาม ทั้งหมดนี้ได้จบลงแล้ว

เหตุผลก็คือ ตระกูลเซนจู และ ตระกูลอุจิวะ สองตระกูลนินจาอันทรงพลังที่เคยเป็นศัตรูกันมาโดยตลอด ได้บรรลุข้อตกลงปรองดองกันแล้ว

สายตาของยาโยอิกวาดมองไปยังตราสัญลักษณ์ตระกูลนินจาที่โดดเด่นสะดุดตาที่สุดสองตระกูลภายในแคว้นไฟบนแผนที่

"เซนจู... อุจิวะ..."

สีหน้าเคร่งขรึมและครุ่นคิดซึ่งหาดูได้ยากปรากฏขึ้นบนใบหน้าของยาโยอิ

ความทรงจำจากชีวิตในอดีตของเขา ทั้งที่คุ้นเคยและแปลกประหลาด เริ่มหลั่งไหลเข้ามาประดุจกระแสน้ำ

ข่าวลือเรื่องที่ตระกูลเซนจูและตระกูลอุจิวะบรรลุสนธิสัญญาพันธมิตรเมื่อไม่นานมานี้ ได้สร้างความฮือฮาเป็นอย่างมาก ซึ่งนั่นหมายความว่าหมู่บ้านนินจาที่ชื่อว่า โคโนฮะ ซึ่งคุ้นเคยในความทรงจำของเขา อยู่ไม่ไกลจากวันก่อตั้งแล้ว

ยุคเซ็นโงกุที่วุ่นวายและยืดเยื้อยาวนานไม่รู้จบก็กำลังจะต้อนรับจุดเปลี่ยนครั้งใหม่เช่นกัน

สำหรับหลายๆ ประเทศและตระกูลนินจามากมาย นี่จะเป็นบททดสอบที่ไม่เคยมีมาก่อน

เช่นเดียวกับประเทศที่เขากำลังปกครองอยู่แคว้นแห่งรัตติกาล

"ตามไทม์ไลน์แล้ว เกรงว่าคงอีกไม่นานนักหรอกก่อนที่หมู่บ้านโคโนฮะจะถูกก่อตั้งขึ้นในแคว้นไฟ และจากนั้นอีกสี่แคว้นใหญ่ที่เหลือก็จะทำตามไปทีละแคว้น..."

ระบบหนึ่งหมู่บ้านต่อหนึ่งแคว้นนั้นเป็นสิ่งที่ไม่อาจหยุดยั้งได้อีกต่อไป

ใครก็ตามที่ขวางหน้าประจันกับระบบนี้ จะต้องถูกกระแสน้ำแห่งยุคสมัยบดขยี้จนแหลกเหลว

แน่นอนว่ายาโยอิไม่ได้ประเมินความสามารถของตัวเองสูงเกินไปจนคิดที่จะหยุดยั้งมัน เขาเพียงแค่กำลังคิดว่าเขาจะสามารถกอบโกยผลประโยชน์อะไรได้บ้างเมื่อกระแสแห่งยุคสมัยเช่นนี้มาถึง

เหตุผลที่ยาโยอิมั่นใจว่ากระแสน้ำแห่งยุคหนึ่งหมู่บ้านต่อหนึ่งแคว้นนั้นเป็นสิ่งที่หยุดยั้งไม่ได้ ย่อมไม่ใช่เพราะเขามีตาทิพย์หยั่งรู้อนาคต แต่เป็นเพราะเขาครอบครอง 'ดวงตาแห่งปัญญา' ที่อยู่เหนือยุคสมัยนี้ต่างหาก

'ดวงตาแห่งปัญญา' ชนิดนี้ไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับการรับรู้หรือสติปัญญาของใครเลย มันเป็นเพียงเพราะเขารู้ทิศทางของยุคสมัยในอนาคตนี้

ใช่แล้ว ยาโยอิเป็นผู้ที่กลับชาติมาเกิด

เขายังคงจำชีวิตในอดีตของเขาได้ในฐานะมนุษย์เงินเดือนผู้ต่ำต้อยที่มีประสบการณ์ทำงานสามหรือสี่ปีหลังจากเรียนจบมหาวิทยาลัย

เขาไม่มีประสบการณ์อะไรที่พิเศษเลย ก็แค่วันหนึ่งหลังจากเลิกงาน เขากลับบ้าน นอนหลับ และตื่นขึ้นมาในโลกของนารูโตะในรูปแบบของการเกิดใหม่ตั้งแต่ยังเป็นทารกในครรภ์

เรื่องแย่ก็คือ เขาไม่ได้มาเกิดในยุคสมัยของเนื้อเรื่องหลักที่เขาคุ้นเคย แต่กลับมาเกิดในยุคเซ็นโงกุอันแสนวุ่นวายที่เขาไม่ค่อยรู้อะไรมากนัก

มันเป็นยุคมืดมิดที่เด็กอายุสี่หรือห้าขวบสามารถถือมีดไปฆ่าคนและจำเป็นต้องออกไปสู้รบในสนามรบ

แถมเขายังไม่ได้มาจากตระกูลนินจาใดๆ เลย แต่เริ่มต้นด้วยการเป็นเด็กกำพร้าที่น่าสมเพชที่สุด ซึ่งได้รับชามแตกๆ มาใบหนึ่งในตอนเริ่มต้นเพื่อเอาไปเร่ร่อนขอทานไปทั่ว

หากไม่ใช่เพราะนินจาพเนจรคนหนึ่งที่รับเขาไปเลี้ยงดูในภายหลัง แม้แต่การมีชีวิตรอดก็ยังเป็นเรื่องยากเลย

โชคดีที่ถึงแม้เขาจะไม่ได้มีภูมิหลังตระกูลนินจาที่ดีนัก แต่เขากลับมีพรสวรรค์พิเศษที่ไม่ด้อยไปกว่าขีดจำกัดสายเลือดเลย

เขาไม่รู้ว่ามันเป็นการปฏิบัติเป็นพิเศษสำหรับการมีชีวิตมาถึงสองชาติหรือเปล่า แต่จักระที่เขาสกัดออกมานั้นมีพลังชีวิตที่นินจาทั่วไปไม่มี

พูดให้เข้าใจง่ายๆ ก็คือ จักระของเขาไม่จำเป็นต้องประสานอินเพื่อสร้าง 'คาถานินจา' ก็สามารถใช้ความสามารถในการรักษาตัวเองที่แข็งแกร่งสุดๆ ได้ และเขายังสามารถใช้จักระของตัวเองเพื่อรักษาคนอื่นๆ ได้เช่นกัน คล้ายกับคนของตระกูลอุซึมากิ

จักระพิเศษที่ถูกกระตุ้นนี้ เมื่อเวลาผ่านไป ยังจะค่อยๆ ปรับเปลี่ยนโครงสร้างร่างกายของเขาอย่างแยบยล ช่วยขยายขีดความสามารถของเขาทั้งในด้านกระบวนท่า คาถานินจา และคาถาลวงตาอย่างครอบคลุม

และก็เป็นเพราะเหตุผลนี้นี่เอง ที่ทำให้เขาสามารถพึ่งพาความรู้เรื่องจักระที่นินจาพเนจรคนนั้นสอนมา ผสมผสานกับมังงะต้นฉบับและการระดมสมองเล็กๆ น้อยๆ ของผู้กลับชาติมาเกิด เพื่อปีนป่ายขึ้นมาตลอดทางและค่อยๆ ตั้งหลักได้ในโลกที่วุ่นวายใบนี้

น่าเสียดายที่ตอนที่เขาอายุสิบขวบ นินจาพเนจรที่รับเขามาเลี้ยงดูได้รับบาดเจ็บสาหัสและเสียชีวิตลงระหว่างปฏิบัติภารกิจล่าค่าหัวในตลาดมืดก่อนที่เขาจะทันได้ทำการรักษา

หลังจากนั้น เขาก็กลับไปใช้ชีวิตอย่างโดดเดี่ยวอีกครั้ง โดยยังคงคลุกคลีอยู่ในตลาดมืดใต้ดินต่อไป

วันเวลาผ่านไป ความแข็งแกร่งของเขาก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ และชื่อเสียงของเขาในตลาดมืดใต้ดินก็เริ่มโด่งดังขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเขามองย้อนกลับไป เขาก็ไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามีผู้คนที่มีความสามารถจำนวนมากมารวมตัวกันอยู่รอบตัวเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ และนั่นจึงเป็นจุดกำเนิดขององค์กรทหารรับจ้างที่ถูกกำหนดมาให้สร้างความนองเลือดในตลาดมืดใต้ดิน

หลังจากหกปีแห่งการพัฒนา จากจุดเริ่มต้นที่มีเพียงตัวคนเดียว จากนั้นก็กลายเป็นสิบกว่าคน และค่อยๆ พัฒนาจนกลายเป็นกองกำลังทหารรับจ้างขนาดมหึมาที่มีคนหลายร้อยคน บวกกับทีมโลจิสติกส์ที่ประกอบด้วยคนธรรมดาอีกนับหมื่นคน เขาได้สร้างเมืองที่สามารถรองรับผู้คนได้นับหมื่นคนเมืองโยมิบนชายแดนระหว่างแคว้นทากิและแคว้นเท็ตสึ

ด้วยการมีฐานที่มั่นหลักเป็นแกนกลาง จากนั้นก็ใช้เมืองนี้เป็นศูนย์กลาง อิทธิพลของเขาก็ยังคงแผ่ขยายออกไปอย่างต่อเนื่อง ทำให้เขามีอำนาจมหาศาลอยู่ภายในแคว้นทากิและแคว้นเท็ตสึโดยธรรมชาติ จนแทบจะผูกขาดตลาดสงครามของทั้งสองประเทศนี้เอาไว้ทั้งหมด

ไม่น่าแปลกใจเลยที่การกระทำเช่นนี้ได้ดึงดูดความหวาดกลัวอย่างลึกซึ้งจากเหล่าไดเมียวและชนชั้นสูงของทั้งสองประเทศ

แต่ในเวลานี้ ปีกของยาโยอินั้นเติบโตเต็มที่แล้ว เมื่อต้องเผชิญกับการปราบปรามของไดเมียวทั้งสอง เขาจะยอมหลีกหนีคมหอกคมดาบนี้ไปได้หรือ?

หลังจากผ่านสงครามมาถึงสองปี เขาก็ประสบความสำเร็จในการบุกทะลวงคฤหาสน์ไดเมียวของทั้งสองแคว้น ปราบปรามกองกำลังต่อต้านหลายกลุ่มภายในสองแคว้นนั้น และควักรายชื่อออกมาเพื่อกวาดล้างคนบนนั้นอย่างเป็นระบบ

ในช่วงสองปีของสงครามครั้งนี้ กองกำลังของเขาก็เปลี่ยนสภาพจากทหารรับจ้าง โดยเติบโตขึ้นเรื่อยๆ เหมือนกับลูกบอลหิมะ ดึงดูดผู้มีความสามารถให้เข้ามาร่วมด้วยมากยิ่งขึ้น

ดังนั้น หลังจากปราบปรามกองกำลังต่อต้านภายในทั้งสองแคว้นได้สำเร็จ เขาก็สามารถควบคุมการทหารและการเมืองของทั้งสองประเทศได้โดยแทบไม่ต้องออกแรงเลย ลูกน้องของเขาสามารถแทรกซึมเข้าสู่ระบบราชการและบริหารประเทศได้อย่างรวดเร็ว

หลังจากนั้น เขาก็ได้ก่อตั้งรัฐบาลโชกุนขึ้นมา แทนที่ตำแหน่ง 'ไดเมียว' ด้วยตำแหน่ง 'โชกุน' และปกครองดินแดนของแคว้นทากิและแคว้นเท็ตสึอย่างเป็นทางการ

แคว้นทากิและแคว้นเท็ตสึก็ล่มสลายหายไปจากโลกนินจา และบนซากศพของสองประเทศนี้ 'แคว้นแห่งรัตติกาล' ก็ได้ถือกำเนิดขึ้น

เก้าปีผ่านไปนับตั้งแต่การก่อตั้งประเทศใหม่แห่งนี้ แคว้นแห่งรัตติกาล

ตอนนี้ยาโยอิอายุยี่สิบเจ็ดปีแล้ว อยู่ในช่วงวัยหนุ่มฉกรรจ์

หลังจากเก้าปีแห่งการบูรณาการ กองกำลัง 'เศษซากของราชวงศ์ก่อน' ภายในแคว้นแห่งรัตติกาลก็ถูกกำจัดออกไปจนหมดสิ้น

แผนกต่างๆ ปฏิบัติงานอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยภายในประเทศ ประชาชนใช้ชีวิตและทำงานอย่างสงบสุขและอิ่มเอมใจ เกลียดชังการต่อสู้และการเข่นฆ่าที่ไม่มีวันจบสิ้น ต่อให้ยังมีกองกำลังขั้วอำนาจเก่าที่ต้องการจะฟื้นฟูราชวงศ์ พวกเขาก็ไม่สามารถสร้างความวุ่นวายใดๆ ได้อีก

ด้วยความสามัคคีภายใน ศัตรูจึงเปลี่ยนจากภายในกลายเป็นภายนอก

ถึงแม้แผ่นดินของแคว้นแห่งรัตติกาลจะไม่ถือว่าอุดมสมบูรณ์นักในโลกนินจา แต่ก็ยังมีหมาป่าผู้หิวโหยที่คอยจ้องมองดินแดนผืนนี้ตาเป็นมันอยู่

ตัวอย่างเช่น ตระกูลฮาโกโรโมะ ที่พ่ายแพ้ในแคว้นไฟเมื่อสี่ปีที่แล้วและลี้ภัยมายังแคว้นแห่งรัตติกาลในเวลาต่อมา ครั้งหนึ่งพวกเขาก็เคยคิดหมายปองแคว้นแห่งรัตติกาล

เพื่อเข่นฆ่าหมาป่าผู้หิวโหยที่เข้ามารุกรานกลุ่มนี้ ยาโยอิต้องทุ่มเทความพยายามอย่างมาก และในที่สุดก็กวาดล้างตระกูลฮาโกโรโมะที่อพยพมายังแคว้นแห่งรัตติกาลจนสิ้นซาก พร้อมทั้งได้ของดีๆ มากมายจากพวกมัน

ด้วยการพึ่งพาความสำเร็จในครั้งนี้ ยาโยอิจึงสามารถนั่งอย่างมั่นคงในตำแหน่งโชกุนแห่งแคว้นแห่งรัตติกาลได้อย่างแท้จริง ทำให้หมาป่าผู้หิวโหยจำนวนมากที่ปรารถนาดินแดนแห่งนี้ไม่กล้าแยกเขี้ยวสุ่มสี่สุ่มห้าอีกต่อไป

ในขณะที่ยาโยอิกำลังครุ่นคิดถึงเรื่องพวกนี้อยู่ เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น

"เข้ามา"

สายตาของยาโยอิยังคงจับจ้องอยู่ที่แผนที่ กำลังคำนวณแผนการต่อไป

หลังจากเสียงผลักประตูดังขึ้น ชายหนุ่มวัยยี่สิบกว่าๆ ซึ่งมีอายุไล่เลี่ยกับยาโยอิ ก็เดินเข้ามาจากนอกประตู

เขาสวมหน้ากากบนใบหน้า ปิดบังพื้นที่ใต้ดวงตาเอาไว้ เผยให้เห็นเพียงดวงตาสีเขียวอ่อนที่สว่างวาบราวกับภูตผีคู่หนึ่ง

"ท่านยาโยอิ"

"คาคุซึเองเหรอ มีอะไรหรือเปล่า?"

สายตาของยาโยอิกวาดมองไปยังชายหนุ่มที่เดินเข้ามา ประกายแห่งความพึงพอใจวาบผ่านดวงตาของเขา

ชายหนุ่มคนนี้คือ คาคุซึ หนึ่งในความสำเร็จครั้งใหญ่ที่สุดของเขาในช่วงหลายปีที่ผ่านมา

เขาคือหนึ่งในสมาชิกคู่หูอมตะขององค์กรแสงอุษาในผลงานต้นฉบับ

เนื่องจากเขาล้มเหลวในการลอบสังหารโฮคาเงะรุ่นที่ 1 เซนจู ฮาชิรามะ เขาจึงถูกปฏิบัติอย่างไม่เป็นธรรมจากบรรดาเจ้าหน้าที่ระดับสูงของหมู่บ้านทากิงาคุเระ และในที่สุดก็หลบหนีออกมาพร้อมกับวิชาต้องห้ามของหมู่บ้าน กลายเป็นนินจาถอนตัว

เพียงแต่ว่าเขาในตอนนี้ยังไม่ได้เผชิญกับการทรยศหักหลัง และได้ถูกเขาชักชวนให้เข้ามาร่วมทีมก่อนเวลาอันควร กลายเป็นเจ้าหน้าที่ระดับสูงของแคว้นแห่งรัตติกาลในระดับมือขวาของเขา

ตามการแบ่งระดับของนินจาในยุคหลัง ความแข็งแกร่งในปัจจุบันของคาคุซึนั้นเทียบเท่ากับโจนินระดับแนวหน้า มีความเชี่ยวชาญทั้งคาถาดินและคาถาน้ำ และความสามารถด้านกระบวนท่าของเขาก็โดดเด่นไม่แพ้กัน

ในยุคเซ็นโงกุที่แสนวุ่นวายซึ่งเต็มไปด้วยสิ่งแปลกประหลาดนี้ อาจกล่าวได้ว่าคาคุซึเป็นหนึ่งใน 'คนรู้จัก' เพียงไม่กี่คนที่เขามี

ในวันนี้ ยุคสมัยนี้อยู่ห่างไกลจากช่วงเวลาที่เนื้อเรื่องหลักเริ่มต้นขึ้นมาก และนินจาหลายคนที่มีชื่อเสียงโด่งดังในยุคหนึ่งก็ไม่ได้ปรากฏตัวในเนื้อเรื่องของยุคหลัง

สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือ มังงะเรื่องนารูโตะ เป็นสิ่งที่เขาติดตามอ่านตอนที่ยังเรียนอยู่ จุดที่เขาติดตามอ่านถึงตอนนั้นคือการประชุมห้าคาเงะ ซึ่งชายตาเดียวที่เรียกตัวเองว่า 'อุจิวะ มาดาระ' เพิ่งจะเปิดเผยแผนการเนตรแห่งดวงจันทร์ และประกาศเริ่มต้นสงครามโลกนินจาครั้งที่ 4

ส่วนเนื้อหาหลังจากนั้น เนื่องจากเขาต้องเรียนจบและทำงาน เขาจึงไม่มีเวลาว่างที่จะติดตามอ่านต่อ มันจึงถูกทิ้งค้างเอาไว้อย่างนั้น

แถมตอนนี้นี่ยังเป็นยุคเซ็นโงกุ ซึ่งทำให้หลายสิ่งหลายอย่างในหัวของยาโยอิผู้ 'หยั่งรู้อนาคต' ไม่สามารถนำมาใช้ได้ และตัวละครบางตัวเขาก็ไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนด้วยซ้ำ

ตัวอย่างเช่น นินจาจากแคว้นลมที่ชื่อ 'เร็ตโตะ' ซึ่งว่ากันว่าสามารถใช้คาถาลมสร้างพายุขนาดยักษ์ ที่มีรัศมีทำการกว้างไกลไปได้หลายสิบไมล์

นินจาจากแคว้นดินที่ชื่อ 'อิชิคาวะ' ซึ่งสามารถเรียกได้ว่าเป็นเครื่องจักรสร้างแผ่นดินไหวเดินได้ ด้วยคาถาดินที่สั่นสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั้งปฐพี การต่อสู้ที่มีชื่อเสียงที่สุดของเขาคือการฝังตระกูลที่ทรงพลังซึ่งมีขีดจำกัดสายเลือดลงไปทั้งเป็นด้วยตัวคนเดียว ทำเอาภูเขาพังทลายลงมาหลายลูก

นอกจากนั้นแล้ว เอ แห่งแคว้นสายฟ้า และ เบียคุเร็น แห่งแคว้นน้ำ ก็มีชื่อเสียงโด่งดังเช่นกัน และสามารถเรียกได้ว่าเป็นภัยพิบัติทางธรรมชาติในร่างมนุษย์

ยาโยอิมีเหตุผลที่น่าสงสัยว่าคนพวกนี้ก็คือคาเงะรุ่นที่ 1 คนอื่นๆ ที่เป็นที่รู้จักกันว่ามีความแข็งแกร่งทัดเทียมกับโฮคาเงะรุ่นที่ 1 เซนจู ฮาชิรามะ ในยุคหลังๆ

มิฉะนั้นแล้ว มันจะเป็นความบังเอิญขนาดนี้เชียวหรือที่พวกเขาไปปรากฏตัวอยู่ในอีกสี่แคว้นใหญ่ที่เหลือน่ะ?

"ท่านยาโยอิ เจ็ดหางที่คุณกำลังตามหาอยู่ถูกทีมค้นหาที่ส่งออกไปเจอตัวแล้วครับ"

คาคุซึเรียบเรียงคำพูดและรายงานต่อยาโยอิอย่างกระชับ

"มันอยู่ที่ไหน?"

หัวใจของยาโยอิสั่นไหว

ในยุคนี้ ถึงแม้นินจาจะเป็นกระแสหลัก แต่การมีอยู่ของสัตว์หางก็ยังฝากรอยประทับที่หนักอึ้งเอาไว้ในยุคสมัยนี้เช่นกัน

ในฐานะหนึ่งในสัตว์หาง เจ็ดหางมักจะอาศัยอยู่ในอาณาเขตของแคว้นทากิตามบันทึกทางประวัติศาสตร์ที่สามารถสืบค้นได้มาโดยตลอด ถึงแม้ว่าแคว้นทากิจะถูกลบหายไปแล้วก็ตามที

"ป่าเหล็กทมิฬ ดูเหมือนว่าเจ็ดหางจะอยู่ที่นั่นมาตลอดและยังไม่ได้จากไปไหนครับ"

คาคุซึพูดชื่อสถานที่ออกมา