บทที่ 19 งานเลี้ยงน้ำชาเมืองหลวง

บทที่ 19 งานเลี้ยงน้ำชาเมืองหลวง

เวลาผ่านไปอีกหลายวัน

ฤดูใบไม้ร่วงยิ่งล่วงเลยลึกซึ้ง

ไออุ่นที่หลงเหลือจากฤดูร้อนถูกแทนที่ด้วยความเย็นยะเยือกของฤดูใบไม้ร่วงจนหมดสิ้น

สภาพอากาศในเมืองหลวงค่อยๆ หนาวเย็นลง

ตำหนักเจิ้งเสวียนอาจจะสะท้อนถึงห้วงยามแห่งฤดูใบไม้ร่วง จึงกลับคืนสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง

ในช่วงสองสามวันแรกหลังจากข่าวที่ลู่เฉินเป็นปรมาจารย์ขั้นจินตันแพร่สะพัดออกไป เหล่าขุนนางและข้าราชสำนักต่างส่งคนมาเยี่ยมเยือนเขาพร้อมกับนำของขวัญมามอบให้ ทำให้ตำหนักเจิ้งเสวียนที่เคยเงียบเหงากลับมาคึกคักอยู่พักหนึ่ง

แต่ในเวลาต่อมา ความคึกคักนั้นก็เลือนหายไป ตำหนักเจิ้งเสวียนกลับสู่ความสงบตามเดิม ทว่ากลับดูเงียบงันยิ่งกว่าที่เคยเป็น

ราวกับว่าฤดูหนาวในปีนี้จะมาเยือนเร็วกว่าปีก่อนๆ

หลานอวิ๋นออกไปยังโรงปักผ้าตั้งแต่เช้าตรู่ เพื่อนำเส้นไหมและผ้าขนสัตว์เนื้อดีกลับมา

แม่ทัพหลัวเฟิงที่พำนักอยู่ภายนอกพระราชวังเพื่อเตรียมพร้อมรับคำสั่ง ก็ได้รับและส่งมอบหนังสัตว์หายากมาให้ชุดหนึ่งเช่นกัน

หลานอวิ๋นนำส่วนหนึ่งมา จากนั้นก็เอนกายพิงต้นไม้ใหญ่ที่ใบกำลังค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีเหลือง แล้วเริ่มถักเสื้อคลุมกันหนาวให้กับลู่เฉิน

ของที่นางลงมือทำเองย่อมเปี่ยมไปด้วยความใส่ใจและปลอดภัยกว่าเสมอ นางจะเตรียมสิ่งเหล่านี้ให้กับลู่เฉินล่วงหน้าทุกปี

"เจ้ากำลังถักเสื้อผ้าหน้าหนาวอยู่หรือ?"

"เพคะ ช่วงนี้เข้าสู่ปลายฤดูใบไม้ร่วงแล้ว อากาศหนาวเย็นลง ฤดูหนาวปีนี้อาจจะมาเร็วกว่าปกติ"

"ประจวบเหมาะกับที่ท่านแม่ทัพหลัวเฟิงส่งวัสดุหายากมาให้พอดี บ่าวจึงคิดว่าจะเตรียมการไว้ล่วงหน้าเพคะ"

เมื่อกล่าวจบ หลานอวิ๋นก็หยิบเสื้อคลุมที่ถักเสร็จไปแล้วครึ่งหนึ่งมาให้ดู

"องค์ชาย ลองทอดพระเนตรสิเพคะ งดงามหรือไม่?"

ลู่เฉินพยักหน้ารับ "ฝีมือของเจ้าประณีตงดงามมาตลอด"

"ขอบพระทัยสำหรับคำชมเพคะองค์ชาย!"

เมื่อได้รับคำชมจากลู่เฉิน ดวงตากลมโตสุกใสของหลานอวิ๋นก็โค้งเป็นรูปจันทร์เสี้ยวพร้อมกับรอยยิ้มที่ปรากฏขึ้นอีกครั้ง

นางกระโดดโลดเต้นกลับไปยังต้นไม้ที่ใบกำลังเปลี่ยนสี ฮัมเพลงเบาๆ อย่างอารมณ์ดี และเย็บปักถักร้อยต่อไป

ในตอนนั้นเอง

ทหารยามนายหนึ่งก็เข้ามารายงาน

"องค์ชาย องค์ชายสิบเสด็จมาพ่ะย่ะค่ะ"

"ให้เขาเข้ามา"

ไม่นานนัก องค์ชายสิบซึ่งยังมีเค้าความเยาว์วัยประดับอยู่บนใบหน้า ก็เสด็จมาถึงตำหนักเจิ้งเสวียน

"เสด็จพี่ห้า"

ลู่เฉินพยักหน้ารับ "หลานอวิ๋น ไปชงชามาป้านหนึ่งสิ"

"ไม่ ไม่ ไม่จำเป็นหรอก น้องยังมีธุระอื่นต้องไปทำต่อ ครั้งนี้เพียงแค่บังเอิญเดินผ่านมาทางตำหนักเจิ้งเสวียน เลยแวะมาเยี่ยมเสด็จพี่ห้า และถือโอกาสบอกกล่าวเรื่องเล็กๆ... เรื่องเล็กน้อยบางอย่างแก่ท่าน"

องค์ชายสิบกล่าวต่อไปว่า "เมื่อไม่กี่วันก่อน น้องได้ยินมาว่าตอนที่สำนักกระบี่ไร้ธุลีถูกกวาดล้าง ดูเหมือนว่าคนของเสด็จพี่ใหญ่และเสด็จพี่สามจะเดินทางผ่านไปแถวบริเวณสำนักกระบี่ไร้ธุลีพอดี"

"น้องได้พูดในสิ่งที่ควรพูดไปหมดแล้ว เสด็จพี่ห้าโปรดระวังตัวด้วย"

"น้องขอตัวลาก่อน!"

เมื่อกล่าวจบ องค์ชายสิบก็เสด็จออกจากตำหนักเจิ้งเสวียนไป

ลู่เฉินเพียงปรายตามององค์ชายสิบแวบหนึ่ง จากนั้นก็ละสายตาและไม่ได้เก็บเรื่องนี้มาใส่ใจนัก

เขารู้แน่ชัดอยู่แล้วว่าสำนักกระบี่ไร้ธุลีถูกทำลายลงได้อย่างไร

น้องสิบผู้นี้พอจะมีความคิดอยู่บ้าง

ทว่าแผนการยืมดาบฆ่าคนเช่นนี้ เขายังนำมาใช้ได้อ่อนหัดเกินไปหน่อย

ความเงียบงันโรยตัวลงปกคลุมทั่วตำหนักเจิ้งเสวียน

มีเพียงสายลมแห่งฤดูใบไม้ร่วงที่พัดโชยมา ทำให้ใบไม้สีเหลืองทองปลิวไสว

ก่อเกิดเป็นเสียงกรอบแกรบแผ่วเบา

...

เวลาล่วงเลยผ่านไปอีกหลายวัน

เหล่าผู้มีพรสวรรค์รุ่นเยาว์ที่ได้รับการคัดเลือกจากงานเลี้ยงน้ำชาประลองยุทธ์ในหัวเมืองต่างๆ ทยอยเดินทางมาถึงเมืองหลวงอย่างต่อเนื่อง

กรมสรรพกิจซึ่งรับผิดชอบการจัดงานเลี้ยงน้ำชา ได้นำทางผู้เข้าร่วมงานจากที่ต่างๆ เข้าสู่ลานฝึกยุทธ์ขนาดใหญ่ของพระราชวัง

งานเลี้ยงน้ำชาประลองยุทธ์เมืองหลวงประจำปีถูกจัดขึ้น ณ สถานที่แห่งนี้

"พี่สวี พวกเราได้พบกันอีกแล้วนะ"

"พี่โจว คราวก่อนข้าพ่ายแพ้ให้ท่านเพียงกระบวนท่าเดียว ครั้งนี้ข้าสวีเตรียมตัวมาอย่างดีเพื่อล้างแค้น ท่านอย่าได้ประมาทไปเล่า มิเช่นนั้น ต่อให้ข้าสวีเป็นฝ่ายชนะ มันก็คงกร่อยน่าดู"

"ฮ่าฮ่าฮ่า... พี่สวี เอ๋ย พี่สวี เราไม่ได้พบกันตั้งหนึ่งปี ปากของท่านก็ยังเก่งกาจไม่เปลี่ยน หวังว่าเดี๋ยวตอนประลอง ดาบของท่านจะแข็งแกร่งให้ได้เท่ากับปากของท่านก็แล้วกัน"

"เดี๋ยวก็รู้"

"เชิญ"

"เชิญ!"

...

ทุกคนก้าวเข้าสู่ลานฝึกยุทธ์อย่างเป็นระเบียบและรวมตัวกันเป็นกลุ่มก้อน

มีทั้งใบหน้าที่คุ้นเคยจากปีที่แล้ว และผู้มาใหม่ที่เพิ่งเข้าร่วมในปีนี้

พวกเขาพูดคุยกันอย่างสนิทสนม รำลึกถึงเรื่องราวในอดีตและสนทนาถึงเรื่องราวในปัจจุบัน

รอบลานฝึกยุทธ์ถูกล้อมรอบไปด้วยทหารองครักษ์ประจำพระราชวังอย่างแน่นหนา ทั้งชั้นในสามชั้นและชั้นนอกอีกสามชั้น

ภายใต้แสงอาทิตย์ ชุดเกราะเหล็กที่เหล่าทหารสวมใส่สะท้อนแสงเย็นเยียบอันเจิดจ้า

สะท้อนให้เห็นแววตาที่ขึงขังและจริงจัง พวกเขากวาดสายตามองผู้ร่วมงานทุกคน คอยจับตาดูลุกนั่งทุกความเคลื่อนไหวอย่างเข้มงวด

เวลาผ่านไปไม่นาน เหล่าองค์ชายก็เสด็จมาถึง

ผู้ที่ก้าวเข้าสู่ลานฝึกยุทธ์เป็นคนแรกคือองค์ชายใหญ่ ลู่อวิ๋น

ลู่อวิ๋นเป็นพระราชโอรสองค์โตขององค์จักรพรรดิเฒ่า ประสูติแต่ครั้งที่พระบิดายังเป็นเพียงอ๋องก่อนที่จะขึ้นครองราชย์เป็นจักรพรรดิ เขาได้ผ่านช่วงเวลาอันยากลำบากเหล่านั้นมาพร้อมกับพระองค์

เขาเป็นพี่ชายคนโตและมีประสบการณ์ในกองทัพ เคยใช้ชีวิตเป็นทหารอยู่ช่วงระยะเวลาหนึ่ง

ท่วงท่าการเดินอันองอาจดุดันดั่งมังกรผยองพยัคฆ์ย่างกราย ทำให้เขามีบุคลิกที่สง่างามน่าเกรงขาม แฝงไว้ด้วยจิตวิญญาณอันห้าวหาญของแม่ทัพผู้ผ่านศึกสงครามมายาวนาน

ลำดับต่อมาคือองค์ชายรอง

เขามีผิวพรรณขาวผ่องและรูปร่างอวบอ้วนเป็นพิเศษ

เขาไม่เปลี่ยนไปเลยตลอดหลายปีที่ผ่านมา ยังคงหลงใหลในสุรานารี ลุ่มหลงในความหรูหราฟุ่มเฟือย ดูราวกับคนตะกละและขี้เมา

อุปนิสัยเหล่านี้น่าจะสืบทอดมาจากพระบิดาของเขา

จากนั้นก็ตามมาด้วยองค์ชายสาม ลู่หลาง

ลู่หลางมีรูปโฉมหล่อเหลาหมดจด คิ้วและดวงตาดูอ่อนโยน มีกริยาท่าทางที่สง่างามและนุ่มนวล ส่วนใหญ่น่าจะถอดแบบมาจากพระสนมเยว่ผู้เป็นมารดา ซึ่งแตกต่างจากองค์ชายองค์อื่นๆ ที่ดูห้าวหาญ เขาดูคล้ายกับบัณฑิตผู้ทรงภูมิที่อ่านตำรามามากมายเสียมากกว่า

ในมือถือพัดจีบ ห้อยหยกขาวไว้ที่เอว น้ำเสียงยามเอื้อนเอ่ยนั้นนุ่มนวล อ่อนโยน และสุภาพเรียบร้อย มีท่วงท่าที่สง่างามดั่งหยกชั้นดีตามแบบฉบับของวิญญูชนผู้ถ่อมตน

และแท้จริงแล้ว เขาก็เป็นเช่นนั้น

องค์ชายสามลู่หลางเป็นคนมีเมตตาและมีเหตุผล ทรงให้ความเคารพต่อผู้มีปัญญาและผู้ถ่อมตน จึงได้รับชื่อเสียงอันดีงามจากโลกภายนอก ทำให้มีสหายมากมายในยุทธภพ และมีผู้ติดตามอยู่ใต้บังคับบัญชาไม่น้อย

ในบรรดาองค์ชายทั้งหมด ลู่หลางถือเป็นหนึ่งในผู้ท้าชิงบัลลังก์ที่แข็งแกร่งที่สุด

"ขอถวายบังคมองค์ชายทั้งสามพ่ะย่ะค่ะ!"

"ขอองค์ชายทรงพระเจริญ พันปี พันปี พันๆ ปี!"

"ทุกคนไม่ต้องมากพิธี วันนี้คืองานยิ่งใหญ่ของพวกท่าน จงสนุกสนานกันให้เต็มที่ และไม่ต้องเกรงใจพวกเรา"

"ข้าขอให้วิถียุทธ์ของทุกท่านเจริญรุ่งเรือง และขอให้แสดงฝีมือกันอย่างเต็มความสามารถ!"

ทั้งสามพระองค์ทรงปฏิบัติต่อบรรดาผู้มีปัญญาและผู้ถ่อมตนอย่างสุภาพ ทรงทักทายทุกคนอย่างเป็นกันเอง

กลุ่มคนเบื้องหน้าเหล่านี้ล้วนเป็นวีรบุรุษและยอดฝีมือรุ่นเยาว์แห่งต้าอวี่ที่เปี่ยมไปด้วยศักยภาพ

หากสามารถดึงตัวมาอยู่ใต้บังคับบัญชาและใช้งานพวกเขาได้ ย่อมเป็นกำลังสำคัญอย่างยิ่งในภายภาคหน้า!

นี่จึงเป็นเหตุผลที่พระบิดารับสั่งให้พวกเขามาร่วมงานในครั้งนี้พร้อมกัน

แน่นอนว่าเงื่อนไขสำคัญก็คือ กลุ่มคนเหล่านี้จะต้องมีประวัติที่ขาวสะอาด

การที่ลู่เฉินถูกลอบสังหารในงานเลี้ยงน้ำชาประลองยุทธ์ไม่ได้เป็นเพียงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเพียงกรณีเดียว ครั้งนี้ก็เหมือนกับปีก่อนๆ บรรดาองค์ชายที่เข้าร่วมงานเลี้ยงน้ำชาประลองยุทธ์ล้วนต้องเผชิญกับเรื่องราวทำนองนี้ทั้งสิ้น

เพียงแต่พวกเขาไม่ได้มีฝีมือและกล้าหาญเท่าลู่เฉิน อีกทั้งยังไม่มีพลังระดับปรมาจารย์ขั้นจินตันเช่นเขา ผลกระทบที่เกิดขึ้นจึงไม่รุนแรงเท่ากับงานเลี้ยงน้ำชาที่เมืองว่านชิง ซึ่งกลายเป็นข่าวลือแพร่สะพัดไปไกล

แต่ไม่ว่าอย่างไร ลัทธิไท่ผิงก็ได้แทรกซึมเข้ามาในงานเลี้ยงน้ำชาประลองยุทธ์ และแฝงตัวเป็นสายลับอยู่ภายใน เรื่องนี้ย่อมเป็นความจริงอย่างไม่ต้องสงสัย!

และสำหรับงานเลี้ยงน้ำชาประลองยุทธ์เมืองหลวง... ไม่มีใครกล้าการันตีได้เลยว่าคราวนี้ลัทธิไท่ผิงได้วางหมากเอาไว้มากน้อยเพียงใด

เป็นไปได้อย่างยิ่งว่าอาจมีไส้ศึกที่ลัทธิไท่ผิงปลูกฝังเอาไว้ แฝงตัวอยู่ภายในงานเลี้ยงน้ำชาแห่งนี้ เพื่อรอคอยจังหวะเวลาลงมือ!

ในสถานการณ์ปัจจุบัน อาจกล่าวได้ว่าต้าอวี่กำลังเผชิญกับศัตรูรอบด้าน ไม่อาจแยกแยะได้เลยว่าใครคือผู้จงรักภักดี ใครคือผู้ทรยศ และใครที่ยังโลเลแกว่งไปมาระหว่างต้าอวี่กับลัทธิไท่ผิง พร้อมที่จะโอนอ่อนไปตามทิศทางลม

ดังนั้น วิธีที่ปลอดภัยที่สุดคือการยกเลิกงานเลี้ยงน้ำชาประลองยุทธ์เมืองหลวงในครั้งนี้เสีย

ทว่าพวกเขาจะกล้าพูดเช่นนั้นออกไปได้อย่างไร?