บทที่ 5: บำเพ็ญเพียรยี่สิบปี ความมั่นใจอันเปี่ยมล้น

บทที่ 5: บำเพ็ญเพียรยี่สิบปี ความมั่นใจอันเปี่ยมล้น

"สถานการณ์ในยามนี้แปรเปลี่ยนไปแล้ว เมื่อพิจารณาจากความเหิมเกริมของลัทธิไท่ผิงในช่วงที่ผ่านมา"

"พวกมันคงไม่ยอมปล่อยโอกาสทองที่จะลงมือในงานชุมนุมน้ำชาชาวยุทธ์ครั้งนี้เป็นแน่"

"ข้าน้อยเกรงว่าเมืองหว่านชิงในยามนี้คงเต็มไปด้วยสายลับที่แฝงตัวอยู่ ภยันตรายซุ่มซ่อนอยู่ทุกหนแห่ง เพียงเพื่อรอให้องค์ชายปรากฏตัว"

"ท้ายที่สุดแล้ว ท่านคือองค์ชาย หากพวกกบฏลัทธิไท่ผิงสามารถจับท่านเป็นตัวประกันได้"

"ประการแรก ย่อมทำให้เมืองเฟิงโจวต้องคอยระแวดระวังและถูกจำกัดความเคลื่อนไหวในทุกด้าน"

"ประการที่สอง ย่อมบั่นทอนบารมีของราชวงศ์ลงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ ขุนพลหนุ่มจึงเอ่ยแนะนำ

"ดังนั้น ข้าน้อยจึงเห็นว่า เป็นการดีที่สุดที่องค์ชายจะเลื่อนการเข้าร่วมงานชุมนุมน้ำชาชาวยุทธ์ที่อำเภอชิงซานออกไปก่อนพ่ะย่ะค่ะ"

"ไม่ท่องานชุมนุมน้ำชาชาวยุทธ์จะดูงดงามสง่าเพียงใด แต่ท้ายที่สุดก็หนีไม่พ้นการต่อสู้จริงอยู่ดี"

"กระบี่และดาบไร้ตา หากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นในงานชุมนุม หรือมีสายลับแฝงตัวอยู่ท่ามกลางผู้เข้าร่วมเพื่อรอโอกาสลงมือ... พวกเราอยู่ในที่แจ้ง พวกมันอยู่ในที่ลับ ยากนักที่จะป้องกันได้"

ขุนพลหนุ่มเอ่ยปากเตือน ทว่ากลับเห็นลู่เฉินเพียงจิบชาอย่างใจเย็น ท่าทีของเขาสงบนิ่งดั่งผิวน้ำ

เขารินชาอีกจอกให้ขุนพลหนุ่มแล้วเอ่ยขึ้น

"เช่นนั้นก็ปล่อยให้พวกมันมาเถอะ ข้าเองก็อยากจะเห็นเหมือนกันว่า ลัทธิไท่ผิงที่ป่วนต้าอวี๋ของข้าจนวุ่นวายไปหมดนั้น แท้จริงแล้วเป็นเพียงกลุ่มคนพาลสวะแบบใด"

ยี่สิบปีแห่งการเก็บตัวบ่มเพาะพลังของลู่เฉินไม่ได้สูญเปล่าเลย

บางทีอาจเป็นเพราะความหวาดระแวงว่าจะมีพลังไม่พอป้องกันตัวซึ่งเป็นสัญชาตญาณของผู้ที่ทะลุมิติมา หรือบางทีอาจเป็นเพราะการต้องตกอยู่ในวังวนการแก่งแย่งชิงดีอันยิ่งใหญ่ของราชวงศ์

ตลอดยี่สิบปีที่ผ่านมา ชีวิตของลู่เฉินจึงมุ่งมั่นอยู่กับวิถีแห่งยุทธ์เพียงอย่างเดียว!

คนภายนอกต่างกล่าวขานว่าเขามักจะเก็บตัวบ่มเพาะพลังอยู่อย่างเงียบๆ ในวังหลวงเพียงลำพัง ไม่สนใจเรื่องราวทางโลก ไม่แสวงหาความสำราญ และไม่ขยายอิทธิพลของตนด้วยการรวบรวมขุมกำลัง...

อำนาจภายนอกก็คือสิ่งภายนอกเสมอ มันสามารถจากไปได้ทุกเมื่อด้วยเหตุผลนานัปการ

ทว่าพลังของตนเองต่างหากคือสิ่งที่ไม่มีใครสามารถพรากไปได้

ด้วยพรสวรรค์และสติปัญญาอันน่าพรั่นพรึง แทนที่จะเสียเวลาไปกับเรื่องไร้สาระ สู้เอาเวลาไปอ่านตำรายุทธ์ให้มากขึ้นและพัฒนาตนเองให้แข็งแกร่งจะดีกว่า

ความแข็งแกร่งของตนเองนั้นคือความแข็งแกร่งที่แท้จริง

ตราบใดที่เจ้าแข็งแกร่ง... เมื่อดอกไม้ผลิบาน ผีเสื้อย่อมบินมาหาเอง!

วันนี้คือเวลาที่เหมาะสมแล้ว

หลังจากเก็บตัวบ่มเพาะพลังมายี่สิบปี เขาก็มีความมั่นใจอันเปี่ยมล้นที่จะเฝ้ามองการรุ่งเรืองและล่มสลายของใต้หล้า และควบคุมกระแสน้ำที่ขึ้นลงได้อย่างใจนึก!

ส่วนลัทธิไท่ผิงน่ะหรือ...

หวังว่าพวกมันคงจะไม่น่าเบื่อจนเกินไปนัก

"......"

เมื่อมองดูใบหน้าที่สงบและเยือกเย็นของลู่เฉิน

ขุนพลหนุ่มถึงกับตะลึงงันไปชั่วขณะ ไร้ซึ่งคำพูดใดจะเอื้อนเอ่ย

ในใจของเขาอดไม่ได้ที่จะหวนนึกถึงฤดูร้อนปีนั้น เมื่อบิดาได้ถ่ายทอดวิชาเร้นลับของตระกูลหลัว 'ดรรชนีกระบี่บุปผาบาน' ให้แก่เขา

ในเวลานั้น ขุนพลหนุ่มต้องการจะตีสนิทกับเขา จึงคิดว่าวิชาดรรชนีกระบี่บุปผาบานของตนนั้นลึกล้ำพอ อีกทั้งระดับการบ่มเพาะก็บรรลุถึงขั้นแปรเปลี่ยนลมปราณแล้ว น่าจะใช้การชี้แนะวิชายุทธ์มาเป็นข้ออ้างในการเข้าหาลูกพี่ลูกน้องผู้เป็นองค์ชายพระองค์นี้ได้

ท้ายที่สุดแล้ว องค์ชายห้าลู่เฉินก็มีชื่อเสียงในเรื่องความชื่นชอบตำราโบราณต่างๆ และหลงใหลในการฝึกฝนวิชายุทธ์

ดังนั้น พวกเขาจึงได้ประลองฝีมือกันสั้นๆ

และการประลองฝีมือสั้นๆ ในครั้งนั้นเอง ที่ทำให้ขุนพลหนุ่มได้ตระหนักว่า องค์ชายผู้เป็นญาติผู้น้องของเขานั้นน่าพรั่นพรึงเพียงใด!

ในการประลองครั้งนั้น ขุนพลหนุ่มใช้พลังไปเกือบหมด เว้นเพียงท่าสังหารที่เขาไม่กล้าใช้

แต่ท้ายที่สุดแล้ว ผลลัพธ์ก็ยังคงจบลงที่ความเสมอภาค

และผลเสมอนี้...

ขุนพลหนุ่มยังคงจำสภาพอันทุลักทุเลของตนเองได้ เมื่อเทียบกับลู่เฉินที่รับมือได้อย่างสบายๆ ไร้ซึ่งความเหน็ดเหนื่อย

เขามั่นใจอย่างยิ่งว่า องค์ชายญาติผู้น้องผู้นี้จงใจออมมือให้เขา

และในปีนั้น ลู่เฉินมีอายุเพียงสิบสองปี ส่วนเขาอายุยี่สิบปี!

ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ขุนพลหนุ่มก็ไม่เคยขอประลองกับลู่เฉินอีกเลย

เพราะตราบใดที่ไม่ประลอง เขาก็จะไม่แพ้

เมื่อหวนนึกถึงเรื่องราวเหล่านี้

ขุนพลหนุ่มจึงกลืนคำพูดของตนลงไป

เขารู้สึกว่าความกังวลของตนอาจเป็นเรื่องที่ไม่จำเป็นเลย

งานชุมนุมน้ำชาชาวยุทธ์ที่ลู่เฉินจะไปเข้าร่วมนั้น เป็นเพียงแค่งานเล็กๆ ในอำเภอชิงซานเท่านั้น

งานจิบชาของอำเภอแห่งหนึ่งจะอันตรายสักแค่ไหนกันเชียว?

ตัวเขาผู้เป็นแม่ทัพยังไม่เกรงกลัว แล้วนับประสาอะไรกับองค์ชายเฉินผู้ลึกล้ำสุดหยั่งคาดผู้นี้

เขาคิดว่า ตราบใดที่ไม่ใช่กองทัพลัทธิไท่ผิงยกพลมาประชิด ด้วยความแข็งแกร่งขององค์ชายเฉิน ผนวกกับเคล็ดวิชาเร้นลับฟ้าครามทรนงอันน่าเกรงขามของราชวงศ์แล้ว ในใต้หล้าอันกว้างใหญ่นี้ ย่อมไม่มีสถานที่ใดที่พระองค์ไม่อาจไปเยือนได้

ดังนั้น ท้ายที่สุดแล้ว ขุนพลหนุ่มจึงเพียงเอ่ยแนะนำว่า "ถึงกระนั้น องค์ชายโปรดระมัดระวังตัวด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

"ช่วงนี้ความเหิมเกริมของลัทธิไท่ผิงรุนแรงขึ้นมากจริงๆ"

เขาไม่กล่าวถึงงานชุมนุมน้ำชาชาวยุทธ์อีก

ลู่เฉินพยักหน้าเบาๆ แล้วเอ่ยถามอีกว่า "ลัทธิไท่ผิงจู่ๆ ก็เคลื่อนไหวอย่างอุกอาจเช่นนี้ เป็นไปได้หรือไม่ว่าช่วงนี้มีเหตุการณ์สำคัญบางอย่างเกิดขึ้น?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ขุนพลหนุ่มก็มีท่าทีอึกอัก คล้ายลังเลที่จะพูด "หากพูดถึงเหตุการณ์สำคัญ... ก็ถือเป็นเรื่องใหญ่หลวงนักพ่ะย่ะค่ะ"

"ความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติของลัทธิไท่ผิงก็มีความเป็นไปได้อย่างยิ่งว่า จะเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้"

"แต่ทว่า... ข้าน้อยเพียงแค่ไม่ทราบแน่ชัดว่า ข่าวลือนี้เป็นความจริงหรือไม่"

"โอ้?"

ขุนพลหนุ่มกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะขยับเข้าไปใกล้ลู่เฉิน แล้วลดเสียงลง

"ตามข่าวลือที่แพร่สะพัด..."

"ว่ากันว่า... ว่ากันว่า..."

"พระพลานามัยขององค์จักรพรรดิ... เกรงว่าจะย่ำแย่ลงแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

ทันทีที่คำพูดเหล่านี้หลุดออกมา

ในที่สุดระลอกคลื่นแห่งความสั่นไหวก็ปรากฏขึ้นในดวงตาสงบนิ่งดั่งดวงดาราของลู่เฉิน จอกชาในมือของเขาชะงักงัน

"เรื่องนี้เกิดขึ้นเมื่อใด?"

"น่าจะเมื่อวานซืนนี้เองพ่ะย่ะค่ะ"

ขุนพลหนุ่มลูบชุดเกราะสีเงินบนแขนของตน "ในวังหลวงยามนี้ ข่าวบางเรื่อง ต่อให้พยายามปกปิดเพียงใดก็มิอาจปิดมิดได้ คนภายนอกกลับได้รับรู้ข่าวสารรวดเร็วกว่าคนในวังเสียอีก"

"ข้าน้อยคิดว่า คงเป็นเพราะพวกกบฏลัทธิไท่ผิงได้ทราบข่าวนี้ จึงทำให้พวกมันจู่ๆ ก็กล้าเหิมเกริมอย่างบ้าคลั่งเช่นนี้"

"เมื่อองค์จักรพรรดิมีพระพลานามัยย่ำแย่ ศูนย์กลางอำนาจของราชวงศ์ก็เหมือนไร้ผู้นำ"

"ในเวลาเช่นนี้ ผู้ที่อยู่เบื้องหลังลัทธิไท่ผิงเพียงแค่ขยับตัวเล็กน้อย ก็สามารถทำให้กองทัพลัทธิไท่ผิงทวีความแข็งแกร่งยิ่งขึ้น และบุกทะลวงเข้าสู่ใจกลางราชสำนักได้โดยตรง!"

ขุนพลหนุ่มลูบเกราะสีเงินของตนอีกครั้ง แววตาเผยให้เห็นถึงรังสีอำมหิตอันเย็นเยือกของผู้ที่กรำศึกในกองทัพมาเป็นเวลานาน

"หากถึงเวลานั้น ผลที่ตามมาจะเลวร้ายจนไม่อาจจินตนาการได้เลย!"

"ส่วนความจริงของข่าวนี้... ในเมื่อมีข่าวลือแพร่สะพัดออกมาถึงเพียงนี้ แปดในสิบส่วนย่อมมีมูลความจริงอยู่บ้าง เพียงแต่อาจจะไม่ได้ร้ายแรงถึงเพียงนั้น"

"ท่านพ่อของข้าน้อยและคนอื่นๆ ก็ได้รับข่าวเช่นกัน ตระกูลกงซุน ตระกูลหวังแห่งหลินไห่ สำนักกระบี่ซานอี และขุมกำลังขององค์ชายองค์อื่นๆ ต่างก็เริ่มรวมตัวกันแล้ว"

"การที่สำนักกระบี่ไร้ธุลีถูกทำลายไปเมื่อไม่กี่วันก่อน คงไม่ใช่เรื่องที่จะอธิบายได้ง่ายๆ แน่"

"องค์ชาย ไม่ว่าจะเป็นการรับมือกับกบฏลัทธิไท่ผิง หรือเพื่อการแย่งชิงอำนาจระหว่างเหล่าองค์ชายในอนาคต พวกเราต้องเตรียมการไว้แต่เนิ่นๆ นะพ่ะย่ะค่ะ!"

"อืม"

ลู่เฉินขานรับในลำคอ "...เจ้าไปเตรียมการก่อนเถอะ"

"ข้าน้อยรับพระบัญชา!"

ขุนพลหนุ่มน้อมรับคำสั่งขององค์ชาย และรีบลงไปจัดการระดมกำลังในทันที

มองตามแผ่นหลังของขุนพลหนุ่มที่จากไป

ประกายดาราอันเย็นเยือกในดวงตาของลู่เฉินก็พลันหรี่แคบลงเล็กน้อย

"...พระพลานามัยย่ำแย่กระนั้นรึ..."

ราชวงศ์ต้าอวี๋นั้นแตกต่างจากราชวงศ์ของมนุษย์ปุถุชนทั่วไป ด้วยก่อตั้งขึ้นบนวิถีแห่งยุทธ์ ผู้คนจึงมีอายุขัยที่ค่อนข้างยืนยาว

โดยเฉพาะอย่างยิ่งราชวงศ์ลู่แห่งต้าอวี๋ ซึ่งมี 'วิชาฟ้าครามทรนง' ทักษะเทพสวรรค์ที่สะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วหล้าคอยปกป้องคุ้มครองอยู่

องค์จักรพรรดิในอดีตส่วนใหญ่จะมีพระชนมายุถึงหนึ่งร้อยห้าสิบหรือหนึ่งร้อยหกสิบพรรษา ก่อนจะสวรรคตตามอายุขัย และส่งมอบราชบัลลังก์ให้แก่รัชทายาทรุ่นต่อไป

ในบรรดาอดีตจักรพรรดิเหล่านั้น ยังมีองค์จักรพรรดิผู้เปี่ยมพรสวรรค์เหนือล้ำจนสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับปรมาจารย์ยุทธ์ได้ ซึ่งจะมีอายุขัยยืนยาวถึงสามร้อยปีเลยทีเดียว

และองค์จักรพรรดิเฒ่าก็คือหนึ่งในองค์จักรพรรดิผู้เปี่ยมพรสวรรค์เหนือล้ำเหล่านั้น ทรงเป็นหนึ่งในยอดปรมาจารย์ยุทธ์

พระองค์ขึ้นครองราชย์เมื่อพระชนมายุเจ็ดสิบเก้าพรรษา ทรงให้กำเนิดองค์ชายห้าผู้นี้ในปีที่หกแห่งการครองราชย์ และเมื่อคำนวณเวลาดูแล้ว ปัจจุบันพระองค์เพิ่งจะมีพระชนมายุเพียงหนึ่งร้อยห้าพรรษาเท่านั้น

ต่อให้พระองค์จะละเลยการฝึกยุทธ์หลังจากขึ้นครองราชย์ และสูญเสียพลังชีวิตมากเกินไปจากการหลงระเริงและลุ่มหลงในกามารมณ์ ทว่าอย่างไรเสียก็เป็นไปไม่ได้เด็ดขาดที่พระองค์จะมีปัญหาพระพลานามัยในวัยเพียงร้อยปีเช่นนี้

"มันเร็วเกินไปหน่อย"

ภายในตำหนักเจิ้งเสวียนอันเงียบสงบ

สายลมต้นฤดูใบไม้ร่วงพัดพาความเย็นยะเยือกมาแผ่วเบา

ต้นไม้ริมกำแพงลานตำหนักสั่นไหว ปลิดใบไม้สีเหลืองทองร่วงหล่นลงมาใบหนึ่ง

ลู่เฉินยื่นมือออกไปคีบใบไม้ใบนั้นไว้

แกรก... แกรก...

ไอเกล็ดน้ำแข็งแทรกซึมไปตามปลายนิ้วของลู่เฉิน แช่แข็งใบไม้ที่ร่วงหล่นและพรากเศษเสี้ยวพลังชีวิตสุดท้ายของมันไปในพริบตา!