บทที่ 28 แคว้นที่ร่ำไห้

บทที่ 28 แคว้นที่ร่ำไห้

ด้วยสภาพภูมิประเทศอันเลวร้ายประกอบกับสภาพอากาศอันเหนือธรรมชาติของโลกนินจา ส่งผลให้แคว้นฝนมีหยาดพิรุณโปรยปรายลงมาตลอดทั้งปี

ดินแดนแห่งนี้เปรียบดั่งบุตรที่ถูกเซียนหกวิถีทอดทิ้ง ไร้ซึ่งผู้ใดสดับรับฟังความโศกศัลย์ สายฝนที่หลั่งรินไม่ขาดสายได้พรากเอาชีวิตชีวาไปจากแคว้นแห่งนี้จนสิ้น

ผืนปฐพีถูกปกคลุมไปด้วยหนองน้ำและแอ่งโคลน พืชพรรณธัญญาหารหรือพืชเศรษฐกิจใดๆ ล้วนไม่อาจเจริญงอกงามได้เลย

สิ่งปลูกสร้างที่ตั้งตระหง่านล้วนถูกสนิมกัดกิน มีเพียงอาคารสูงระฟ้าบางแห่งที่ได้รับการเคลือบพื้นผิวเป็นพิเศษเท่านั้นที่ยังคงโครงสร้างอันสมบูรณ์ไว้ได้

เครื่องจักรและอุปกรณ์อุตสาหกรรมยิ่งแล้วใหญ่ ไม่มีสิ่งประดิษฐ์จากเหล็กกล้าชิ้นใดสามารถต้านทานการกัดกร่อนจากความชื้นตลอดทั้งปีได้

นี่คือขุมนรกบนดินที่กำลังล่มสลายลงอย่างช้าๆ ไร้ซึ่งประกายแห่งความหวังใดๆ ให้เห็น

แคว้นฝนต้องพึ่งพาการนำเข้าทรัพยากรจำนวนมหาศาลเพื่อประทังชีวิต ไม่ว่าจะเป็นเสบียงอาหาร สินค้าอุตสาหกรรม หรือของใช้ในชีวิตประจำวัน ล้วนต้องอาศัยการส่งเสียจากแคว้นไฟทั้งสิ้น

เหล่านินจาทำได้เพียงประทังชีวิตด้วยเศษอาหารเหลือเดนจากโคโนฮะและนินจาทราย ยอมขายแรงงานราคาถูกเพื่อแลกกับค่าตอบแทนอันน้อยนิด

ประชาชนตาดำๆ ถูกย่ำยีเยี่ยงปศุสัตว์ ในโลกนินจาแห่งนี้ การพยายามหลบหนีออกจากแคว้นฝนเพื่อไปตั้งรกรากเป็นพลเรือนในแคว้นไฟ ถือเป็นความผิดอุกฉกรรจ์ที่มีโทษถึงตาย

'โลกนินจาเฮงซวยนี่ ช่างอดสูเกินจะทนดูได้จริงๆ' ฮันมะทอดถอนใจอยู่เงียบๆ

ในโลกที่เต็มไปด้วยพลังเหนือธรรมชาติ การเรียกร้องหาความเท่าเทียมก็คงดูไร้สาระเกินไปสักหน่อย

ทว่าด้วยกำลังผลิตอันเหนือล้ำของเหล่านินจา การจะจัดหาเสบียงอาหารให้เพียงพอต่อชาวบ้านธรรมดาย่อมไม่ใช่เรื่องยากเย็นอันใด

น่าเวทนาที่ระบบอันเลวร้ายของโลกนินจาและบรรดาขุนนางผู้ละโมบไม่รู้จักพอ ยังคงสรรค์สร้างโศกนาฏกรรมของมวลมนุษยชาติขึ้นมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

หลังจากปล่อยให้ความรู้สึกอ่อนไหวแล่นผ่านไปชั่วครู่ ฮันมะก็รั้งกลิ่นอายของตนเองกลับมา

ด้วยการเสริมพลังจากเขตแดนนักล่า เขาจึงกลายเป็นสุดยอดนักล่าผู้สมบูรณ์แบบ

เขาสามารถปลดปล่อยจิตสังหารอันบ้าคลั่งในระหว่างการจู่โจมเพื่อล็อกเป้าหมาย หรือจะเร้นกายซ่อนเร้นกลิ่นอายประดุจพยัคฆ์ร้ายที่ซ่อนกรงเล็บก็ย่อมทำได้อย่างแนบเนียน

ฮันมะเร้นกายอยู่กลางป่าทึบอย่างเงียบเชียบ ทอดสายตามองหมู่บ้านอันไร้ชีวิตชีวาเบื้องหน้า เฝ้ารอคอยให้เป้าหมายปรากฏตัว

"ท่านหัวหน้าฮันมะ คาดว่าเป้าหมายอิงะจะเดินทางมาถึงจุด B-302 ภายในห้านาที พร้อมกับนินจาผู้ติดตามอีกสิบห้าคน ขอรับคำสั่งด้วยครับ"

เสียงวิทยุสื่อสารที่แนบอยู่ข้างหูถ่ายทอดคำขอจากทีมหน่วยลับ ต้องยอมรับเลยว่าสายการพัฒนาเทคโนโลยีของโฮคาเงะนั้นค่อนข้างจะแปลกประหลาดอยู่ไม่น้อย

"หน่วยที่หนึ่ง กระจายกำลังออกไปเฝ้าระวังทางฝั่งอาเมะงาคุเระ หากพบกองกำลังเสริมของศัตรูให้รายงานทันที"

"หน่วยที่สอง จับตาดูความเคลื่อนไหวของอิงะต่อไป และขยายขอบเขตการรับรู้ของนินจาสายตรวจจับออกไปอีก"

"ส่วนฉันกำลังมุ่งหน้าไปยังจุดซุ่มโจมตี เตรียมพร้อมเริ่มปฏิบัติการ"

หากสามารถลอบสังหารเป้าหมายได้อย่างเงียบเชียบ ทุกอย่างย่อมราบรื่นด้วยดี เขาเพียงแค่ปัดฝุ่นออกจากเสื้อผ้า แล้วเดินทางไปท่องเที่ยวที่แคว้นคุมะด้วยงบประมาณของหมู่บ้านได้อย่างสบายใจ

ทว่าหากปล่อยให้อิงะเรียกกำลังเสริมและตามฮันโซผู้เป็นบิดามาได้ล่ะก็ งานนี้คงได้ไม่คุ้มเสียแน่

เพียงชั่วอึดใจสั้นๆ ฮันมะก็เดินทางมาถึงจุดดักซุ่มโจมตีเรียบร้อยแล้ว

ห่างออกไปราวสองกิโลเมตร กลุ่มนินจาแห่งแคว้นฝนกำลังมุ่งหน้าตรงมาด้วยความเร่งรีบ

สายตาของฮันมะนั้นเฉียบคมเหนือธรรมดา เขาจ้องมองใบหน้าที่คล้ายคลึงกับฮันโซราวกับแกะจากระยะไกล พลางคำนวณระยะทางในใจ และเฝ้ารอเวลาที่จะตีระฆังมรณะส่งวิญญาณอีกฝ่าย

"ลงมือ!"

ฮันมะเปิดฉากพุ่งทะยานออกไปเป็นคนแรก ด้วยความเร็วระดับเขา นินจาทั่วไปย่อมไม่มีทางตอบสนองได้ทันเมื่อเข้าสู่ระยะประชิด

ฟันศอก หมัดระเบิดพลัง ลูกเตะกวาด—กระบวนท่าพื้นฐานอันแสนเรียบง่าย ทว่าเมื่อผสานเข้ากับพละกำลังและความเร็วอันเหนือชั้น มันกลับกลายเป็นอาวุธสังหารอันเด็ดขาดและทรงอานุภาพสูงสุด

พละกำลังมหาศาลพัดพาคลื่นลมหมัดอันเกรี้ยวกราด บดขยี้ร่างของนินจาฝนที่อยู่แนวหน้าจนแหลกเหลวด้วยหมัดเดียว ทุกหย่อมหญ้าที่ฮันมะพุ่งผ่าน ล้วนสาดกระเซ็นไปด้วยหยาดโลหิตและชิ้นส่วนอวัยวะที่ขาดสะบั้นปลิวว่อนไปทั่วกาวากาศ

"ใครน่ะ! กระจายกำลังออกไป! คุ้มครองท่านอิงะ!"

เหล่านินจาฝนสัมผัสได้เพียงเงาดำที่พุ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว พร้อมกับเสียงระเบิดดังกึกก้องในโสตประสาท ก่อนที่สหายอีกสองคนจะแปรสภาพเป็นหมอกเลือดสีแดงฉานสาดกระเซ็นลงบนผืนปฐพี

เหล่านินจาฝนจ้องมองชายร่างยักษ์เบื้องหน้าด้วยความตกตะลึงและโกรธเกรี้ยว ทว่าพวกเขาล้วนได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี จึงรีบถอยร่นอย่างรวดเร็วและจัดรูปขบวนตั้งรับในทันที

ฮันมะยังคงปิดปากเงียบสนิท เรื่องอะไรจะต้องบอกพวกแกด้วยว่าฉันเป็นใคร?

เขายังคงรักษาความเร็วพุ่งทะยานเข้าประชิดตัวอิงะอย่างต่อเนื่อง ด้วยสภาพร่างกายของนินจาฝนเหล่านี้ ตราบใดที่เขายังเปิดฉากคลุกวงใน พวกมันย่อมไม่มีโอกาสตอบโต้แม้แต่น้อย

การสังหารหมู่ยังคงดำเนินต่อไป นินจาฝนสิบกว่าชีวิตร่วงหล่นลงกองกับพื้น หยาดพิรุณที่โปรยปรายไม่ขาดสายช่วยชะล้างคาวเลือดและลบเลือนร่องรอยสุดท้ายของพวกมันไปจากโลกใบนี้

อิงะแผดเสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวสุดขีด "หมาป่าโลหิต ไอ้สวะโคโนฮะบัดซบ! อาเมะงาคุเระไม่มีวันปล่อยแกเอาไว้แน่!"

"โอ๊ะโอ... ได้โปรดอย่าเรียกฉันด้วยฉายาบ้าๆ ที่น่าอับอายนั่นจะได้ไหม"

ฮันมะกระโจนพุ่งเข้าประชิดตัวอิงะโดยตรง หมายมั่นที่จะเผด็จศึกให้จบลงในพริบตา

"คาถาน้ำ: กำแพงวารีแฝด!"

มือของอิงะประสานอินอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ เพียงห้าสัญลักษณ์ คาถาก็ถูกปลดปล่อยออกมาในทันที

ไอน้ำรอบบริเวณควบแน่นมารวมกัน ณ จุดเดียว ก่อตัวเป็นกำแพงน้ำหนาทึบขึ้นมาคุ้มครองร่างของอิงะ

"คาถาน้ำ: มังกรวารีลอบสังหาร!"

การโจมตีของอิงะยังไม่จบลงเพียงเท่านั้น มังกรน้ำขนาดยักษ์พุ่งทะยานคำรามก้องฟ้า ซัดสาดเข้าใส่ฮันมะด้วยอานุภาพที่ใกล้เคียงกับนินจาระดับคาเงะ

คาถาธาตุน้ำ เมื่อถูกใช้งานในสภาพแวดล้อมของอาเมะงาคุเระ ย่อมมีความได้เปรียบที่ทรงประสิทธิภาพอย่างแท้จริง

ร่างของฮันมะสั่นไหววูบ เขาไม่เคยหวั่นเกรงต่อวิชานินจาโจมตีวงกว้างเช่นนี้เลยแม้แต่น้อย

ฮันมะใช้พละกำลังดิบเถื่อนฉีกทึ้งกำแพงวารีจนแตกกระจายอย่างง่ายดาย เขาย่อเข่าลงต่ำก่อนจะถีบตัวพุ่งทะยานออกไปอย่างสุดแรง ทิ้งเสียงคลื่นกระแทกโซนิคบูมดังกึกก้องไว้เบื้องหลัง แล้วพุ่งเข้าปะทะกับมังกรน้ำตรงๆ ด้วยความเร็วอันน่าสะพรึงกลัว!

ด้วยการเสริมความแข็งแกร่งอย่างต่อเนื่องจาก 'เตาหลอมฟ้าดิน' มานานนับทศวรรษ ทำให้พลังป้องกันของฮันมะอยู่ในระดับที่ไร้เทียมทาน กับวิชานินจาที่ไร้ชั้นเชิงเช่นนี้ เขาถึงกับคร้านที่จะหลบหลีกด้วยซ้ำ

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับแรงปะทะจากความเร็วอันบ้าคลั่งของฮันมะ มังกรวารียักษ์ย่อมไม่อาจต้านทานได้และแตกสลายกลายเป็นละอองน้ำในพริบตา

ฟันศอกกระแทกเข้าที่หน้าท้องของอิงะอย่างจัง ก่อนที่ฝ่ามือขนาดยักษ์ดั่งใบพัดของฮันมะจะเงื้อขึ้นสูง แล้วฟาดลงกลางกระหม่อมของเป้าหมายอย่างเหี้ยมโหด!

อิงะกระอักเลือดคำโต กะโหลกศีรษะด้านหลังยุบตัวลง สติสัมปชัญญะเลือนลางพร่ามัว จนสูญเสียการควบคุมร่างกายไปโดยสิ้นเชิง

"ฉลาดไม่เบานี่ ที่รู้จักรวบรวมจักระมาปกป้องจุดตายเอาไว้ แต่มันก็เปล่าประโยชน์อยู่ดี"

เมื่อมองดูร่างของอิงะที่นอนหายใจรวยรินไม่ต่างจากสุนัขใกล้ตาย ฮันมะทำได้เพียงทอดถอนใจ โลกนินจาก็เป็นเช่นนี้ ผู้ชนะย่อมได้ครอบครองทุกสิ่ง

ฮันมะหิ้วคอเสื้ออิงะขึ้นมา พลางครุ่นคิดว่าจะลงมือซ้ำตรงจุดใดดี เพื่อมอบศพที่สมบูรณ์และมีเกียรติให้แก่อีกฝ่าย

ไม่ใช่ว่าฮันมะเป็นคนจิตใจเมตตาปรานีอันใดหรอก เพียงแต่บุคคลที่มีสถานะเช่นอิงะ น่าจะนำไปขึ้นเงินรางวัลได้ก้อนโตที่จุดแลกเปลี่ยนเงินตราในแคว้นคุมะต่างหาก

ไอ้หมอนี่น่าจะมีค่าหัวสักยี่สิบล้านเรียวได้กระมัง?

อย่างว่าล่ะนะ คนกำลังมีความรักย่อมต้องมีค่าใช้จ่ายสูงเป็นเงาตามตัว ดังนั้นหาเงินตุนไว้ก่อนย่อมเป็นเรื่องดี

ฮันมะออกแรงรั้งร่างของอีกฝ่ายขึ้นจากพื้น เตรียมที่จะหักคอทิ้งอย่างนุ่มนวลที่สุด เพื่อรักษาสภาพศพให้ยังคงสมบูรณ์แบบไร้รอยขีดข่วน

ทว่าประกายแห่งความอาฆาตแค้นกลับสว่างวาบขึ้นในดวงตาของอิงะ รอยยิ้มอันแสนชั่วร้ายและบิดเบี้ยวปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่บอบช้ำของเขา

"ตู้ม—!"

คาถาลับที่ซุกซ่อนอยู่ในร่างของอิงะถูกกระตุ้นการทำงาน ร่างของเขาพองลมขยายใหญ่เป็นลูกทรงกลม ก่อนจะระเบิดออกอย่างรุนแรง ปลดปล่อยกลุ่มควันสีม่วงเข้มคละคลุ้งไปทั่วบริเวณ

"ทุกคนใช้คาถาลมพัดมันออกไป! ล่าถอยด้วยความเร็วสูงสุด! สันนิษฐานว่าเป็นแก๊สพิษร้ายแรง!"

ฮันมะตะโกนสั่งการทีมหน่วยลับ หมอกสีม่วงนี้มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นพิษของซาลาแมนเดอร์ ซึ่งเป็นสิ่งที่พวกเขาไม่มีทางต้านทานได้อย่างแน่นอน

"หัวหน้าฮันมะ ตรวจพบปฏิกิริยาจักระอันมหาศาลกำลังเคลื่อนที่มาจากทิศทางของอาเมะงาคุเระ คาดว่าน่าจะเป็นฮันโซ ต้องการให้พวกเราเข้าสกัดกั้นหรือไม่ครับ?"

นินจาหน่วยลับที่คอยเฝ้าระวังอยู่ทางฝั่งอาเมะงาคุเระยังคงปฏิบัติหน้าที่อย่างเคร่งครัด เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสงบเยือกเย็นว่าจะให้เข้าสกัดกั้นหรือไม่ แม้เป้าหมายเบื้องหน้าจะหมายถึงฮันโซก็ตาม

"ไม่จำเป็น ทีมหน่วยลับทั้งหมดจงล่าถอยซะ ฉันจะคอยระวังหลังให้เอง"

ฮันมะสัมผัสได้ถึงอาการชาแปลบที่ท่อนแขนซ้าย เขาหรี่ตาลงจ้องมองไปยังเงาร่างของฮันโซที่กำลังพุ่งตรงมาจากที่ห่างไกล พิษของซาลาแมนเดอร์นั้นร้ายกาจสมคำร่ำลือจริงๆ