บทที่ 5 การคัดเลือกโจนินระดับสูง

บทที่ 5 การคัดเลือกโจนินระดับสูง

รุ่งอรุณหน้าประตูบ้านฟานหม่า

นามิกาเสะ มินาโตะ กำลังลากคุชินะที่ยังคงงัวเงีย รีบเร่งกระโดดข้ามกำแพงเข้ามาอย่างคล่องแคล่ว

ลานหน้าบ้าน ฟานหม่าที่เปลือยท่อนบนกำลังจะเริ่มอบอุ่นร่างกายเพื่อออกกำลังกายยามเช้า ก็เห็นหัวสีทองๆ โผล่หน้าเข้ามา

"ไง มินาโตะน้อย มาเช้าขนาดนี้เลย ดูท่าจะตั้งตารอดูการแสดงอันยอดเยี่ยมของอาจารย์สินะ?"

รอยยิ้มปรากฏบนริมฝีปากของฟานหม่า เขากวักมือเรียกให้มินาโตะเข้ามา

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ หมอกสีขาวหนาทึบสองสายก็พ่นออกมาจากรูจมูก กล้ามเนื้อดุจมังกรขดตัวปูดโปนเต็มไปด้วยเส้นเลือดนับไม่ถ้วน

เมื่อเขาขยับตัว กระดูกดูราวกับมีชีวิต ลั่นเป๊าะแป๊ะเสียงดัง กล้ามเนื้อดูเหมือนจะมีจิตใจเป็นของตัวเอง ค่อยๆ กระเพื่อมไหว

มุมปากของมินาโตะกระตุกอย่างควบคุมไม่ได้ เขานั่งยองๆ อยู่ตรงมุมกำแพง บ่นพึมพำในใจ "นี่ไม่ใช่กระบวนท่าธรรมดาแน่ และเขาก็ไม่ใช่มนุษย์ธรรมดาด้วย นี่มันไม่ใช่อย่างแน่นอน!"

เขากำหมัดแน่น รวบรวมพลังจากเอวและขา ประทับรอยครึ่งวงกลมลงบนพื้นหินสีน้ำเงินของลานบ้าน ตั้งท่าเริ่มต้นของกระบวนท่าสไตล์โคโนฮะตามมาตรฐาน

"—ปัง!!!"

หมัดเดียวที่ต่อยออกไป เสียงระเบิดที่เกิดจากความเร็วดังกึกก้องไปทั่วลานบ้าน อากาศกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดจากแรงกดดัน และเป้าหมายของหมัดนี้คือหุ่นเหล็กสูงเกือบสามเมตรที่สะท้อนแสงน่าขนลุก

หมัดของฟานหม่าทำให้หุ่นเหล็กกระเด็นด้วยความเร็วสูง ราวกับตัวเอกในอนิเมะญี่ปุ่นที่มักจะถูกคนขับรถบรรทุกชน

ด้วยวิชาเคลื่อนย้ายพริบตา หินสีน้ำเงินใต้ฝ่าเท้าของเขาก็แตกร้าวเป็นชั้นๆ เศษอิฐปลิวว่อนไปทั่ว และฟานหม่าก็ไปปรากฏตัวอยู่ด้านหลังหุ่นเหล็กก่อนที่มันจะกระแทกกำแพง

"—กระบวนท่าภูผาเหล็กพิง!"

นี่คือเทคนิคสังหารขั้นสุดยอดที่ฟานหม่าคิดค้นขึ้นจากการผสมผสานความรู้จากชาติที่แล้ว

ใช้กระดูกสันหลังส่วนเอวเป็นแหล่งพลังงาน โดยมีต้นขาเป็นตัวช่วย รวบรวมแรงทั้งหมดในร่างกายแล้วปลดปล่อยออกมาจากไหล่ มันคือท่าไม้ตายที่ร้ายกาจจากฝ่ามือแปดทิศ!

"ตึง—"

หุ่นเหล็กร้องโหยหวน ร่างกายที่หลอมจากเหล็กกล้าแหลกละเอียด เต็มไปด้วยรอยแตกร้าว ไม่เหลือเค้าโครงเดิมของมนุษย์ แขนขาหลุดลุ่ย ดูคล้ายวิญญาณอาฆาตที่มาทวงชีวิต

หน้าของมินาโตะซีดเผือด จากมุมของเขา เขาเห็นเพียงหุ่นเหล็กปลิวไปชนกำแพง แล้วกระเด็นกลับมาหาเขาด้วยความเร็วสูง

อย่างไรก็ตาม สมกับที่จะเป็นโฮคาเงะรุ่นที่ 4 ในอนาคต มินาโตะกัดฟันแน่น และในขณะที่หุ่นเหล็กยังอยู่ห่างออกไปหลายเมตร เขาก็ใช้ตัวเองเป็นโล่กำบังคุชินะไว้

ฟานหม่ายิ้มอย่างพึงพอใจ เคลื่อนย้ายพริบตามาอยู่ตรงหน้ามินาโตะ แล้วเตะหุ่นเหล็กจนแตกกระจายเป็นชิ้นๆ ด้วยลูกเตะด้านหน้าตามมาตรฐาน

พริบตานั้น เศษเหล็กปลิวว่อนไปทั่วลานบ้าน พื้นดินเต็มไปด้วยหลุมบ่อ ราวกับเพิ่งผ่านการต่อสู้ที่ดุเดือดจนสะเทือนฟ้าสะเทือนดิน

ฟานหม่ามองดูผลงานของตัวเองเงียบๆ แล้วหยิบผ้าขนหนูอุ่นๆ มาเช็ดตัว

เมื่อร่างกายสีแดงฉานสัมผัสกับน้ำบนผ้าขนหนู เสียงฉ่าและควันก็พวยพุ่งออกมา

คุชินะหลุดจากภวังค์มานานแล้ว การระเบิดทำลายล้างทำให้เธอนึกถึงฝันร้ายที่หมู่บ้านอุซึชิโอะถูกทำลาย ทำให้เธอตัวสั่น

แม้จะได้รับฉายาว่า 'ฮาบาเนโร่สีเลือด' ที่โรงเรียน แต่ตอนนี้เธอกลับซ่อนตัวอยู่หลังมินาโตะมิดชิด เกาะหลังเขาแน่น ไม่กล้าแม้แต่จะโผล่หน้าออกมา

หน้าของมินาโตะก็ซีดเซียวเช่นกัน เขาพิงกำแพงด้วยความเหนื่อยล้า จับมือคุชินะไว้แน่น หอบหายใจหนักๆ

"ฟาน... ท่านอาจารย์ฟานหม่า นี่คือรูปแบบการต่อสู้ของท่านหรือ?"

ฟานหม่าโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ สวมเสื้อกั๊กนินจาเตรียมพร้อมรบ แล้วหิ้วมินาโตะด้วยมือข้างหนึ่งและคุชินะที่ตัวแข็งทื่อด้วยมืออีกข้าง

"ข้ามีเอกลักษณ์เฉพาะตัว ในบรรดาห้าแคว้นนินจาใหญ่ ข้าน่าจะเป็นคนเดียวที่ต่อสู้แบบนี้"

"แต่อย่างไรก็ตาม เส้นทางของเจ้ากับข้าถูกกำหนดให้แตกต่างกัน อย่าให้ความแข็งแกร่งของข้าทำให้เจ้าตาบอด อนาคตของเจ้าก็จะยอดเยี่ยมไม่แพ้กัน"

ฟานหม่าเอ่ยให้กำลังใจมินาโตะโดยที่สีหน้าไม่เปลี่ยน แล้วรีบวิ่งตรงไปยังสนามฝึกหลังหมู่บ้าน

มินาโตะลอยแกว่งไปมาตามสายลม ผมสีเหลืองปลิวไสว ครุ่นคิดถึงชีวิตเงียบๆ

แม้อุจิวะ ฟานหม่าจะดีต่อเขามาตั้งแต่ยังเด็ก ดูแลเขาเหมือนน้องชาย

ช่วงนี้ เขาได้กลายเป็นลูกศิษย์ของฟานหม่า ทำให้เขากลายเป็นหนึ่งในคนสนิทที่สุด

อย่างไรก็ตาม เขาไม่เคยเห็นฟานหม่าฝึกซ้อมมาก่อนเลย!

รูปแบบการต่อสู้ที่ดุดันและทรงพลังเช่นนี้ทิ้งความประทับใจที่ลึกซึ้งไว้ให้มินาโตะ ทำให้เขารู้สึกแปลกแยกจากฟานหม่าไปเลย

โคโนฮะ สนามฝึกซ้อมลับหมายเลข 47

โจนินมารวมตัวกันเป็นกลุ่มๆ แล้ว หากมีจูนินธรรมดาอยู่ที่นี่ พวกเขาคงต้องประหลาดใจว่าทำไมมีบุคคลสำคัญมากมายมารวมตัวกัน

โฮคาเงะรุ่นที่ 3 ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น และสหายรักอย่างชิมูระ ดันโซ ก็มาร่วมงานด้วยแล้ว

จากรอยยิ้มของฮิรุเซ็นและใบหน้าบูดบึ้งของดันโซ พวกเขากำลังเถียงกันอีกแล้ว

หัวหน้าตระกูลต่างๆ ก็ทักทายและพูดคุยกัน ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มที่ดูเป็นมิตรแต่แฝงไปด้วยความไม่จริงใจ

นินจาพลเรือนที่สวมปลอกแขนโจนินก็รวมตัวกันเป็นกลุ่มเล็กๆ ถกเถียงกันถึงการต่อสู้ในวันนี้

การยืนจับกลุ่มกันโดยไม่ได้ตั้งใจนี้ สะท้อนให้เห็นถึงโครงสร้างอำนาจในปัจจุบันของชนชั้นสูงในโคโนฮะ ความยากลำบากในการสื่อสารระหว่างตระกูลต่างๆ และนินจาพลเรือนเริ่มรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ภายใต้การนำของ 'เจตจำนงแห่งไฟ'

การแข่งขันภายในของโจนินครั้งนี้เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของเสียงเรียกร้องจากฝ่ายนินจาพลเรือน พวกเขาไม่สามารถทนดูนินจาจากตระกูลใหญ่บางคนที่ไร้ความสามารถยังคงครองตำแหน่งระดับสูงต่อไปได้

ฟานหม่าหิ้วเด็กแสบสองคนวิ่งตรงไปหาโฮคาเงะรุ่นที่ 3 แล้วพูดพร้อมรอยยิ้มกว้าง

"ท่านรุ่นที่ 3 ข้าพาลูกศิษย์กับแฟนสาวตัวน้อยของเขามาดูการแข่งขันวันนี้เพื่อเปิดหูเปิดตาด้วยครับ"

โฮคาเงะรุ่นที่ 3 ถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ ดันโซยังคงทำหน้าบูดบึ้งมองดูคุชินะ

ดันโซเชื่อเสมอว่าพลังสถิตร่างคืออาวุธ จะไปต้องการอารมณ์ความรู้สึกทำไม?

แม้เธอจะเป็นแค่ตัวสำรอง ก็ควรจะเตรียมพร้อมไว้!

อย่างไรก็ตาม ฐานะของคุชินะก็มีความพิเศษอยู่บ้าง ท้ายที่สุดเธอก็เป็นคนในตระกูลที่ได้รับการฝึกฝนจากอุซึมากิ มิโตะโดยตรง ในเรื่องของความอาวุโส เขาและเด็กผู้หญิงคนนี้ถือว่าอยู่ในระดับเดียวกัน

โฮคาเงะรุ่นที่ 3 กระแอม รับตัวมินาโตะและคุชินะมา แล้วลูบหัวพวกเด็กๆ

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าจะเป็นคนดูแลพวกเขาเอง พวกเขาคือต้นกล้าของคนรุ่นใหม่ในหมู่บ้าน และในที่สุดก็จะต้องเผชิญกับลมพายุ"

ใบหน้าของคุชินะดูสดใสขึ้นอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเห็นโฮคาเงะรุ่นที่ 3 เธอสนิทสนมกับชายชราซารุโทบิ ฮิรุเซ็นมาตั้งแต่เด็ก

ตอนที่ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นเข้ารับตำแหน่งใหม่ๆ รากฐานของเขายังไม่มั่นคงนัก และมักจะขอความช่วยเหลือจากอุซึมากิ มิโตะบ่อยๆ

ตอนนั้นคุชินะเพิ่งมาถึงหมู่บ้านโคโนฮะและอาศัยอยู่ที่บ้านของมิโตะ เมื่อเวลาผ่านไป เขาก็เปรียบเสมือนผู้ปกครองอีกคนของคุชินะ

ฟานหม่าสลัดเด็กจอมป่วนสองคนทิ้งไป ตัวสั่นเล็กน้อย พลางประเมินคู่ต่อสู้ของวันนี้ รวมถึงผลประโยชน์ที่เขาตั้งใจจะคว้ามาให้ได้

อันที่จริง ชื่อเสียงของเขาในหมู่บ้านโคโนฮะเป็นที่รู้จักแค่ในหมู่คนบางกลุ่มเท่านั้น ซึ่งเป็นผลมาจากประสบการณ์ในหน่วยลับ นอกจากพวกรดับสูงแล้ว แทบจะไม่มีใครรู้ถึงประวัติการต่อสู้ที่ยอดเยี่ยมของเขาเลย

เป้าหมายของฟานหม่าในครั้งนี้คือการสร้างชื่อเสียง คว้าตำแหน่งผู้นำในสงครามที่กำลังจะมาถึง เพื่อสะสมผลงานทางทหาร และนำไปแลกกับคัมภีร์สะกด

เสียงแหบพร่าของดันโซดังขึ้น "ข้ายังเชื่อว่าการเข้าร่วมหน่วยรากคือเวทีที่คู่ควรกับเจ้า ความมืดมนในตัวเจ้านั้นมากพอ"

ฟานหม่าหรี่ตาลงอย่างไม่ใส่ใจ "ตาเฒ่าดันโซ ข้าเชื่อว่านินจาพูดกันด้วยความแข็งแกร่ง ถ้าข้าเป็นผู้นำหน่วยราก ข้าอาจจะพิจารณาดูนะ"

ใบหน้าของดันโซยิ่งมืดทะมึน เขาแค่นเสียงฮึดฮัด "ไร้สาระ!"

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นกระแอม ใช้วิชานินจาประหลาดบางอย่างขยายเสียงของตัวเอง และประกาศเสียงดัง "โจนินทุกคน รวมตัว!"

ทันใดนั้น โจนินที่กำลังพูดคุยกันก็รีบเข้าประจำที่ ฟังคำสั่งต่อไปของโฮคาเงะรุ่นที่ 3

โฮคาเงะรุ่นที่ 3 หยิบกล่องจับสลากออกมาจากด้านหลัง กวาดสายตามองทุกคน แล้วเริ่มพูด

"นี่คือการคัดเลือกโจนินระดับสูงของโคโนฮะ ผู้ชนะสามอันดับแรกจะได้รับการแต่งตั้ง"

"พวกเจ้าทุกคนคือเสาหลักของโคโนฮะ สำหรับสงครามที่กำลังจะมาถึง พวกเจ้าก็คงจะเตรียมพร้อมกันแล้ว"

"ครั้งนี้ กองกำลังทหารจะถูกแบ่งออกเป็นสามหน่วยหลัก: หน่วยรุกหลักที่รับมือกับซึนะงาคุเระ, หน่วยรุกหลักที่รับมือกับอาเมะงาคุเระ, และหน่วยลาดตระเวนและสนับสนุนในสนามรบ"

"ข้าจะยังคงอยู่ในหมู่บ้าน ผู้ชนะทั้งสามคนจะเข้ารับตำแหน่งผู้บัญชาการกองกำลังสำหรับปฏิบัติการ"

"หากใครต้องการรับตำแหน่งผู้บัญชาการ โปรดเตรียมตัวให้พร้อม!"

เมื่อสิ้นเสียงโฮคาเงะรุ่นที่ 3 ความเงียบก็เข้าปกคลุมทั่วบริเวณ

สิ่งที่นินจาพลเรือนไม่คาดคิดก็คือ การบัญชาการรบในสนามรบจะถูกตัดสินด้วยวิธีที่ยุติธรรมเช่นนี้

การบัญชาการสนามรบโดยพื้นฐานแล้วหมายถึงเกียรติยศและความรับผิดชอบส่วนใหญ่ ทรัพย์สมบัติที่ได้จากการชนะสงครามมากพอที่จะทำให้ตระกูลขนาดกลางเจริญรุ่งเรืองไปได้ถึงยี่สิบปี

เหล่านินจาจากตระกูลใหญ่ก็ไม่คาดคิดเช่นกันว่าวิธีนี้จะเป็นผลดีต่อพวกเขา พวกเขาไม่เชื่อว่าตนเองที่มาจากตระกูลนินจาที่มีชื่อเสียง จะพ่ายแพ้ให้กับใครหน้าไหน

ในชั่วพริบตา บรรยากาศในสนามก็ตึงเครียดขึ้น การต่อสู้ครั้งใหญ่ที่เต็มไปด้วยผลประโยชน์และกลิ่นดินปืน กำลังจะปะทุขึ้น!