ตอนที่ 1 : เซนจู มัตสึอากิ

ปีที่เจ็ดแห่งโคโนฮะ ภายในสถาบันนินจา

เวลายามเย็น แสงของดวงอาทิตย์ที่กำลังจะลับขอบฟ้าสาดส่องผ่านหน้าต่างลงมาบนโพเดียม ส่องกระทบสายตาของเหล่าเด็กๆ ที่กำลังตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ

ในแถวที่นั่งเกือบหลังสุดของห้องเรียน เด็กชายตัวน้อยคนหนึ่งกำลังจ้องมองไปที่กระดานดำตาไม่กะพริบ

เขาสวมชุดลำลองสีเทา ผิวขาว มีผมสั้นสีเงิน และมีนัยน์ตาสีแดงหายากที่ดูเฉียบคมและเต็มเปี่ยมไปด้วยพลัง

ภายใต้แสงแดดจากหน้าต่าง เด็กชายดูราวกับถูกโอบล้อมไปด้วยแสงเรืองรองจางๆ

นินจาจากตระกูลเซนจูที่อยู่บนโพเดียม ซึ่งกำลังสอนอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเหม่อลอยไปชั่วขณะเมื่อเหลือบมองไปทางเด็กชาย ราวกับเห็นภาพซ้อนของใครอีกคน

เด็กชายคนนี้มีชื่อว่า เซนจู มัตสึอากิ ปีนี้อายุหกขวบ และเขามาจากตระกูลเดียวกันกับครูที่อยู่บนโพเดียม ทั้งคู่ต่างก็เป็นผู้สืบสายเลือดของตระกูลเซนจูแห่งหมู่บ้านโคโนฮะ

แตกต่างจากคนอื่นๆ ในโลกนินจาแห่งนี้ จิตวิญญาณของเซนจู มัตสึอากิมาจากอีกโลกหนึ่ง เขาเสียชีวิตจากอุบัติเหตุในชาติที่แล้ว และเมื่อลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง เขาก็ได้มาเกิดใหม่ในตระกูลเซนจู

เขาเกิดมาในช่วงเวลาที่โคโนฮะเพิ่งจะก่อตั้งขึ้น ความขัดแย้งภายในเพิ่งจะสงบลง ทว่าภัยคุกคามจากภายนอกกลับยังไม่ลดทอนลงเลย

ด้วยเหตุนี้ หลังจากที่เซนจู มัตสึอากิเกิดได้ไม่นาน พ่อแม่ของเขาก็ต้องสละชีวิตในขณะที่กำลังทำภารกิจ

โชคดีที่ตระกูลเซนจูนั้นมีความสามัคคีกันมาโดยตลอด และเนื่องจากพ่อของเซนจู มัตสึอากิเป็นลูกพี่ลูกน้องกับ เซนจู ฮาชิรามะ และ เซนจู โทบิรามะ เขาจึงได้รับการดูแลเอาใจใส่อย่างดีเยี่ยมในระหว่างที่เติบโตขึ้นมา

ในฐานะสมาชิกของตระกูลเซนจู โดยเฉพาะอย่างยิ่งการเป็นญาติสนิทของเทพเจ้านินจา พรสวรรค์ในการเป็นนินจาของเซนจู มัตสึอากินั้นไม่ต้องพูดถึง แต่นั่นก็ไม่ใช่เหตุผลเดียวที่ทำให้เขามีความมั่นใจที่จะยืนหยัดในโลกนินจาแห่งนี้

ในโลกของนารูโตะ ช่วงหลังๆ นั้นเต็มไปด้วยการใช้พลังที่เกินจริงราวกับใช้สูตรโกง

เนตรวงแหวนสามโทโมเอะที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความน่าเกรงขามในช่วงแรก กลับกลายเป็นเพียงของธรรมดาเมื่อเทียบกับเนตรวงแหวนกระจกเงาหมื่นบุปผา

และเมื่อเนตรสังสาระกับเนตรจุติปรากฏขึ้น เนตรวงแหวนกระจกเงาหมื่นบุปผาก็ดูเหมือนจะด้อยลงไปถนัดตา

หากนำไปเปรียบเทียบกับผู้กลับชาติมาเกิดที่มีจักระของอาชูร่าและอินดรา รวมไปถึงตระกูลโอซึซึกิอย่าง เซียนหกวิถี และ โอซึซึกิ คางุยะ สายเลือดของตระกูลเซนจูก็แทบจะไม่มีความหมายอะไรเลย

สิ่งที่มอบความมั่นใจให้กับเซนจู มัตสึอากิในการยืนหยัดบนโลกใบนี้ โลกที่เต็มไปด้วยวิชาลับและขีดจำกัดสายเลือดที่โผล่ขึ้นมาอย่างไม่หยุดหย่อน สิ่งนั้นก็คือนิ้วทองคำที่เขาเพิ่งจะปลุกให้ตื่นขึ้นได้ไม่นาน

หรือถ้าจะพูดให้ถูกก็คือ "นิ้วทองคำทั้งหลาย" ต่างหาก

นิ้วทองคำของเขาไม่ใช่ระบบเดี่ยวๆ ไอเทม หรือคุณปู่วิญญาณเฒ่าที่คอยติดตามเพื่อช่วยให้เขาแข็งแกร่งขึ้น แต่มันคือแพลตฟอร์ม

แพลตฟอร์มนี้มีชื่อว่า "แพลตฟอร์มเบิกจ่ายและยึดครองนิ้วทองคำ" และเนื้อหาของมันก็รวบรวมเอานิ้วทองคำของเหล่าบุตรแห่งโชคชะตาจากทั่วทุกสวรรค์และหมื่นโลกธาตุเอาไว้

วิธีการใช้งานก็แสนจะเรียบง่าย เพียงแค่ใช้คะแนนจำนวนหนึ่ง ก็จะสามารถเบิกจ่ายหรือยึดครองนิ้วทองคำจากมิติอื่นๆ ผ่านทางแพลตฟอร์มนี้ได้

ยกตัวอย่างนิ้วทองคำอันเดียวกัน การเบิกจ่ายนั้นเป็นเพียงการยืมมาใช้ชั่วคราวและใช้คะแนนน้อยกว่า ในขณะที่การยึดครองหมายถึงการได้รับสิทธิ์ความเป็นเจ้าของนิ้วทองคำนั้นอย่างถาวร ซึ่งแน่นอนว่าจะต้องใช้คะแนนที่มากกว่า

สำหรับแหล่งที่มาของคะแนน นอกเหนือจากคะแนนที่ได้รับจากการลงชื่อเข้าใช้รายวันแล้ว การฝึกฝนรายวันและการทำภารกิจก็ยังสามารถมอบคะแนนให้ในจำนวนที่แตกต่างกันไปได้อีกด้วย

ต้องยอมรับเลยว่าคะแนนที่ได้รับจากการลงชื่อเข้าใช้และการฝึกฝนในแต่ละวันนั้นน้อยนิดราวกับเนื้อยุง และเนื่องจากเขายังคงเรียนอยู่ในสถาบันนินจา โอกาสที่จะกระตุ้นภารกิจได้จึงมีน้อยมาก

ถึงอย่างนั้น ด้วยการสะสมทีละเล็กทีละน้อย หลังจากความพยายามกว่าหนึ่งเดือน คะแนนที่เซนจู มัตสึอากิสะสมไว้ก็กำลังจะทะลุหลัก 100 คะแนนแล้ว อนาคตช่างดูสดใสเสียจริง

เมื่อใกล้จะถึงเวลาเลิกเรียน ครูบนโพเดียมก็หยุดสอน และความสนใจของนักเรียนที่อยู่ด้านล่างก็เริ่มกระจัดกระจาย

ก๊อก! ก๊อก!

ครูตระกูลเซนจูยื่นมือขวาออกไปและเคาะลงบนโพเดียมเบาๆ เพื่อพยายามดึงความสนใจของเหล่านักเรียนกลับมาอีกครั้ง

หลังจากที่ดวงตาหลายคู่หันกลับมามองที่เขา ครูก็กระแอมในลำคอ

"ทุกคน ตั้งใจฟังให้ดี มีประกาศสำคัญ"

เขากวาดสายตามองใบหน้าอันเยาว์วัยด้านล่าง ก่อนที่ครูจะพูดต่อ "ช่วงสิ้นเดือนของทุกปี จะเป็นช่วงเวลาที่นักเรียนชั้นปีสุดท้ายจะต้องทำการสอบจบการศึกษา ตามธรรมเนียมแล้ว นักเรียนที่ยังไม่ถึงชั้นปีที่จบการศึกษาก็สามารถยื่นเรื่องขอเข้าสอบและเรียนจบก่อนกำหนดได้เช่นกัน"

สิ้นเสียงของเขา นักเรียนในห้องเรียนก็แสดงปฏิกิริยาที่แตกต่างกันออกไป

เหล่านักเรียนที่เกิดในตระกูลนินจามักจะไม่ค่อยแปลกใจกับข่าวนี้เท่าไหร่นัก และสีหน้าของพวกเขาก็แทบจะปิดบังความตื่นเต้นและความคาดหวังเอาไว้ไม่มิด

ในทางกลับกัน นักเรียนบางคนที่มาจากครอบครัวพลเรือนต่างก็รู้สึกอึ้งไปในตอนแรก และหลังจากที่ตั้งสติได้ พวกเขาก็รู้สึกรู้สึกลังเลและหวาดกลัว

ในช่วงเวลานี้ โคโนฮะเพิ่งจะก่อตั้งขึ้นมาได้เพียงไม่กี่ปี และระบบของสถาบันนินจาก็ยังไม่สมบูรณ์แบบนัก

ประกอบกับช่องว่างด้านพรสวรรค์และรากฐานระหว่างตระกูลนินจากับพลเรือน สิ่งนี้จึงทำให้รูปแบบการขอสอบจบการศึกษาก่อนกำหนดกลายเป็นความจำเป็น

ทว่าในช่วงเวลาที่ค่อนข้างสงบสุข กรณีของการเรียนจบก่อนกำหนดเพื่อไปเป็นเกะนินนั้นหาได้ยากมาก ในขณะที่ในช่วงสงคราม จะมีความต้องการอย่างยิ่งที่จะเสริมกำลังนินจาของหมู่บ้านด้วยสายเลือดใหม่

เมื่อสังเกตเห็นปฏิกิริยาของนักเรียน ครูแอบถอนหายใจอยู่ในใจ

หลังจากกลายเป็นนินจาแล้ว ทุกคนจะต้องเผชิญหน้ากับเลือดและความโหดร้ายอย่างแท้จริง ซึ่งตัวเขาที่เคยผ่านประสบการณ์ในทั้งสองช่วงเวลา คือก่อนและหลังการก่อตั้งโคโนฮะ เขารู้ซึ้งถึงเรื่องนี้เป็นอย่างดี

โชคดีที่โคโนฮะในปัจจุบันไม่ได้มีส่วนร่วมในสงครามกับต่างแคว้นและไม่ได้ขาดแคลนเกะนิน ดังนั้นมาตรฐานสำหรับการสอบจบการศึกษาจึงเข้มงวดมากขึ้น แม้แต่นักเรียนที่เกิดในตระกูลนินจาก็อาจจะไม่ผ่านการสอบเสมอไป

สำหรับนักเรียนเหล่านี้ มันยากที่จะบอกได้ว่าการเพิ่มความเข้มงวดของมาตรฐานการสอบจบการศึกษานั้นเป็นเรื่องดีหรือเรื่องร้ายกันแน่

"ทุกคน ลองกลับไปคิดดูให้ดี และถามความเห็นจากผู้ใหญ่ที่บ้านดู ใครสนใจให้มาลงชื่อกับครูก่อนเข้าเรียนพรุ่งนี้ เลิกเรียนได้"

เมื่อพูดจบ ครูตระกูลเซนจูก็หันหลังและเดินออกจากห้องเรียนไป และห้องเรียนที่เคยเงียบสงบก่อนหน้านี้ก็กลับมาเสียงดังจอแจเมื่อทุกคนต่างพากันพูดคุยถึงข่าวใหญ่ในครั้งนี้

ที่โต๊ะเรียนของเขา เซนจู มัตสึอากิหาวหวอดๆ เขาลุกขึ้นยืนและเตรียมตัวที่จะออกจากห้องเรียนเพื่อกลับบ้าน

ส่วนเรื่องที่ว่าจะจบการศึกษาก่อนกำหนดหรือไม่ เขาไม่มีความลังเลหรือกังวลใจเลยแม้แต่น้อย เขาจะสมัครสอบทันทีแน่นอน

แม้ว่านิ้วทองคำของเขาจะเพิ่งเปิดใช้งานได้ไม่นานและยังไม่ได้ช่วยเหลือเขาอย่างจริงจังเลยก็ตาม แต่ก่อนหน้านี้เขาก็ไม่ได้ปล่อยเวลาให้เสียเปล่า

ในความเป็นจริง ไม่ว่าจะเป็นเซนจู มัตสึอากิ หรือสมาชิกคนอื่นๆ ของอุจิวะ ฮิวงะ และตระกูลอื่นๆ ในห้องเรียนนี้ โดยพื้นฐานแล้วพวกเขาก็ล้วนมีคุณสมบัติของเกะนินกันหมดแล้ว

อย่างไรก็ตาม ในขณะที่มัตสึอากิกำลังจะเดินออกจากห้องเรียน เขาก็สังเกตเห็นเด็กสาวที่นั่งอยู่ข้างๆ เขากำลังมีสีหน้ากังวลและสับสนวุ่นวายใจ

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ยื่นมือออกไปและโบกไปมาตรงหน้าของเด็กสาว

"สึคุโยมิ เธอมีความคิดที่จะขอสอบจบการศึกษาก่อนกำหนดบ้างหรือเปล่า?"

การกระทำของเด็กชายทำให้เด็กสาวที่กำลังเหม่อลอยหลุดจากภวังค์กลับคืนสู่ความเป็นจริง เนตรสีขาวอันไร้ที่ติของเธอหันมามอง และรอยริ้วแดงระเรื่อจางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะความประหม่าหรืออะไรกันแน่

"มัตสึอากิคุง ฉัน..."

เด็กสาวคนนี้มีชื่อว่า ฮิวงะ สึคุโยมิ เธอเป็นสมาชิกของตระกูลฮิวงะ และสถานะของเธอก็ค่อนข้างโดดเด่น เธอเป็นน้องสาวคนสุดท้องของผู้นำตระกูลฮิวงะคนปัจจุบัน

ตระกูลฮิวงะให้การสนับสนุนการพัฒนาของโคโนฮะเป็นอย่างมากในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา และมีความสัมพันธ์ที่ค่อนข้างใกล้ชิดกับตระกูลเซนจู

นอกจากนี้ เนื่องจากทั้งสองคนเป็นเพื่อนร่วมโต๊ะเรียนกัน ความสัมพันธ์ของพวกเขาจึงค่อนข้างเป็นมิตรมาโดยตลอด

ถึงกระนั้น อาจเป็นเพราะบุคลิกที่ค่อนข้างเก็บตัวของเธอ ฮิวงะ สึคุโยมิจึงมักจะดูประหม่าและเกร็งๆ เล็กน้อยเวลาที่พูดคุยกับเซนจู มัตสึอากิ

ทว่า ในตอนนั้นเอง จู่ๆ ก็มีเสียงที่ขัดหูแทรกดังขึ้นมาจากด้านข้าง และบรรยากาศโดยรอบก็เงียบสงัดลงในพริบตา

"ถ้าเธอไม่กล้าแม้แต่จะเข้าร่วมการประเมินล่วงหน้าล่ะก็ เธอสู้เก็บข้าวของแล้วไสหัวไปแต่เนิ่นๆ ซะดีกว่า อย่ามัวแต่อยู่ที่นี่ให้ขายขี้หน้าเขาเลย!"