บทที่ 25: ได้รับราชสีห์คำราม! กองทหารรักษาเมืองแสดงความผูกมิตร!

บทที่ 25: ได้รับราชสีห์คำราม! กองทหารรักษาเมืองแสดงความผูกมิตร!

ฟางอี้บั่นคอท่านหลู่ในดาบเดียว ความเร็วของเขาเข้าขั้นวิกฤต แทบจะในวินาทีที่ศีรษะหลุดจากบ่า เขาก็ลงมือค้นตัวอีกฝ่ายอย่างรวดเร็ว และไม่นาน นัยน์ตาของเขาก็ทอประกายวาบ

เขาดึงตำราวิชายุทธ์เล่มบางออกมาจากร่างของมัน

ราชสีห์คำราม!

เขาดีใจจนเนื้อเต้น

นี่ต้องเป็นเคล็ดวิชาคลื่นเสียงที่ท่านหลู่เพิ่งคำรามออกมาเมื่อครู่นี้เป็นแน่ ไม่นึกเลยว่าจะพกติดตัวไว้ด้วย

เขารีบเก็บตำราเล่มนี้ไว้ ก่อนจะเร่งค้นตัวท่านหลู่อย่างรวดเร็วอีกครั้ง ไม่นานก็พบตั๋วเงินอีกหลายร้อยตำลึง จากนั้นเขาก็คว้าศีรษะของท่านหลู่และรีบเผ่นออกจากบริเวณนั้น หายลับเข้าไปในม่านหมอก

หากเขาจำไม่ผิด ศีรษะของท่านหลู่ก็มีใบประกาศจับติดอยู่ที่หน้าว่าการเมืองเช่นกัน

คนผู้นี้คือหนึ่งในแกนนำระดับสูงของลัทธิเทียนหลี่

ศีรษะของมันสามารถนำไปแลกโอสถเสริมโลหิตได้หนึ่งเม็ด!

ถือเป็นรางวัลที่คุ้มค่ามหาศาล!

"เร็วเข้า ดูสิ! หลู่อวิ๋นเทียนตายแล้ว! คนผู้นั้นเป็นใครกัน? ถึงกับเอาหัวของหลู่อวิ๋นเทียนไปได้?!"

"ช่างมีพละกำลังที่แข็งแกร่งนัก ถึงกับสังหารหลู่อวิ๋นเทียนได้!"

"หลู่อวิ๋นเทียน ยอดฝีมือขอบเขตปราณโลหิตขั้นที่สามระดับสูงสุด ผู้ซึ่งอยู่ห่างจากขอบเขตผลัดกระดูกเพียงก้าวเดียว กลับถูกฆ่าตายแล้วรึ!"

ทหารรักษาเมืองหลายคนต่างตื่นตะลึงเมื่อเห็นภาพเหตุการณ์นั้น

เดิมที พวกเขาถูกสัตว์อสูรโจมตีจนแตกพ่ายและสูญเสียกำลังพลไปไม่น้อย

แต่โชคดีที่พวกเขาสามารถตั้งหลักและรวมกลุ่มกันได้ใหม่ จึงไล่ล่าพวกเศษเดนลัทธิเทียนหลี่ที่เหลือรอดมาจนถึงที่นี่

พวกเขาไม่คาดคิดเลยว่า หลู่อวิ๋นเทียนที่แสนจะรับมือยากและร้ายกาจ จะถูกจัดการล่วงหน้าไปเสียแล้ว!

"ฆ่า! ฆ่าพวกเศษเดนที่เหลือให้หมด!"

แม่ทัพผู้เป็นผู้นำแผดเสียงคำราม

ทหารรักษาเมืองจำนวนมากรีบพุ่งทะยานออกไป โถมเข้าใส่พวกเศษเดนลัทธิเทียนหลี่ทันที

ไม่นานพวกเขาก็ค้นพบว่า พวกเศษเดนลัทธิเทียนหลี่เหล่านี้อยู่ในสภาพที่ย่ำแย่ยิ่งนัก หลายคนกระอักเลือด ใบหน้าเขียวคล้ำ ดูเหมือนจะถูกพิษเข้าแทรก และเมื่อเผชิญหน้ากับพวกเขา พวกมันก็แทบไม่มีเรี่ยวแรงจะขัดขืน และถูกจัดการลงอย่างรวดเร็ว

การปะทะครั้งนี้ กองทหารรักษาเมืองแทบไม่สูญเสียกำลังพลเลย

"ท่านแม่ทัพ พวกเศษเดนลัทธิเทียนหลี่เหล่านี้ถูกพิษมาก่อนหน้านี้แล้ว พละกำลังจึงถดถอยลงอย่างหนัก" รองแม่ทัพนายหนึ่งรีบรายงาน

"ต้องเป็นฝีมือของคนผู้นั้นเมื่อครู่นี้แน่! เขาฆ่าหลู่อวิ๋นเทียน แล้วยังทิ้งพิษร้ายไว้จัดการกับพวกเศษเดนเหล่านี้อีก!"

สีหน้าของแม่ทัพผู้นั้นเคร่งขรึม เขามองไปรอบๆ แล้วเอ่ยถาม "แถวนี้มีหมู่บ้านอะไรอยู่บ้าง?"

"หมู่บ้านซื่อฟางอยู่ข้างหน้านี้เองขอรับ" รองแม่ทัพชี้มือไปเบื้องหน้า

"หมู่บ้านซื่อฟางงั้นรึ?"

แม่ทัพครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าว "เป็นไปได้ไหมว่า... คนผู้นั้นจงใจมาดักรอพวกมันอยู่ที่นี่?"

"จงใจมาดักรอรึขอรับ?" สีหน้าของรองแม่ทัพแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย

"ไป! พวกเราไปดูที่หมู่บ้านซื่อฟางกัน!" แม่ทัพออกคำสั่ง

ณ อีกฟากฝั่งหนึ่งอันห่างไกล ฟางอี้รีบเดินทางจากไปอย่างรวดเร็ว และหลังจากสลัดหลุดจากการตามล่าของทุกคนได้สำเร็จ กระดูกทั่วร่างของเขาก็เริ่มขยับเขยื้อนอีกครั้ง เกิดเสียงลั่นกรอบแกรบ เขาสองมือถูใบหน้าอย่างแรง เพื่อคืนรูปโฉมเดิมของตนเองกลับมา

เขาหาสถานที่ลับตาคนเพื่อซ่อนศีรษะของหลู่อวิ๋นเทียนไว้อย่างระมัดระวัง จากนั้นจึงผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้า แล้วจึงมุ่งหน้ากลับไปยังหมู่บ้านซื่อฟาง

เขาไม่คาดคิดเลยว่าจะได้เจอกับกองทหารรักษาเมืองเร็วถึงเพียงนี้

ไหนบอกว่ากองทหารรักษาเมืองแตกพ่ายไปแล้วมิใช่หรือ?

หรือว่าพวกเขาจะระดมกำลังเสริมมาช่วย?

ทว่าไม่ว่าอย่างไรก็ตาม การเข้าเมืองในเวลานี้ ย่อมไม่ใช่ความคิดที่ดีนัก

เขาตั้งใจจะกลับไปพักที่หมู่บ้านชั่วคราว และจะได้เตือนภัยให้ท่านหมอสวีทราบด้วย

ไม่นานนัก ฟางอี้ก็กลับเข้ามาในหมู่บ้านอีกครั้ง ทันทีที่ถึงโรงหมอ เขาก็เล่าทุกสิ่งที่พบเห็นระหว่างทางให้ท่านหมอสวีฟังจนหมดสิ้น ทั้งเรื่องที่ลัทธิเทียนหลี่ก่อกบฏ และเรื่องที่หมู่บ้านหลายแห่งถูกปล้นสะดม

สีหน้าของท่านหมอสวีแปรเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง ท่านรีบวิ่งออกไปกลางหมู่บ้าน และตีระฆังเตือนภัยให้ชาวบ้านรู้ตัวทันที

เวลาผ่านไปไม่นาน เสิ่นชิงซาน ผู้ใหญ่บ้านสกุลเสิ่น ก็รีบรุดมาถึง

เมื่อทราบเรื่องราวจากฟางอี้ สีหน้าของเขาก็เคร่งเครียดขึ้นมาทันที

"ทุกคน! เพื่อป้องกันไม่ให้พวกกบฏลัทธิเทียนหลี่มาปล้นสะดม รีบเตรียมอาวุธให้พร้อม และนำของมีค่าทั้งหมดไปซ่อนซะ!"

เสิ่นชิงซานตะโกนสั่งการ แสดงอำนาจบารมีในฐานะผู้ใหญ่บ้านอย่างเต็มเปี่ยม

ทั่วทั้งหมู่บ้านตกอยู่ในความโกลาหลวุ่นวาย

ชาวบ้านทุกคนต่างรีบเร่งจัดการตามคำสั่ง

ทว่า ในขณะนั้นเอง เสียงฝีเท้าม้าก็ดังกึกก้องมาจากม่านหมอกนอกหมู่บ้าน เสียงดังอึกทึกครึกโครม ราวกับมีคนหลายร้อยคนกำลังมุ่งหน้ามา!

สีหน้าของชาวบ้านทุกคนแปรเปลี่ยนเป็นหวาดผวา หัวใจเต้นระทึก มือกระชับอาวุธไว้แน่น

แม้แต่ฟางอี้ก็ยังหรี่ตาลงเล็กน้อย

พวกคนของลัทธิเทียนหลี่กลุ่มอื่น จะมาถึงเร็วขนาดนี้เชียวหรือ?

แต่ไม่นาน เขาก็ผ่อนคลายลง เมื่อรู้สึกว่าตนเองอาจจะตื่นตูมเกินไป

นั่นไม่ใช่คนของลัทธิเทียนหลี่หรอก

แต่เป็นกองทหารรักษาเมืองต่างหาก!

เมื่อชาวบ้านรู้ความจริง ทุกคนก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

จากนั้น พวกเขาก็รีบวิ่งออกไปต้อนรับกองทหารรักษาเมือง

"ท่านแม่ทัพอู๋! ข้าน้อยได้ยินมาว่าลัทธิเทียนหลี่ออกมาก่อกบฏอีกแล้ว ปล้นสะดมหมู่บ้านไปหลายแห่ง สร้างความสูญเสียอย่างหนัก ไม่ทราบว่าสถานการณ์เป็นอย่างไรบ้างขอรับ?"

เสิ่นชิงซานรีบประสานมือคารวะแม่ทัพผู้เป็นผู้นำ และเอ่ยถามด้วยความนอบน้อม

เขาเคยเห็นแม่ทัพผู้นี้มาแล้วหลายครั้ง

ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา กองทหารรักษาเมืองมักจะมาเก็บส่วยหญ้าบำรุงโลหิต แม้แม่ทัพอู๋จะไม่ได้มาด้วยตนเองทุกครั้ง แต่เขาก็เคยเห็นหน้าท่านในงานสำคัญบางงาน

"ใช่แล้ว พวกเศษเดนลัทธิเทียนหลี่ยังคงไม่ยอมสงบเสงี่ยม พวกมันใช้ผงพิษควบคุมสัตว์อสูร สร้างความสูญเสียอย่างหนักให้กับกองทหารรักษาเมืองของเรา หมู่บ้านของพวกเจ้าปลอดภัยดีหรือไม่?"

แม่ทัพอู๋เอ่ยถาม นัยน์ตาคมกริบกวาดมองไปรอบๆ ชาวบ้าน

ชาวบ้านทุกคนต่างสัมผัสได้ถึงสายตาอันแหลมคมและดุดันของเขา

"ปลอดภัยดีขอรับ หมู่บ้านของเรายังคงสงบสุขมาจนถึงตอนนี้" เสิ่นชิงซานตอบกลับ

"เช่นนั้นก็ดีแล้ว" แม่ทัพอู๋พยักหน้ารับ แต่ในใจกลับครุ่นคิด

ดูเหมือนว่าหมู่บ้านนี้จะมีความลับซ่อนอยู่จริงๆ!

คนที่สังหารหลู่อวิ๋นเทียน ต้องคอยปกป้องหมู่บ้านนี้อยู่เป็นแน่

มิเช่นนั้น เหตุใดหมู่บ้านอื่นรอบข้างถึงได้ถูกปล้นสะดมจนหมด แต่พอพวกมันมาถึงที่นี่ กลับถูกขัดขวางไว้ได้?

"ยอดฝีมือผู้ใช้พิษที่เก่งกาจ สามารถวางยาพิษสังหารคนนับร้อยได้อย่างง่ายดาย ซ้ำยังสังหารหลู่อวิ๋นเทียนได้อีก คนผู้นี้ไม่ควรไปตอแยด้วยเด็ดขาด"

จิตใจของแม่ทัพอู๋ว้าวุ่น ลอบหวาดหวั่นอยู่ในใจ

หมู่บ้านซื่อฟางเล็กๆ แห่งนี้ ถึงกับมียอดฝีมือระดับนี้ซ่อนตัวอยู่เชียวหรือ?

ช่างเหนือความคาดหมายจริงๆ!

"หมู่บ้านซื่อฟางต้องส่งส่วยหญ้าบำรุงโลหิตปีละเท่าไหร่?" แม่ทัพอู๋เอ่ยถาม

"เรียนท่านแม่ทัพ ปีก่อนๆ พวกเราต้องส่งหนึ่งพันห้าร้อยต้นขอรับ แต่ปีนี้ไม่ทราบด้วยเหตุใด ถึงได้เพิ่มเป็นสามพันต้นขอรับ" เสิ่นชิงซานตอบอย่างระมัดระวัง

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ลดเหลือห้าร้อยต้นก็พอ!" แม่ทัพอู๋ประกาศ

"ห้าร้อยต้นรึ?!"

"ประเสริฐ! ท่านแม่ทัพอู๋ช่างปราดเปรื่องนัก!"

"ท่านแม่ทัพอู๋คือผู้มีพระคุณของพวกเราจริงๆ!"

"ท่านแม่ทัพอู๋ทรงมีเมตตาต่อราษฎร ขอบคุณท่านแม่ทัพอู๋!"

ชาวบ้านต่างโห่ร้องด้วยความดีใจ แทบไม่เชื่อหูตัวเองกับข่าวดีอันกะทันหันนี้

มีเพียงฟางอี้ที่ครุ่นคิดในใจ

ดูเหมือนว่าการที่เขาสังหารหลู่อวิ๋นเทียน จะส่งผลกระทบทางจิตวิทยาต่อแม่ทัพอู๋ผู้นี้ไม่น้อย

เขาคงเดาออกแล้วว่ายอดฝีมือคนนั้นมาจากหมู่บ้านนี้

ถึงได้จงใจแสดงความผูกมิตรด้วยการลดส่วยให้เช่นนี้?

"เจ้าคือเสิ่นชิงซานใช่หรือไม่? ข้าจำได้ว่าหมู่บ้านซื่อฟางยังมีผู้ใหญ่บ้านแซ่จางอีกคนหนึ่งไม่ใช่รึ? เขาไปไหนเสียล่ะ?" แม่ทัพอู๋เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ท่านแม่ทัพหมายถึงจางเฉียนหลงใช่หรือไม่ขอรับ? จางเฉียนหลงถูกคนลึกลับสังหารไปเมื่อหลายเดือนก่อนแล้วขอรับ ถูกฆ่าล้างโคตรทั้งตระกูล ซ้ำทั้งบ้านยังเต็มไปด้วยพิษร้าย ชวนให้ขนลุกยิ่งนัก" เสิ่นชิงซานรายงาน

"โอ้?"

นัยน์ตาของแม่ทัพอู๋หรี่ลง จับจ้องไปที่ประโยคหลัง

ทั้งบ้านเต็มไปด้วยพิษร้ายงั้นรึ?!

นี่มันเหมือนกับสภาพของพวกเศษเดนลัทธิเทียนหลี่ที่พวกเขาเจอในป่าไม่มีผิดเพี้ยน!

ดูท่า... คนที่สังหารหลู่อวิ๋นเทียนแห่งลัทธิเทียนหลี่ จะต้องมีความเกี่ยวข้องกับหมู่บ้านนี้อย่างแน่นอน!

"ผู้ใหญ่บ้านเสิ่น หากหมู่บ้านมีปัญหาอันใดในภายภาคหน้า เจ้าสามารถมาหาข้าได้โดยตรง" แม่ทัพอู๋แย้มยิ้ม แสดงความผูกมิตรอย่างชัดเจน

"ขอบพระคุณท่านแม่ทัพขอรับ!"

เสิ่นชิงซานทั้งประหลาดใจและดีใจ ความปีติยินดีเอ่อล้นจนแทบเก็บไว้ไม่อยู่

เรื่องเซอร์ไพรส์ในวันนี้ช่างยิ่งใหญ่เกินไปจริงๆ!

ชาวบ้านหลายคนก็พากันจับกลุ่มพูดคุยด้วยความเบิกบานใจเป็นอย่างยิ่ง

"ทุกท่าน พวกเราจะไม่รบกวนเวลาของพวกท่านแล้ว เรื่องของลัทธิเทียนหลี่ก็ไม่ต้องกังวลไป พวกเราจะจัดการให้เรียบร้อยเอง นับจากนี้จะไม่มีเศษเดนหน้าไหนมาก่อความวุ่นวายในหมู่บ้านอีกต่อไปแล้ว" แม่ทัพอู๋กล่าวทิ้งท้าย

จากนั้น เขาก็โบกมือ และนำกองทหารรักษาเมืองจากไป

ในเมื่ออีกฝ่ายสามารถสังหารหลู่อวิ๋นเทียนได้ เขาก็ย่อมสามารถสังหารหลู่อวิ๋นเทียนได้เช่นกัน

ความแข็งแกร่งของเขา อย่างมากก็แค่ทัดเทียมกับหลู่อวิ๋นเทียนเท่านั้น การผูกมิตรไว้ ย่อมเป็นผลดีกว่าการตั้งตนเป็นศัตรู

"เหตุใดคราวนี้กองทหารรักษาเมืองถึงได้ใจดีนักล่ะ? ถึงกับยอมลดส่วยหญ้าบำรุงโลหิตให้พวกเราตั้งมากมาย!"

"ไม่ต้องส่งส่วยหญ้าบำรุงโลหิตมากมายขนาดนั้น พวกเราก็มีเวลาไปเพาะปลูกพืชผลได้เต็มที่แล้วสิ"

"ปีหน้าจะต้องเป็นปีที่อุดมสมบูรณ์และได้ผลผลิตล้นหลามแน่ๆ"

ชาวบ้านต่างพูดคุยกันด้วยความเบิกบานใจ

"มีกองทหารรักษาเมืองคอยจัดการให้เช่นนี้ การเดินทางก็น่าจะปลอดภัยแล้วล่ะ" ฟางอี้ถอนหายใจยาว แสร้งทำทีเป็นยังมีอาการหวาดผวาอยู่บ้าง

"ใช่แล้ว แต่เพื่อความปลอดภัย เจ้าควรรอดูสถานการณ์อีกสักสองวันแล้วค่อยออกเดินทางเถอะ" ท่านหมอสวีแนะนำ

ฟางอี้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้ารับ "ตกลงขอรับ!"

เขาเองก็ไม่ได้กังวลว่าศีรษะของหลู่อวิ๋นเทียนจะเน่าเปื่อยแต่อย่างใด

เพราะหลู่อวิ๋นเทียนคือยอดฝีมือระดับสูงสุดของขอบเขตปราณโลหิตขั้นที่สาม เนื้อหนังมังสาของมันได้รับการชำระล้างด้วยปราณพลังมาอย่างยาวนาน แตกต่างจากคนธรรมดาทั่วไปมากนัก มันย่อมไม่เน่าเปื่อยไปภายในเวลาแค่สองสามวันแน่

ระหว่างนี้ เขาก็จะได้ใช้เวลาว่างศึกษาเคล็ดวิชา 'ราชสีห์คำราม' ไปพลางๆ ด้วย