บทที่ 290 - เมื่อแมลงร้ายตัดสินใจกระโดดเข้าร่วมเกม...

บทที่ 290 - เมื่อแมลงร้ายตัดสินใจกระโดดเข้าร่วมเกม...

☆☆☆☆☆

"ต้องขออภัยด้วยครับ พอดีลูกพี่ของพวกเราติดธุระนิดหน่อย อาจจะต้องรอนานสักหน่อย เอาเป็นว่า...ให้ผมพาท่านไปพักผ่อนก่อนดีไหมครับ?"

คนต่างเผ่าคนเดิมกลับมาหลังจากผ่านไปประมาณหนึ่งชั่วโมงพร้อมกับพูดกับเจิ้งอวี่ด้วยความนอบน้อม

ตั้งแต่รู้ว่าเจิ้งอวี่เป็น 'ลูกค้ารายใหญ่' คนต่างเผ่าที่เคยทำหน้าตาดุดันก็เปลี่ยนท่าทีไปอย่างสิ้นเชิง

มีเงินก็คือพระเจ้า ประโยคนี้ถูกสะท้อนออกมาให้เห็นผ่านการกระทำของคนต่างเผ่าคนนี้ได้อย่างชัดเจน

"ตกลง"

เจิ้งอวี่ไม่ได้ขัดข้องอะไร เขาเองก็อยากจะเห็นสภาพความเป็นอยู่ของคนต่างเผ่าในเมืองซานเดอร์อยู่พอดี

……

ย่านที่อยู่อาศัยของคนต่างเผ่าในเมืองซานเดอร์อยู่ห่างจากด้านหลังของโรงงานไปไม่ไกลนัก

เจิ้งอวี่มองจากแผนที่ก็พบว่าย่านที่อยู่อาศัยของคนต่างเผ่าตั้งอยู่บริเวณขอบสุดของเมืองซานเดอร์ ตรงกลางคือโรงงาน ขวาสุดคือเขตคนรวย โดยมีเขตแดนรั้วสีแดงคั่นกลางอยู่

เจิ้งอวี่ถามด้วยความสงสัย "แล้วตกลงเขตแดนรั้วสีแดงมันมีไว้ทำไมล่ะ?"

คนต่างเผ่าที่เป็นคนนำทางไม่ได้ตอบคำถามนี้ เขากลับยื่นหน้ากากอนามัยแบบหนาให้เจิ้งอวี่แทน

"สวมเจ้านี่ไว้เถอะครับ"

เจิ้งอวี่รับหน้ากากมาดู ถึงจะบอกว่าเป็นหน้ากากอนามัยแต่ดูเหมือน...หน้ากากกันแก๊สพิษมากกว่า

ยังไม่ทันที่เจิ้งอวี่จะได้ถาม หลังจากรถม้าวิ่งเข้าสู่เขตถนนเขาก็ได้กลิ่นฉุนกึกโชยมาเตะจมูก เป็นกลิ่นที่คล้ายกับน้ำยาฆ่าเชื้อ

แถมยังเป็นกลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อที่ฉุนจัดจนแสบจมูกเลยทีเดียว

เจิ้งอวี่รีบสวมหน้ากากทันที

แต่มาร์คกลับไม่ได้รับผลกระทบอะไร ถึงแม้มาร์คจะกินอาหารได้และมีต่อมรับรส แต่เขากลับไม่ได้รับผลกระทบจากแก๊สพิษ

"ทำไมกลิ่นถึงแรงขนาดนี้เนี่ย?"

เมื่อเห็นเจิ้งอวี่บ่นอุบ คนต่างเผ่าก็อธิบายว่า "ช่วยไม่ได้หรอกครับ ช่วงนี้คนป่วยกันเยอะน่ะ"

ป่วยงั้นเหรอ?

เจิ้งอวี่มองเห็นคนต่างเผ่าในชุดดำหลายคนเดินอยู่ริมถนน ในมือถือเครื่องพ่นละอองขนาดใหญ่กำลังพ่นหมอกหนาทึบไปตามพื้นและอากาศ

กลิ่นฉุนแสบจมูกนั่นก็มาจากหมอกพวกนี้นี่แหละ

เมื่อหมอกตกลงสู่พื้นก็จับตัวเป็นคราบสีขาวจำนวนมาก และเมื่อรถม้าวิ่งผ่านทีมพ่นยาฆ่าเชื้อจนทะลุกลุ่มหมอกควันสีขาวออกมา เจิ้งอวี่ก็ได้เห็นภาพที่ทำให้เขาต้องขมวดคิ้ว

บนพื้นมีศพคลุมด้วยผ้าขาวนอนเรียงรายอยู่

คนที่นั่งทรุดอยู่ข้างๆ น่าจะเป็นญาติของคนตาย แววตาของพวกเขาเลื่อนลอยไร้จุดหมาย

ตอนที่รถม้าของเจิ้งอวี่แล่นผ่านก็มีเด็กมอมแมมกลุ่มหนึ่งวิ่งกรูกันเข้ามาแล้วยื่นมือเกาะรถม้าไว้

เพียะ!

"ไสหัวไป!" คนต่างเผ่าคนนั้นตวัดแส้ฟาดใส่มือของเด็กๆ ที่เกาะหน้าต่างรถจนเลือดสาดกระจาย แต่เด็กกลุ่มนั้นกลับไม่ส่งเสียงร้องออกมาเลยสักนิด พวกเขาทำเพียงแค่กุมมือที่อาบเลือดพลางจ้องมองคนต่างเผ่าด้วยสายตาเคียดแค้นก่อนจะถอยกลับไป

"โรคระบาดเหรอ?"

เมื่อเห็นคนตายเยอะขนาดนี้ สิ่งแรกที่เจิ้งอวี่นึกถึงก็คือโรคระบาด

เจิ้งอวี่หันไปถามคนต่างเผ่าที่เป็นคนนำทาง "พวกเขาเป็นโรคอะไร?"

"ไม่ทราบครับ"

คนต่างเผ่าหลบตาเจิ้งอวี่และตอบกลับมาสั้นๆ

เจิ้งอวี่เข้าใจทันที เขารู้อยู่เต็มอกแต่แค่ไม่อยากพูดเท่านั้นเอง

ยิ่งเข้าไปในถนนลึกเท่าไหร่ศพคนตายด้วยโรคประหลาดก็ยิ่งน้อยลง แต่จำนวนคนต่างเผ่าที่เดินอยู่บนถนนก็ลดน้อยลงตามไปด้วยเช่นกัน

คนต่างเผ่านำทางพาเจิ้งอวี่มาที่อาคารหลังหนึ่งซึ่งดูคล้ายกับโรงแรมขนาดเล็ก

ภายในโรงแรมไม่มีพนักงานต้อนรับและไม่มีเคาน์เตอร์คิดเงิน

บันไดดูเก่าทรุดโทรมแต่กลับถูกเช็ดถูจนสะอาดสะอ้าน

"ที่นี่มีน้ำร้อนนะครับ ส่วนห้องพักท่านสามารถเลือกได้ตามสบายเลย ผมขอแนะนำห้องที่สามบนชั้นสามครับ มุมมองทิวทัศน์กับแสงสว่างของห้องนั้นค่อนข้างดีเลยล่ะ"

"ผมให้คนมาเปลี่ยนเครื่องนอนกับแก้วน้ำชุดใหม่เรียบร้อยแล้ว ท่านสามารถใช้งานได้อย่างสบายใจเลยครับ"

คนต่างเผ่าคนนี้ดูคล่องแคล่วกับขั้นตอนการรับรองแขกเป็นอย่างมาก ดูท่าคงจะทำเรื่องแบบนี้มาไม่น้อย โรงแรมแห่งนี้น่าจะเป็นสถานที่ที่เคยใช้รับรองพวกลักลอบขนของเถื่อนมาก่อน ซึ่งคงเป็นสถานที่ที่พวกคนต่างเผ่าเตรียมไว้เป็นการเฉพาะ

"งั้นผมไม่รบกวนแล้วนะครับ"

มาร์คมองตามแผ่นหลังของคนต่างเผ่าที่เดินจากไปแล้วพูดเยาะเย้ยขึ้นว่า

"จะว่าไปหมอนี่ก็เปลี่ยนท่าทีไวดีเหมือนกันนะ ก่อนหน้านี้ยังทำหน้าดุเหมือนจะฆ่าแกให้ตายถ้าไม่ยอมจ่ายเงินอยู่เลย ตอนนี้กลับเปลี่ยนมาเป็นหน้ามือเป็นหลังมือ เผ่าพันธุ์มนุษย์อย่างพวกนายเนี่ยเปลี่ยนสีหน้าไวยิ่งกว่าพลิกหน้ากระดาษซะอีก"

เจิ้งอวี่ส่ายหน้า "เขาไม่ได้เปลี่ยนสีหน้าไวหรอก แต่...นี่มันเป็นงานของเขาต่างหาก"

"ถ้าฉันเดาไม่ผิด ลูกพี่ของคนต่างเผ่าน่าจะติดต่อกับเจ้าเมืองซานเดอร์เรียบร้อยแล้วล่ะ"

"ไม่อย่างนั้นคงไม่ทิ้งพวกเราไว้ที่นี่หรอก"

"ตอนแรกฉันก็กะจะชิงของฟรีสักหน่อยแล้วถือโอกาสหยั่งเชิงความแข็งแกร่งของลูกพี่คนต่างเผ่าดูด้วย แต่ดูจากสถานการณ์ตอนนี้แล้ว พวกเขาคงยังไม่มาพบพวกเราในเร็วๆ นี้หรอก"

……

เจิ้งอวี่เดินมาที่ห้องที่สามบนชั้นสามตามคำแนะนำของคนต่างเผ่าคนนั้น ทิวทัศน์ของห้องนี้เปิดกว้างมากจริงๆ ท่ามกลางดงบ้านเรือนซอมซ่อชั้นเดียว โรงแรมสามชั้นแห่งนี้สามารถมองเห็นพื้นที่อยู่อาศัยของคนต่างเผ่าได้เกินครึ่งเลยทีเดียว

เขาไม่ได้อ้อยอิ่งอยู่ในห้องนานนักและไม่ได้แตะต้องอาหารที่คนต่างเผ่านำมาส่งด้วยซ้ำ เขารีบพามาร์คเดินเข้าไปในย่านที่อยู่อาศัยของคนต่างเผ่าทันที

"ฉันเป็นสิ่งมีชีวิตโครงกระดูกเลยไม่กลัวติดโรค แต่นายไม่กลัวหรือไง?"

มาร์คมองดูศพคนต่างเผ่าที่นอนอยู่บนพื้นพลางถามเจิ้งอวี่ด้วยความเป็นห่วง

เจิ้งอวี่ส่ายหน้าพลางถอดหน้ากากที่สวมอยู่ออกแล้วก้มลงไปหมายจะเลิกผ้าขาวที่คลุมศพขึ้น

"นายนี่มันวอนหาเรื่องตายชัดๆ"

มาร์คบ่นอุบพลางปัดมือเจิ้งอวี่ออกแล้วเป็นฝ่ายเลิกผ้าขาวขึ้นเสียเอง

"เรื่องพรรค์นี้ให้ฉันทำน่ะเหมาะสมที่สุดแล้ว"

"ต้องทำอะไรอีกไหม?"

เจิ้งอวี่ชี้ไปที่เสื้อผ้าของศพแล้วสั่ง "ถอดออกให้หมด"

"ชิ"

มาร์คส่งเสียงไม่พอใจแต่ก็ลงมือถอดเสื้อผ้าของศพออกอย่างรวดเร็วจนเผยให้เห็นผิวหนังบริเวณหน้าอก

บนร่างของศพปรากฏรอยแผลเป็นสีดำเป็นหย่อมๆ บริเวณหน้าอกมีน้อยที่สุดแต่รอยแผลเป็นจะค่อยๆ เพิ่มจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ลามไปจนถึงบริเวณหัวไหล่

"ถอดถุงมือออกด้วย"

มาร์คถอดถุงมือยางที่ศพสวมอยู่ออกตามคำสั่งของเจิ้งอวี่...ฝ่ามือทั้งสองข้างกลายเป็นสีดำสนิท

[สิ่งตกค้างจากเทพปรโลก]

เจิ้งอวี่มองเห็นข้อความแจ้งเตือนจากระบบปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของศพ

"..."

พูดตามตรงเจิ้งอวี่ถึงกับชะงักอึ้งไปหลายนาทีเลยทีเดียว

สิ่งตกค้างจากเทพปรโลก!

ถึงแม้ระบบจะไม่ได้อธิบายอะไรเกี่ยวกับสิ่งนี้เพิ่มเติม แต่เจิ้งอวี่กลับคุ้นเคยกับคำว่า 'เทพปรโลก' เป็นอย่างดี

ในเส้นทางแห่งการเนรเทศก็มีไอเทมที่ชื่อว่าเศษชิ้นส่วนเทพปรโลกอยู่เหมือนกัน

เจิ้งอวี่ครุ่นคิดอยู่นานก่อนจะหันไปพูดกับมาร์คราวกับว่าเขาได้ตัดสินใจอะไรบางอย่างแล้ว "นี่แหละน่าจะเป็นความลับของเมืองซานเดอร์"

"อะไรนะ?"

มาร์คยังไม่ทันตั้งตัว

เจิ้งอวี่อธิบาย "วัสดุที่ใช้ทำอุปกรณ์โครงกระดูกไม่ใช่สิ่งที่คนต่างเผ่าที่มีความแข็งแกร่งต่ำต้อยทั่วไปจะแตะต้องได้หรอก หากสัมผัสเป็นเวลานานก็จะกลายเป็นสภาพแบบนี้แหละ"

"เจ้าเมืองซานเดอร์กับผู้นำคนต่างเผ่าจงใจปกปิดข้อมูลนี้เอาไว้ เพื่อหลอกให้คนที่นี่คิดว่ามันเป็นโรคประหลาดที่คล้ายกับโรคระบาด"

"พอป่วยก็ต้องใช้เงินรักษา คนต่างเผ่าก็เลยต้องยิ่งทำงานหนักเพื่อหาเงิน แล้วก็ป่วยอีก..."

"ทำงาน ป่วย รักษาโรค หาเงิน...วนเวียนเป็นวัฏจักรแบบนี้ไปเรื่อยๆ"

มาร์คฟังคำอธิบายของเจิ้งอวี่แล้วถามด้วยความไม่เข้าใจ "แต่พอป่วยแล้วก็ต้องตายนี่นา?"

เจิ้งอวี่พยักหน้า "ใช่ เพราะงั้นการจะแก้ปัญหานี้ก็ต้องทำสองข้อ ข้อแรกคือต้องให้จักรวรรดิส่งคนต่างเผ่าหน้าใหม่เข้ามาเรื่อยๆ อย่างไม่ขาดสาย"

"ข้อที่สองคือต้องร่วมมือกับผู้นำคนต่างเผ่า"

มาร์คถามต่อ "แล้วทำไมคนต่างเผ่าถึงต้องไปช่วยคนของจักรวรรดิกดขี่ข่มเหงพวกเดียวกันด้วยล่ะ? ฉันไม่เข้าใจเลย"

เจิ้งอวี่หันไปมองมาร์คพร้อมรอยยิ้ม "เมื่อผลประโยชน์มันหอมหวานมากพอ คำว่าพวกเดียวกันก็ไม่มีความหมายอะไรหรอกนะ..."

"เมื่อจำนวนคนต่างเผ่าล้มตายมากขึ้นเรื่อยๆ กำลังการผลิตก็จะลดลงตามไปด้วย"

"เรื่องพรรค์นี้เบื้องบนของจักรวรรดิก็น่าจะรู้ดี เพราะงั้นผู้มีอำนาจในจักรวรรดิก็คงไม่ลงโทษเจ้าเมืองซานเดอร์เพียงเพราะกำลังการผลิตลดลงหรอก"

"นี่เป็นสาเหตุที่ทำให้พวกเขากล้าลักลอบขนวัสดุพวกนี้ออกมาขายเป็นจำนวนมาก และกำไรจากการลักลอบค้าของเถื่อนก็จะตกไปอยู่ในกระเป๋าของผู้นำคนต่างเผ่ากับเจ้าเมือง"

เจิ้งอวี่ยิ้มแล้วพูดต่อ "แถมฉันเดาว่า...เงินก้อนใหญ่ที่ได้จากการลักลอบค้าของเถื่อนคงจะเข้ากระเป๋าจักรวรรดิด้วย"

มาร์ค "..."

เจิ้งอวี่ไม่สนว่ามาร์คจะเข้าใจหรือไม่ เขาอธิบายต่อ "นี่น่าจะเป็นวิธีรักษาความมั่นคงทางโครงสร้างสังคมของจักรวรรดิแหละ"

"เงินทองก็แบ่งกันไปในหมู่จักรวรรดิ ผู้นำคนต่างเผ่า และพวกลักลอบค้าของเถื่อน...ซึ่งก็คือพวกคนรวยนั่นแหละ"

"ส่วนความทุกข์ยาก...ก็โยนให้คนต่างเผ่ารับไปเต็มๆ"

"แบ่งสรรปันส่วนได้สมเหตุสมผลดีใช่ไหมล่ะ?"

เจิ้งอวี่หันไปถามมาร์คที่เอาแต่เงียบ

"ที่นายเคยบอกว่าโลกใบนี้ป่วยไข้แล้วก็ต้องกลืนกินผู้คน นี่แหละคือวิธีการกลืนกินผู้คนของมัน"

ก่อนหน้านี้ถึงแม้มาร์คจะพูดจาปรัชญาและพร่ำเพ้อถึงการต่อต้านมากมาย แต่ความจริงแล้วเขาก็แค่เลียนแบบคำพูดของเจ้านายคนก่อนเท่านั้น

จนถึงตอนนี้เขาก็ยังไม่เข้าใจอยู่ดีว่าทำไมผู้นำคนต่างเผ่าถึงได้ไปเข้าข้างจักรวรรดิ

มาร์คถามขึ้น "แล้วนายตั้งใจจะทำยังไงต่อไปล่ะ?"

เจิ้งอวี่ตอบ "ตอนแรกฉันก็ไม่ค่อยเห็นด้วยกับวิธีผ่านด่านไปตามขั้นตอนอยู่แล้ว เพราะ...กว่าจะไต่เต้าขึ้นไปอยู่ในระดับสูงของกลุ่มทหารรับจ้างอิสระได้ก็ไม่รู้ว่าต้องทำภารกิจตั้งเท่าไหร่"

"แต่สมมติว่า...ฉันกระโดดเข้าไปร่วมวงเกมแห่งอำนาจของโลกใบนี้เลยล่ะ?"

"เอ่อ...ฉันไม่เข้าใจอ่ะ" มาร์คเกาหัวแกรกๆ เขาพบว่าตัวเองตามความคิดของเจิ้งอวี่ไม่ทันเลยสักนิด

เจิ้งอวี่ยื่นมือไปดึงผ้าขาวมาคลุมศพไว้ตามเดิม

จากนั้นเขาก็มองไปที่นักรบโครงกระดูกคนหนึ่งที่กำลังเดินตรงมาทางพวกเขาแล้วยิ้มพลางพูดว่า "ในเมื่อพวกเขาเข้าใจตัวตนของฉันผิดไปแล้ว งั้นฉันก็จะเล่นตามน้ำสวมบทนี้ต่อไปก็แล้วกัน"

"ความลับของเมืองซานเดอร์ไม่ใช่ความลับสำหรับเบื้องบนของจักรวรรดิ แต่ก็ยังคงเป็นเรื่องที่นำมาเปิดเผยต่อสาธารณชนไม่ได้อยู่ดี"

"สำหรับคนที่ต้องการจะแย่งชิงอำนาจ นี่ถือเป็นไพ่ใบสำคัญที่สามารถนำมาใช้แฉความโสมมขององค์จักรพรรดิคนปัจจุบันได้เลยนะ"

"แล้วถ้าเกิด...ฉันเป็นคนทิ้งไพ่ใบนี้ลงไปเองล่ะ?"

แววตาของเจิ้งอวี่เริ่มหนักแน่นขึ้น เขาค้นพบวิธีผ่านด่านขุมนรกนี้...ซึ่งน่าจะเป็นเพียงวิธีเดียวแล้ว

การวนเวียนอยู่นอกเกมไม่มีทางทำให้ค้นพบวิธีผ่านด่านที่แท้จริงได้หรอก มีแต่ต้องกระโดดเข้าไปร่วมวงเท่านั้นถึงจะเข้าใจเกมนี้ได้อย่างถ่องแท้

"ความลับบางอย่างถูกจักรวรรดิควบคุมไว้ มิน่าล่ะผู้ใช้คลาสคนก่อนๆ ถึงผ่านด่านกันไม่ได้เลย"

"ในเมื่อเป็นแบบนี้..."

"งั้นก็ปล่อยให้แมลงร้ายอย่างฉัน...กัดกินโลกที่เน่าเฟะใบนี้ให้แหลกคามือไปเลยก็แล้วกัน"

……

[จบแล้ว]