ตอนที่ 12 ภูเขาเฟิงอัคคี ไก่อุ่นขนฟู ปรมาจารย์ลงมือ!

ตอนที่ 12 ภูเขาเฟิงอัคคี ไก่อุ่นขนฟู ปรมาจารย์ลงมือ!

ภูเขาเฟิงอัคคี หรือ ภูเขาเมเปิ้ลเพลิง สมดั่งชื่อ ยอดเขากว่าแปดส่วนถูกปกคลุมไปด้วยต้นเมเปิ้ลเพลิง

ต้นเมเปิ้ลเพลิงเป็นต้นไม้วิญญาณระดับหนึ่งขั้นต่ำ จัดเป็นวัสดุสำหรับหลอมสมบัติวิเศษประเภทหนึ่ง ลำต้นสีแดงฉานทั้งต้น มีพลังชีวิตที่แข็งแกร่ง แม้ปราณวิญญาณจะเบาบางก็ไม่ส่งผลกระทบต่อการเจริญเติบโตของมัน

แม้ว่าราคาของมันจะถูกแสนถูก แต่ข้อดีของมันคือเลี้ยงดูง่าย ป่าเมเปิ้ลเพลิงที่ขึ้นเต็มภูเขาลูกนี้สามารถสร้างรายได้เป็นกอบเป็นกำให้กับตระกูลจางได้

นอกจากนี้ ต้นเมเปิ้ลเพลิงยังแผ่ปราณวิญญาณธาตุอัคคีจางๆ ออกมาอีกด้วย

ต้นเมเปิ้ลเพลิงแต่ละต้นสามารถออกผลเมเปิ้ลได้กว่าร้อยผลในแต่ละปี

ผลเหล่านี้แฝงปราณวิญญาณอยู่เล็กน้อย ทว่ายังห่างชั้นกับผลไม้วิญญาณระดับหนึ่งขั้นต่ำอยู่มาก

แต่มันกลับเป็นอาหารโปรดของไก่วิญญาณระดับหนึ่งขั้นต่ำอย่าง 'ไก่อุ่นขนฟู'

ด้วยเหตุนี้ จึงมีไก่อุ่นขนฟูกว่าสามหมื่นตัวถูกปล่อยให้หากินอย่างอิสระบนภูเขาลูกนี้

ไก่อุ่นขนฟูเป็นไก่วิญญาณระดับหนึ่งขั้นต่ำ เนื้อของมันมีรสชาติอร่อยและมีสรรพคุณช่วยบำรุงร่างกาย ทำให้เป็นที่โปรดปรานของผู้ฝึกตนจำนวนมาก ไก่หนึ่งตัวมีมูลค่าเทียบเท่ากับโอสถสมานแผลระดับหนึ่งขั้นต่ำหนึ่งเม็ด หรือหินวิญญาณระดับล่างห้าก้อน

ไข่ของไก่อุ่นขนฟูมีปราณวิญญาณธาตุอัคคีอ่อนๆ แฝงอยู่ สามารถช่วยเพิ่มความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของผู้ฝึกตนขอบเขตหลอมรวมลมปราณช่วงต้นได้เล็กน้อย ไข่สิบฟองมีมูลค่าเท่ากับหินวิญญาณหนึ่งก้อน

หักลบต้นทุนการเลี้ยงดูแล้ว มันสามารถสร้างรายได้ให้แก่ตระกูลได้ราวๆ ห้าพันก้อนหินวิญญาณระดับล่างต่อปี ซึ่งนับว่าไม่เลวเลยทีเดียว

ทันทีที่ก้าวเท้าขึ้นสู่ภูเขาเฟิงอัคคี จางเสวียนเฉินก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าอุณหภูมิที่นี่สูงกว่าบริเวณที่ห่างออกไปร้อยเมตรอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อเขามาถึงช่วงกลางภูเขา บุรุษวัยกลางคนผู้มีผมสีดอกเลาประปรายที่ขมับ มือถือกระบี่ยาว ก็เดินออกมาจากค่ายกล

สีหน้าของเขาเคร่งเครียดและระแวดระวังภัยอย่างเต็มที่ ทว่าเมื่อเห็นว่าเป็นจางเสวียนเฉิน รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาทันที

เขาเก็บกระบี่ยาวเข้าฝักและสาวเท้าเดินเข้าไปหาเด็กหนุ่มอย่างรวดเร็ว "ฮ่าฮ่าฮ่า จางเสวียนเฉิน จะมาทำไมไม่บอกกล่าวล่วงหน้าเล่า ข้านึกว่าเจ้าจะมาในอีกไม่กี่วันเสียอีก"

บุรุษวัยกลางคนผู้นี้มีนามว่า 'จางหงรุ่ย' มีรากวิญญาณห้าธาตุ ระดับบำเพ็ญเพียรขอบเขตหลอมรวมลมปราณขั้นหก

ภูเขาเฟิงอัคคีถูกคุ้มครองโดยค่ายกลต้นกำเนิดอัคคีระดับหนึ่งขั้นสูงสุด สัตว์อสูรระดับสูงในบริเวณโดยรอบถูกหน่วยล่าอสูรกวาดล้างไปจนหมดสิ้นนานแล้ว โดยปกติ เขาเพียงรับผิดชอบกวาดล้างสัตว์ป่าบนเขาที่เพิ่งกลายพันธุ์เป็นสัตว์อสูรเท่านั้น

เขาคอยปกป้องมนุษย์ธรรมดานับหมื่นชีวิตที่เชิงเขา รวมถึงนาวิญญาณกว่าสามร้อยหมู่บนเขา เพื่อป้องกันไม่ให้ถูกลอบขโมย

จึงไม่จำเป็นต้องใช้ผู้ฝึกตนที่แข็งแกร่งมากนักมาประจำการอยู่ที่นี่

"คารวะท่านอาหงรุ่ย ข้าเพิ่งจัดการธุระเสร็จและบังเอิญผ่านมาทางนี้ ก็เลยแวะมาที่นี่เลยน่ะขอรับ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น จางหงรุ่ยก็เลิกคิ้วขึ้น "ไม่ต้องมากพิธีหรอก ฟังจากที่พูด นี่เจ้าคงตัดสินใจกะทันหันสินะ?"

"เจ้าเตรียมยันต์วิญญาณ สมบัติวิเศษ และโอสถมาพร้อมหรือยัง? หากยัง ก็รีบกลับไปเอาที่ยอดเขาซวนเซียวเสียก่อนเถอะ"

"เจ้ากับเสวียนปิงคือความหวังของตระกูล เจ้าจะปล่อยให้การมาประจำการที่เส้นชีพจรวิญญาณส่งผลกระทบต่อการบำเพ็ญเพียรของเจ้าไม่ได้เด็ดขาด"

ในฐานะคนในตระกูล หากไม่ใช่คนโง่เขลาเบาปัญญา ย่อมเข้าใจสัจธรรมที่ว่า หากตระกูลเจริญรุ่งเรือง ทุกคนก็รุ่งเรือง หากตระกูลตกต่ำ ทุกคนก็ตกต่ำตามไปด้วย

ยิ่งไปกว่านั้น แม้เส้นทางการบำเพ็ญเพียรของเขาจะสิ้นสุดลงแล้ว แต่เขาก็ยังมีลูกหลานสืบสกุล

ตระกูลที่แข็งแกร่งหมายถึงโอกาสที่ลูกหลานของเขาจะได้ก้าวหน้าไปได้ไกลยิ่งขึ้นในอนาคต

"ไม่ต้องกังวลไปหรอกขอรับท่านอารุ่ย ข้าเตรียมทุกอย่างมาพร้อมแล้ว"

"เช่นนั้นก็ดี ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็วางใจและกลับบ้านไปหาลูกที่ไม่ได้เจอกันมาสองปีได้เสียที" ใบหน้าของจางหงรุ่ยเต็มไปด้วยความตื้นตัน แววตาของเขาฉายแววตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด

เขามาประจำการที่ภูเขาเฟิงอัคคีได้ไม่ถึงเจ็ดเดือน ภรรยาของเขาก็คลอดลูกชายตัวน้อยอยู่ที่บ้าน

เขาเองก็ยังไม่เคยเห็นหน้าลูกเลยด้วยซ้ำ

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ร่องรอยของความละอายใจก็พาดผ่านใบหน้าของจางเสวียนเฉิน

"ท่านอารุ่ย เป็นเพราะความไร้ความสามารถของคนรุ่นหลังอย่างพวกเราแท้ๆ ที่ทำให้ท่านไม่ได้อยู่ตอนที่ลูกคลอด"

จางหงรุ่ยตบไหล่จางเสวียนเฉินเบาๆ "พูดจาเหลวไหลอะไรของเจ้าน่ะ? นี่มันปัญหาของเจ้าเสียเมื่อไหร่? เจ้าทำได้ดีมากพอแล้ว จะมาเรียกตัวเองว่าไร้ความสามารถได้อย่างไร?"

"อีกอย่าง ตระกูลก็คือบ้านของทุกคน ต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิต ข้า จางหงรุ่ย ก็จะไม่ขมวดคิ้วเลยสักนิด แค่ต้องห่างจากครอบครัวไปสักพัก มันจะเป็นอะไรไปเล่า?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ จางเสวียนเฉินก็รู้สึกสะท้อนใจ เขากล่าวด้วยความเคารพ "ขอบพระคุณสำหรับคำสั่งสอนขอรับท่านอารุ่ย เป็นจางเสวียนเฉินผู้นี้ที่พูดจาไม่คิดเอง"

จางหงรุ่ยพยักหน้าอย่างพึงพอใจ จากนั้นก็ประสานอินด้วยมือทั้งสองข้าง ม่านแสงพลังงานของค่ายกลต้นกำเนิดอัคคีที่ทำงานอยู่ก็บิดเบี้ยว ก่อนจะปรากฏเป็นทางเข้าคล้ายวังวนที่สามารถรองรับคนได้เพียงคนเดียว

ทั้งสองเดินมาถึงกระท่อมไม้ที่สร้างจากไม้เมเปิ้ลเพลิง

"จางเสวียนเฉิน กระท่อมไม้หลังนี้ถูกสร้างขึ้นบนจุดศูนย์กลางของเส้นชีพจรวิญญาณระดับหนึ่งขั้นสูงสุด และด้วยอิทธิพลของต้นเมเปิ้ลเพลิง ทำให้ปราณวิญญาณธาตุอัคคีที่นี่ค่อนข้างหนาแน่น ซึ่งเหมาะกับการบำเพ็ญเพียรของเจ้าเป็นอย่างยิ่ง ด้านนอกคือนาวิญญาณสามร้อยหมู่"

"ในจำนวนนั้น มีนาวิญญาณระดับหนึ่งขั้นสูงสุดอยู่หนึ่งหมู่ ระดับสูงสิบหมู่ ระดับกลางห้าสิบหมู่ ส่วนที่เหลือเป็นนาวิญญาณระดับต่ำทั้งหมด"

"สมุนไพรวิญญาณถูกปลูกไว้ในนาวิญญาณระดับกลางขึ้นไป ซึ่งคงใช้เวลาอีกพักใหญ่กว่าจะเก็บเกี่ยวได้ เจ้าเพียงแค่ใช้วิชาเมฆาพิรุณรดน้ำสามเดือนต่อครั้งก็พอ"

"ส่วนข้าวเขี้ยวแดงที่ปลูกในนาวิญญาณระดับต่ำ จะเก็บเกี่ยวได้ทุกๆ สิบเดือน และอีกห้าเดือนก็จะถึงเวลาเก็บเกี่ยวแล้ว"

"ในช่วงเวลานี้ ความปลอดภัยของภูเขาเฟิงอัคคี ขอมอบหมายให้เจ้าดูแล"

น้ำเสียงของจางหงรุ่ยค่อยๆ ดังขึ้น อธิบายข้อควรระวังต่างๆ ให้จางเสวียนเฉินฟัง

จางเสวียนเฉินตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ อย่างไรเสีย สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นทรัพย์สินของตระกูลเขาเอง ล้วนเป็นหินวิญญาณทั้งสิ้น

ทรัพยากรมีความสำคัญมากแค่ไหน คงไม่ต้องให้อธิบายให้มากความใช่หรือไม่?

"ท่านอารุ่ย แล้วไก่อุ่นขนฟูพวกนั้นในป่าเมเปิ้ลเพลิงเล่าขอรับ?" จางเสวียนเฉินเอ่ยถามด้วยความสงสัย

"พวกไก่น่ะหรือ? เรื่องนั้นเจ้าไม่ต้องเป็นห่วง พวกผู้ฝึกยุทธ์ที่เป็นมนุษย์ธรรมดาที่เชิงเขาจะคอยให้อาหารพวกมันเอง ส่วนไข่พวกมันก็จะไข่ไว้ในเล้าไก่บริเวณชายขอบค่ายกล สัมผัสเทวะของเจ้าครอบคลุมพื้นที่บริเวณนั้นได้สบายๆ อยู่แล้ว"

กล่าวจบ จางหงรุ่ยก็ชี้ไปที่แผ่นค่ายกลกลางกระท่อมไม้และกล่าวต่อ

"นี่คือแผ่นค่ายกลของค่ายกลต้นกำเนิดอัคคี ข้าได้ลบผนึกภายในออกแล้ว เมื่อเจ้าสกัดกลั่นมัน เจ้าก็จะสามารถควบคุมค่ายกลนี้ได้อย่างสมบูรณ์ ต่อให้เป็นผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานช่วงต้น ก็ยังต้องออกแรงไม่น้อยกว่าจะทำลายมันได้"

"ตกลงขอรับ ข้าเข้าใจแล้ว"

"ถ้าเช่นนั้น ข้าขอตัวก่อนล่ะ"

"เดินทางปลอดภัยนะขอรับท่านอารุ่ย"

หลังจากจางหงรุ่ยส่งมอบงานทุกอย่างบนภูเขาเฟิงอัคคีให้จางเสวียนเฉินเสร็จสิ้น เขาก็จากไปทันที

ภรรยาและลูกยังรอเขาอยู่

จางเสวียนเฉินนั่งลงหน้าแผ่นค่ายกลและเริ่มลงมือสกัดกลั่นมัน

ด้วยพลังระดับขอบเขตหลอมรวมลมปราณขั้นเจ็ดของเขา ย่อมไม่สามารถปลดปล่อยอานุภาพสูงสุดของค่ายกลต้นกำเนิดอัคคีออกมาได้อย่างแน่นอน แต่นั่นก็ไม่ใช่ปัญหา ยกเว้นพวกผู้ฝึกตนสายมารที่รนหาที่ตาย ก็ไม่มีใครกล้าลงมือขโมยทรัพย์สินของตระกูลจางอย่างเปิดเผยหรอก

...

ยอดเขาหลิงอวี่ นิกายกระบี่ภูเขาเมฆา

ยอดเขาทั้งห้าลูกตั้งตระหง่านเสียดฟ้า มีเมฆหมอกลอยละล่องอยู่ท่ามกลางขุนเขา เสียงนกวิญญาณร้องก้องกังวาน และมีผู้ฝึกตนสวมชุดคลุมสีขาวนวลเหินบินพาดผ่านท้องฟ้าเป็นระยะๆ ราวกับเป็นเกาะสันโดษที่ถูกตัดขาดจากโลกภายนอก

ช่างเป็นภาพที่สมกับเป็นนิกายเซียนอย่างแท้จริง

ทันใดนั้น เสียงตะโกนด้วยความโกรธเกรี้ยวก็ดังก้องมาจากฟากฟ้า

"ชางหมิง ไอ้เฒ่าบัดซบ! ไสหัวออกมาเดี๋ยวนี้!"

เสียงนั้นทุ้มลึกและทรงพลังจากการหนุนเสริมด้วยปราณวิญญาณ สะท้อนก้องไปมาระหว่างขุนเขา กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวแผ่ซ่านออกมา ทำให้ฝูงนกและสัตว์ป่าบนเขาแตกตื่นหนีตายกันจ้าละหวั่น

พริบตาต่อมา แสงวิญญาณสีขาวทองที่สาดส่องก็ปรากฏขึ้นท่ามกลางหมู่เมฆเหนืออาณาเขตนิกายกระบี่ภูเขาเมฆา ก่อนที่เงาร่างหนึ่งจะปรากฏตัวขึ้น

แสงวิญญาณค่อยๆ จางลง เผยให้เห็นบุรุษวัยกลางคนในชุดนักพรตสีขาวทอง โครงหน้าคมสันดุดัน มีรอยแผลเป็นจากคมกระบี่จางๆ บนหน้าผาก

เขายืนตัวตรงดุจต้นสน นัยน์ตาสีอำพันลึกล้ำ แฝงไว้ด้วยความเยือกเย็นของผู้ที่ผ่านศึกมาอย่างโชกโชน

"บังอาจ! ใครกล้าเรียกขานนามท่านปรมาจารย์ตรงๆ! รนหาที่ตายหรืออย่างไร! ช่าง..."

เพียะ!

ยังไม่ทันที่ศิษย์ผู้นี้จะพูดจบ เขาก็ถูกตบกระเด็นลงไปกองกับพื้น

"ฟ่านเจี้ยน! หากเจ้าอยากรนหาที่ตาย ก็ไปตายไกลๆ! แกนี่มันไม่มีสมองเอาเสียเลย!"

"คนที่กล้าเรียกขานนามท่านปรมาจารย์ตรงๆ ใช่คนที่แกจะไปล่วงเกินได้งั้นหรือ?"

"ไสหัวไปให้พ้นหน้าข้าเดี๋ยวนี้!"

เมื่อกล่าวจบ ศิษย์ผู้มีท่าทางองอาจและหล่อเหลาผู้นี้ก็รีบเผ่นกลับไปหลบซ่อนตัวในถ้ำฝึกตนของตนเองทันที

เมื่อศิษย์คนอื่นๆ เห็นเช่นนั้น ต่างก็รีบทำตาม

พวกเขาทุกคนต่างพากันตีตัวออกห่างจากศิษย์ที่ชื่อ 'ฟ่านเจี้ยน' เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้พาตัวเองไปซวยด้วย