ตอนที่ 64 ในวังหลวง

ตอนที่ 64 ในวังหลวง

เรือบุปผามีความเคลื่อนไหวใหญ่หลวงนัก เมื่อเรือบุปผาแล่นออกจากตลาดตะวันออก ฝูงชนที่มามุงดูต่างก็หลั่งไหลตามมาไม่ขาดสาย

ผู้คนต่างมองเรือบุปผาที่ไม่น่าจะอยู่ในโลกปุถุชนลำนี้ และพากันวิ่งตามทิศทางที่เรือบุปผาเคลื่อนไป

ไม่นานนักก็ดึงดูดให้พวกนักเลงลาดตระเวนตามท้องถนนเข้ามา กลุ่มนักเลงลาดตระเวนที่สวมชุดเกราะเดินถือดาบแยกฝูงชนที่แออัดออกไป เพื่อรักษาความเป็นระเบียบเรียบร้อย

พวกเขาได้รับคำสั่งว่าอย่าขัดขวางเรือบุปผาลำนี้ ได้ยินมาว่าเป็นเครื่องบรรณาการถวายแด่ฝ่าบาท!

ข่าวสารแพร่สะพัดไปทั่วเมืองหลวงราวกับติดปีก ทุกคนต่างรู้ว่าหออี๋หง ซึ่งเป็นหอนางโลมที่ใหญ่ที่สุดในเมืองหลวง ได้สร้างเรือบุปผาขนาดใหญ่ขึ้น และเตรียมที่จะถวายแด่จักรพรรดิในปัจจุบัน

ในวังหลวง

เสียงไอเป็นระยะๆ ดังก้องอยู่ในตำหนักหลัก

เหล่าขันทีในวังต่างคุกเข่าตัวสั่นเทาอยู่บนพื้น ดูเหมือนจะกังวลว่าพระวรกายขององค์จักรพรรดิผู้ทรงอำนาจบนพระแท่นบรรทมกลางตำหนักจะทรงพระเกษมสำราญดีหรือไม่

ข้างพระแท่นบรรทมนั้น มีหญิงสาวสวมชุดสีเขียวอ่อนกำลังมองดูผู้ที่อยู่บนพระแท่นบรรทมด้วยความกระวนกระวายใจ ราวกับเป็นห่วงผู้ที่อยู่บนพระแท่นบรรทมเป็นอย่างมาก

หญิงสาวมีรูปร่างหน้าตาจัดว่าอยู่ในระดับปานกลางค่อนข้างดี แต่กลับบริสุทธิ์เป็นพิเศษ ดูราวกับไม่เคยผ่านโลกภายนอก ใบหน้าขาวนวลเต็มไปด้วยความห่วงใย

“แค่กๆๆ เรือบุปผา? เรือบุปผาจะนำพาความอมตะมาให้เจิ้นได้หรือ? น่าขัน!” บนพระแท่นบรรทม ชายชราสวมชุดมังกรห้ากรงเล็บลุกขึ้นนั่ง ไอไปพลาง มองหญิงสาวแล้วยิ้มไปพลาง

ใบหน้าชราภาพเต็มไปด้วยจุดด่างดำแห่งวัย ราวกับเทียนไขที่ใกล้จะดับ ลมหายใจถี่กระชั้น แต่ระหว่างคิ้วกลับมีส่วนคล้ายเหลิงชิงซงถึงเจ็ดส่วน ใบหน้าอันเย่อหยิ่งเต็มไปด้วยความสง่างามของจักรพรรดิ

เมื่อเห็นชายชราต้องการจะลุกขึ้นนั่ง หญิงสาวก็รีบเข้าไปประคองชายชราขึ้น

ชายชราจับมือหญิงสาวไว้ แล้วกล่าวด้วยความปรารถนาว่า “ร่างกายที่อ่อนเยาว์เช่นนี้ช่างดีนัก! หากเจิ้นได้ร่างกายที่อ่อนเยาว์เช่นนี้ ราชวงศ์ต้าถังก็จะกลายเป็นอาณาจักรที่ไม่เคยล่มสลายในมือของเจิ้น!”

“ฝ่าบาททรงพระเจริญหมื่นปี จะได้ทอดพระเนตรเห็นราชวงศ์ต้าถังเจริญรุ่งเรืองตลอดไปเพคะ!” หญิงสาวตบหลังชายชราเบาๆ พลางปลอบโยนด้วยเสียงนุ่มนวล

“หมื่นปี? ฮ่าๆๆ หมื่นปี? มนุษย์จะอยู่ได้ถึงหมื่นปีได้อย่างไร! มีเพียงการตามหาเซียน ขอให้เซียนประทานวิชาลับอันไร้เทียมทาน จึงจะมีโอกาสได้เห็นความลึกลับแห่งความเป็นอมตะ!” ชายชราถอนหายใจเฮือกหนึ่ง คำพูดเต็มไปด้วยความปรารถนา

ราวกับนึกถึงบางสิ่งขึ้นมา เขาก็จับมือหญิงสาวไว้แน่น แล้วตะคอกเสียงต่ำว่า “ผู้ทรยศผู้นั้นจะมาจริงหรือ? นี่ก็ผ่านมาหนึ่งเดือนแล้ว ไฉนจึงยังไม่มีความเคลื่อนไหว?”

แรงของชายชรานั้นมากนัก หญิงสาวขมวดคิ้วเล็กน้อย อดทนต่อความเจ็บปวดแล้วกล่าวว่า “ฝ่าบาท หม่อมฉันเคยทูลฝ่าบาทแล้วว่า ทุกปีเมื่อหิมะแรกตก เหลิงชิงซงจะมาหาพวกเราเสมอ! เป็นเช่นนี้ทุกปี ปีนี้เพียงแต่หิมะมาช้าไปหน่อยเท่านั้นเพคะ”

“ฮึ่ม เจ้าอย่าได้โกหกเจิ้นเชียว ไม่เช่นนั้นเจ้าและเด็กกำพร้าเหล่านั้นจะต้องตาย!” ชายชราปล่อยมือหญิงสาวออก แล้วนึกถึงบางสิ่งขึ้นมา แววตาที่มองหญิงสาวก็อ่อนโยนลง

“เซวียนเอ๋อร์ ตราบใดที่เจิ้นสามารถบรรลุวิชาอมตะและคืนความเยาว์วัยได้ เจ้าจะต้องร่วมกับเจิ้นสร้างราชวงศ์ต้าถังให้เป็นอาณาจักรที่ไม่เสื่อมสลายไปชั่วหมื่นปี!” ชายชรามองหญิงสาวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน และให้คำมั่นสัญญาอย่างหนักแน่น

“เซวียนเอ๋อร์เพียงปรารถนาให้ฝ่าบาททรงพระเกษมสำราญก็เป็นที่พอใจแล้วเพคะ สิ่งอื่นใดเซวียนเอ๋อร์ไม่กล้าปรารถนา!” หญิงสาวก้มหน้า ใบหน้าแดงระเรื่อกล่าวด้วยเสียงเบา

ชายชรารู้สึกสบายใจเป็นอย่างมาก แต่เมื่อมองเส้นผมสีดำขลับของหญิงสาว ก็มีความรู้สึกเศร้าโศกราวกับวีรบุรุษที่ใกล้จะสิ้นสุดยุคสมัย

ข้าเกิดมาเจ้ายังไม่เกิด เจ้าเกิดมาข้าก็แก่แล้ว

หากตนเองสามารถกลับไปหนุ่มขึ้นอีกหลายสิบปี ก็จะต้องปฏิบัติต่อหญิงสาวตรงหน้าเป็นอย่างดีแน่นอน

แม้ว่าหญิงสาวตรงหน้าจะไม่ได้งดงามเลิศล้ำ แต่กลับทำให้ตนเองรู้สึกราวกับได้ตกหลุมรักอีกครั้ง

น่าขันนัก ตนเองอยู่ในวัยชราแล้ว แต่กลับยังมีความรู้สึกราวกับตกหลุมรัก เมื่อใดที่ความรู้สึกเช่นนี้ผุดขึ้นในใจ และเห็นตนเองอยู่ในวัยชรา นี่คือสิ่งที่ทำให้ชายชรารู้สึกเจ็บปวดที่สุด

สีหน้าของชายชราเปลี่ยนเป็นดุร้าย ตนเองจะต้องได้วิชาลับแห่งความเป็นอมตะให้ได้! โลกนี้จะต้องมีวิธีที่ทำให้ตนเองมีชีวิตอยู่ตลอดไป!

เพื่อบัลลังก์นี้ ตนเองได้สังหารบุตรชายแท้ๆ สังหารหวงโฮ่วผู้เคียงข้าง สังหารผู้คนมากมาย จนสุดท้ายก็เหลือเพียงตนเองผู้เดียว

ตนเองไม่ต้องการตายอย่างโดดเดี่ยวเช่นนี้ บัดนี้ได้พบเซวียนเอ๋อร์ ตนเองก็มีความรู้สึกเหมือนมีบ้านอีกครั้ง คราวนี้ตนเองจะต้องยึดมั่นไว้ให้ได้!

ตราบใดที่ผู้ทรยศผู้เป็นเซียนผู้นั้นสามารถกลับมาได้ แม้จะไม่มีวิชาอมตะ ตนเองก็มีวิธีที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไปได้!

ขอเพียงเขากลับมา!

เสียงไออีกครั้งดังขึ้น ใบหน้าของชายชรามีสีแดงระเรื่อแปลกๆ ราวกับเหนื่อยล้า ก็กลับไปนอนบนพระแท่นบรรทมอีกครั้ง

เซวียนเอ๋อร์วางชายชราลงบนพระแท่นบรรทม คลุมผ้าห่มให้ชายชราอย่างเบามือ แล้วถอยออกไปอย่างเงียบเชียบ

เมื่อปิดประตูตำหนักลง ใบหน้าของเซวียนเอ๋อร์ที่เคยเต็มไปด้วยความกระวนกระวายและกังวล ก็เปลี่ยนเป็นซีดเผือด อดทนต่อความรู้สึกอยากอาเจียน แล้วรีบเดินออกจากตำหนักแห่งนี้

กลิ่นอายความชราจากชายชราทำให้นางรู้สึกคลื่นไส้ เมื่อมือที่แก่ชรานั้นจับมือนาง นางก็พยายามอดทนไม่ดึงมือออก

เพื่ออะไรกัน?

อาจเป็นเพราะได้ยินเรื่องราวตำนานมากมายเกี่ยวกับชายชราผู้นี้ในเมืองเมเปิล จึงเกิดความปรารถนาในตัวชายชราผู้นี้

หรืออาจเป็นเพราะความชื่นชมในอำนาจสูงสุดที่ชายชราผู้นี้สามารถควบคุมชีวิตของผู้คนนับล้านได้เพียงแค่นั่งอยู่ตรงนั้น

ตนเองเป็นเพียงเด็กกำพร้าหญิงธรรมดาในเมืองเมเปิล ไม่มีที่พึ่ง ไม่มีพื้นเพใดๆ อาศัยเพียงพื้นเพที่เลือนลางของเซียนสองท่าน ค่อยๆ ไต่เต้ามาจนถึงจุดนี้!

ทุกปีเซียนจะมาพบตนเอง แต่ถ้าวันหนึ่งเซียนไม่มาเล่า?

ตนเองก็จะสูญเสียทุกสิ่งทุกอย่างในปัจจุบันไป นี่คือสิ่งที่นางไม่อาจยอมรับได้ และจะไม่ยอมให้เรื่องเช่นนี้เกิดขึ้น

ตนเองจะต้องยืนอยู่บนจุดสูงสุดของแคว้นนี้ เพื่อมองลงไปยังบรรดาผู้ยิ่งใหญ่ที่เคยไม่เคยแม้แต่จะชายตามองตนเอง!

เซวียนเอ๋อร์อดทนต่อความคลื่นไส้ ทันใดนั้นปลายจมูกก็รู้สึกเย็นเฉียบ

“หิมะตกแล้ว!”

นั่นหมายความว่าโอวหยางและพวกเขากำลังจะมาแล้วใช่หรือไม่? หัวใจของเซวียนเอ๋อร์พลันโล่งอก นางเงยหน้ามองจากบันไดตำหนักไปยังที่ไกลออกไป นั่นคือเรือบุปผา เรือบุปผาที่สวยงามมาก

บนเรือบุปผาขนาดใหญ่เต็มไปด้วยหญิงสาววัยแรกแย้ม หากตนเองไม่มีวิธีการใดๆ ในการมีชีวิตอยู่มาจนถึงตอนนี้ บางทีบนเรือบุปผาที่สวยงามลำนั้นก็อาจจะมีตนเองอยู่ด้วย

แต่ตอนนี้ตนเองจะได้นั่งอยู่บนที่นั่งประธาน มองดูหญิงสาวหน้าตาดีเหล่านั้นใช้ทุกวิถีทางเพื่อเอาใจตนเองอย่างเงียบๆ

ตนเองได้วางยาพิษเพื่อนร่วมทางทั้งหมดแล้ว ในเมืองหลวงแห่งนี้ไม่มีใครรู้ตัวตนของตนเองอีกต่อไป ตอนนี้ก็แค่รอให้โอวหยางทั้งสองมาถึง แล้วตนเองก็จะสามารถนั่งในตำแหน่งที่อยู่ใต้คนหนึ่งคน แต่อยู่เหนือคนนับหมื่นได้!

เซวียนเอ๋อร์กำผ้าเช็ดหน้าในมือแน่น ทันใดนั้นก็รู้สึกว่าร่างกายถูกรัดแน่น แล้วก็ตกลงไปในอ้อมแขนกว้าง “ลมแรงนัก อย่าให้เป็นหวัดไปได้!”

เมื่อได้ยินเสียงของผู้มาเยือน เซวียนเอ๋อร์ที่เคยตึงเครียดก็ผ่อนคลายลงทันที นางพิงอ้อมแขนกว้างแล้วกล่าวเสียงต่ำว่า “ท่านแม่ทัพ ท่านกอดหม่อมฉันซึ่งเป็นพระสนมเช่นนี้ ไม่กลัวว่าจักรพรรดิจะทรงทราบแล้วสั่งประหารท่านหรือเพคะ?”

“ข้าเป็นหัวหน้าองครักษ์ กองทัพองครักษ์ในเมืองหลวงล้วนอยู่ภายใต้การปกครองของข้า จักรพรรดิจะทรงทราบได้อย่างไรว่าข้ากอดพระสนมเล่า?” แม่ทัพสวมชุดเกราะกอดเซวียนเอ๋อร์แล้วกล่าวเสียงต่ำ

“ท่านแม่ทัพ อย่าทอดทิ้งหม่อมฉันนะเพคะ!” เซวียนเอ๋อร์กล่าวเสียงต่ำราวกับสัตว์ตัวน้อยอ้อนวอนชายหนุ่มที่อยู่ด้านหลัง

เสียงเช่นนี้ทำให้เลือดในสมองของแม่ทัพพลุ่งพล่าน เขากระชับอ้อมแขนที่กอดเซวียนเอ๋อร์ให้แน่นขึ้น แล้วกล่าวเสียงเบาว่า

“เจ้าไม่ทอดทิ้งข้า แล้วข้าจะทอดทิ้งเจ้าได้อย่างไร?”

(จบตอน)