บทที่ 1 วันที่สิบสองเดือนสอง

วันที่ 12 กุมภาพันธ์

กลางฤดูใบไม้ผลิ เดือนเมษายน สรรพสิ่งเริ่มตื่นจากการหลับใหล

ในฤดูหนาวที่ยังคงหนาวเหน็บริมฝั่งแม่น้ำหยินอี้ มีเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งชื่อว่าเมืองฉาง บนเนินเขาทางทิศเหนือของเมืองฉาง มีเนินเขาเตี้ย ๆ คล้ายคนง่อย มีธูป 3 ดอก และกระดาษเงินกระดาษทองสำหรับคนตายปักอยู่ ชายสองคนสวมเสื้อผ้าหยาบ ๆ กำลังนั่งยอง ๆ ข้างหลุมศพ โดยมีจอบและดินที่ขุดขึ้นมาใหม่วางอยู่ข้างตัว

ขณะนั้น ทั้งสองต่างเงียบและจ้องไปที่โลงศพสีขาวในหลุมดิน ตามความเชื่อของชาวบ้าน โลงศพจะมีสีสันแตกต่างกันไป ได้แก่ แดง ขาว ดำ ทอง และเหลือง โดยแต่ละสีจะมีความหมายที่แตกต่างกัน เช่น โลงศพสีแดงใช้สำหรับผู้สูงอายุที่ตายอย่างสงบ โลงศพสีดำใช้สำหรับผู้ที่ตายอย่างอนาถหรือทหารที่ตายในสนามรบ โลงศพสีเหลืองใช้สำหรับคนยากไร้ที่ไม่มีเงินซื้อโลงศพ และโลงศพสีทองใช้สำหรับชนชั้นสูง

ส่วนโลงศพสีขาวนั้นมีความหมายพิเศษ คือใช้สำหรับสตรีและบุรุษที่ยังไม่เคยแต่งงาน แต่จากข้อมูลที่เสวียนและเฉินผีได้มา พวกเขาคิดว่าคนในหลุมศพนี้ควรจะเป็นหญิงตั้งครรภ์ที่พลัดตกเสียชีวิต ไม่น่าจะใช้โลงศพสีขาว

"พี่ซวนจื่อเรื่องนี้มันแปลกจริง ๆ ทำไมถึงเป็นโลงศพสีขาว ทั้งที่บอกว่าเป็นหญิงตั้งครรภ์ที่เสียชีวิต"

"หรือว่าเราขุดหลุมศพผิดไปงั้นหรือ?"

เฉินผีริมฝีปากสั่นระริก พูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

ลองคิดดูสิ หญิงสาวในห้องหอ หากท้องก่อนแต่งงาน พ่อแม่ ญาติพี่น้อง และคนในหมู่บ้านจะถือว่าเป็นเรื่องน่าอายมาก ในบางที่ถึงกับลงโทษด้วยการจุ่มน้ำในกระบุง (การลงโทษประเภทหนึ่งในสมัยก่อน)

แล้วจะมีใครมาฝังศพให้นางได้อย่างไร?

นี่แหละคือสิ่งที่แปลก

“เจ้าถามข้า แล้วข้าจะรู้ได้ยังไง ข้าก็ไม่ได้เป็นพ่อของนางซะหน่อย จะว่าไปก็มาถึงขนาดนี้แล้ว จะกลัวอะไรอีก รีบลงมาช่วยกันงัดฝาโลงให้เสร็จ แล้วรีบออกไปจากที่นี่ให้พ้น ๆ เสียที”

ซวนจื่อเป็นชายร่างสูง วัยสามสิบกว่าปี เฉินผีอายุน้อยกว่าซวนจื่อสองสามปี ร่างกายผอมบาง และขาดความมั่นใจ ซวนจื่อจึงพาเฉินผีลงไปในหลุมศพ แล้วเป่าลมใส่ฝ่ามือ ทั้งคู่ใช้จอบงัดตะปูฝาโลงด้วยความยากลำบาก จนในที่สุดก็สามารถเปิดฝาโลงได้

แต่เมื่อเปิดฝาโลงแล้วใช้คบไฟส่องลงไปในโลงศพสีขาว ทั้งสองคนก็ตกใจสุดขีด

แผละ!

เฉินผีที่ขวัญอ่อนกว่ารีบทรุดตัวลงนั่งในหลุมศพด้วยความตกใจ

คืนนั้นอากาศหนาวจัด จนเห็นลมหายใจตัวเองเป็นไอขาว สร้างบรรยากาศที่น่ากลัวและตึงเครียดพวกเขาเห็นหญิงสาวในโลงศพสีขาว เธออายุไม่มากนัก ดูอ่อนเยาว์ ใบหน้าเรียวเล็ก เอวบางเฉียว ท้องราบเรียบ ไม่เหมือนคนท้อง แต่ที่คอของเธอมีรอยเย็บสีดำเป็นวงกลม

ปรากฏว่าเป็นศีรษะที่ถูกตัดขาดแล้วนำมาเย็บติดคืน

เฉินปีตกใจจนตัวแข็งเมื่อเห็นรอยเย็บสีดำที่คอศพ

เพราะในความมืดมัว เขาเข้าใจผิดคิดว่ามีตะขาบตัวใหญ่สีดำเกาะอยู่บนศีรษะของศพ และกำลังจะพุ่งเข้ามากัด

แต่ศพของหญิงสาวในโลงศพสีขาวกลับไม่มีรอยเขียวช้ำ ไม่มีรอยด่างดำ และไม่มีกลิ่นเหม็นเน่า กลับมีกลิ่นหอมอ่อน ๆ คล้ายกลิ่นอบเชย ซึ่งบ่งบอกว่าเธอเพิ่งเสียชีวิตได้ไม่กี่วัน อาจจะยังไม่ถึงเจ็ดวันเสียด้วยซ้ำ

ศพยังดูสดใหม่

หญิงสาวในโลงศพมีใบหน้าที่งดงามผิดตา เพียงแต่สีหน้าซีดเซียว ซึ่งเป็นเรื่องปกติของคนตาย เธอสวมชุดห่อศพสีแดงสด ถ้าหากเฉินผีไม่ตกใจจนทำอะไรไม่ถูก เขาก็คงจะต้องร้องทึ่งในความงดงามของศพหญิงสาวผู้นี้

เมื่อเห็นศพหญิงสาวแปลกประหลาดในโลงศพสีขาว ซวนจื่อก็หน้าซีด แต่ด้วยความที่เป็นคนถือตัว เขาจึงพยายามทำเป็นไม่สนใจและกล่าวด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าวว่า "กลัวอะไรกัน ก็แค่ศพคนตายนี่นา"

"ถ้าจะพูดถึงคนตาย ที่เนินเขาฝั่งเหนือเนี่ยล่ะ คือลานฝังศพ ตอนนี้ดินที่เรากำลังยืนอยู่นี่เต็มไปด้วยศพและกระดูกเก่าๆ ทั้งนั้น"

"หากอยากจะรีบออกจากที่นี่ก็รีบมาช่วยข้าหน่อย ยกศพนางขึ้นมา จำไว้ให้ดีนะ ต้องยกศพนางขึ้นมาผ่านเสื้อผ้า อย่ามือไปโดนศพโดยตรง ระวังจะโดนดูดพลังชีวิตไปซะ"

ซวยจื่อเตะเบาๆ ที่ก้นของเฉินผีที่นั่งตกใจอยู่บนพื้น

จากนั้นในความพยายามหลอกล่อและข่มขู่ของซวนจื่อ เฉินผีที่กางเกงและแขนเสื้อเปื้อนโคลนมากมายก็ค่อยๆ คลานขึ้นจากหลุมฝังศพ ตัวสั่นๆ แล้วค่อยๆ เข้าไปยกศพหญิงสาวในโลงศพสีขาวขึ้นมา

แต่แล้ว...

ศพหญิงสาวที่ดูบอบบางไร้เรี่ยวแรงกลับหนักเกินคาด เฉินผีพยายามอุ้มแต่กลับล้มลงไปเอง แทบจะหัวทิ่มลงไปในโลงศพ

ซวนจื่อรีบคว้าเอวเฉินผีไว้ได้ทัน ก่อนที่เฉินผีจะไปชนกับศพ

เมื่อซวนจื่อจ้องมองเฉินผีอย่างเข้มงวด เฉินผีจึงกัดฟันลุกขึ้นมาพยายามอุ้มศพอีกครั้ง

คนตายหนักกว่าคนเป็นเยอะเลย

ไม่แปลกใจเลยถึงมีสำนวนที่ว่า "หนักอึ้ง"

สุดท้ายก็อุ้มศพหญิงสาวขึ้นมาได้สำเร็จโดยไม่มีอะไรผิดพลาด

...โดยที่เฉินผีหนีบรักแร้ของศพแล้วลากครึ่งตัวของศพไปวางพาดไว้ที่ขอบโลง

จากนั้นซวนจื่อก็กระโดดขึ้นมาอย่างคล่องแคล่ว เหมือนกับจอมยุมธ์ที่มีฝีมือ เขาเหยียบลงบนขอบโลงทั้งสองข้าง เพื่อเตรียมจะยกศพขึ้นมา

ที่แท้แล้วทั้งสองคนเป็นโจรที่แอบมาขโมยศพเพื่อหวังผลประโยชน์

อาจเป็นเพราะการเคลื่อนย้ายศพ ทำให้เสื้อผ้าบริเวณคอของศพเปิดออก เฉินผีที่สั่นเทาอยู่ตลอดเวลาเหลือบไปเห็นผิวขาวเนียนบริเวณกระดูกไหปลาร้าของศพ จนตาค้าง

แต่แล้วก็เกิดเหตุการณ์ไม่คาดคิดขึ้น

มีเสียง "เมี๊ยว" ดังขึ้นกลางดึกในสุสาน ไม่รู้ว่าแมวดำตัวใหญ่ที่มีดวงตาสีเขียวขุ่นตัวนั้นออกมาจากพุ่มหญ้าตรงไหน มันมาที่สุสานเพื่อกินซากศพ

มีคำกล่าวเล่าขานกันว่า ศพของคนตายมีข้อห้ามสามประการ...

ประการที่1 ศพไม่ควรสัมผัสพื้นโดยตรง

ประการที่2 คนเป็นไม่ควรให้พลังชีวิตแก่ศพ

ประการที่3 แมว สุนัขจิ้งจอก และหมาป่า ไม่ควรสัมผัสศพ

คนที่ตายอย่างมีกรรม จะมีวิญญาณแค้นอยู่ในลำคอ หากพบกับสัตว์ที่มีปราณหยิน อาจทำให้วิญญาณแค้นนั้นแข็งแกร่งขึ้น และทำให้ศพฟื้นคืนชีพได้

ถึงแม้เรื่องราวเหล่านี้อาจเป็นเพียงความเชื่อ แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ การระวังไว้ก่อนก็ไม่เสียหาย

“เร็ว! รีบจับแมวป่าตัวนั้นให้ได้!”

“ห้ามให้เจ้าแมวป่ากระโดดลงไปในโลงศพโดนศพโดยเด็ดขาด!”

ซวนจื่อตกใจจนหัวใจเต้นรัวขึ้นมาที่คอ แต่พอเขายื่นมือไปจับก็ช้าไปแล้ว เพราะเจ้าแมวป่ากระโดดขึ้นไปในโลงศพสีขาว พุ่งไปบนตัวศพหญิงสาวแล้ว

“แย่แล้ว!”

คำพูดของซวนจื่อยังไม่ทันจบ ก็เห็นเจ้าแมวป่าที่กระโดดขึ้นไปในโลงศพ กำลังนั่งนิ่งและจ้องมองไปที่สองคนข้างนอกโลง ด้วยดวงตาสรเขียวมรกต เหมือนมีความเย็นชาและไร้ความรู้สึก

ไร้ความรู้สึกใดๆ

เหมือนตาของคนตายที่ไม่มีความรู้สึกใดๆ กำลังจ้องมองซวนจื่อกับเฉินผีอยู่เลย

มันนั่งทับอกศพหญิงสาวอย่างนิ่งสนิท แล้วจ้องมองคนสองคนที่ยืนอยู่ข้างโลงศพ

“ไอ้สัตว์เวรเอ๊ย รีบออกไปจากตรงนี้เสีย! มาหลอกล่อข้าในตอนกลางคืนที่สุสานแบบนี้”

เฉินผีที่ตกใจกลัวจนตัวสั่น ก็ไม่รู้ว่าหาความกล้ามาจากไหน หยิบก้อนหินที่ขุดขึ้นมาได้ขว้างไปยังแมวที่กระโดดลงไปในโลงศพสีขาว

ใครจะไปคิดว่าแมวตัวนั้นจะไม่หลบหนีเลยแม้แต่น้อย

"ผั่วะ"

แมวป่าตัวนั้นถูกเฉินผีตีจนตายคาโลงศพทันที เลือดไหลอาบหน้า มันเป็นภาพที่ไม่มีใครคาดคิดมาก่อน

"กูจะด่าพ่อมึงให้หมดเลย เฉินผี!"

"พี่ซวนจื่อ ก็พี่บอกให้ข้าตีมันให้ตายนี่นา แล้วทีนี้เราจะทำยังไงดี?"

"รีบหนีไปสิวะ จะมัวแต่ยุ่งกับศพกับฝาโลงทำไม เฉินผี เอ็งมันโง่จริงหรือว่าจะแกล้งโง่ให้กูดูวะ"

(จบบท)