บทที่ 9 ทะเลเมฆา แขวนอยู่บนเส้นด้าย

บทที่ 9 ทะเลเมฆา แขวนอยู่บนเส้นด้าย

"ตูม" เสียงระเบิดดังกึกก้องมาจากส่วนลึกใต้พื้นดิน

ก่อนที่สมองของหลินเยี่ยจะทันได้ตอบสนอง สัญชาตญาณของร่างกายก็พลันเป็นฝ่ายลงมือก่อนเรียบร้อยแล้ว

เขาออกแรงที่ขาทั้งสองข้าง พุ่งทะยานกายไปข้างหน้าอย่างสุดกำลัง

"แกร๊ก" เศษหินและฝุ่นละอองสาดกระเซ็นขึ้นสู่ท้องฟ้า

จุดที่เขานอนหมอบอยู่เมื่อครู่นี้พลันถูกรอยแยกปริแตกฉีกกระชากออกเป็นวงกว้าง

หากช้าไปเพียงเสี้ยววินาที ตัวเขาคงต้องร่วงหล่นลงไปรับลมหนาวเบื้องล่างอย่างแน่นอน

ผืนปฐพีสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ส่งผลให้ไม่สามารถยืนทรงตัวให้มั่นคงได้เลยแม้แต่น้อย

นี่มัน... เกาะลอยฟ้าทั้งเกาะกำลังจะพังทลายลงมาแล้ว

หยุดไม่ได้เด็ดขาด ต้องวิ่งต่อไป

หลินเยี่ยสปริงกายลุกขึ้นจากพื้นดินและออกวิ่งอย่างสุดชีวิต สิ่งของภายในกระเป๋าสะพายหลังส่งเสียงกระทบกันดังกังวาน

เบื้องหลังของเขาคือสุ้มเสียงคำรามของโลกที่กำลังแตกสลายลงไปทีละส่วน

เมื่อเหลือบสายตามองด้วยหางตา ป่าหินที่เขาใช้เป็นที่พักค้างคืนเมื่อคืนนี้กำลังพังทลายและจมดิ่งลงไปอย่างรวดเร็ว

...ดาวเคราะห์สีน้ำเงิน สำนักบริหารจัดการเพื่อป้องกันภัยพิบัติ ศูนย์บัญชาการ

สุ้มเสียงสัญญาณเตือนภัยดังก้องกังวานไปทั่วทั้งโถงนิทรรศการ

"รายงานครับ เกิดการพังทลายของชั้นดินในระดับกว้างขวางขึ้นในกลุ่มเกาะลอยฟ้าชั้นนอกสุดของทะเลแห่งความว่างเปล่าครับ"

เจ้าหน้าที่คนหนึ่งสปริงกายลุกขึ้นจากที่นั่ง สุ้มเสียงของเขาพึ่งจะแหบพร่าด้วยความตื่นตระหนก

ผู้อำนวยการใหญ่ เว่ยเถี่ยจวิน ยึดมือไว้กับแผงควบคุมหลักพลันเงยหน้าขึ้น จ้องมองไปยังหน้าจอขนาดใหญ่ยักษ์อย่างไม่วางตา

"ขอบเขตของภัยพิบัติล่ะ"

"กำลังทำการคำนวณครับ ในเวลานี้ได้รับการยืนยันแล้วว่ามีเกาะลอยฟ้าระดับ 1 อย่างน้อยหนึ่งร้อยสามสิบสามเกาะที่เกิดรอยแยกทางธรณีวิทยา ซึ่งมีความเกี่ยวข้องกับผู้ท้าชิงจากหลากหลายประเทศครับ"

ในชั่วพริบตา สายตาของทุกคนก็พลันมารวมกันอยู่ที่หน้าจอขนาดใหญ่ยักษ์

หน้าจอขนาดใหญ่ถูกแบ่งออกเป็นหลายสิบช่อง และในแต่ละช่องภาพกำลังสั่นไหวอย่างรุนแรง

พื้นดินปริแตกและฝุ่นละอองปลิวว่อนไปทั่วทุกหนแห่ง

"คนของพวกเราได้รับผลกระทบกี่คน"

"ห้าคนครับ พวกเขาคือ..."

เจ้าหน้าที่กดปุ่มควบคุมสองสามครั้ง พลันย้ายภาพจากห้องถ่ายทอดสดที่เกี่ยวข้องของแคว้นต้าเซี่ยขึ้นมาไว้ที่ส่วนบนสุดของหน้าจอ

"ศูนย์หกสาม ฉางเวย, ศูนย์หกหก หลินเยี่ย, ศูนย์เจ็ดห้า โจวอิงอิง, ศูนย์แปดเอ็ด หวังซินยวี่, ศูนย์แปดเก้า ตู่..."

"ปี๊ด" ก่อนที่คำพูดจะสิ้นสุดลง หน้าจอช่องหนึ่งก็พลันมืดสนิทลงอย่างกะทันหัน

"ศูนย์แปดเอ็ด หวังซินยวี่ ได้รับการยืนยันแล้วว่า... ร่วงหล่นลงไปเสียชีวิตครับ"

ศูนย์บัญชาการทั้งหมดพลันตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า

กล้ามเนื้อตรงกรามของผู้อำนวยการใหญ่ เว่ยเถี่ยจวิน บดแน่นเข้าหากัน "รายงานต่อไป"

"สำหรับประเทศอื่นๆ สหรัฐอเมริกาสูญเสียผู้คนจากการร่วงหล่นไปแล้วสองคน ประเทศกลุ่มอูฐสามคน ประเทศหมู่เกาะหนึ่งคน... ข้อมูลยังคงมีการอัปเดตอย่างต่อเนื่องครับ"

หน้าจออีกช่องหนึ่งมืดสนิทลง

"สหรัฐอเมริกา เจสัน บราวน์... ร่วงหล่นลงไปเสียชีวิตครับ"

...ห้องถ่ายทอดสดของสหรัฐอเมริกา

ชายผิวขาวที่มีกล้ามเนื้อกำยำราวกับโคถึก กำลังถูกบีบคั้นให้ถอยร่นไปจนถึงขอบของเกาะลอยฟ้า

เบื้องหลังของเขา เกาะทั้งเกาะกำลังแตกสลายและจมดิ่งลงไป

เขาชักเอาเชือกเริ่มต้นของตนเองออกมาพลันเหวี่ยงตะขอเกี่ยวไปยังเกาะลอยฟ้าขนาดเล็กอีกเกาะหนึ่งที่อยู่ฝั่งตรงข้าม

ตะขอเกี่ยวประสบความสำเร็จในการยึดเกาะเข้ากับผนังหินของฝั่งนู่นได้

เขากระชับเชือกเอาไว้แน่นและเหวี่ยงตัวออกไปด้านนอก

ทว่า กระแสลมอันปั่นป่วนที่เกิดจากการพังทลายของเกาะกลับพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ส่งผลให้เศษหินปลิวว่อนไปทั่วทุกทิศทาง

"ผัวะ" เชือกพลันถูกตัดขาดด้วยเศษหินชิ้นหนึ่ง

เขาอ้าปากค้างจนสุด ทว่าก่อนที่จะทันได้ส่งเสียงกรีดร้องออกมา ร่างของเขาก็ดิ่งวูบลงสู่ทะเลเมฆาโดยตรงทันที

หน้าจอถ่ายทอดสดกลายเป็นสีดำสนิท

หลงเหลือไว้เพียงกลุ่มพวกนักเลงคีย์บอร์ดต่างแดนที่กำลังตกตะลึงจนทำสิ่งใดไม่ถูก

...ในห้องถ่ายทอดสดของหลินเยี่ย

ผู้ชมจำนวนนับไม่ถ้วนเฝ้ามองดูเงาร่างที่ถูกปกคลุมไปด้วยเศษฝุ่นกำลังออกวิ่งอย่างสุดกำลัง หัวใจของพวกเขาร่วงหล่นไปอยู่ที่ตาตุ่ม

เกาะลอยฟ้าเบื้องหลังของเขาหลุดลอกออกไปทีละชิ้นๆ พลันร่วงหล่นลงสู่ทะเลเมฆา

วิ่งไป วิ่งไป พี่ชายคนควักตา

นี่มันวันสิ้นโลกชัดๆ เกาะทั้งเกาะหายไปหมดแล้ว

จบสิ้นแล้ว... รอบด้านมีแต่หน้าผาชัน เขาจะวิ่งหนีไปที่ใดได้เล่า

เขาจะหลบเลี่ยงเรื่องราวนี้ได้อย่างไรกัน

ใบหน้าของสวี่หมิงหยวนซีดเผือด ริมฝีปากสั่นเครือ

"ขอบเขตของ... พลังธรรมชาติในครั้งนี้ มันอยู่เหนือขีดจำกัดในการตอบสนองของมนุษย์ไปแล้วครับ"

ในขณะเดียวกัน ผู้วิจารณ์ เฉินกั๋วเฟิง และซูชิงหลานต่างไม่ได้เอ่ยคำใด พวกเขาเพียงแค่จ้องมองหน้าจออย่างจริงจังเท่านั้น

ในเวลานี้ คำวิเคราะห์ใดๆ ก็ดูจะอ่อนแอและไร้พลังไปเสียหมด

...หลินเยี่ยกำลังออกวิ่งอย่างสุดกำลัง

เกาะลอยฟ้าใต้ฝ่าเท้าของเขากำลังแตกสลาย เศษหินหลุดลอกและร่วงหล่นลงสู่ทะเลเมฆาอย่างต่อเนื่อง

พื้นดินยกตัวสูงขึ้นก่อนจะพังทลายลงมา เศษกรวดสาดกระเซ็นไปทั่วทุกหนแห่ง

การสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงในทุกๆ ครั้ง บีบบังคับให้เขาต้องเปลี่ยนเส้นทางในการหลบหนีอยู่เสมอ

หยุดไม่ได้เด็ดขาด การหยุดลงหมายถึงความตายเท่านั้น

เขาเงยหน้าขึ้นมอง ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ มีเกาะลอยฟ้าระดับ 2 แห่งหนึ่งแขวนลอยอยู่สูงเด่น

นั่นคือหนทางรอดเพียงสายเดียวของเขา

ทว่าระหว่างพวกมันกลับมีช่องว่างห่างกันเกือบหนึ่งร้อยเมตร และยังมีระดับความสูงที่แตกต่างกันในแนวดิ่งอีกหลายสิบเมตร

สายเคเบิลของปลอกแขนไล่ลมมีความยาวรวมเพียงหนึ่งร้อยเมตรเท่านั้น มันจะเอื้อมถึงอย่างนั้นหรือ

"ตูม" สุ้มเสียงดังสนิทมาจากใต้ฝ่าเท้า พื้นดินส่วนที่เขายืนอยู่พลันลาดเอียงขึ้นเบื้องบน และองศาความลาดชันก็ทวีความรุนแรงมากขึ้นเรื่อยๆ

หลินเยี่ยย่อตัวลงพลันยึดมือไว้กับรอยแยกบนพื้นดิน

ไม่มีเวลาให้ลังเลอีกต่อไปแล้ว เขาใช้ทั้งสองมือและสองเท้าปีนป่ายไปยังฝั่งที่ยกตัวสูงขึ้นอย่างสุดชีวิต

หัวเข่าของเขาครูดไปกับเศษกรวดจนโลหิตไหลซึมออกมา เขาไม่ได้ใส่ใจเรื่องราวเหล่านั้น เพียงแค่กัดฟันและปีนป่ายขึ้นสู่เบื้องบนต่อไป

สี่เมตร สองเมตร ในที่สุดเขาก็ปีนขึ้นมาจนถึงจุดสูงสุดของหินที่ยกตัวขึ้นก้อนนี้

เขาประคองร่างกายไว้กับผนังหินพลันยืนหยัดกายขึ้น

เหนือศีรษะของเขา หินที่มีขนาดใหญ่โตเท่ากับรถยนต์คันหนึ่งกำลังร่วงหล่นลงมาจากเบื้องบน

จุดนี้แหละ

หลินเยี่ยออกแรงถีบส่งอย่างสุดกำลัง พุ่งทะยานกายขึ้นสู่ท้องฟ้าอันกว้างใหญ่

หินใต้ฝ่าเท้าของเขาแตกสลายออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยหลายสิบชิ้น พลันร่วงหล่นลงสู่ทะเลเมฆา

สายลมพัดหวีดหวิวอยู่ข้างใบหู เขาชูท่อนแขนขวาขึ้น เล็งช่องยิงของปลอกแขนไล่ลมไปยังหินก้อนนั้นทันที

"ปัง" ตะขอเกี่ยวสามแฉกพุ่งทะยานออกไป เจาะลึกเข้าไปในเนื้อหินพลันล็อกแน่นหนา

สายเคเบิลถูกดึงกลับอย่างรวดเร็ว แรงฉุดกระชากอันมหาศาลดึงร่างของเขาขึ้นเบื้องบน ส่งผลให้เกิดความรู้สึกเจ็บปวดราวกับกระดูกตรงหัวไหล่ขวาจะฉีกขาดออกเป็นชิ้นๆ

"บ้าจริง" เขาครางออกมาในลำคอ พลันใช้มือซ้ายช่วยประคองเกราะแขนเอาไว้เพื่อกระจายแรงขับเคลื่อน

เท้าทั้งสองข้างของเขาแตะลงบนพื้นผิวของหินยักษ์ หินก้อนนั้นกำลังจมดิ่งลงไป ทว่ามันก็ได้ช่วยซื้อเวลาอันมีค่าให้แก่เขาได้สองสามวินาที

หลินเยี่ยเงยหน้าขึ้นมอง จากจุดนี้ไปจนถึงหน้าผาของเกาะลอยฟ้าระดับ 2 คาดคะเนด้วยสายตาแล้วน่าจะมีระยะทางประมาณห้าสิบถึงหกสิบเมตร ระยะเท่านี้เพียงพอแล้ว

เขาชูท่อนแขนขวาขึ้นอีกครั้ง เตรียมตัวที่จะเปิดฉากยิงอีกหน

"ปัง" หินใต้ฝ่าเท้าของเขาสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง เศษหินอีกชิ้นหนึ่งพุ่งเข้ามาชนกระแทกเข้าที่ด้านข้างอย่างจัง

ด้วยแรงปะทะอันมหาศาล หินทั้งสองก้อนพลันแตกสลายลงพร้อมกันทันที

หลินเยี่ยก้าวเท้าพลาดเหยียบเข้ากับความว่างเปล่า ร่างกายสูญเสียสิ่งยึดเหนี่ยว พลันร่วงหล่นลงสู่ทะเลเมฆาเบื้องล่างอย่างรวดเร็ว

...สำนักบริหารจัดการเพื่อป้องกันภัยพิบัติ ศูนย์บัญชาการ ทุกคนต่างพากันกลั้นหายใจ บางคนถึงกับเบือนหน้าหนีไปทางอื่นเรียบร้อยแล้ว

ผู้อำนวยการใหญ่ เว่ยเถี่ยจวิน กำหมัดแน่นจนส่งเสียงลั่นเปรี๊ยะๆ เล็บมือจิกสวบเข้าไปในฝ่ามือของตนเอง

บนหน้าจอ เงาร่างของหลินเยี่ยกำลังร่วงหล่นลงไป โดยมีเศษซากของเกาะลอยฟ้าระดับ 1 ที่กำลังแตกสลายปลิวว่อนอยู่เต็มท้องฟ้าเบื้องหลังของเขา

เมืองเอช บ้านของหลินเยี่ย หลี่เหมี่ยใช้มือปิดปากเอาไว้ หัวเข่าของนางพลันอ่อนแรงลงจนทรุดลงไปนั่งคุกเข่าต่อหน้าโทรทัศน์โดยตรงทันที

ถ้วยน้ำบนโต๊ะรับแขกถูกชนจนคว่ำ น้ำผลไม้สาดกระเซ็นไปทั่วทั้งพื้นบ้าน

ชายแดนภาคตะวันตกของแคว้นต้าเซี่ย ค่ายทหารแห่งหนึ่ง หลินฉางซานพึ่งจะเดินทางกลับมาจากการลาดตระเวน รองเท้าบูททหารยังคงถูกปกคลุมไปด้วยเศษดินที่จับตัวเป็นน้ำแข็ง

เขายืนอยู่ตรงประตูห้องปฏิบัติหน้าที่ ในมือกระชับโทรศัพท์เคลื่อนที่รุ่นเก่าเอาไว้แน่น บนหน้าจอแสดงภาพจากห้องถ่ายทอดสดของบุตรชาย

เพื่อนร่วมทหารรอบกายต่างพากันยืนล้อมเป็นวงกลม ไม่มีใครกล้าระบายลมหายใจออกมาเลยแม้แต่คนเดียว

...กำลังร่วงหล่น ความรู้สึกไร้น้ำหนักพลันเข้าปกคลุมไปทั่วทั้งร่างกาย

สายลมพัดทะยานขึ้นมาจากเบื้องล่าง ลานสายตาของเขาเต็มไปด้วยเศษกรวดที่กำลังหมุนวนและหมู่เมฆสีขาวโพลน

ความกลัว ย่อมต้องมีอยู่แล้ว ทว่าความต้องการที่จะเอาชีวิตรอดกลับช่วยให้สมองของเขาขจัดความสับสนและแจ่มชัดขึ้นมาได้อย่างแปลกประหลาด

ไม่สามารถมัวมาพะวงเรื่องราวมากมายได้อีกแล้ว ถึงเวลาต้องเอาชีวิตเป็นเดิมพันแล้ว

ดวงตาแห่งโชคชะตา เปิดใช้งาน

โลกในดวงตาข้างซ้ายของเขาพลันถูกแต่งแต้มไปด้วยเฉดสี ท่ามกลางการหมุนคว้างกลางอากาศ เขาบังคับให้สายตาของตนล็อกเป้าหมายไปยังทิศทางหนึ่ง เกาะลอยฟ้าระดับ 2 แห่งนั้น

ลานสายตาของเขาถูกบดบังด้วยเศษกรวดและกระแสลมปั่นป่วน จนไม่สามารถมองเห็นสิ่งใดได้ชัดเจน... ทว่าดวงตาข้างซ้ายของเขากลับมองเห็นมันจนได้

ที่บริเวณส่วนล่างของผนังหน้าผา มีแถบแสงสีเขียวหนาทึบเส้นหนึ่งห้อยตัวลงมาจากขอบหิน มันคือเครือเถาวัลย์

เฉดสีเขียวนั้นมีความสว่างไสวเป็นอย่างยิ่ง ปลอดภัย และมีความมั่นคงแข็งแรง ระยะทางอยู่ห่างออกไปเบื้องบนประมาณห้าสิบเมตร

จุดนั้นแหละ ล็อกเป้าหมายเรียบร้อย

ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงแล่นปราดเข้าสู่ดวงตาข้างซ้าย เขาจึงรีบปิดดวงตาแห่งโชคชะตาลงทันที

หลินเยี่ยกัดฟันแน่น พยายามอย่างสุดกำลังที่จะปรับท่าทางของตนเองกลางอากาศ

เขายกท่อนแขนขวาที่กำลังต่อสู้กับกระแสลมขึ้น เล็งช่องยิงของปลอกแขนไล่ลมไปยังทิศทางนั้นทันที

"ฟู่" ตะขอเกี่ยวพุ่งทะยานออกไป

มันแหวกกระแสลมปั่นป่วนออกเป็นวงกว้าง โดยมีกระแสลมที่อ่อนจางคอยควบคุมทิศทาง พลันพุ่งตรงไปยังเป้าหมายอย่างแม่นยำ

ตะขอเกี่ยวทั้งสามแฉกเปิดออก และปิดลง ล็อกเข้ากับเครือเถาวัลย์เส้นนั้นอย่างแน่นหนา

สายเคเบิลพลันตึงแน่นขึ้นมาทันที ร่างกายของเขาถูกกระชากให้หยุดชะงักลงอย่างกะทันหันพลันเหวี่ยงตัวคว้างอยู่กลางอากาศ

หัวไหล่ขวาของเขาเกือบจะหลุดออกจากเบ้ากระดูกด้วยแรงกระชาก ซับในของปลอกแขนรัดแน่นแนบสนิทไปกับผิวหนังของเขาจนตึงเปรี๊ยะ

หลินเยี่ยห้อยตัวอยู่กลางอากาศ ท่อนแขนขวาถูกยึดโยงไว้ด้วยสายเคเบิล ส่วนมือซ้ายกระชับเกาะเกราะแขนเอาไว้แน่น

เศษซากของเกาะลอยฟ้าระดับ 1 ทั้งหมดลากเอาฝุ่นละอองจำนวนมหาศาลร่วงหล่นลงสู่ทะเลเมฆา พัดพาให้ไอหมอกพุ่งทะยานสูงขึ้นไปหลายสิบเมตร

ร่างกายของเขาหมุนวนอย่างช้าๆ เบื้องใต้ฝ่าเท้าคือทะเลเมฆาอันกว้างใหญ่ไพศาลจนไร้ขอบเขต ส่วนเหนือศีรษะคือผนังหน้าผาของเกาะลอยฟ้าระดับ 2

ภายในห้องถ่ายทอดสดของแคว้นต้าเซี่ย ตกอยู่ในความเงียบงันนานสามวินาที จากนั้น... ข้อความบนหน้าจอก็พลันระเบิดออกมาประดุจภูเขาไฟปะทุขึ้นทันที