บทที่ 61 หรือว่าทำกันจนถึงตอนนี้?

"ใคร? ใครอยู่ตรงนั้น!" หัวใจของหวังซิ่วเจินเต้นระทึกขึ้นมาด้วยความหวาดวิตก

หลี่ชุนฮวาใจหายวาบ รีบหลบเข้าไปในมิติปราณจิตวิญญาณทันที

หวังซิ่วเจินและหลี่ชุนหลานค่อยๆ มุดออกมาอย่างระมัดระวัง เมื่อเห็นว่ารอบกายเงียบสงัดไม่มีสิ่งใดเคลื่อนไหว ก็คิดว่าเป็นเพราะพวกตนตื่นตระหนกกันไปเอง หัวใจที่เต้นรัวด้วยความหวาดกลัวจึงค่อยๆ สงบลง

หวังซิ่วเจินเอามือตบหน้าอกตัวเองพลางเอ่ยขึ้นด้วยความเข็ดขยาด "วันหลังไม่มาเจอกันในซอกมุมอับๆ แบบนี้อีกแล้ว แค่เสียงลมพัดใบไม้ไหวก็แทบจะทำให้พวกเราขวัญหนีดีฝ่อตาย"

ในยามนี้ ท้องฟ้ายามราตรีอันมืดมิดในสายตาของพวกเธอราวกับอสูรกายที่กำลังอ้าปากโลหิตกว้าง ทั้งสองคนจึงรีบจูงมือกันเดินจากไปอย่างเร่งรีบ

หลี่ชุนฮวายังไม่ยอมออกจากมิติทันที เพราะกลัวว่าอีกฝ่ายอาจจะยังดักรออยู่ตรงที่เดิม หากผลีผลามออกไปอาจถูกจับได้คาหนังคาเขา

แต่เธอก็ไม่อยากปล่อยเวลาให้เสียเปล่าในมิติโดยเปล่าประโยชน์ หลี่ชุนฮวาจึงเดินไปยังลิ้นชักของคลังมิติที่ใช้เก็บลูกท้อ แล้วหยิบลูกท้อออกมาสองร้อยชั่ง เธอตั้งใจจะทำลูกท้อตากแห้งให้หลินชิวสือ

ลูกท้อตากแห้งสามารถเก็บรักษาได้นานกว่า อีกทั้งยังสะดวกต่อการพกพา

หลี่ชุนฮวาหิ้วลูกท้อไปที่ข้างบ่อน้ำในลานบ้าน ตักน้ำขึ้นมาขัดล้างลูกท้อทีละลูกจนสะอาดสะอ้าน จากนั้นจึงทยอยปอกเปลือกและหั่นแบ่งแต่ละลูกออกเป็นหกชิ้น

ต่อมาเธก็เทน้ำตาลทรายขาวลงไปในเนื้อท้อที่หั่นเป็นชิ้น คลุกเคล้าให้เข้ากันจนน้ำตาลเคลือบทั่วทุกชิ้น การทำเช่นนี้ไม่เพียงแต่จะช่วยรีดน้ำออกจากเนื้อท้อ แต่ยังช่วยเพิ่มความหวานได้อีกด้วย

ทว่าลูกท้อในมิตินั้นหวานกว่าลูกท้อภายนอกอยู่แล้ว ต่อให้ไม่ใส่น้ำตาลเลยก็ยังได้ ดังนั้นหลี่ชุนฮวาจึงไม่ได้ใส่น้ำตาลมากนัก ลูกท้อสองร้อยชั่งเธอใส่น้ำตาลทรายขาวไปเพียงหนึ่งชั่งพอเป็นพิธีเท่านั้น

จากนั้นเธอนำเนื้อท้อคลุกน้ำตาลไปวางไว้ใต้ชายคาและใช้กระด้งตากของครอบปิดไว้ เพราะการรีดน้ำออกจากเนื้อผลไม้ต้องใช้เวลา ไม่ใช่ว่าโรยน้ำตาลเสร็จแล้วจะนำไปตากแดดได้ทันที

อย่างไรก็ตาม หลี่ชุนฮวาได้นำเปลือกท้อและเมล็ดท้อไปแผ่ตากไว้บนกระด้ง เปลือกท้อเมื่อตากแห้งแล้วก็สามารถนำมากินได้ ส่วนเมล็ดท้อก็นำไปเก็บไว้สำหรับปลูกในอนาคต เมื่อต้นท้อในมิติเริ่มแก่ตัวลง เธก็จำเป็นต้องปลูกต้นใหม่ทดแทน

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น และคิดว่าคนข้างนอกน่าจะแยกย้ายกันไปหมดแล้ว หลี่ชุนฮวาก็ออกจากมิติมา พร้อมทั้งโยนก้อนหินไปทางไกลๆ ก้อนหนึ่ง จงใจสร้างเสียงเคลื่อนไหวเพื่อเบนความสนใจของคนไปทางนั้น รออยู่ครู่หนึ่งเมื่อเห็นว่าไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ตอบกลับมา หลี่ชุนฮวาจึงค่อยเดินไปยังริมแม่น้ำ

กากน้ำมันช่างได้ผลดีเยี่ยมจริงๆ ลอบดักปลาแทบจะระเบิด ทันทีที่ยกขึ้นจากน้ำ เหล่าปลาก็ดิ้นพล่านจนเกิดเสียงดังเปาะแปะอยู่ภายใน ดีดตัวไปมาจนน้ำกระเซ็นใส่หลี่ชุนฮวาเต็มตัว แต่ความสุขจากการเก็บเกี่ยวผลผลิตอันอุดมสมบูรณ์ทำให้เธอไม่สนใจเรื่องเล็กน้อยเหล่านี้เลย

เธอเก็บปลาทั้งหมดเรียบร้อยแล้วก็โยนกากน้ำมันชิ้นเล็กๆ ใส่ลงไปในลอบดักปลาอีกรอบ จากนั้นก็เดินไปเก็บผักป่าของเผยมู่เฉิน ก่อนจะรีบมุ่งหน้ากลับบ้านทันที

ระหว่างทางกลับบ้าน เธอยังคงสร้างเสียงความเคลื่อนไหวไปทางโน้นทางนี้อยู่เป็นระยะ เพราะกลัวว่าจะถูกอีกฝ่ายมาดักหน้าเอาไว้ และแล้วเธอก็กลับถึงบ้านได้อย่างปลอดภัยไร้ภยันตรายตลอดทาง

ทันทีที่หลี่ชุนฮวาเดินเข้ามาในห้องโถงกลาง ก็เห็นหลี่ชุนหลานถือตะเกียงน้ำมันเดินออกมาจากห้องพอดี หลี่ชุนหลานมองสำรวจหลี่ชุนฮวาตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยความเคลือบแคลงสงสัย "ทำไมป่านนี้ถึงเพิ่งกลับมา?"

"แล้วเธอคิดว่ายังไงล่ะ?" หลี่ชุนฮวากลอกตาใส่อย่างนึกรังเกียจ "ถ้าไม่ใช่เพราะแกไปคว่ำโต๊ะอาหารของบ้านคุณลุงหลิน พวกเรามีความจำเป็นต้องทำกับข้าวกันใหม่จนล่วงเลยมาถึงป่านนี้ไหม?"

"ทำกับข้าวเหรอ?" หลี่ชุนหลานแค่นเสียงหัวเราะเยาะ "ฉันว่าทำอย่างอื่นจนถึงตอนนี้มากกว่ามั้ง?"

หลี่ชุนฮวาไม่เกรงใจอีกต่อไป เธอเงื้อมือขึ้นฟาด เพียะ! ฝ่ามือปะทะเข้ากับใบหน้าของหลี่ชุนหลานอย่างจัง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคียดแค้นชิงชัง "ฉันไม่รู้จริงๆ ว่าพ่อแม่ให้กำเนิดคนสารเลวอย่างแกออกมาได้ยังไง จิตใจเหี้ยมโหดผิดมนุษย์ ดูไม่มีส่วนไหนเหมือนคนตระกูลหลี่ของเราเลยสักนิด ถ้าพ่อแม่รู้ว่าลูกสาวที่พวกท่านยอมขายหม้อขายไหส่งเสียให้เรียนหนังสือกลายมาเป็นแบบนี้ ไม่รู้ว่าจะผิดหวังมากขนาดไหน!"

หลี่ชุนหลานมือหนึ่งถือตะเกียงน้ำมัน อีกมือหนึ่งกุมแก้ม ก้าวถอยหลังด้วยความตื่นตระหนกไปสองสามก้าว แต่ทว่าในแววตากลับผุดประกายความชั่วร้ายขึ้นมาวูบหนึ่ง

หลี่ชุนฮวา แกผยองไปเถอะ อีกไม่นานแกจะหัวเราะไม่ออกแน่ แกจะสนทำไมว่าฉันใช่ลูกสาวตระกูลหลี่ไหม ยังไงเสียตระกูลหลี่ก็เป็นแค่แผ่นหินให้ฉันเหยียบขึ้นไปเท่านั้นแหละ!

หลี่ชุนหลานฮึดฮัดด้วยความโกรธ ก่อนจะสะบัดหน้าเดินกลับเข้าห้องไป

"คนไม่รู้จักจำ วันหลังถ้ายังทำตัวแบบนี้อีก ฉันจะเป็นคนสั่งสอนแกแทนพ่อแม่เอง!" หลี่ชุนฮวาแกล้งตะโกนเสียงดังใส่ประตูห้องของหลี่ชุนหลาน จากนั้นจึงขยับเสื้อผ้าของตัวเองให้เข้าที่ แล้วเดินเข้าห้องนอนของเธอไป

เช้าวันต่อมา เมื่อหลี่ชุนฮวาตื่นขึ้นมา ก็นึกขึ้นได้ว่าเนื้อท้อผ่านการหมักมาทั้งคืนแล้ว จึงเข้าไปในมิติเพื่อช้อนเนื้อท้อขึ้นมาแผ่ลงบนกระด้งแล้วตากไว้ในพื้นที่มิติ

เมื่อได้กลิ่นหอมหวานละมุนโชยมาจากเนื้อท้อ หลี่ชุนฮวาก็อดไม่ได้ที่จะหยิบขึ้นมาชิมชิ้นหนึ่ง รสสัมผัสกรุบกรอบและหวานฉ่ำ ช่างอร่อยเหลือเกินจริงๆ

ส่วนน้ำเชื่อมที่ได้จากการรีดน้ำผลไม้นั้นเธอก็ไม่ได้ทิ้งให้เปล่าประโยชน์ แต่เดินไปที่คลังมิติเพื่อหยิบลูกพลัมออกมาอีกสองร้อยชั่ง นำลูกพลัมไปล้างให้สะอาด หั่นครึ่งเพื่อแกะเอาเมล็ดออก จากนั้นก็นำลงไปแช่ในน้ำเชื่อมนั้น เสร็จแล้วหลี่ชุนฮวาจึงออกจากมิติไปออกกำลังกายร่วมกับหลินชิวสือ

หลังจากออกกำลังกายเสร็จและกลับมาถึงบ้าน หลี่ชุนฮวาก็จับเอาถั่วเหลืองของตัวเองและถั่วเหลืองของบ้านคุณลุงหลินมารวมกันเพื่อเตรียมความพร้อม เมื่อกินอาหารเช้าเสร็จและรอจนทุกคนออกจากบ้านไปหมดแล้ว เธอจึงสะพายตะกร้าสานที่บรรจุถั่วเหลืองอยู่ครึ่งตะกร้าเพื่อเดินทางไปยังโรงหีบน้ำมัน

อัตราการให้น้ำมันของถั่วเหลืองนั้นต่ำมากจริงๆ ถั่วเหลืองของทั้งสองบ้านรวมกันแล้วสกัดออกมาเป็นน้ำมันถั่วเหลืองได้เพียงสี่สิบสี่ชั่งเท่านั้น แต่เมื่อรวมกับอีกสิบชั่งที่เคยเก็บสะสมไว้ก่อนหน้านี้ ตอนนี้เธอจึงมีน้ำมันถั่วเหลืองอยู่ทั้งหมดห้าสิบสี่ชั่ง

เวลานี้ในมือของเธอมีน้ำมันพืชอยู่เกือบสามร้อยชั่งแล้ว รอจนถึงเดือนห้าเมื่อเก็บเกี่ยวผักกาดก้านขาวเสร็จก็น่าจะสกัดน้ำมันเพิ่มได้อีก หลังจากนั้นค่อยหาโอกาสแวะเวียนไปกว้านซื้อน้ำมันที่ร้านขายข้าวสารและน้ำมันมาเก็บตุนไว้เป็นระยะ ส่วนในอนาคตหากหาซื้อน้ำมันพืชยากขึ้นก็ค่อยคิดหาทางซื้อน้ำมันหมูมาทดแทน เพียงเท่านี้เรื่องน้ำมันสำหรับบริโภคของทั้งสองครอบครัวก็ไม่มีอะไรให้ต้องกังวลมากนัก

สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้ยังคงเป็นเสบียงอาหาร เสบียงในมือเธอยังคงน้อยเกินไป ไม่เพียงพอที่จะประทังชีวิตได้นานนัก หากคำวณว่าคนหนึ่งคนบริโภคเสบียงอาหารสามสิบชั่งต่อเดือน ตอนนี้เมื่อนับรวมคุณลุงหลิน ปู่จี้ และเผยมู่เฉินแล้ว ก็มีสมาชิกทั้งหมดสิบคน ในหนึ่งปีจึงต้องใช้เสบียงอาหารถึงสี่พันชั่ง

ยิ่งไปกว่านั้น เธอยังต้องเตรียมตัวรับมือกับยุคข้าวยากหมากแพงที่กำลังจะมาถึงในอนาคต และในยามเกิดทุพภิกขภัยครั้งใหญ่นั้น เธอยังต้องยื่นมือเข้าช่วยเหลือผู้มีพระคุณต่อครอบครัวของเธออีกด้วย ดังนั้นเสบียงอาหารเพียงน้อยนิดที่มีอยู่ในตอนนี้จึงเป็นเหมือนน้ำน้อยย่อมแพ้ไฟ ไม่สามารถช่วยอะไรได้มากนัก เธอจึงจำเป็นต้องหาทางกักตุนเสบียงอาหารเพิ่มขึ้นอีก

ตอนเที่ยง หลี่ชุนฮวานำซี่โครงหมูและรากบัวออกมาทำซุปซี่โครงหมูใส่รากบัว ทั้งยังเดินไปถอนหัวไชเท้าในลานบ้านมาอีกสองสามหัว หั่นเป็นชิ้นๆ แล้วโยนลงไปเคี่ยวรวมกัน

ขณะที่ทุกคนกำลังล้อมวงกินข้าวด้วยกัน เจ้าสามก็เอ่ยปากถามอย่างหยั่งเชิง "พี่ใหญ่ เสื้อตัวในของฉันมันขาดหมดแล้ว พี่ช่วยเย็บให้ฉันสักสองตัวได้ไหม?"

"ได้สิ!" หลี่ชุนฮวาตอบตกลงอย่างรวดเร็ว

เจ้าสามดีใจยกใหญ่ ทว่าในตอนที่กำลังจะอ้าปากพูดบางอย่างต่อ ก็ต้องได้ยินประโยคถัดมาของหลี่ชุนฮวาที่ทำให้เธอดีใจไม่ออกอีกต่อไป "เงินค่าผ้าที่ใช้ทำเสื้อของแกต้องหักจากส่วนของแกเอง แล้วก็มีค่าแรงที่ต้องคิดตามราคาของร้านตัดเสื้อ เสื้อตัวหนึ่งคิดห้าเหมา แต่ในเมื่อเป็นเสื้อตัวใน งั้นฉันลดให้เหลือตัวละสองเหมาห้าเฟินแล้วกัน"

"พี่ใหญ่ พวกเราเป็นครอบครัวเดียวกันนะ จำเป็นต้องคิดเล็กคิดน้อยให้มันชัดเจนขนาดนี้เลยเหรอ?" เจ้าสามเอ่ยขึ้นอย่างไม่สบอารมณ์นัก แต่เพราะกลัวว่าจะถูกพี่ใหญ่ฟาดฝ่ามือใส่หน้า จึงได้แต่บ่นอุบอิบเสียงเบา

หลี่ชุนฮวาแค่นยิ้มเย็น "ฉันเนี่ยนะคิดเล็กคิดน้อย? ไม่ใช่พวกเธอหรอกเหรอที่เริ่มคิดบัญชีแยกแยะกับฉันก่อน?"

(จบบท)