บทที่ 37 ไม่ยอมถอยให้แม้แต่ก้าวเดียว

ผู้เฒ่าฟางเงยหน้าขึ้นก็เหลือบไปเห็นฟางเจี้ยนหง หลานสาวของตนเองพอดี ด้านข้างของหล่อนยังคงมีเสิ่นหย่วนเวย ลูกสาวจากบ้านรองของตระกูลเสิ่น และสวี่เว่ยหัว หลานสาวคนโตฝั่งลูกสาวของตระกูลเสิ่นเดินตามมาด้วย

ถึงแม้ในใจจะนึกไม่พอใจที่วันนี้หลานสาวไม่ได้อยู่โยงรอต้อนรับที่บ้าน ทว่าเขาก็ไม่อยากแสดงออกให้คนนอกเอาไปหัวร่อทีหลัง จึงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเรียบๆ: "นี่แกพากันไปเที่ยวเล่นที่ไหนกับเพื่อนนักเรียนมาล่ะ?"

น้ำเสียงของผู้เฒ่าฟางฟังดูราบเรียบ ทว่าใบหน้ากลับนิ่งสนิทไร้ความรู้สึก คนอื่นอาจจะดูไม่ออก ทว่ามีหรือที่ฟางเจี้ยนหงจะไม่รู้ หล่อนรู้ดีว่าคุณปู่ของตนกำลังโกรธอยู่: "คุณปู่คะ พอดีเพื่อนนักเรียนชวนหนูไปห้างสรรพสินค้าด้วยกันน่ะค่ะ พอเดินเพลินหน่อยก็เลยลืมเรื่องที่บ้านในวันนี้ไปเสียสนิทเลย"

หล่อนนับว่ามีความฉลาดแกมโกงอยู่บ้าง จึงรีบเอ่ยปากเบี่ยงเบนประเด็นทันควัน: "แม่หนูคนนี้ก็คือน้องชิงเหอใช่ไหมคะ?"

ในเมื่อบทสนทนาวกมาถึงตนเอง ชิงเหอจึงทำได้เพียงวางตะเกียบในมือลงแล้วยัดกายลุกขึ้นยืน: "สวัสดีค่ะ ฉันชื่อกู้ชิงเหอ ทว่าฉันเกิดเดือนมิถุนายน และเห็นคุณปู่ฟางบอกว่าเธอเกิดเดือนกันยายน เกรงว่าเธอคงจะต้องเรียกฉันว่าพี่สาวแล้วล่ะ"

ทันทีที่เธอเอี้ยวตัวหันกลับมา ก็ทำเอาพวกของฟางเจี้ยนหงพากันตกตะลึงตาค้างไปตามๆ กัน ยัยผู้หญิงคนนี้หน้าตาดีเกินไปแล้ว แถมน้ำเสียงยังหวานใสสะอาดสะอ้าน ฟังแล้วชวนให้รู้สึกรื่นหูและสบายใจเป็นอย่างยิ่ง

เสียงของสหายเสี่ยวเจียงที่ตะโกนป่าวร้องขึ้นมาคำหนึ่ง: "น้ำซุปมะเขือเทศใส่ไข่ของโต๊ะเบอร์สามได้แล้วค่ะ" ช่วยทำลายความเงียบสงัดชั่วครู่นั้นลง

ชิงเหอหันไปเอ่ยกับคนตรงหน้าสองสามคนด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย: "ขอโทษนะ ช่วยหลีกทางหน่อย"

สวี่เว่ยหัวที่ยืนอยู่ด้านข้างได้สติก่อนเป็นคนแรก หล่อนจัดแจงก้าวถอยหลังไปก้าวหนึ่งเพื่อเปิดทางให้ทันที

ชิงเหอหันไปบอกกล่าวกับผู้เฒ่าฟาง: "หนูขอตัวไปยกน้ำซุปก่อนนะคะ"

พอชิงเหอเดินคล้อยหลังไป ฟางเจี้ยนหงก็จัดแจงเปิดปากพูดขึ้นมาทันที: "ประจวบเหมาะเลยค่ะคุณปู่ หนูก็ยังไม่ได้กินข้าวกลางวันมาเหมือนกัน"

ผู้เฒ่าฟางปรายสายตามองดูหลานสาว ก่อนจะเบนสายตามองดูเพื่อนนักเรียนอีกสองคนที่ยืนอยู่ด้านข้างของหล่อน: "กับข้าวบนโต๊ะของปู่ก็แทบจะไม่เหลืออะไรแล้วล่ะ แกไปหาอะไรกินร่วมกับเพื่อนๆ ของแกเถอะ"

พูดพลางเอื้อมมือเข้าไปล้วงกระเป๋าเสื้อคลุมหยิบเงินและคูปองอาหารสองสามใบยื่นส่งไปให้

ฟางเจี้ยนหงรู้สึกขุ่นเคืองใจอยู่บ้าง ดั้งเดิมทีหล่อนตั้งท่าจะไม่ยอมรับเงินก้อนนั้น ทว่ากลับได้ยินเสิ่นหย่วนเวยที่ยืนอยู่ด้านหลังเอ่ยกระซิบเตือนขึ้นมา: "รีบรับไว้สิ ดูสิว่าคุณปู่ฟางรักและเอ็นดูหล่อนขนาดไหน"

ประจวบเหมาะกับในตอนนั้นเองที่ชิงเหอยกชามน้ำซุปมะเขือเทศใส่ไข่เดินกลับมาถึงโต๊ะ พอเห็นว่าบนโต๊ะอาหารของพวกเขามีทั้งเนื้อวัว ปลาตุ๋นน้ำแดง และน้ำซุปครบครัน ฟางเจี้ยนหงก็สะบัดหน้าอย่างแง่งอนพลางยื่นมือไปกระชากเอาเงินและคูปองอาหารมาถือไว้ หมุนตัวเดินไปสั่งอาหารของตนเองแล้วหาที่นั่งลงทันที

ทว่าสายตาของหล่อนกลับคอยลอบชะแง้แลมองมาทางโต๊ะของพวกชิงเหออยู่เป็นระยะๆ

เสิ่นหย่วนเวยเองก็เอาแต่จับจ้องมองดูกู้ชิงเหอไม่วางตา หล่อนรู้สึกคลับคล้ายคลับคลาเหมือนเคยพบเจอแม่หนูคนนี้ที่ไหนมาก่อน ทว่ากลับนึกอย่างไรก็นึกไม่ออกเสียที

สวี่เว่ยหัวที่ยืนอยู่ด้านข้างเห็นพี่สาวลูกพี่ลูกน้องเอาแต่จับจ้องกู้ชิงเหอ ก็ลอบทึกทักเอาเองว่าหล่อนคงจะเหมือนกับตนเอง ที่นึกชื่นชมว่ากู้ชิงเหอหน้าตาสะสวยน่ามองมากจึงได้มองไม่ละสายตา

หล่อนจึงยกยิ้มพลางใช้ข้อศอกสะกิดเสิ่นหย่วนเวยเบาๆ หนึ่งที: "พี่หย่วนเวย พี่เองก็คิดเหมือนกันใช่ไหมล่ะว่ากู้ชิงเหอคนนั้นหน้าตาสะสวยน่ามองมากเลย?"

เสิ่นหย่วนเวยได้ยินคำซักถามของน้องสาวก็จัดแจงชักสายตากลับคืนมา ถึงแม้ว่ากู้ชิงเหอจะงดงามหยาดเยิ้มจริงๆ ทว่าตัวหล่อนเองก็ไม่ได้หน้าตาขี้ริ้วขี้เหร่อะไร: "สะสวยตรงไหนกัน หน้าตาหยาดเยิ้มดูเจ้าเล่ห์เหมือนพวกนางจิ้งจอกยั่วสวาทไม่มีผิด"

ถึงแม้หล่อนจะเอ่ยพึมพำด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ทว่าสวี่เว่ยหัวที่อยู่ใกล้ชิดกลับได้ยินคำพูดนั้นอย่างชัดเจนเต็มสองรูหู หล่อนถึงกับชะงักงันไปเล็กน้อย

ทว่าเมื่อหวนนึกถึงความไม่ชอบหน้ากู้ชิงเหอของฟางเจี้ยนหง หล่อนจึงทึกทักเอาเองว่าพี่สาวคงจะกำลังช่วยออกโรงเป็นกระบอกเสียงแสดงความไม่พอใจแทนเพื่อนสนิทอย่างฟางเจี้ยนหงอยู่เป็นแน่ ถึงได้เอ่ยปากค่อนแคะเช่นนั้น

หล่อนอ้าปากตั้งท่าจะเอ่ยเตือนสติอยู่สองสามคำ ทว่ากลับไม่รู้ว่าจะเริ่มต้นเอ่ยอย่างไรดี ประกอบกับที่แห่งนี้มีผู้คนพลุกพล่านเดินกันขวักไขว่และมากคนก็มากความ สุดท้ายหล่อนจึงเลือกที่จะปิดปากเงียบลงเสียดีกว่า

พวกหล่อนไม่ได้สั่งกับข้าวเพิ่ม สั่งมาเพียงบะหมี่คนละชามเท่านั้น ไม่นานนักอาหารก็ถูกยกมาเสิร์ฟจนครบ

ยามนี้ผู้เฒ่าฟางค่อนข้างใส่ใจในเรื่องของการดูแลรักษาสุขภาพเป็นพิเศษ เวลาลงมือกินข้าวเขาจึงจงใจเคี้ยวช้าๆ และผ่อนความเร็วลงอย่างเห็นได้ชัด

รอจนกระทั่งพวกเขาสองคนจัดการอาหารบนโต๊ะจนอิ่มเรียบร้อยแล้ว บะหมี่ในชามของพวกฟางเจี้ยนหงก็ถูกกินลงท้องไปได้มากกว่าครึ่งค่อนชามแล้วเช่นกัน

ผู้เฒ่าฟางพากู้ชิงเหอก้าวเท้าเดินออกจากร้านอาหารรัฐบาลไปก่อน พลางลอบคำนวณในใจว่าร้านอาหารรัฐบาลแห่งนี้ตั้งอยู่กึ่งกลางระหว่างลานบ้านพักข้าราชการและโรงเรียนมัธยมยวี่อิงพอดี มิสู้ถือโอกาสนี้พาชิงเหอเดินทอดน่องเตร็ดเตร่มุ่งหน้าไปทางโรงเรียนเสียเลย ประจวบเหมาะจะได้ช่วยบอกเล่าแนะนำเรื่องราวความเป็นมาของแถบนี้ให้เธอฟังเพิ่มเติม เพื่อเป็นการปูพื้นฐานความเข้าใจ จะได้ไม่ต้องให้เธอมานั่งสุ่มเดาหาทางเอาเองในภายหลัง

ทว่าทอดน่องเดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว เขาก็พลันรู้สึกปวดปัสสาวะขึ้นมาอย่างกะทันหัน: "ชิงเหอ หลานยืนรอปู่ตรงนี้สักประเดี๋ยวนะ ปู่ขอตัวไปเข้าห้องน้ำแป๊บเดียว เดี๋ยวรีบกลับมา"

(จบบท)