ตอนที่ 674 สิบอันดับแรกปรากฏ

บนลานประลอง การต่อสู้กำลังดำเนินไปอย่างดุเดือด

ในขณะเดียวกัน ฝูงชนที่นั่งอยู่บนอัฒจันทร์ต่างก็อดไม่ได้ที่จะจับกลุ่มวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่

"พวกเจ้าว่าใครจะเป็นฝ่ายชนะ?"

"แน่นอนว่าต้องเป็นหนานหรงจิ้งอวิ๋น!"

"ก็ไม่แน่หรอกนะ อวี่ฉางอิงเองก็ร้ายกาจไม่เบา"

"แม้ว่าอวี่ฉางอิงจะผ่านเข้ารอบมาได้ในการประลองรอบที่แล้ว ทว่านางมีระดับพลังเพียงระดับวิญญาณจักรพรรดิขั้นสี่เท่านั้น ในขณะที่หนานหรงจิ้งอวิ๋นมีพลังถึงระดับวิญญาณจักรพรรดิขั้นเจ็ด ทั้งสองคนห่างกันถึงสามขั้นย่อย ชัยชนะในรอบนี้ย่อมตกเป็นของหนานหรงจิ้งอวิ๋นอย่างแน่นอน!"

ณ พื้นที่รับชมของภูเขาไท่ชู สายตาของเปียนหยวนซิงจับจ้องไปที่ร่างของอวี่ฉางอิงอย่างไม่วางตา สีหน้าฉายแววตึงเครียดอย่างเห็นได้ชัด

จินไท่เอ่ยถามกลั้วหัวเราะ

"ศิษย์พี่ ท่านคิดว่าพี่สาวอวี่จะชนะหรือไม่?"

เปียนหยวนซิงเม้มริมฝีปากแน่น

"นางต้องชนะ"

"แล้วถ้านางแพ้เล่า?"

ซือเหราที่อยู่ด้านข้างเห็นศิษย์น้องของตนยังคงมีท่าทีดื้อรั้นไม่ยอมรับความจริง จึงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง

เปียนหยวนซิงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

"ต่อให้แพ้ ก็ไม่เป็นไร"

ซือเหราถึงกับพูดไม่ออก

"..."

"ฮี่ฮี่ ข้าก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน"

จินไท่หัวเราะร่าพลางเอ่ยสนับสนุน

...

อวี่ฉางอิงกำหอกวิญญาณศาสตราไว้ในมือแน่น ในจังหวะที่คู่ต่อสู้พุ่งทะยานเข้ามา ร่างกายของนางก็ถูกปกคลุมด้วยเกราะกลไกในชั่วพริบตา คมกระบี่กรีดเฉือนผ่านชุดเกราะ ทิ้งไว้เพียงเสียงเสียดสีอันแหลมบาดแก้วหู

ก่อนที่นางจะตวัดหอกกวาดออกไปอย่างรวดเร็ว ซัดร่างของหนานหรงจิ้งอวิ๋นจนกระเด็นถอยกลับไป!

หนานหรงจิ้งอวิ๋นถอยร่นไปหลายก้าว

ทั้งสองพุ่งเข้าปะทะกันอีกครั้ง!

การต่อสู้ดำเนินต่อเนื่องยาวนานนับชั่วยาม

ในที่สุดผลการประลองก็ปรากฏออกมา

เป็นหนานหรงจิ้งอวิ๋นที่เอาชนะไปได้อย่างหวุดหวิด

ก่อนที่อวี่ฉางอิงจะก้าวลงจากลานประลอง นางปรายตามองไปยังทิศทางที่พวกของเฉิ่นเยียนนั่งอยู่ พร้อมกับขยิบตาให้พวกเขาด้วยสีหน้าซุกซนและเจ้าเล่ห์

"รอบต่อไป คงต้องพึ่งพวกเจ้าแล้วนะ"

เหล่าสหายต่างยิ้มรับอย่างรู้ใจ

อวี่ฉางอิงกระโจนลงจากลานประลอง กลับสู่พื้นที่รับชมของสำนักเฉียนคุน

ในการประลองรอบคัดเลือกนี้ สำนักเฉียนคุนพ่ายแพ้ติดต่อกันถึงสองคน ได้แก่ เผยซู่ และอวี่ฉางอิง

การแข่งขันยังคงดำเนินต่อไป

ผู้ที่จับสลากได้หมายเลขหกคือ ลู่หลิงแห่งตระกูลลู่แห่งเหิงโจว และเจียงเสียนเยวี่ยแห่งสำนักเฉียนคุน

เมื่อผู้คนจากตระกูลลู่เห็นเช่นนั้นก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตึงเครียดขึ้นมา คุณหนูของพวกเขาดันจับสลากมาเจอเจียงเสียนเยวี่ยแห่งสำนักเฉียนคุนเข้าเสียได้!

นับตั้งแต่ที่เจียงเสียนเยวี่ยเปิดเผยพลังสายเลือดของเผ่าอสูรออกมา ก็เรียกได้ว่าไร้พ่ายมาโดยตลอด ยิ่งไปกว่านั้น รูปแบบการโจมตีของนางยังรวดเร็ว ดุดัน และแม่นยำ ถึงขั้นเรียกได้ว่าโหดเหี้ยมเลยทีเดียว

ลู่หลิงไม่มีทางเอาชนะนางได้อย่างแน่นอน

ทางด้านลู่จิ่งเฉิงมีสีหน้าเขียวคล้ำ เขาเกรงว่าหลิงเอ๋อร์จะถูกเจียงเสียนเยวี่ยทำร้ายจนพิการ จึงกัดฟันตัดสินใจให้หลิงเอ๋อร์ถอนตัวจากการแข่งขัน

ลู่หลิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจยอมแพ้ในที่สุด

"ขอยอมแพ้"

สิ้นคำประกาศนั้น ทั่วทั้งลานประลองก็เกิดเสียงฮือฮาขึ้นมาทันที

เพราะการถอนตัวของลู่หลิง เท่ากับว่าตระกูลลู่ไม่มีศิษย์คนใดผ่านเข้ารอบได้อีกแล้ว นั่นหมายความว่าคะแนนของตระกูลลู่ในกลุ่มรุ่นเยาว์จะหยุดชะงักลงเพียงเท่านี้

ฝูงชนต่างเงยหน้าขึ้นมองอันดับบนหน้าจอศิลาผลึก และพบว่าตระกูลลู่แห่งเหิงโจวร่วงลงไปอยู่ในอันดับที่ห้าแล้ว!

ในขณะที่สำนักเฉียนคุนอาศัยคะแนนสิบแต้มที่เจียงเสียนเยวี่ยคว้ามาได้ ทะยานแซงหน้าขุมกำลังของราชวงศ์เทียนโจวขึ้นไปอยู่อันดับที่สอง ตามหลังอันดับหนึ่งอย่างสำนักจี๋เต้าอยู่สองร้อยสามคะแนน

มีคนร้องอุทานด้วยความตกตะลึง

"สวรรค์! สำนักเฉียนคุนขึ้นไปอยู่อันดับสองแล้ว! แถมยังมีจำนวนคนที่เหลือรอดอยู่มากที่สุดอีกด้วย!"

"ไม่นึกเลยว่าสำนักเฉียนคุนในปีนี้จะร้ายกาจถึงเพียงนี้"

"หากผู้อาวุโสฉีแห่งสำนักเฉียนคุนไม่รับศิษย์สายตรงทั้งแปดคนนี้ไว้ สำนักเฉียนคุนก็คงไม่มีวันผงาดขึ้นมาได้หรอก"

"พอเจ้าพูดขึ้นมา ข้าเพิ่งสังเกตเห็นว่าศิษย์ของสำนักเฉียนคุนที่เหลือรอดอยู่ ล้วนเป็นศิษย์สายตรงของผู้อาวุโสฉีทั้งสิ้น ส่วนศิษย์คนอื่นๆ ตกรอบไปหมดแล้ว"

ชั่วพริบตานั้น สายตานับไม่ถ้วนก็ถาโถมเข้าหาเจ้าสำนักเฉียนคุนและผู้อาวุโสฉีราวกับเกลียวคลื่น

บนใบหน้าของเจ้าสำนักเฉียนคุนประดับไปด้วยรอยยิ้มบางๆ ดูสงบนิ่งเยือกเย็น ทว่าหากสังเกตให้ดี จะพบว่าแท้จริงแล้วเขากำลังพยายามอย่างหนักที่จะกลั้นมุมปากไม่ให้ยกยิ้มกว้างจนเกินไป

ทว่าเมื่อเทียบกันแล้ว การควบคุมสีหน้าของผู้อาวุโสฉีกลับทำได้อย่างยอดเยี่ยมไร้ที่ติ

ใบหน้าของเขาราบเรียบดุจผิวน้ำที่ไร้ระลอกคลื่น ราวกับว่าการที่เขาสามารถบ่มเพาะศิษย์สายตรงที่แข็งแกร่งทั้งแปดคนนี้ได้สำเร็จ ไม่ใช่เรื่องที่ควรค่าแก่การตื่นเต้นยินดี แต่เป็นเพียงเรื่องปกติธรรมดาสามัญ

ทว่าผู้อาวุโสคนอื่นๆ ของสำนักเฉียนคุนกลับไม่อาจเก็บซ่อนความรู้สึกเอาไว้ได้เลยแม้แต่น้อย

ใบหน้าของพวกเขาเปื้อนไปด้วยรอยยิ้มจนแทบจะฉีกถึงรูหูอยู่แล้ว

หลายปีมานี้ ในที่สุดศิษย์ของสำนักเฉียนคุนก็ทำให้พวกเขายืดอกรู้สึกภาคภูมิใจได้เสียที

เหล่าศิษย์ของสำนักเฉียนคุนเองก็รู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง ท้ายที่สุดแล้ว การที่อันดับของสำนักสูงขึ้น ย่อมหมายความว่าสถานะของพวกเขาก็จะสูงส่งขึ้นตามไปด้วย

ทว่าภาพเหตุการณ์นี้ กลับทำให้บรรดาผู้กุมอำนาจของขุมกำลังหลายแห่งมีสีหน้ามืดทะมึนลง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้นำตระกูลลู่และเจ้าตำหนักเฉิงอวิ๋น

...

หลังจากนั้น เวินอวี้ชู เซียวเจ๋อชวน และจูเก๋อโย่วหลิน ต่างก็คว้าชัยชนะมาครองได้สำเร็จ

การประลองรอบคัดเลือกรอบที่แปดสิ้นสุดลง

...

ในเวลานี้ มีศิษย์เพียงสิบสามคนเท่านั้นที่ผ่านเข้ารอบมาได้

สำนักเฉียนคุน หกคน: เฉิ่นเยียน, ฉือเยว่, เจียงเสียนเยวี่ย, เวินอวี้ชู, เซียวเจ๋อชวน, จูเก๋อโย่วหลิน

สำนักจี๋เต้า สามคน: อู๋หม่าหลิง, หนานหรงจิ้งอวิ๋น, เนี่ยสวิน

ตำหนักเฉิงอวิ๋น: ซุ่ยฉางอวิ้น

ขุมกำลังราชวงศ์เทียนโจว: ชีอิง

ตระกูลเฮ่อเหลียน: เฮ่อเหลียนหมิงฮุย

ตระกูลตงฟาง: ตงฟางโหลว

กรรมการไม่ได้รีบร้อนให้ทั้งสิบสามคนที่เหลือทำการจับสลาก ทว่ากลับประกาศกฎระเบียบใหม่ขึ้นมา

"ศิษย์ทั้งสิบสามท่านที่ผ่านเข้ารอบ จะต้องมาแข่งขันเพื่อชิงตำแหน่งสิบอันดับแรกโดยไม่แบ่งแยกสำนัก นั่นหมายความว่า ต่อให้จับสลากได้ประจันหน้ากับศิษย์ร่วมสำนักเดียวกัน ก็จะไม่มีการจับสลากใหม่ แต่จะต้องประลองกันโดยตรง"

"เนื่องจากจำนวนผู้เข้าแข่งขันมีทั้งหมดสิบสามคน ดังนั้นย่อมมีหนึ่งคนที่ได้สิทธิ์ผ่านเข้ารอบโดยไม่ต้องประลอง ส่วนอีกสิบสองคนจะต้องประลองกันแบบตัวต่อตัว หลังจากผ่านการต่อสู้อย่างดุเดือดในรอบนี้ ผู้ชนะทั้งหกคนจะได้ผ่านเข้าสู่รอบต่อไปทันที ส่วนผู้แพ้ทั้งหกจะต้องมาประลองกับผู้ที่ได้สิทธิ์ผ่านเข้ารอบโดยไม่ต้องประลอง เพื่อตัดสินผู้ชนะสี่คนสุดท้าย ด้วยวิธีนี้ เราก็จะได้รายชื่อผู้ชนะสิบคนสุดท้ายที่จะยังคงยืนหยัดอยู่บนลานประลองต่อไป"

ฝูงชนต่างไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ ในเรื่องนี้

เพราะการแข่งขันจัดอันดับขุมกำลังในอดีต ก็ใช้วิธีนี้ในการตัดสินสิบอันดับแรกเช่นกัน

"ศิษย์ทุกท่าน โปรดจับสลากเถิด"

ทั้งสิบสามคนก้าวขึ้นมาจับสลากพร้อมกัน

และผู้ที่โชคดีจับได้สลากผ่านเข้ารอบโดยไม่ต้องออกแรงประลองในรอบนี้ก็คือ... จูเก๋อโย่วหลิน

ส่วนการแข่งขันถูกแบ่งออกเป็นหกรอบ ดังนี้:

ซุ่ยฉางอวิ้น ปะทะ หนานหรงจิ้งอวิ๋น, ซุ่ยฉางอวิ้น ชนะ

เฉิ่นเยียน ปะทะ ชีอิง, เฉิ่นเยียน ชนะ

อู๋หม่าหลิง ปะทะ เฮ่อเหลียนหมิงฮุย, อู๋หม่าหลิง ชนะ

เจียงเสียนเยวี่ย ปะทะ เซียวเจ๋อชวน, เจียงเสียนเยวี่ย ชนะ

เวินอวี้ชู ปะทะ ตงฟางโหลว, เวินอวี้ชู ชนะ

ฉือเยว่ ปะทะ เนี่ยสวิน, ฉือเยว่ ชนะ

...

ส่วนรายชื่อผู้แพ้ได้แก่: หนานหรงจิ้งอวิ๋น, ชีอิง, เฮ่อเหลียนหมิงฮุย, เซียวเจ๋อชวน, ตงฟางโหลว, เนี่ยสวิน

และจูเก๋อโย่วหลิน ในฐานะผู้ที่ได้สิทธิ์ผ่านเข้ารอบโดยไม่ต้องประลอง ก็ได้เข้าร่วมการต่อสู้ในกลุ่มผู้แพ้ด้วย

ท้ายที่สุด—

จูเก๋อโย่วหลิน, เซียวเจ๋อชวน, เนี่ยสวิน และหนานหรงจิ้งอวิ๋น ทั้งสี่คนคว้าชัยชนะมาครองได้สำเร็จ และสามารถทะยานเข้าสู่สิบอันดับแรกได้อย่างงดงาม

และในสิบอันดับแรกนั้น กลับมีศิษย์จากสำนักเฉียนคุนถึงหกคน! สิ่งนี้ทำให้ฝูงชนถึงกับตกตะลึงงัน!

มีบางคนร้องอุทานออกมา

"ไม่เห็นต้องดูการแข่งขันต่อแล้ว สำนักเฉียนคุนต้องได้เป็นอันดับหนึ่งของกลุ่มรุ่นเยาว์อย่างแน่นอน! แค่คะแนนโบนัส สำนักเฉียนคุนก็เอาชนะสำนักจี๋เต้าได้อย่างขาดลอยแล้ว!"

"ข้าเคยคิดว่าขุมกำลังราชวงศ์เทียนโจวจะแข็งแกร่งดุดัน แต่ไม่นึกเลยว่าสำนักเฉียนคุนจะดุดันยิ่งกว่า!"

"จู่ๆ ข้าก็รู้สึกอิจฉาผู้อาวุโสฉีขึ้นมาเสียแล้ว ที่เขาสามารถรับศิษย์สายตรงที่มีพรสวรรค์ยอดเยี่ยมเช่นนี้มาได้ตั้งหลายคน!"

ประมุขสำนักจี๋เต้าได้ยินคำพูดที่ดังแว่วมารอบกาย สีหน้าของเขาก็ยิ่งมืดทะมึนลงเรื่อยๆ

ศิษย์ทั้งแปดคนของสำนักเฉียนคุนจะต้องไม่เหลือรอดเอาไว้!

หากปล่อยให้พวกมันเติบโตแข็งแกร่งขึ้น แดนฉางหมิงคงต้องตกเป็นของสำนักเฉียนคุนเป็นแน่!

และในเวลานี้ บริเวณพื้นที่รับชมของตระกูลตงฟาง มีชายผู้หนึ่งเร่งฝีเท้าเข้าไปหาผู้นำตระกูลตงฟาง ก่อนจะกระซิบถ้อยคำบางอย่างที่ข้างหูของเขา

สีหน้าของผู้นำตระกูลตงฟางแปรเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง หัวใจของเขากระตุกวูบ เขาเบิกตากว้างมองไปยังทิศทางที่ขุมกำลังราชวงศ์เทียนโจวนั่งอยู่อย่างไม่อยากจะเชื่อสายตา