ตอนที่ 649 เจ็ดสุดยอดขุนพล

"ข้าเองก็รู้สึกว่าคล้ายคลึงกัน"

ขุนนางเก่าแก่อีกท่านหนึ่งเอ่ยสมทบ

ท่านอาเจิงหรี่ตาทั้งสองข้างลงเล็กน้อย แววตาดูลึกล้ำและเฉียบคมราวกับได้ข้ามผ่านห้วงเวลาอันยาวนาน หวนกลับไปยังยุคทองอันเจิดจรัสของราชวงศ์เทียนโจว เขาค่อยๆ ส่งเสียงผ่านกระแสจิตอย่างเชื่องช้า

"เมื่อแปดร้อยกว่าปีก่อน ตระกูลเนี่ยมีบุตรชายผู้หนึ่ง พรสวรรค์โดดเด่นแต่กำเนิด สติปัญญาเฉียบแหลมเกินผู้ใด จึงถูกมหาราชครูคัดเลือกด้วยตนเองให้เป็นหนึ่งในผู้ท้าชิงตำแหน่งพระสวามีขององค์หญิงใหญ่ มิเพียงเท่านั้น เขายังโชคดีได้กราบมหาราชครูเป็นอาจารย์ และกลายเป็นศิษย์คนโปรดอีกด้วย"

"ข้าจำได้ว่า บุตรชายผู้นั้นมีนามว่า..."

"เนี่ยสวิน!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ขุนนางเก่าแก่ที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างมีสีหน้าแตกต่างกันไป บ้างตกตะลึง บ้างจมอยู่ในห้วงความคิด บ้างก็เผยสีหน้ากระจ่างแจ้งราวกับเพิ่งเข้าใจเรื่องราวทั้งหมด

สายตาของพวกเขาพากันจับจ้องไปที่เนี่ยสวินอย่างลืมตัว ภายในใจพลันขบคิดอย่างเงียบๆ ในเมื่อสุยฉางอวิ้น หลานชายของผู้อาวุโสสุยยังสามารถข้ามผ่านห้วงมิติเวลามายังยุคสมัยแปดร้อยกว่าปีให้หลังได้ เช่นนั้นเนี่ยสวิน บุตรชายของตระกูลเนี่ยผู้นี้ ก็อาจจะทำได้เช่นเดียวกันมิใช่หรือ?

ท่านอาเจิงส่งเสียงผ่านกระแสจิตอีกครั้ง

"พวกเราอย่าเพิ่งวู่วามกระทำการใดๆ ไป เรื่องการแสดงตัวยอมรับ เอาไว้ค่อยว่ากันหลังจากงานชุมนุมฉางหมิงสิ้นสุดลง"

เหล่าขุนนางเก่าแก่พยักหน้าเห็นด้วย ขุนนางท่านหนึ่งถอนหายใจยาว

"ไม่รู้ว่าแผนการขั้นที่สองดำเนินไปถึงไหนแล้ว?"

ท่านอาเจิงตอบกลับ

"มีพวกเสิ่นเช่ออยู่ทั้งคน พวกเราก็วางใจเถิด"

มาบัดนี้ นอกเสียจากเกาะเทียนคงแล้ว ทั่วทั้งแดนฉางหมิงก็น่าจะได้รับข่าวคราวกันหมดแล้ว

ในเวลาเดียวกัน ผู้คนจากขุมกำลังใหญ่ต่างกำลังตั้งอกตั้งใจชมการต่อสู้อันดุเดือดระหว่างเนี่ยสวินกับอวี๋ปู้จื่อ

ทั้งสองประมือกันได้เพียงไม่กี่กระบวนท่า สีหน้าของอวี๋ปู้จื่อก็ยิ่งเคร่งเครียดขึ้นเรื่อยๆ เพราะนางสืบรู้มาว่าระดับบำเพ็ญเพียรของเนี่ยสวินก็อยู่ในระดับวิญญาณจักรพรรดิขั้นหกเช่นเดียวกัน!

นั่นหมายความว่าเขาและนางมีระดับบำเพ็ญเพียรเท่าเทียมกัน

เนี่ยสวินกุมด้ามร่มไว้ในมือ ท่วงท่าการโจมตีทั้งงดงามและเปี่ยมด้วยพลัง เพียงสะบัดร่มออกไป ก็คล้ายจะฉีกกระชากอากาศให้ขาดสะบั้น

อวี๋ปู้จื่อรีบยกกระบี่ขึ้นมาปัดป้องอย่างรวดเร็ว

ตูม!

สิ้นเสียงดังกึกก้อง พลังกระแทกอันมหาศาลส่งผลให้ทั้งสองฝ่ายต้องกระเด็นถอยหลังไปคนละก้าว

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง พวกของเฉิ่นเยียนที่อยู่ในพื้นที่รอแข่งขันก็กำลังรับชมการประลองระหว่างเนี่ยสวินและอวี๋ปู้จื่ออยู่เช่นกัน

จูเก๋อโย่วหลินเอ่ยขึ้น

"คิดไม่ถึงเลยว่าระดับบำเพ็ญเพียรของศิษย์อาเล็กเนี่ยจะทะลวงถึงระดับวิญญาณจักรพรรดิขั้นหกแล้ว พรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรของเขาสูงส่งยิ่งกว่าพวกเราเสียอีก!"

"พวกเจ้าคิดว่าใครจะเป็นฝ่ายชนะ?"

อวี่ฉางอิงเอ่ยถามพร้อมรอยยิ้ม

จูเก๋อโย่วหลินตอบกลับอย่างตื่นเต้น

"ข้าขอพนันข้างศิษย์อาเล็กเนี่ย!"

"เช่นนั้น ข้าขอพนันข้างอวี๋ปู้จื่อ"

เซียวเจ๋อชวนกล่าว

เผยซู่หันไปมองเฉิ่นเยียนแล้วเอ่ยถาม

"แล้วเจ้าล่ะ เยียนเยียน?"

เฉิ่นเยียนนิ่งเงียบไปชั่วอึดใจ

"ศิษย์อาเล็กเนี่ย"

ผ่านไปราวหนึ่งเค่อ ผลการแข่งขันก็เป็นที่ประจักษ์

เนี่ยสวินเป็นฝ่ายได้รับชัยชนะ!

ผู้คนจากสำนักจี๋เต้าต่างโห่ร้องด้วยความตื่นเต้นยินดี เพราะชัยชนะของเนี่ยสวินหมายความว่าสำนักจี๋เต้าสามารถคว้าสิบคะแนนอันล้ำค่ามาครองได้สำเร็จ

ทว่าผลลัพธ์นี้กลับสร้างความหนักใจให้กับบรรดาศิษย์ของตำหนักเฉิงอวิ๋นเป็นอย่างมาก อย่างไรก็ตาม พวกเขาก็สามารถฟื้นฟูกำลังใจกลับมาได้อย่างรวดเร็วภายใต้การปลอบโยนจากเหล่าผู้อาวุโสในสำนักตน

เมื่อเนี่ยสวินกลับมายังพื้นที่รอแข่งขัน บรรดาศิษย์ของสำนักจี๋เต้าก็รีบกรูกันเข้าไปหา พร้อมเอ่ยชื่นชมด้วยรอยยิ้ม

"ศิษย์พี่เนี่ย ท่านยอดเยี่ยมยิ่งนัก สามารถเอาชนะหนึ่งในหกผู้สืบทอดตำหนักเฉิงอวิ๋นได้"

"ศิษย์น้อง เจ้าแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ แล้วนะ"

หนานหรงจิ้งอวิ๋นทอดสายตามองเขาด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม

เนี่ยสวินระบายยิ้มบางๆ พลางพยักหน้ารับเบาๆ

ทว่าสายตาของเขากลับเหลือบไปมองเฉิ่นเยียนที่อยู่ไม่ไกลออกไปอย่างลืมตัว ก่อนจะรีบดึงสายตากลับมาโดยไวเพื่อไม่ให้ผู้ใดสังเกตเห็น

เขาหลุบตาลงต่ำ รอยประทับชาดบริเวณไหปลาร้ากำลังร้อนผ่าวขึ้นเรื่อยๆ

เหตุใดถึงได้ร้อนเช่นนี้?

เป็นเพราะเขาได้พบกับ... คนที่ชอบกระนั้นหรือ?

เนี่ยสวินไม่เคยสงสัยเลยว่าเฉิ่นเยียนก็คือองค์หญิงใหญ่เสิ่นเคอ ข้อแรก เขาคุ้นเคยกับเบื้องลึกเบื้องหลังของเฉิ่นเยียนดี และข้อที่สอง เขารู้สึกว่าเป็นไปไม่ได้ที่องค์หญิงใหญ่เสิ่นเคอจะมาปรากฏตัวยังทวีปหวนคืนแห่งนี้

ทรวงอกของเนี่ยสวินสั่นสะท้านเล็กน้อย

เขาชอบ... เฉิ่นเยียนอย่างนั้นหรือ?

บางทีอาจจะเป็นเช่นนั้น เพราะเขาจำต้องยอมรับว่าตนเองให้ความสนใจกับทุกอิริยาบถของเฉิ่นเยียนเป็นพิเศษ

ทว่าสตรีผู้เป็นลิขิตสวรรค์ของเขาควรจะเป็นองค์หญิงใหญ่เสิ่นเคอ มิใช่เฉิ่นเยียน...

หนานหรงจิ้งอวิ๋นสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์ของเนี่ยสวินได้อย่างเฉียบไว จึงเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง

"ศิษย์น้อง เจ้าได้รับบาดเจ็บหรือ?"

"เปล่าขอรับ"

เนี่ยสวินส่ายหน้า

ทว่าศิษย์ตาไวคนหนึ่งของสำนักจี๋เต้าเหลือบไปเห็นแขนของเนี่ยสวินที่ถูกฟันจนเป็นแผล จึงรีบร้องบอก

"ศิษย์พี่เนี่ย แขนของท่านยังมีเลือดไหลอยู่เลย รีบทำแผลเสียเถิด!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หนานหรงจิ้งอวิ๋นก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย นางยื่นมือออกไปดึงแขนข้างที่ได้รับบาดเจ็บของเขามา หวังจะลงมือทำแผลให้ด้วยตัวเอง ทว่าเนี่ยสวินกลับชักมือกลับ

"ศิษย์พี่หญิง ข้าจัดการเองได้"

หนานหรงจิ้งอวิ๋นชะงักไปเล็กน้อย นางยังไม่ทันได้เอ่ยอันใด เขาก็หันหลังเดินจากไปเสียแล้ว

หญิงสาวมองตามแผ่นหลังของเขาไป รู้สึกราวกับหัวใจถูกเข็มทิ่มแทง เจ็บแปลบขึ้นมาเจือด้วยความขมขื่น

เวลานี้ ชวีมู่หาน สตรีที่อยู่ข้างกายนางพลันเผยรอยยิ้มเจื่อน

"ศิษย์น้องหญิง ศิษย์น้องเนี่ยนิสัยค่อนข้างเย็นชาไปสักหน่อยนะ"

"ข้าว่าเขาแค่เย่อหยิ่งจองหองต่างหาก"

ชายหนุ่มในชุดสีเหลืองเหยียดยิ้มเย้ยหยันที่มุมปาก

ชายหนุ่มในชุดสีเขียวอีกคนหัวเราะร่วน

"หลงอีป๋าย คนเขาจะเย่อหยิ่งจองหองก็เป็นเรื่องปกติมิใช่หรือ ถึงอย่างไรเขาก็เป็นถึงศิษย์สายตรงของท่านประมุข อีกทั้งยังสามารถทะลวงถึงระดับวิญญาณจักรพรรดิขั้นหกได้ภายในเวลาเพียงหนึ่งปี จะให้พวกขยะอย่างพวกเราไปเทียบชั้นได้อย่างไร?"

สีหน้าของหลงอีป๋ายมืดครึ้มลงกว่าเดิม เขาเค้นหัวเราะเสียงเย็น

"ฉินป๋อ หากเจ้าคิดว่าตัวเองเป็นขยะ ก็อย่ามาเหมารวมพวกเราเข้าไปด้วย"

"เวลาเช่นนี้ พวกเจ้าอย่ามัวมาทะเลาะกันเองเลย"

เสียงสตรีที่ค่อนข้างห้าวทุ้มดังแว่วมา หญิงสาวร่างสูงโปร่งและแข็งแรง สวมชุดสีดำทะมัดทะแมง รวบผมเกล้ามวยครอบด้วยกวานหยก ดูสะอาดสะอ้านและคล่องแคล่ว แม้หน้าตาจะไม่ได้สะสวยนัก แต่ก็ไม่ถึงกับขี้ริ้วขี้เหร่

นางคือหนึ่งในเจ็ดสุดยอดสำนักจี๋เต้า นามว่าสวินเอ๋อ

และในตอนนี้ เจ็ดสุดยอดสำนักจี๋เต้าล้วนมายืนรวมตัวกันอยู่ ณ ที่แห่งนี้ ครบถ้วนทั้ง หนานหรงจิ้งอวิ๋น, สวินเอ๋อ, อู๋หม่าหลิง, ชวีมู่หาน, หลงอีป๋าย, ฉินป๋อ และกงอวี้อู๋หยา

เมื่อได้ยินคำปรามของนาง ก็ไม่มีใครเอ่ยแย้งอีก

ฉินป๋อหัวเราะลั่น

"เอาตามที่พี่หญิงเอ๋อว่าก็แล้วกัน"

ในบรรดาเจ็ดสุดยอดสำนักจี๋เต้า อู๋หม่าหลิงและสวินเอ๋อนับเป็นผู้ที่มีความแข็งแกร่งมากที่สุด ทั้งคู่ล้วนมีระดับบำเพ็ญเพียรอยู่ที่ระดับวิญญาณจักรพรรดิขั้นเก้า ทว่าสวินเอ๋อเข้าสำนักมานานกว่า จึงนับเป็นศิษย์พี่หญิงของพวกเขา

หลงอีป๋ายเบะปาก แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรออกมาอีก

ส่วนหนานหรงจิ้งอวิ๋นกลับเผยรอยยิ้มออกมาอย่างใจลอย สายตาของนางมักจะเผลอไผลจับจ้องไปที่ร่างของเนี่ยสวินซึ่งอยู่ไม่ไกลออกไปอยู่บ่อยครั้ง

สวินเอ๋อกอดอก สีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง

"ต้องทำให้สำนักจี๋เต้ากลับมาเป็นสำนักอันดับหนึ่งของแดนฉางหมิงอีกครั้งให้จงได้!"

อู๋หม่าหลิงเอ่ยด้วยความมั่นใจ

"แน่นอนอยู่แล้ว"

ทันใดนั้น ศิษย์สองคนที่จับได้หมายเลข 2 ก็ก้าวขึ้นสู่ลานประลองพร้อมกัน

พวกสวินเอ๋อปรายตามองแวบหนึ่ง แววตาพลันแข็งกร้าวขึ้น

คิดไม่ถึงเลยว่าจะเป็นศิษย์พี่ใหญ่ จิ้นหยวน แห่งเกาะทะเลพรหม ปะทะกับ อิ่งฉี ศิษย์ม้ามืดจากสำนักสือฟาง!

ระดับบำเพ็ญเพียรของอิ่งฉีอยู่ที่ระดับวิญญาณแท้จริงขั้นเก้า ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับจิ้นหยวน เขากลับไม่มีโอกาสชนะแม้แต่น้อย

ไร้ซึ่งข้อกังขาใดๆ การประลองรอบนี้ย่อมลงเอยด้วยความพ่ายแพ้ของอิ่งฉี

แต่ในขณะเดียวกัน ผู้คนต่างก็ค้นพบเรื่องน่าตื่นตะลึงเรื่องหนึ่ง นั่นก็คือระดับบำเพ็ญเพียรของศิษย์พี่ใหญ่จิ้นหยวนแห่งเกาะทะเลพรหม ได้เลื่อนระดับจากระดับวิญญาณจักรพรรดิขั้นเจ็ด ขึ้นเป็นระดับวิญญาณจักรพรรดิขั้นแปดแล้ว!

เมื่อกงอวี้อู๋หยาเห็นดังนั้น จึงอดทอดถอนใจมิได้

"ปีนี้เกาะทะเลพรหมมาแรงจริงๆ"

ฉินป๋อแย้มยิ้มบางๆ

"หากจะกล่าวถึงผู้ที่มาแรงที่สุด คงต้องยกให้ขุมกำลังราชวงศ์เทียนโจวและสำนักเฉียนคุนกระมัง"

หลงอีป๋ายแค่นเสียงเย็นชา

"สำนักเฉียนคุนก็แค่มีศิษย์สายตรงที่เก่งกาจโผล่มาสองสามคน แถมในตอนที่แข่งขันรอบคัดเลือกแดนลับ พวกเขาก็ยังแย่งอันดับหนึ่งที่ควรจะเป็นของสำนักจี๋เต้าไปหน้าตาเฉยอีกต่างหาก"