ตอนที่ 644 เขาอยู่ข้างบน

จู่ๆ เสียงอุทานด้วยความตกตะลึงก็ดังขึ้น

"สำนักเฉียนคุนทะยานขึ้นสู่อันดับหนึ่งแล้ว!"

สิ้นคำกล่าวนั้น ผู้คนต่างแหงนหน้ามองป้ายจัดอันดับขุมกำลัง ก็พบว่าสำนักเฉียนคุนได้เบียดสำนักจี๋เต้าตกจากตำแหน่งอันดับหนึ่งเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

อันดับหนึ่ง: สำนักเฉียนคุน

อันดับสอง: สำนักจี๋เต้า

อันดับสาม: ขุมกำลังราชวงศ์เทียนโจว

อันดับสี่: ตระกูลลู่แห่งเหิงโจว

......

เมื่อเห็นภาพตรงหน้า สีหน้าของผู้คนจากสำนักจี๋เต้าและตระกูลลู่ต่างก็ดูไม่สู้ดีนัก เพราะพวกเขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่า จะมีวันที่อันดับของสำนักเฉียนคุนพุ่งทะยานขึ้นมาอยู่เหนือพวกเขาได้

เจ้าสำนักเฉียนคุนมีสีหน้าตกตะลึง เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตานับไม่ถ้วนที่จับจ้องมา เขาก็รีบเก็บซ่อนสีหน้าและกลับมาสงบนิ่งดังเดิม

เจ้าเกาะฟ่านไห่มีรอยยิ้มที่ดูไม่เป็นธรรมชาติประดับอยู่บนมุมปาก น้ำเสียงเจือความเย้ยหยันเล็กน้อยขณะเอ่ยว่า

"เจ้าสำนักจิง สำนักเฉียนคุนของพวกท่านช่างร้ายกาจเสียจริง ไม่ทันไรก็มีอัจฉริยะปรากฏตัวขึ้นมากมายถึงเพียงนี้ ชวนให้ผู้คนต้องมองข้ามเสียไม่ได้ ทว่าแต่ไหนแต่ไรมาพวกท่านก็เก็บตัวเงียบสงบ มาบัดนี้กลับทำให้ผู้คนเบิกเนตรได้อย่างแท้จริง"

ประมุขแห่งภูเขาไท่ชูลูบเคราสีดอกเลาเบาๆ พลางแย้มยิ้มกล่าว

"ข้าจำได้ว่ายอดฝีมือรุ่นเยาว์เหล่านี้ล้วนถูกผู้อาวุโสฉีรับเป็นศิษย์สายตรง ผู้อาวุโสฉีช่างมีวาสนายิ่งนัก"

เจ้าสำนักสือฟางหัวเราะร่วน

"ฮ่าๆๆ หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เกรงว่าปีนี้อันดับของสำนักเฉียนคุนคงจะแซงหน้าพวกเราไปเสียแล้วกระมัง"

ผู้นำตระกูลฮู่แห่งเมืองไป๋เฟิ่งหัวเราะอย่างเบิกบาน น้ำเสียงดังกังวานและองอาจ

"เจ้าสำนักจิง สำนักเฉียนคุนของพวกท่านช่างดวงดีจนฉุดไม่อยู่จริงๆ!"

นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตของเจ้าสำนักเฉียนคุนที่ได้รับคำชื่นชมจากผู้กุมอำนาจมากมายถึงเพียงนี้ แม้บางคำจะเป็นเพียงคำเยินยอจอมปลอม แต่ภายในใจของเขากลับรู้สึกยินดียิ่งนัก

เขายิ้มรับอย่างถ่อมตนพลางตอบกลับ

"ยังห่างไกลนัก อีกทั้งไม่รู้ว่าในการประลองบนสนามประลองรอบหน้า ศิษย์ของสำนักเฉียนคุนจะยังทำผลงานได้ดีอยู่หรือไม่"

"ต้องได้ดีอย่างแน่นอน"

ผู้นำตระกูลตงฟางเอ่ยกลั้วเสียงหัวเราะ

ในเวลานี้ ประมุขสำนักจี๋เต้า ผู้นำตระกูลลู่ และผู้นำตระกูลเฮ่อเหลียนต่างเงียบกริบ สีหน้าเคร่งขรึมเย็นชา

ในการแข่งขันรอบคัดออกในแดนลับ ผู้ที่โดดเด่นสะดุดตาที่สุดก็คือจูเก๋อโย่วหลินและฉือเยว่ คนแรกนั้นหยิ่งผยองและโอ้อวดเกินไป ส่วนคนหลังก็ประหลาดและพิลึกพิลั่นเกินไป

เพราะฉือเยว่จะลงมือก็ต่อเมื่อมีผู้คนมารวมตัวกันอยู่เป็นจำนวนมากเท่านั้น

มีคนหันไปมองผู้อาวุโสฉี แล้วเอ่ยทอดถอนใจว่า

"ผู้อาวุโสฉี ศิษย์ที่ท่านรับมาไม่กี่คนนี้ ช่างร้ายกาจยิ่งนัก!"

ผู้อาวุโสฉียิ้มบางๆ ตอบกลับว่า

"มิกล้า มิกล้า ล้วนเป็นเพียงเด็กที่ยังไม่เอาไหนเท่านั้น แต่ทว่าการที่พวกเขาได้พบกับอาจารย์ที่ประเสริฐเช่นข้า ก็นับว่าเป็นวาสนาของพวกเขาแล้ว"

เมื่อผู้คนได้ยินเช่นนั้น มุมปากก็กระตุกขึ้นมาเล็กน้อย

มีใครที่ไหนยกยอตัวเองเช่นนี้บ้าง?

มีเพียงผู้อาวุโสฉีเท่านั้นที่รู้ซึ้งถึงความขมขื่นในใจของตนเอง

......

ภายในแดนลับ รุ่งอรุณได้มาเยือนแล้ว

ยามนี้ จำนวนผู้ที่ถูกคัดออกใกล้จะถึงแปดพันคนแล้ว

ยังเหลืออีกเพียงสี่พันกว่าคนเท่านั้น

เมื่อใดที่จำนวนผู้ถูกคัดออกครบหนึ่งหมื่นคน การแข่งขันรอบคัดออกในแดนลับทดสอบก็จะสิ้นสุดลง

การต่อสู้ของบรรดาศิษย์รุ่นเยาว์จากขุมกำลังต่างๆ ทวีความดุเดือดมากยิ่งขึ้น

เพราะมีเพียงผู้ที่เหลือรอดเหล่านี้เท่านั้น จึงจะสามารถผ่านเข้าสู่การประลองบนสนามประลองในรอบต่อไปได้สำเร็จ

และในยามนี้ บนทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา เด็กหนุ่มผมแดงผู้หนึ่งกำลังวิ่งหนีอย่างสุดชีวิตด้วยความเร็วอันน่าทึ่ง เบื้องหลังของเขามีกลุ่มศิษย์รุ่นเยาว์จากหลากหลายขุมกำลังไล่กวดตามมาติดๆ ศิษย์รุ่นเยาว์เหล่านี้ต่างมีสีหน้าโกรธเกรี้ยว ดวงตาลุกวาวราวกับมีไฟสุม จ้องเขม็งไปยังเด็กหนุ่มผมแดงที่เอาแต่หนีหัวซุกหัวซุนอยู่เบื้องหน้า แววตาของพวกเขาเปี่ยมไปด้วยจิตสังหารและความเคียดแค้น

"แน่จริงก็อย่าหนีสิโว้ย!"

หนึ่งในศิษย์รุ่นเยาว์ตะโกนกร้าวด้วยความเดือดดาล

เด็กหนุ่มผมแดงหันกลับไปมอง พลางฉีกยิ้มยิงฟันกล่าวว่า

"แน่จริงพวกเจ้าก็ไล่ข้าให้ทันสิ!"

คำพูดนี้ยิ่งทำให้ศิษย์เหล่านั้นโกรธจนกัดฟันกรอด

แต่แล้วในวินาทีนั้นเอง ด้ายวิญญาณโปร่งแสงนับไม่ถ้วนก็พุ่งพรวดออกจากมือของเด็กหนุ่มผมแดง สาดกระหน่ำเข้าใส่พวกเขาราวกับห่าฝน ด้ายวิญญาณเหล่านี้แฝงกลิ่นอายอันดุดัน ชวนให้ผู้คนรู้สึกหนาวเหน็บไปถึงขั้วหัวใจ

เมื่อต้องเผชิญกับการโจมตีที่พุ่งเข้ามาอย่างกะทันหันเช่นนี้ สีหน้าของคนเหล่านั้นก็เปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน ในใจตื่นตระหนก รีบดึงพลังวิญญาณในร่างมาควบแน่นเป็นโล่ป้องกันเพื่อต้านทานทันที

ในขณะที่พวกเขากำลังต้านทานด้ายวิญญาณอย่างสุดกำลัง เด็กหนุ่มผมแดงก็ฉวยโอกาสเร่งความเร็ว ชั่วพริบตาก็อันตรธานหายไปจากสายตาของพวกเขาเสียแล้ว

"มันหนีไปแล้ว!"

"เดี๋ยวก่อน รีบหลบเร็ว!"

เสียงอุทานด้วยความตกใจดังขึ้น

ด้ายวิญญาณอันน่าสะพรึงกลัวเหล่านั้นไม่ได้สลายหายไปพร้อมกับการจากไปของเด็กหนุ่มผมแดง แต่กลับพุ่งเข้าโจมตีพวกเขาอย่างต่อเนื่อง

ไม่นานนัก ป้ายคำสั่งในอกเสื้อของศิษย์หลายคนก็ถูกด้ายวิญญาณตัดขาด

เพียงชั่วพริบตา พวกเขาก็ถูกส่งตัวออกจากแดนลับทดสอบไป

"รีบหามันให้เจอเร็วเข้า!"

ใครคนหนึ่งตะโกนลั่น

ท่ามกลางความตื่นตระหนกลนลานของคนเหล่านี้ ก็มีผู้หนึ่งเงยหน้าขึ้นและมองเห็นเด็กหนุ่มผมแดงกำลังเหยียบด้ายวิญญาณลอยอยู่กลางอากาศเบื้องบน เด็กหนุ่มผู้นั้นมีสีหน้าหยิ่งผยอง ริมฝีปากประดับด้วยรอยยิ้ม ดูโอหังอวดดีเป็นที่สุด

"มันอยู่ข้างบน!"

เด็กหนุ่มผมแดงเอ่ยด้วยน้ำเสียงยียวนกวนประสาท

"พวกเจ้าขึ้นมาได้หรือ?"

เมื่อบรรดาศิษย์ได้ยินเช่นนั้น ก็สบถด่าในใจอย่างหยาบคาย

พวกเขารีบชูอาวุธขึ้น พยายามจะตัดด้ายวิญญาณให้ขาด เพื่อเปิดทางเข้าใกล้เด็กหนุ่มผมแดง

ทว่าความเป็นจริงกลับโหดร้ายนัก

พวกเขาไม่สามารถตัดด้ายวิญญาณให้ขาดได้เลย ซ้ำยังไม่อาจฝ่าดงด้ายวิญญาณมากมายเหล่านี้เข้าไปถึงตัวเด็กหนุ่มผมแดงได้

เด็กหนุ่มผมแดงบังคับด้ายวิญญาณ ไล่ตัดป้ายคำสั่งของผู้คนที่อยู่เบื้องล่างไปทีละคนๆ

แต่แล้วในจังหวะนั้นเอง

เงาร่างสายหนึ่งก็พุ่งพรวดเข้าประชิดตัวเด็กหนุ่มผมแดงอย่างรวดเร็ว ประกายแสงเย็นเยียบวาบผ่าน กระบี่คมกริบตวัดจู่โจม

สีหน้าของเด็กหนุ่มผมแดงเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขารีบพลิกตัวหลบหลีก ปราณกระบี่อันเฉียบคมของอีกฝ่ายฟาดฟันด้ายวิญญาณจนขาดสะบั้นลงทั้งหมด

บรรดาศิษย์เบื้องล่างต่างก็ตกตะลึง เมื่อแหงนหน้ามองขึ้นไป ก็เห็นเพียงชายหนุ่มชุดขาวผู้หนึ่งถือกระบี่ยาวในมือ สีหน้าเย็นชา

"หนึ่งในสี่สุดยอดอัจฉริยะเกาะฟ่านไห่ หนิงซุน!"

มีคนจำชายหนุ่มชุดขาวผู้นั้นได้

"รีบหนีเร็ว พวกเราสู้พวกเขาไม่ได้หรอก!"

ในขณะที่ศิษย์เบื้องล่างกำลังคิดจะหลบหนี เงาร่างของหนิงซุนก็เคลื่อนไหว เขาเงื้อกระบี่ขึ้นแล้วตวัดฟาดฟันใส่พวกเขา!

ตู้ม!

คลื่นกระบี่อันมโหฬารซัดพวกเขาจนล้มกลิ้งไปกับพื้น

เมื่อหนิงซุนเห็นเช่นนั้น ก็เตรียมจะทำลายป้ายคำสั่งในอกเสื้อของพวกเขา แต่ทันใดนั้น ด้ายวิญญาณโปร่งแสงก็พุ่งเข้ามาตัดป้ายคำสั่งของศิษย์ที่ล้มลงเหล่านั้นอย่างรวดเร็ว

เพียงไม่นาน ศิษย์เหล่านั้นก็ถูกส่งตัวออกไปจนหมด

ส่วนสีหน้าของหนิงซุนก็มืดครึ้มลง เขาหันขวับไปมองเด็กหนุ่มผมแดงที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกลนัก

เด็กหนุ่มเลิกคิ้วขึ้น ยืนกอดอกมอง

หนิงซุนมีสีหน้าไม่สบอารมณ์ เงื้อกระบี่ตวัดฟาดฟันไปทางเด็กหนุ่ม

"ลาก่อน"

เมื่อเด็กหนุ่มเห็นสถานการณ์เช่นนั้น ก็ฉีกยิ้มยิงฟัน แล้วรีบหันหลังหนีไปทันที

หนิงซุนจะปล่อยให้เขาหนีไปได้ง่ายๆ ได้อย่างไร?

ร่างของเขาพุ่งทะยาน เพียงพริบตาก็มาปรากฏตัวขวางหน้าเด็กหนุ่มเอาไว้

เด็กหนุ่มเอ่ยด้วยความประหลาดใจ

"เร็วขนาดนี้เชียว?"

เมื่อหนิงซุนเห็นท่าทางเยือกเย็นของเขา ก็หรี่ตาลงเล็กน้อย

"เจ้าคือจูเก๋อโย่วหลินแห่งสำนักเฉียนคุนใช่หรือไม่?"

ตลอดทาง เขาได้ยินผู้คนมากมายพูดถึงวีรกรรมของจูเก๋อโย่วหลิน และลักษณะเด่นที่สุดของจูเก๋อโย่วหลินก็คือเรือนผมสีแดงนั่นเอง

"เจ้ารู้จักข้าด้วยหรือ?"

จูเก๋อโย่วหลินเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ

หนิงซุน: "......"

เขาคร้านจะต่อปากต่อคำให้มากความ จึงพุ่งเข้าโจมตีจูเก๋อโย่วหลินด้วยกระบี่ในมือทันที

จูเก๋อโย่วหลินหลบหลีกเป็นพัลวัน พร้อมกับรีบบังคับด้ายวิญญาณมาป้องกันตัว

ทว่าด้ายวิญญาณกลับถูกฟันขาดสะบั้น

สีหน้าของจูเก๋อโย่วหลินแปรเปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้นมาหลายส่วน เพราะอีกฝ่ายแข็งแกร่งมากจริงๆ

ระดับการฝึกตนของหนิงซุนอยู่ที่ระดับวิญญาณจักรพรรดิขั้นหก ส่วนจูเก๋อโย่วหลินอยู่ที่ระดับวิญญาณจักรพรรดิขั้นสอง ระดับพลังของทั้งสองห่างกันถึงสี่ขั้นย่อย

จู่ๆ สีหน้าของจูเก๋อโย่วหลินก็เปลี่ยนไปอย่างตื่นตระหนก เขารีบถอยกรูดไปด้านหลัง ในขณะที่อีกฝ่ายกำลังจะตวัดกระบี่เข้ามา เขาก็รีบยกมือขึ้นร้องห้ามทันที

"เดี๋ยวก่อน! ให้ข้าผ่านเข้ารอบก่อนได้หรือไม่?"