บทที่ 15 มุ่งหน้าสู่ภูเขาต้าหลง ยืดอายุขัยสามปี!

“หัวหน้า! ภูเขาต้าหลงถูกผู้แข็งแกร่งลึกลับฟันจนแยกออกเป็นสองส่วน ความบังเอิญนี้ทำให้ตราผนึกของตำหนักจักรพรรดิที่ซ่อนอยู่ใต้ภูเขาถูกเปิดออกเป็นรอยหนึ่ง ส่งผลให้เกิดปรากฏการณ์ประหลาดจากฟ้าดิน!”

“ตามที่ข้าสังเกตการณ์มาสองวัน ตำหนักจักรพรรดิยังไม่ได้เปิดออกอย่างแท้จริง เพราะตราผนึกที่ถูกวางโดยจักรพรรดิอมตะในอดีตนั้นแข็งแกร่งอย่างยิ่ง แม้ว่าตอนนี้ผนึกจะถูกเปิดออกเล็กน้อย แต่ผู้ฝึกปราณธรรมดาไม่มีทางทำลายมันหรือเข้าไปในตำหนักได้ ดูเหมือนคงต้องรอให้ผู้แข็งแกร่งจากนิกายเซียนชั้นนำหรือตระกูลโบราณมาถึง จึงจะรู้ว่าพวกเขาสามารถเปิดผนึกตำหนักจักรพรรดิได้หรือไม่”

หมีต้าขมวดคิ้วแน่นก่อนกล่าวว่า

“ถ้ารอจนเหล่ายอดฝีมือจากนิกายเซียนกับตระกูลโบราณมาถึง แล้วแบบนี้ข้ายังจะมีส่วนกับการแย่งชิงมรดกของจักรพรรดิอยู่ไหม?”

อาเฉียงตอบด้วยสีหน้าจริงจัง

“หัวหน้าไม่ต้องกังวล เขตภูเขาต้าหลงนั้นห่างไกลและกินพื้นที่หลายแคว้น กว่าที่เหล่าผู้แข็งแกร่งจะเดินทางมาถึงอาจใช้เวลานาน ข้าได้ยินมาว่า ตอนนี้ที่นอกตำหนักจักรพรรดิมีกลุ่มคนลึกลับสวมหน้ากากรูปหนูปรากฏตัวขึ้น พวกเขาถือ ‘จักรพรรดิศาสตรา’ อยู่ในมือ และกำลังมองหาผู้มีตำแหน่งขั้น ‘วังโหว’ เพื่อร่วมมือด้วย”

“หาผู้ฝึกตนระดับวังโหว? หมายความว่าอย่างไร?”

“ข้าได้ยินมาว่า จักรพรรดิศาสตราที่พวกเขาถืออยู่ยังถูกตราผนึกอยู่ ต้องการพลังของวังโหวแปดคนเพื่อกระตุ้นพลังของมัน ดังนั้นพวกเขาจึงออกตามหาอ๋องเพื่อร่วมมือกันทำลายตราผนึกของตำหนักจักรพรรดิและเข้าไปแย่งชิงมรดกก่อนคนอื่น แม้แต่เจ้าเมืองฉู่แห่งเมืองเทียนอู่ก็ยังเข้าร่วม ขณะนี้ยังขาดวังโหวอีกสามคนเท่านั้น!”

“หัวหน้า ท่านคิดว่าเราควรจะเข้าร่วมด้วยหรือไม่?”

เมื่อได้ยินดังนั้น แววตาของหมีต้าแฝงความลังเล ก่อนจะหรี่ตาลงอย่างครุ่นคิด

ผ่านไปครู่หนึ่ง เขากล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

“อาเฉียง เรียกพวกพ้องในขอบเขตบ่อน้ำชีวิตมาหนึ่งกลุ่ม เตรียมเดินทางไปยังภูเขาต้าหลงโดยทันที และส่งคนอีกกลุ่มไปยังเมืองเทียนอู่ คอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของหอหมื่นสมบัติอย่างใกล้ชิด!”

“รับทราบ!”

…

หลังจากจากภูเขาต้าหลง ฉินเฉาเหยียนก็มุ่งหน้ากลับสำนักฉางเชิงโดยไม่หยุดพัก

นางไม่กล้าละเลยภารกิจที่เฉินชางอันมอบหมายแม้แต่น้อย

สี่วันต่อมา นางกลับมาถึงสำนักฉางเชิง และรีบมุ่งหน้าไปยังยอดเขาเสี่ยวหลิงทันทีเพื่อพบอาจารย์ของตน

อาจารย์ของฉินเฉาเหยียนคือตงฟางหลันเยว่ หนึ่งในสามผู้นำยอดเขาของสำนักฉางเชิง

ด้วยสถานะของตงฟางหลันเยว่ที่ยิ่งใหญ่ แม้ฉินเฉาเหยียนจะเป็นศิษย์เอกของสำนัก แต่หากต้องการนำวิชาชะตาอายุขัยออกจากสำนักไปมอบให้เฉินชางอัน นางจำเป็นต้องได้รับอนุญาตจากอาจารย์ของตนก่อน

ตงฟางหลันเยว่เป็นสตรีผู้เลอโฉม ผมยาวสีดำสนิทราวน้ำตกสยายลงมาเต็มแผ่นหลัง สวมชุดสีขาวสะอาด ใบหน้าเรียบเฉยเยือกเย็น นางเป็นที่รู้จักไปทั่วเขตซาโจวในฐานะ “เซียนเยว่” ที่ได้รับการนับถือและเป็นที่หมายปองของเหล่าผู้ฝึกปราณ

ณ ป่าไผ่อันเงียบสงบบนยอดเขาเสี่ยวหลิง

ตงฟางหลันเยว่จ้องมองกระบี่แห่งความเมตตา ซึ่งเป็นอาวุธจักรพรรดิที่ฉินเฉาเหยียนนำออกมา แม้ว่านางจะผ่านโลกมามากเพียงใด แต่เมื่อสัมผัสถึงอำนาจสะเทือนฟ้าสะเทือนดินที่แผ่ออกมาจากกระบี่เล่มนี้ หัวใจนางก็เต้นระรัวด้วยความตื่นตะลึง

“นี่มัน…อาวุธจักรพรรดิที่แท้จริง!” นางอุทานด้วยน้ำเสียงอึ้ง “กระบี่แห่งความเมตตานี้…หรือว่าจะเป็นสิ่งที่ได้มาจากวังจักรพรรดิบนภูเขาต้าหลง?”

ฉินเฉาเหยียน พยักหน้า “ใช่เจ้าค่ะ อาจารย์ วันนั้นข้าได้รับมอบหมายจากนิกายให้ไปยังภูเขาต้าหลงเพื่อเก็บวัตถุสำหรับภารกิจ แต่กลับพบวังจักรพรรดิเข้าโดยบังเอิญ และได้กระบี่เล่มนี้มา”

นางหยุดเล่าชั่วครู่ ก่อนจะเอ่ยต่อด้วยสีหน้าแฝงความหวาดหวั่น “แต่ข้าก็เกือบเสียกระบี่เล่มนี้ให้แก่ฉือหลงบุตรชายของเฒ่าฉืออิ๋วแห่ง นิกายศพศานต์ …เขาเกือบสังหารข้าได้ หากไม่ได้มีผู้แข็งแกร่งลึกลับปรากฏตัวขึ้น สังหารฉือหลงและช่วยชีวิตข้าไว้”

ตงฟางหลันเยว่ ขมวดคิ้ว นางสงสัยในทันที “ผู้แข็งแกร่งลึกลับ? หากเขาช่วยเจ้าไว้ แล้วเหตุใดกระบี่จักรพรรดินี้จึงยังตกอยู่ในมือเจ้า?”

ฉินเฉาเหยียนเผยสีหน้าซับซ้อน “เขาไม่ได้ต้องการมัน…หลังจากมองเพียงครู่เดียว เขาก็โยนมันกลับมาให้ข้า…ราวกับกระบี่นี้ไม่มีค่าใดๆ เลย”

คำพูดของนางทำให้ตงฟางหลันเยว่ถึงกับผงะ “นี่มันเป็นไปได้ยังไง! อาวุธระดับจักรพรรดินั้นเป็นสิ่งล้ำค่าที่สุดในใต้หล้า พลังของมันสามารถสั่นสะเทือนโลกหล้าได้! ไม่ว่าใครก็ต้องการครอบครอง แล้วเหตุใดเขาถึงโยนทิ้งเหมือนขยะ?”

แม้แต่ตงฟางหลันเยว่ ผู้ที่นับว่ามีจิตใจมั่นคงที่สุด แต่เมื่อเห็นกระบี่แห่งความเมตตาในมือของฉินเฉาเหยียน นางก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกอยากได้มันเช่นกัน

แต่ในฐานะอาจารย์ นางย่อมไม่คิดจะแย่งชิงสิ่งที่เป็นวาสนาของศิษย์

ฉินเฉาเหยียนยิ้มขมขื่น “ข้ารู้ดีว่าคำพูดของข้าอาจฟังดูเหลือเชื่อ แต่ข้าสาบานว่าไม่ได้โกหก อาจารย์…ผู้แข็งแกร่งคนนั้นมีพลังลึกล้ำเกินหยั่งถึง ท่านไม่ได้อยู่ที่นั่นจึงไม่อาจเข้าใจได้”

ระหว่างที่พูด ภาพของเฉินชางอันที่ใช้เพียงดาบเดียวฟันภูเขาต้าหลงจนแยกออกเป็นสองส่วนก็ผุดขึ้นในความคิดของนาง

นางกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “อาจารย์…ท่านเคยได้ยินหรือไม่ว่า…ภูเขาต้าหลง ซึ่งทอดยาวสามหมื่นลี้นั้น ถูกผู้หนึ่งฟันจนแยกออกเป็นสองส่วน?”

…