บทที่ 13 คุกเข่าลงแล้วข้าจะให้เจ้าตายโดยไม่เจ็บปวด!

เมื่อเงาร่างของหมีต้าปรากฏขึ้น หอหมื่นสมบัติถูกปกคลุมด้วยบรรยากาศอันเย็นเยียบและอึดอัดราวกับความตาย ทุกคนต่างรู้สึกเสมือนถูกความกลัวบีบรัดจนขนลุกเกรียว

หมีเอ้อร์ที่มีพี่ชายหนุนหลัง บัดนี้ความหวาดกลัวหายไปจากสีหน้า เขาเผยความหยิ่งยโส ดวงตาเต็มไปด้วยความเหี้ยมโหด

เขาจ้องมองเฉินชางอันด้วยความเย้ยหยัน ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงจองหอง

“ไอ้หนู ตอนนี้เจ้าได้เห็นแล้วหรือยังว่าความน่ากลัวของวังโหวหรือยัง? หากเจ้าไม่อยากตายแบบไม่ทรมาน ก็คุกเข่าลงต่อหน้าข้าเสียตอนนี้ แล้วข้าจะทำให้เจ้าสิ้นชีพอย่างสบาย!”

เฉินชางอันเพียงยิ้มบาง ก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบ

"หากไม่ใช่เพราะข้าสามารถบดขยี้วังโหวได้ด้วยมือข้างเดียว ข้าก็คงไม่รู้ว่าวังโหวจะน่าเกรงขามเพียงนี้...แต่ให้ข้าคุกเข่าหรือ?"

น้ำเสียงของเขาหยุดลงชั่วครู่ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบ

"ในโลกนี้ ยังไม่มีใครที่คู่ควรให้ข้าคุกเข่า และเจ้าก็ไม่ใช่หนึ่งในนั้น"

พูดจบ เฉินชางอันก้าวเท้าออกมาหนึ่งก้าว ดวงตาคมกริบขณะเอ่ยเพียงสองคำ

“คุกเข่า!”

ทันใดนั้น แรงกดดันมหาศาลราวกับภูเขานับพันนับหมื่นลูกผุดขึ้นจากอากาศ บีบลงบนไหล่ของ หมีเอ้อร์อย่างรุนแรง

“อ๊ากกก!” หมีเอ้อร์ร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด เขาไม่อาจต้านทานได้เลยแม้แต่น้อย ร่างทรุดฮวบลงพื้น 'ตุ๊บ!" เขาคุกเข่าด้วยน้ำหนักที่หนักหน่วงจนฝุ่นกระจาย

แววตาของเขาเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ ทว่าในพริบตาความอับอายที่ถูกทำให้อ่อนแอกลับแปร เปลี่ยนเป็นความโกรธเกรี้ยว เขากัดฟันกรอดแล้วตะโกนลั่น

“พี่ใหญ่! ฆ่ามัน!”

หมีตาเพ่งมองเฉินชางอันด้วยสายตาเย็นชา กล่าวด้วยน้ำเสียงราวคำพิพากษา

"กล้าดีอย่างไรที่มาทำร้ายน้องข้า เจ้าต้องตาย!"

เขายกมือขึ้นร่ายคาถาเพียงครั้งเดียว มีดปีศาจสีดำสนิทรูปร่างบิดเบี้ยวปรากฏขึ้นในอากาศ แล้วฟาดฟันไปทางเฉินชางอัน

คลื่นพลังของคมมีดแผ่ซ่านไปทั่ว บังเกิดแรงกดดันมหาศาลที่ทำให้คนรอบข้างสั่นสะท้าน เย่หงอิงที่ยืนอยู่ด้านข้างถึงกับใบหน้าซีดเผือด เธอรู้ว่าหากคมมีดนี้ฟันลงมาที่เธอ เธอคงต้องตายอย่างแน่นอน

ดวงตาเธอเต็มไปด้วยความกังวลเกี่ยวกับความปลอดภัยของเฉินชางอัน

ขณะเดียวกัน หมีเอ้อร์กลับเผยรอยยิ้มเหี้ยมเกรียด ใบหน้าแสดงถึงความสะใจราวกับได้เห็นภาพเฉินชางอันถูกฟันจนขาดเป็นสองท่อน

แต่สิ่งที่เกิดขึ้นต่อหน้าทุกคนกลับทำให้พวกเขาต้องตะลึงตาค้าง

เฉินชางอันยืนอยู่อย่างสงบนิ่ง เขาเพียงยกมือขวาขึ้นด้วยความเรียบง่าย

จากนั้น...ฉากอันน่าเหลือเชื่อก็ปรากฏขึ้น!

ทุกสายตาเบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อ!

"อะไรนะ?!"

"เป็นไปไม่ได้!!"

"ขะ...เขาใช้นิ้วสองนิ้วหนีบคมมีดปีศาจของวังโหวได้?!"

"ที่แท้คุณชายก็ไม่ได้พูดเกินจริง...เขามีพลังต้านทานวังโหวขอบเขตแปลงเทพได้จริงๆ!"

เย่หงอิงถอนหายใจโล่งอก เดิมทีนางกลัวว่าเฉินชางอันจะถูกร่างเงาของหมีต้าใช้ดาบปีศาจ สังหาร แต่โชคดีที่เฉินชางอันแสดงให้เห็นถึงพลังที่เหนือกว่าอย่างแท้จริง!

ท่ามกลางสายตาตกตะลึงของทุกคน เฉินชางอันใช้เพียงนิ้วชี้และนิ้วกลางของมือขวา หนีบคมดาบปีศาจที่ฟันลงมาของหมีต้าไว้แน่น จากนั้นเพียงขยับนิ้วเล็กน้อย คมดาบนั้นก็แตกสลาย กลายเป็นเศษผุยผงอย่างง่ายดาย

สีหน้าของภาพเงาหมีต้าเริ่มมืดครึ้ม ท่าทีของเขากลับเคร่งเครียดขึ้น เขาเอ่ยถามเสียงเย็น

"เจ้ากล้าต้านทานการโจมตีของข้าได้ เจ้าคือใครกัน?"

แม้ว่านี่จะเป็นเพียงตราประทับวิญญาณที่เขาฝากไว้ในร่างของน้องชาย เพื่อใช้ปกป้องชีวิตยาม คับขัน แต่ตรานี้ก็ยังสามารถแสดงพลังออกมาได้ถึงครึ่งหนึ่งของเขา เฉินชางอันกลับรับมือได้ อย่างง่ายดาย แสดงให้เห็นว่าเขาอาจเป็นวังโหวเช่นกัน!

เฉินชางอันหัวเราะเบาๆ ก่อนกล่าวด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน

“แค่วังโหวเล็กๆ เจ้ามีคุณสมบัติอันใดที่จะล่วงรู้ชื่อของข้า?”

หมีตาไม่เคยพบคนที่หยิ่งผยองถึงเพียงนี้ เขากำลังจะโกรธเกรี้ยว แต่ทันใดนั้นเฉินชางอันเพียงยกนิ้วขึ้นชี้ ภาพเงาของหมีต้าก็ถูกพลังแทงทะลุจนสลายหายไปในพริบตา!

บรรยากาศรอบข้างพลันเงียบงันจนได้ยินแม้แต่เสียงเข็มตกพื้น ทุกผู้คนต่างยืนตะลึงค้าง

หมีเอ้อร์ที่เหลือรอด สีหน้าซีดเผือดดุจเห็นภูตผี เขาไม่อยากเชื่อในสิ่งที่เห็น

ในตอนแรก เขาคิดว่าการอัญเชิญภาพเงาของพี่ชายออกมา จะสามารถพลิกสถานการณ์และ สังหารเฉินชางอันได้ ทว่าภาพเงานั้นกลับถูกทำลายจนสิ้นด้วยการชี้เพียงครั้งเดียว!

"เป็นไปไม่ได้...เป็นไปได้อย่างไร?!"

หมีเอ้อร์ที่เคยโอหัง บัดนี้ไร้ซึ่งความหยิ่งยโส เขาถอยหลังด้วยท่าทีหวาดกลัวราววิญญาณหลุดจากร่าง

เฉินซางอันเอ่ยสั่งเย่หงอิงด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด

"หากไม่สังหารเขาในตอนนี้ แล้วจะรอเวลาใดอีก?"

เย่หงอิงเผยแววตาตื่นเต้น นางมั่นใจว่าเฉินชางอันเป็นถึงวังโหว จึงไม่ต้องหวั่นเกรงการ แก้แค้นจากหมีต้าอีกต่อไป นางร่ายคาถาเรียกกระบี่วิเศษออกมาอีกครั้ง ก่อนพุ่งสังหารหมีเอ้อร์อย่างไม่ลังเล

หมีเอ้อร์พยายามหนีออกจากหอหมื่นสมบัติด้วยสภาพสะบักสะบอม แต่เพราะร่างกายที่อ่อนแอ เกินไปหลังฟื้นคืนชีพ เขาไม่อาจรอดพ้นจากการไล่ล่าของเย่หงอิงได้

เสียงร้องโหยหวนดังขึ้นครั้งสุดท้าย

หมีเอ้อร์ถูกเย่หงอิงปลิดชีพจนสิ้นลมหายใจ ไม่อาจหวนคืนชีพได้อีกต่อไป!

แม้จะมีร่างกายที่พิเศษ แต่เขาก็ไม่อาจฟื้นคืนชีพได้อีก!

สองคนจากค่ายเฮยเพิ่งไจ้ที่เหลือเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและสิ้นหวัง พวกเขาพากัน คุกเข่าขอชีวิตจากเย่หงอิง

ทว่าเย่หงอิงไม่คิดจะปรานี! เมื่อมือยกขึ้น ดาบก็ฟาดลง ร่างไร้หัวล้มลงพื้นในชั่วพริบตา

“คนของข้า จงลากศพไปเผาทิ้งเสีย”

เย่หงอิงสั่งการเหล่าผู้คุ้มกันแห่งหอหมื่นสมบัติ

ไม่นาน ร่างไร้วิญญาณทั้งสามถูกลากออกไปพร้อมกับคราบโลหิตที่ถูกทำความสะอาดจน หมดจด

เย่หงอิงหันไปมองเฉินชางอัน เด็กหนุ่มที่ดูอายุเพียงสิบหกสิบเจ็ดปีผู้นี้ กลับเป็นยอดฝีมือที่ลึกลับจนยากหยั่งถึง หากไม่มีเขาวันนี้หอหมื่นสมบัติคงต้องเผชิญกับหายนะครั้งใหญ่ นางเองอาจต้องตายใต้คมดาบของหมีเอ้อร์ไปแล้ว

นางค้อมกายอย่างนอบน้อม กล่าวด้วยน้ำเสียงเต็มไปด้วยความซาบซึ้ง

“ขอบคุณคุณชายที่ช่วยชีวิตพวกเราทุกคนไว้”

จากนั้น นางหยิบยาเคล็ดลับยืดอายุขัยจากตู้ทั้งหมด 12 เม็ดออกมา ก่อนจะประคองส่งให้เขาด้วยสองมือ

“นี่คือยาที่คุณชายต้องการ”

เฉินชางอันตั้งใจจะรับเพียง 3 เม็ด แต่เมื่อคิดถึงจงหลิงเอ๋อร์ เขาจึงหยิบเพิ่มอีกสองสามเม็ด

"พอแล้ว ส่วนที่เหลือเจ้าก็เก็บไว้ใช้เถอะ"

เย่หงอิงพยักหน้า แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงกังวล

“คุณชาย แม้หมีเอ้อร์จะตายไปแล้ว แต่ข้ากลัวว่าท่านจะต้องมีปัญหา เพราะหมีตาคงไม่ปล่อย เรื่องนี้ง่าย ๆ”

เฉินชางอันตอบกลับด้วยความสงบนิ่ง

"หากหมีต้าคิดมาแก้แค้น ข้าก็จะฆ่ามันเสีย"

เย่หงอิงได้แต่หัวเราะฝืนๆ

“พลังของคุณชายล้ำเลิศเกินหยั่งถึงจริง ๆ นึกไม่ถึงเลยว่าคุณชายที่ดูเหมือนจะเป็นเพียงผู้ฝึก ปราณระดับหล่อเลี้ยงโลหิตธรรมดา จะซ่อนพลังที่น่ากลัวเช่นนี้ไว้”

"ข้าเป็นคนที่ชอบอยู่อย่างสงบเสงี่ยม” เฉินชางอันกล่าวพร้อมรอยยิ้มบาง

ในยามนี้ เขาอารมณ์ดีอย่างมาก เพราะได้ยาเคล็ดลับยึดอายุขัยถึงสามเม็ด ซึ่งจะช่วยต่ออายุขัยเขาได้อีกสามปี

น่าเสียดายที่ยาชนิดนี้กินได้มากสุดเพียงสามเม็ดเท่านั้น หากกินเพิ่มอีกจะไม่เห็นผลอีกต่อไป

แต่ถึงอย่างนั้น การออกมาครั้งนี้ก็ถือว่ามีผลลัพธ์ที่ดี และเขาก็มั่นใจมากขึ้นว่า หากต้องการเพิ่มอายุขัย การลงมือด้วยตัวเองย่อมดีที่สุด!

เฉินชางอันกล่าวถามขึ้น “เย่หงอิง ที่หอหมื่นสมบัติของเจ้านอกจากโอสถยืดอายุขัยเช่นเม็ดยืดอายุ ยังมีโอสถหรือสมุนไพรเพิ่มอายุขัยประเภทอื่นอีกหรือไม่?”

เย่หงอิงส่ายศีรษะแล้วตอบด้วยน้ำเสียงเรียบ “คุณชาย ท่านคงทราบดีอยู่แล้วว่าแม้โอสถยืดอายุขัยจะล้ำค่า แต่ก็หาได้ไม่ยากนัก เพราะวัตถุดิบที่ใช้ปรุงยังไม่ถึงกับเป็นของหายาก นิกายใหญ่และตระกูลเซียนมักปลูกสมุนไพรเหล่านี้ไว้เองอยู่แล้ว แต่โอสถยืดอายุขัยชนิดอื่นนั้นแตกต่างออกไป วัตถุดิบในการปรุงหายากยิ่งนัก หากมีหลุดรอดออกมาสักเม็ด ก็มักถูกยอดฝีมืออาวุโสของนิกายชั้นนำหรือขุนนางระดับสูงแย่งชิงไปจนหมด”

“ดังนั้น ที่หอหมื่นสมบัติแห่งเมืองเทียนอู่ นอกจากเม็ดยืดอายุแล้ว ก็ไม่มีโอสถยืดอายุขัยอื่นจำหน่าย หากท่านต้องการโอสถเหล่านั้น คงต้องยื่นเรื่องขอจากหอใหญ่โดยตรง คุณชายต้องการโอสถยืดอายุขัยมากเพียงใดหรือ?”

เฉินชางอันไม่ได้ปิดบังอะไร เขากล่าวออกไปตรง ๆ

“ไม่ว่าจะเคล็ดวิชายืดอายุขัย โอสถ หรือสมุนไพร ข้าต้องการทั้งหมด ยิ่งมากยิ่งดี!”

“นี่…”

เมื่อได้ยินความต้องการของเฉินชางอัน สีหน้าของเย่หงอิงปรากฏความลังเลขึ้นมา

หลังจากนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ราวกับตัดสินใจบางอย่างได้ เธอก็คุกเข่าลงตรงหน้าเฉินชางอัน

“หงอิงอยากขอร้องคุณชายให้ช่วยข้าสักเรื่อง หากเรื่องนี้สำเร็จ หงอิงจะไม่เพียงช่วยหาของยืดอายุขัยจากหอใหญ่ให้ ยังยินดีติดตามรับใช้คุณชายไปตลอดชีวิต!”

เฉินชางอันมองเธอด้วยความสนใจพลางถาม “เรื่องอะไร?”

เย่หงอิงตอบด้วยความเคารพ “หงอิงอยากขอให้คุณชายช่วยชำระล้างเส้นปราณและไขกระดูกให้ข้า!”

เธอเริ่มเล่าเรื่องราวของตัวเองว่าในอดีตเธอเคยเป็นบุตรสาวสายตรงของตระกูลเย่ในหอหมื่นสมบัติ และได้รับการยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะ แต่เมื่อครั้งยังเด็ก เธอกลับถูกลอบวางยาพิษในระหว่างความขัดแย้งภายในของตระกูล พิษนั้นคือ “พิษโอสถ” ซึ่งกัดกร่อนพรสวรรค์ของเธอจนลดลงเรื่อย ๆ ทำให้ถูกลดสถานะและถูกส่งมายังสาขาย่อยที่เมืองเทียนอู่นี้

พิษโอสถในร่างของเธอนั้นร้ายกาจยิ่งนัก มีเพียงโอสถระดับเจ็ดขึ้นไป หรือยอดฝีมือขอบเขตมหาปราชญ์เท่านั้นที่จะสามารถล้างพิษนี้ได้ แต่เพราะสถานะในปัจจุบันของเธอที่ตกต่ำเช่นนี้ โอกาสที่จะได้รับโอสถเหล่านั้นยากยิ่งกว่าปีนขึ้นสวรรค์

หลังจากฟังเรื่องราวจบ เฉินชางอันมองสำรวจเย่หงอิงอย่างละเอียด ก่อนจะครุ่นคิด

ไม่ต้องพูดถึงว่าเธอจะช่วยเขาหาโอสถยืดอายุขัย การที่เธอเป็นถึงผู้จัดการของหอหมื่นสมบัติย่อมช่วยเขาในด้านการรวบรวมทรัพยากรได้มากมาย เรื่องนี้ไม่มีทางขาดทุนแน่นอน

หลังจากคิดทบทวนเสร็จ เขาก็กล่าวออกมาเรียบ ๆ

“พาข้าไปที่ห้องของเจ้า”

…