(✓) EP 58: ผูกพันเป็นหนึ่งเดียว จึงจะซื่อสัตย์ภักดี

(✓) EP 58: ผูกพันเป็นหนึ่งเดียว จึงจะซื่อสัตย์ภักดี

เซียวรั่วอู๋สูดลมหายใจเข้าลึกอย่างโล่งอก แย้มยิ้มพลางกล่าว “จากการประเมินคร่าวๆ จำนวนหัวโจรน่าจะไม่ต่ำกว่าหกร้อยหัวพ่ะย่ะค่ะ สาส์นสังหารโจรขององค์ชายช่างทรงพลานุภาพยิ่งนัก สะท้านสะเทือนไปทั่วหล้าเลยทีเดียว!”

ก่อนหน้านี้เขายังนึกหวั่นเกรงว่า การปรากฏตัวของพวกโจรภูเขาจะส่งผลกระทบต่อการพัฒนาอำเภอจวี้ลู่ ทว่าใครจะคาดคิดว่าปัญหาจะคลี่คลายลงอย่างรวดเร็วถึงเพียงนี้

หากพวกเขายังคงรักษาอัตราการล่าหัวไว้ได้เช่นนี้ เกรงว่าเพียงไม่กี่วัน ป่าหลินสือเตาคงถูกกวาดล้างจนสะอาดสะอ้าน อำเภอจวี้ลู่ก็จะกลายเป็นดินแดนแห่งความสงบสุขอย่างแท้จริง

เป่ยเหลียงอ๋องสามารถขจัดเสี้ยนหนามชิ้นโตไปได้ โดยไม่ต้องสูญเสียกำลังทหารแม้แต่นายเดียว สาส์นสังหารโจรฉบับนี้คงจะถูกจารึกไว้ในหน้าประวัติศาสตร์อย่างแน่นอน

“ก็ถือว่าพอใช้ได้อย่างน้อยก็ช่วยให้รอดพ้นจากความวุ่นวายไปได้ระยะหนึ่ง!”

หลี่สวินไม่ได้มีท่าทีแปลกใจกับตัวเลขนี้ ซ้ำยังคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าเสียด้วยซ้ำ ก็เมื่อคืนนี้มีผู้คนแห่กันเข้าไปเป็นพันๆ คน หากได้ผลลัพธ์เพียงเท่านี้ คงน่าผิดหวังแย่

เมื่อเทียบกับจำนวนหัวโจรที่เห็นอยู่เบื้องหน้า เขาคาดหวังกับผลลัพธ์ในคืนนี้มากกว่า

เชื่อว่ายังมีผู้คนอีกไม่น้อยที่ยังคงลังเลและคอยสังเกตการณ์อยู่ เมื่อผ่านค่ำคืนนี้ไป พวกเขาย่อมไม่ลังเลอีกต่อไป และบรรดาผู้ที่ได้ลิ้มรสความหอมหวานของเงินรางวัลในคราแรก ย่อมต้องกระหายที่จะล่าหัวโจรเพิ่มขึ้นอีกเป็นแน่ ดีไม่ดีอาจจะมีค่ายโจรเล็กๆ บางค่ายถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น

เขาอดไม่ได้ที่จะเอ่ยเย้ยหยัน “พวกเจ้าชื่นชอบการก่อกวนและปล้นชิงราษฎรนักมิใช่หรือ ยามนี้ก็ถึงคราวที่พวกเจ้าจะได้ลิ้มรสการเป็นผู้ถูกล่าบ้าง ก็คอยดูเถิดว่าพวกเจ้าจะทนได้สักกี่น้ำ!”

“เฮ้อ พวกมันคงไม่มีปัญญาจะทนรับได้หรอกพ่ะย่ะค่ะ!” เซียวรั่วอู๋ยิ้มขื่น รู้สึกเวทนาพวกโจรภูเขาขึ้นมาจับใจ

ตามที่เขาสืบทราบมา ครานี้ไม่เพียงแต่ขุมอำนาจเถื่อนในเป่ยเหลียงจะลงมือ ทว่ายังมีทหารในสังกัดแม่ทัพใหญ่แอบลอบไปล่าหัวโจรอีกด้วย แม้พวกโจรภูเขาจะมีจำนวนไม่น้อย ทว่าก็คงไม่อาจต้านทานการถูกรุมทึ้งจากหลายฝักหลายฝ่ายได้หรอก

เฮ้อ จะโทษผู้ใดได้ ก็พวกมันดันไปกระตุกหนวดเสือผิดคนเองนี่นา ช่างรนหาที่ตายเสียจริง

ฮูเหยียนขวงเฟิงเอ่ยด้วยความเสียดาย “น่าเสียดายที่องค์ชายไม่ทรงอนุญาตให้กระหม่อมลงมือ มิเช่นนั้นป่าหลินสือเตาคงกลายเป็นทะเลเลือด และศพพวกมันคงกองเป็นภูเขาเลากาไปแล้ว!” ยามนี้องครักษ์เสื้อแพรของเขาแข็งแกร่งขึ้นมาก เขาจึงอยากจะนำทัพไปทดสอบฝีมือเสียหน่อย ทว่ากลับไม่มีโอกาสได้แสดงฝีมือเลย

“อวดดีนักนะเจ้า!”

หลี่สวินปรายตามองเขา เจ้านี่มีกำลังพลเพียงหนึ่งพันนาย ก็ทำตัวเหิมเกริมถึงเพียงนี้ หากมีสักหมื่นนาย คงจะทะยานขึ้นไปบนฟ้าแล้วกระมัง

เขาเอ่ยเสียงหนัก “เปิ่นหวางประกาศสาส์นสังหารโจร หาใช่เพียงเพื่อกวาดล้างพวกโจรภูเขาเท่านั้น เพราะเรื่องนั้นคนของโจวฟู่จงก็สามารถจัดการได้ ทว่าเป้าหมายสำคัญของเปิ่นหวางคือการเฟ้นหาผู้มีความสามารถ เพื่อนำมาใช้งานในภายภาคหน้าต่างหาก”

ถูกต้องแล้ว!

สาเหตุที่เขาออกสาส์นสังหารโจร ไม่ได้มีเป้าหมายเพียงเพื่อเข่นฆ่าผู้คนเท่านั้น ทว่าเพื่อเฟ้นหายอดฝีมือต่างหาก

การตั้งเงินรางวัลไว้สูงลิบลิ่วเช่นนี้ ย่อมดึงดูดปลาใหญ่ให้มาติดเบ็ดได้ ดังคำกล่าวที่ว่า ยิ่งมีเงินรางวัลสูง ก็ยิ่งดึงดูดผู้มีความสามารถมารวมตัวกันได้มาก

ยามนี้องครักษ์เสื้อแพรก็ถือว่ามีความพร้อมพอสมควร สามารถรับมือกับสถานการณ์เฉพาะหน้าได้แล้ว

ทว่าหน่วยองครักษ์เงากลับเพิ่งจะเป็นเพียงรูปร่าง การจะฝึกฝนให้เป็นหน่วยที่สมบูรณ์แบบนั้น ต้องใช้เวลาไม่น้อย ทว่าหากสามารถดึงตัวบุคคลเหล่านี้มาเป็นพวกได้ ก็จะสามารถย่นระยะเวลาในการจัดตั้งหน่วยงานนี้ได้อย่างรวดเร็ว

คนเหล่านี้ล้วนไม่ใช่พวกมือสมัครเล่น การที่กล้าเผชิญหน้ากับโจรภูเขาห้าพันคน ย่อมต้องมีความเชี่ยวชาญด้านการลอบสังหาร การแฝงตัว และการสืบข่าว ซึ่งคุณสมบัติเหล่านี้แหละคือสิ่งที่องครักษ์เงาต้องการ

หากปล่อยให้คนเหล่านี้หลุดมือไป ย่อมเป็นเรื่องที่น่าเสียดายยิ่งนัก

เซียวรั่วอู๋ที่ยืนอยู่ด้านข้างตาเป็นประกาย เป่ยเหลียงอ๋องผู้เป็นนายของเขาช่างปราดเปรื่องยิ่งนัก ถึงกับมีแผนการซ้อนแผนการ ซ่อนเร้นความต้องการที่แท้จริงไว้เบื้องหลัง

ใช่แล้ว!

คนเหล่านี้ล้วนเป็นผู้เหี้ยมโหดอำมหิต หากสามารถควบคุมพวกมันไว้ได้ ย่อมกลายเป็นอาวุธที่แหลมคมยิ่งนัก

“ขอบพระคุณนายน้อยที่ช่วยชี้แนะ ข้าน้อยกระจ่างแจ้งแล้วขอรับ!”

หลี่จิ้นจงที่ยืนอยู่ข้างๆ ลิงโลดด้วยความยินดี ไม่คาดคิดเลยว่านายน้อยจะเตรียมการเพื่อเขาไว้แล้ว ครานี้เขาก็โล่งใจไปเปราะหนึ่ง

หลังจากหน่วยองครักษ์เงาถูกก่อตั้งขึ้น นอกเหนือจากอดีตผู้ใต้บังคับบัญชาเพียงไม่กี่คนของเขาแล้ว ส่วนใหญ่เขาก็ต้องเกณฑ์เอาจากชาวบ้านธรรมดา ซึ่งคนเหล่านั้นแทบจะไม่มีทักษะใดๆ เลย นี่เป็นปัญหาที่ทำให้เขาปวดหัวยิ่งนัก

ทว่าคนกลุ่มนี้ที่นายน้อยชี้แนะมา ล้วนเป็นมืออาชีพทั้งสิ้น

หากได้พวกเขามาร่วมงาน หน่วยองครักษ์เงาจะต้องแข็งแกร่งขึ้นอย่างก้าวกระโดด และจะสามารถช่วยเหลือนายน้อยในการแก้ไขปัญหาต่างๆ ได้อย่างมีประสิทธิภาพยิ่งขึ้น

ทว่าปัญหาสำคัญประการหนึ่ง ที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ ก็คือ...

เขาขมวดคิ้วแน่น เอ่ยด้วยความกังวล “นายน้อยขอรับ ทว่าหน่วยองครักษ์เงาจำเป็นต้องมีความจงรักภักดีเป็นที่ตั้ง คนเหล่านี้เกรงว่าจะไม่ค่อยน่าเชื่อถือสักเท่าใดนัก”

“นั่นน่ะสิพ่ะย่ะค่ะ คนเหล่านี้ร้อยพ่อพันแม่ ดีไม่ดีบางคนอาจจะเป็นสายลับของผู้อื่น การรับพวกเขาเข้ามาทำงาน ย่อมไม่ใช่เรื่องดีอย่างแน่นอน” ฮูเหยียนขวงเฟิงพยักหน้าสนับสนุนข้อกังวลนี้

คนเหล่านี้แต่เดิมก็เป็นกลุ่มนักฆ่าและสายลับอยู่แล้ว หากรับพวกเขาเข้ามาอยู่ในหน่วยองครักษ์เงาอันเป็นหน่วยงานลับสุดยอด ความลับของพวกเขาก็คงจะรั่วไหลออกไปจนหมดสิ้น

หลี่สวินทอประกายความขบขันในดวงตา ดูเหมือนว่าทั้งสองคนจะรู้จักใช้ความคิดกันบ้างแล้ว

เขาทอดสายตามองเซียวรั่วอู๋ที่ยืนอยู่เบื้องข้าง พลางเอ่ยด้วยแววตาแฝงความนัย “รั่วอู๋ ยามนี้เจ้าดำรงตำแหน่งกุนซือของเปิ่นหวางแล้ว เจ้าคิดว่าเปิ่นหวางควรจะรับมือกับปัญหานี้อย่างไรดีเล่า?”

“กุนซือ?”

เมื่อได้ยินคำเรียกขานนี้ เซียวรั่วอู๋ก็ใจกระตุกวูบ เกรงว่าฐานะของเขาคงจะถูกเป่ยเหลียงอ๋องล่วงรู้เข้าแล้ว

ยามนี้เป่ยเหลียงอ๋องกำลังตั้งคำถามกับเขา เห็นได้ชัดว่าเป็นการทดสอบ และในขณะเดียวกันก็เป็นการตักเตือนไปในตัว

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก เอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “องค์ชายพ่ะย่ะค่ะ หน่วยองครักษ์เงาเป็นองค์กรข่าวกรองในสังกัดของพระองค์ ย่อมต้องรับผิดชอบภารกิจลับสุดยอด ดังนั้นความจงรักภักดีจึงเป็นสิ่งสำคัญเหนืออื่นใด

ทว่าการจะบ่มเพาะทหารสเดนตายเช่นนี้ จำต้องใช้ระยะเวลาพอสมควร ดังนั้นพวกเราจึงควรจัดตั้งองค์กรภายนอกขึ้นมาอีกองค์กรหนึ่ง เพื่อสนับสนุนการทำงานของหน่วยองครักษ์เงา

องค์กรภายนอกนี้ จะทำหน้าที่ครอบคลุมทั้งการลอบสังหาร การสืบข่าวกรอง และการสอดแนม โดยให้พวกเขาทำงานแลกกับเงินรางวัล ตราบใดที่พวกเขาไม่ล่วงรู้ความลับขององค์ชาย ความจงรักภักดีก็ไม่ใช่สิ่งจำเป็นอีกต่อไป

ทว่าคนเหล่านี้ก็สามารถใช้งานได้เพียงชั่วคราวเท่านั้น เพราะพวกเขาเป็นกลุ่มคนที่ไม่อาจควบคุมได้ กระหม่อมมีความเห็นว่า ผู้ที่จงรักภักดีอย่างแท้จริงคือราษฎรแห่งอำเภอจวี้ลู่ต่างหากพ่ะย่ะค่ะ

เพราะผลประโยชน์ของพวกเขาผูกพันเป็นหนึ่งเดียวกับองค์ชาย หากเปลี่ยนผู้ปกครองอำเภอจวี้ลู่เป็นผู้ใดก็ตาม พวกเขาย่อมไม่มีวันได้รับผลประโยชน์เช่นในยามนี้!

เพื่อผลประโยชน์ของตนเอง พวกเขาจะต้องยอมสละชีพเพื่อพิทักษ์รักษาองค์ชายอย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ”

ประโยคสุดท้ายของเขาล้วนมาจากใจจริง มาตรฐานการดูแลราษฎรของเป่ยเหลียงอ๋องนั้นช่างล้ำเลิศเกินกว่าผู้ใดจะเทียบเทียมได้ หากเปลี่ยนให้ผู้ใดมาปกครองแทน ราษฎรเหล่านี้ย่อมต้องหวนกลับไปทนทุกข์เช่นในอดีตอย่างแน่นอน

ดังนั้น ราษฎรเหล่านี้จึงเป็นผู้ที่จงรักภักดีที่สุด เพราะพวกเขาไม่มีทางเลือกอื่น เว้นเสียแต่ว่าพวกเขาปรารถนาที่จะกลับไปมีชีวิตที่ยากลำบากเหมือนในอดีต

“ยอดเยี่ยมมาก สมแล้วที่เป็นยอดกุนซือปีศาจเซียวรั่วอู๋ เปิ่นหวางมองคนไม่ผิดจริงๆ!” หลี่สวินได้ยินคำว่า 'องค์ชาย' ก็มีรอยยิ้มปรากฏขึ้นในดวงตา เขาตบไหล่อีกฝ่ายพลางเอ่ยชมเชย

ชายผู้นี้ช่างมีวิสัยทัศน์ที่กว้างไกลนัก มองเห็นแก่นแท้ของปัญหาได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

“ยอดกุนซือปีศาจ!”

เมื่อได้ยินคำนี้ เซียวรั่วอู๋ก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มขื่น ดูเหมือนว่าเขาจะปิดบังองค์ชายไม่มิดเสียแล้ว

เขายิ้มเจื่อนพลางกล่าว “องค์ชายช่างมีสายพระเนตรเฉียบแหลมยิ่งนัก ไม่ทราบว่าพระองค์ทอดพระเนตรเห็นพิรุธของกระหม่อมจากที่ใดหรือพ่ะย่ะค่ะ?”

“เมิ่งตู!”

นัยน์ตาของหลี่สวินทอประกายความขบขัน สาเหตุที่เขาสามารถล่วงรู้ฐานะของเซียวรั่วอู๋ได้ ก็เพราะความรู้ที่เขามีต่อเมิ่งตูนั้น ได้เปิดเผยตัวตนของเขาออกมา

อ้างอิงจากข้อมูลข่าวกรองของหน่วยองครักษ์เงา นามเมิ่งตูนี้ไม่ใช่เรื่องธรรมดา เพียงแค่สืบหาก็สามารถล่วงรู้ความจริงได้ในทันที