(✓) EP 56: อันใดกัน หัวของพวกข้ามีค่าเพียงมันฝรั่งหนึ่งหัวเท่านั้นหรือ?

(✓) EP 56: อันใดกัน หัวของพวกข้ามีค่าเพียงมันฝรั่งหนึ่งหัวเท่านั้นหรือ?

“หยิบยืมมีดฆ่าคนอย่างนั้นหรือ?”

เซียวรั่วอู๋ถึงกับตะลึงงันไปชั่วขณะ เขารู้สึกทึ่งในความลึกล้ำของตำรา 'พิชัยสงครามซุนวู' ที่เป่ยเหลียงอ๋องกำลังศึกษาอยู่ นี่คือเคล็ดวิชาที่บันทึกอยู่ในตำราเล่มนั้นสินะ?

เขาอดไม่ได้ที่จะอุทานด้วยความเลื่อมใส “ด้วยกลยุทธ์นี้ขององค์ชาย พวกโจรภูเขาทั้งห้าพันคนย่อมต้องแตกพ่ายอย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ!”

เดิมทีเขาเคยวางแผนการอันสลับซับซ้อน เพื่อสร้างความแตกแยกและบ่อนทำลายป่าหลินสือเตา ทว่าใครจะคาดคิดว่าเป่ยเหลียงอ๋องจะสามารถแก้ไขปัญหาได้อย่างเฉียบขาดและตรงจุดถึงเพียงนี้

ด้วยแรงจูงใจอันมหาศาลนี้ อย่าว่าแต่โจรภูเขาห้าพันคนเลย ต่อให้มีสักห้าหมื่นคน ก็คงถูกล่าหัวจนเกลี้ยงป่าเป็นแน่

ปัญหาเพียงหนึ่งเดียวก็คือ มันช่างสิ้นเปลืองเงินทองยิ่งนัก

“เงินทองหาใช่ปัญหาไม่!”

หลี่สวินนัยน์ตาทอประกายเจ้าเล่ห์ เขากล่าวด้วยแววตาแฝงความนัย “เงินของเปิ่นหวางหาใช่สิ่งที่ผู้ใดจะกอบโกยไปได้ง่ายๆ หรอกนะ เจ้าจงเร่งสั่งการให้คนไปสร้างโรงเตี๊ยมและโรงเตี๊ยมขึ้นมาโดยเร็วที่สุด และให้ปรับราคาขึ้นเป็นสองเท่า

แม้พวกเขาจะได้รับเงินรางวัลไป ทว่าเปิ่นหวางก็จะหาวิธีเรียกคืนกลับมาให้จงได้!”

ยามนี้เขาไม่ได้ขาดแคลนทรัพยากร ทว่าสิ่งที่อำเภอจวี้ลู่ยังคงขาดแคลน คือโอกาสในการพัฒนา

ในครานี้ เขาตั้งใจจะอาศัยสาส์นสังหารโจร เป็นตัวดึงดูดผู้คนจากต่างถิ่นให้หลั่งไหลเข้ามา เพื่อกระตุ้นเศรษฐกิจและการค้าของอำเภอจวี้ลู่ให้คึกคักขึ้น

แม้ในครานี้จะมีพวกโจรภูเขาเพียงห้าพันคน ทว่าป่าหลินสือเตานั้นกว้างใหญ่ไพศาล ย่อมต้องมีโจรภูเขาหลงเหลืออยู่อีกมาก สาส์นสังหารโจรนี้ย่อมต้องมีผลบังคับใช้ไปอีกระยะหนึ่ง และอาจจะกลายเป็นอาชีพใหม่ของใครหลายคนก็เป็นได้

เมื่อมีผู้คนหลั่งไหลเข้ามา อำเภอจวี้ลู่ก็จะมีสีสันและมีชีวิตชีวาขึ้น เมื่อมีผู้คน ย่อมมีการจับจ่ายใช้สอย ซึ่งนั่นย่อมเป็นผลดีต่อการพัฒนาเศรษฐกิจของอำเภอจวี้ลู่

และในขณะเดียวกัน เขาก็สามารถใช้โอกาสนี้ในการขยายเครือข่ายขององครักษ์เงา เพื่อสร้างแหล่งข่าวกรองที่มั่นคง นับเป็นการยิงปืนนัดเดียวได้นกหลายตัวอย่างแท้จริง

“ช่างเป็นแผนการที่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก องค์ชายทรงคิดการไกลถึงเพียงนี้ อำเภอจวี้ลู่ย่อมได้รับผลประโยชน์อย่างมหาศาลเป็นแน่พ่ะย่ะค่ะ!” เซียวรั่วอู๋ตาเป็นประกาย แผนการนี้ช่างแยบยลยิ่งนัก

วันนี้มีผู้คนหลั่งไหลเข้ามานับพัน คนเหล่านี้ย่อมต้องกินต้องนอน ซึ่งล้วนต้องใช้จ่ายเงินทองทั้งสิ้น ท้ายที่สุดแล้ว ผลประโยชน์ก็ย่อมตกอยู่กับชาวอำเภอจวี้ลู่

หากเป็นเช่นนี้ ศัตรูก็จะถูกกำจัด เงินทองก็จะได้คืนกลับมา ช่างเป็นแผนการที่สมบูรณ์แบบไร้ที่ติ

ฮ่าฮ่า!

หลี่สวินอดไม่ได้ที่จะหัวเราะลั่น เขาโบกมือปฏิเสธ “นี่เป็นเพียงกลยุทธ์เล็กน้อยเท่านั้น หากปรารถนาจะพัฒนาอำเภอจวี้ลู่ให้เจริญรุ่งเรืองอย่างแท้จริง จำต้องพึ่งพาอุตสาหกรรมหลักที่มั่นคงกว่านี้

ยามนี้พวกเราต้องเร่งดำเนินการบุกเบิกพื้นที่รกร้างและเพาะปลูกเสบียงอาหารให้แล้วเสร็จโดยเร็ว เพราะสิ่งเหล่านี้จะเป็นรากฐานสำคัญในการพัฒนาของเราในภายภาคหน้า ดังนั้นเจ้าจงคอยดูแลเรื่องนี้อย่างใกล้ชิด”

เพียงอาศัยปัจจัยเหล่านี้ การจะทำให้อำเภอจวี้ลู่เจริญรุ่งเรือง ย่อมเป็นเรื่องที่ยากลำบาก

ทว่าเมื่อเขามีเมล็ดพันธุ์ที่ให้ผลผลิตสูงอยู่ในครอบครอง อำเภอจวี้ลู่ก็ย่อมสามารถกลายเป็นแหล่งผลิตเสบียงอาหารที่สำคัญ ซึ่งจะกลายเป็นอุตสาหกรรมหลักอันยิ่งใหญ่ในอนาคต

เมื่อถึงเวลาที่เขาสามารถยึดครองเส้นทางคมนาคมผ่านป่าหลินสือเตาได้ เขาอาจจะสามารถก้าวเข้าสู่ธุรกิจเกลือเถื่อน ซึ่งเป็นอุตสาหกรรมที่มีผลกำไรมหาศาล หากเขาสามารถปรับปรุงคุณภาพของเกลือเถื่อนให้ดียิ่งขึ้นได้

เมื่อถึงเวลานั้น รายได้ของอำเภอจวี้ลู่เพียงแห่งเดียว ก็อาจจะทัดเทียมกับรายได้ของทั้งมณฑลเป่ยเหลียงเลยทีเดียว

“กระหม่อมรับทราบพ่ะย่ะค่ะ!”

เซียวรั่วอู๋ตาเป็นประกาย หากเสบียงอาหารเหล่านี้ให้ผลผลิตสูงจริงดังที่องค์ชายตรัส อำเภอจวี้ลู่ก็อาจจะกลายเป็นอู่ข้าวอู่น้ำที่สำคัญของต้าโจวได้เลยทีเดียว

เมื่อถึงเวลานั้น ผลประโยชน์ส่วนใหญ่ย่อมตกเป็นของเป่ยเหลียงอ๋อง และราษฎรก็จะมีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดียิ่งขึ้น อนาคตช่างสว่างไสวรุ่งโรจน์จริงๆ

หลี่สวินพยักหน้าเบาๆ สายตาทอดมองไปยังทิศทางของป่าหลินสือเตา พลางแย้มยิ้ม “ราตรีมาเยือนแล้ว การล่าหัวโจรได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว!”

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองทัพโจรภูเขานับห้าพันนาย เว้นเสียแต่ว่าจะเป็นกองทัพทหารของทางการ มิเช่นนั้นการจะบุกโจมตีซึ่งหน้าย่อมเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ดังนั้นพวกเขาจึงจำต้องรอจนกว่าราตรีจะมาเยือน

การลอบสังหาร!

แม้เป้าหมายจะมีจำนวนถึงห้าพันคน ทว่าพวกเขาย่อมไม่อาจอยู่รวมกันได้ตลอดเวลา ย่อมต้องมีช่วงเวลาที่พลัดหลง ซึ่งนั่นคือโอกาสทองในการลอบสังหาร

เซียวรั่วอู๋ตาเป็นประกาย เขาอดไม่ได้ที่จะยิ้มร่า “ถูกต้องแล้วพ่ะย่ะค่ะ ฝันร้ายของพวกมันได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว!”

.........

บริเวณรอบนอกของป่าหลินสือเตา!

กลุ่มคนกลุ่มใหญ่ได้ดับคบเพลิงลง แล้วลอบเร้นเข้าไปในความมืดมิดของป่าหลินสือเตา เพื่อปฏิบัติภารกิจล่าหัวโจรตามสาส์นสังหารโจร

ในกลุ่มคนเหล่านี้ มีทั้งผู้ที่ถืออาวุธเฉพาะของกองทัพ ผู้ที่มาจากสายอาชีพนักฆ่าและชาวยุทธ และยังมีชาวบ้านที่ถือจอบและเคียวปะปนมาด้วย ช่างเป็นการรวมตัวที่หลากหลายยิ่งนัก

เพื่อป้องกันการเข่นฆ่ากันเอง พวกเขาจึงได้ร่วมกันตกลงตั้งกฎเกณฑ์ขึ้นมา!

“พวกเจ้าจงจำไว้ให้ดี คนของพวกเราทุกคนต้องผูกผ้าขาวไว้ที่แขนซ้าย และรหัสลับของพวกเราคือ 'ล่าโจรผดุงธรรม' พวกเจ้าต้องจำให้ขึ้นใจ มิเช่นนั้นหากเกิดการสังหารผิดตัวขึ้นมา ข้าจะไม่รับผิดชอบใดๆ ทั้งสิ้น” ชายผู้หนึ่งที่ดูมีสง่าราศี เอ่ยกำชับผู้คนรอบข้างด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

นี่เป็นเพราะเป่ยเหลียงอ๋องไม่อนุญาตให้นำหัวของชาวบ้านผู้บริสุทธิ์มาสวมรอย มิเช่นนั้นไม่ว่าจะเป็นโจรภูเขาหรือผู้ใด เขาก็จะสั่งประหารให้สิ้นซาก

“ตกลง!”

เมื่อวาจานี้ถูกเอื้อนเอ่ยออกไป ก็ได้รับการตอบรับจากทุกคนในทันที พวกเขาต่างพากันผูกผ้าขาวไว้ที่แขนซ้ายอย่างพร้อมเพรียง

ไม่นานนัก กลุ่มคนชุดดำที่ผูกผ้าขาวไว้ที่แขนซ้าย ก็ลอบเร้นเข้าสู่ป่าหลินสือเตา นัยน์ตาของพวกเขาทอประกายความเยือกเย็น ซ้ำยังแฝงความตื่นเต้นเอาไว้อย่างเต็มเปี่ยม

เงินสิบตำลึง พวกข้ามาแล้ว!

อ๊ะ ไม่ใช่สิ!

พวกโจรภูเขา พวกข้ามาผดุงคุณธรรมแล้ว

ท่ามกลางความมืดมิด เสียงร้องโหยหวนของบรรดาสายลับโจรภูเขาดังระงมไปทั่วยอดเขาในป่าหลินสือเตา เห็นได้ชัดว่าพวกเขากำลังตกเป็นเหยื่อของการถูกซุ่มโจมตี

“อ๊าก! อ๊าก!”

“ใครน่ะ!”

“มีผู้บุกรุก!”

เมื่อได้ยินเสียงร้องโหยหวนเหล่านั้น เหล่าโจรภูเขาก็ต่างพากันอกสั่นขวัญแขวน ทว่าพวกเขากลับไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้น จึงได้แต่รวมตัวกันไว้เพื่อความปลอดภัย

ทว่าในระหว่างนั้น ก็ยังคงมีผู้ถูกลอบสังหารอยู่เนืองๆ ทำให้กลุ่มโจรภูเขาต้องสูญเสียกำลังคนไปอย่างหนัก

ใบหน้าของจ้าวขุย ผู้เป็นหัวหน้าใหญ่ แปรเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำ เขาตวาดลั่น “เกิดเรื่องอันใดขึ้น รีบส่งคนไปตรวจสอบเถิด สังหารพวกที่บังอาจบุกรุกเข้ามาให้หมด!”

มารดามันเถอะ ข้ายังไม่ได้ออกไปปล้นชิงผู้ใดเลย กลับมีผู้กล้ามาลูบคมข้าถึงที่ นี่มันหยามเกียรติกันเกินไปแล้ว

“ลูกพี่ ยามนี้ภายนอกมืดมิดไปหมด ศัตรูอาจจะซุ่มซ่อนอยู่ทุกหนทุกแห่ง พวกเราอย่าเพิ่งออกไปเลยจะดีกว่า ระวังจะถูกซุ่มโจมตีเอานะขอรับ” ลูกน้องคนสนิทหน้าซีดเผือด รีบเอ่ยเตือน

ยามนี้ภายนอกมืดมิดจนมองไม่เห็นแม้แต่นิ้วมือของตนเอง หากสุ่มสี่สุ่มห้าออกไป อาจจะโดนธนูอาบยาพิษยิงใส่เอาได้ ช่างเป็นการกระทำที่เสี่ยงตายยิ่งนัก

“บัดซบเอ๊ย!”

จ้าวขุยตบต้นขาอย่างแรงด้วยความเจ็บใจ ขบกรามกรอด “ศัตรูไม่กล้าบุกเข้ามาโจมตีซึ่งหน้า ทว่ากลับใช้วิธีลอบซุ่มโจมตี แสดงว่าพวกมันมีกำลังคนไม่มากนัก ให้พวกพี่น้องรวมตัวกันไว้ให้แน่นหนา!”

ในยามนี้พวกเขาไร้ซึ่งหนทางอื่นใด จำต้องรวมตัวกันไว้เพื่อความปลอดภัยเท่านั้น

ทว่าแม้จะกระทำเช่นนั้น พวกเขาก็ต้องทนทุกข์ทรมานกับความหวาดผวาไปตลอดทั้งคืน แม้แต่จะออกไปทำธุระส่วนตัวก็ยังไม่กล้า ถึงกับต้องปลดทุกข์รดกางเกงเลยทีเดียว

กระทั่งรุ่งสาง ความสงบสุขจึงกลับคืนมาอีกครั้ง

ทว่าเมื่อพวกเขาก้าวออกมาจากที่ซ่อน และได้เห็นซากศพที่เกลื่อนกลาดอยู่เต็มพื้น สีหน้าของพวกเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นซีดเผือด

จ้าวขุยหน้าดำคร่ำเครียด เอ่ยเสียงหนัก “ผู้ใดจะบอกข้าได้บ้าง ว่านี่มันเกิดเรื่องอันใดขึ้น เหตุใดพี่น้องของเราถึงได้ถูกสังหารมากมายถึงเพียงนี้ แล้วศัตรูที่มาลอบสังหารพวกเราเป็นใครกันแน่?”

ศพกว่าห้าร้อยศพนอนเกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น ทุกศพล้วนถูกตัดหัวไปจนหมดสิ้น ตายอย่างน่าอนาถโดยไม่รู้สาเหตุ

เรื่องนี้ทำให้เขาไม่อาจยอมรับได้ อย่างน้อยเขาก็ควรจะรู้สาเหตุของการตายเสียหน่อย

แล้วศัตรูที่บังอาจมาท้าทายอำนาจของป่าหลินสือเตาคือผู้ใดกัน นอกเสียจากกองทัพของทางการแล้ว เขาก็ไม่เคยหวาดหวั่นผู้ใดเลย

วาจายังไม่ทันสิ้นสุด เสียงฝีเท้าม้าอันเร่งร้อนก็ดังมาจากภายนอก

“รายงาน!”

“มีข่าวส่งมาจากอำเภอจวี้ลู่ เป่ยเหลียงอ๋องได้ประกาศสาส์นสังหารโจร ผู้ใดที่สามารถนำหัวของพี่น้องเราไปมอบให้ จะได้รับเงินรางวัล ซ้ำยังสามารถแลกเปลี่ยนเป็นเสบียงอาหารอย่างมันฝรั่งได้อีกด้วย”

“พวกเราถูกส่งไปสืบข่าวกันกว่าสิบคน ทว่ามีเพียงข้าผู้เดียวที่หนีรอดมาได้ ส่วนที่เหลือล้วนถูกนำหัวไปแลกเงินรางวัลจนหมดสิ้นแล้ว”

ผู้ส่งสารร่างโชกเลือด บนแผ่นหลังมีลูกธนูปักอยู่หลายดอก ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดผวา

เห็นได้ชัดว่าระหว่างทางกลับมา เขาคงต้องเผชิญหน้ากับการซุ่มโจมตีมากมาย กว่าจะรอดชีวิตกลับมาได้ ก็แทบจะเอาชีวิตไม่รอด

จ้าวขุยหน้าถอดสี ตวาดลั่น “อะไรนะ ชีวิตของพวกเรามีค่าเพียงแค่มันฝรั่งหนึ่งหัวอย่างนั้นหรือ หลี่สวินไอ้คนชั่วช้า ช่างหยามเกียรติกันเกินไปแล้ว!”