(✓) EP 1: ราชวงศ์ต้าโจว เป่ยเหลียงอ๋อง

(✓) EP 1: ราชวงศ์ต้าโจว เป่ยเหลียงอ๋อง

ราชวงศ์ต้าโจวอันยิ่งใหญ่เกรียงไกร ปกครองแผ่นดินกว้างใหญ่ไพศาล

วสันตฤดูปีเสินอู่ที่สิบสาม ย่างเข้าเดือนสามแห่งปลายฤดูใบไม้ผลิอันแสนงดงาม มวลวิหคเริงร่าโบยบินเหนือพงหญ้าที่เติบใหญ่

ความเขียวขจีแผ่ซ่านครอบคลุมไปทั่วสารทิศ เป็นช่วงเวลาที่สรรพสิ่งหวนคืนสู่การตื่นรู้ มีแต่ความมีชีวิตชีวาและเปี่ยมล้นไปด้วยความหวังอันเรืองรอง

ทว่าในยามนี้ ณ ประตูหย่งซุ่นอันโอ่อ่า กลับถูกปกคลุมไปด้วยเมฆหมอกแห่งความหม่นหมองชวนอึดอัด

ในฐานะประตูด่านแรกที่เชื่อมต่อระหว่างเมืองหลวงของราชวงศ์ต้าโจวกับดินแดนทางเหนือ ตามปกติแล้วในช่วงเวลานี้ประตูหย่งซุ่นย่อมคลาคล่ำไปด้วยผู้คน

สถานที่แห่งนี้ควรจะเต็มไปด้วยพ่อค้าวาณิชที่เดินทางสัญจรไปมา และเหล่าราษฎรที่ออกเดินทางไกล

ทว่าในวันนี้ ที่แห่งนี้กลับเงียบสงัดไร้สรรพเสียงใด ราวกับไร้ซึ่งสิ่งมีชีวิต แม้แต่ราษฎรก็ยังมีให้เห็นเพียงประปรายเท่านั้น

บนถนนสายกว้าง มีเพียงรถม้าคันหนึ่งที่กำลังแล่นออกจากประตูเมืองไปอย่างโดดเดี่ยว ภายใต้แสงอาทิตย์อัสดงที่สาดส่อง

รถม้าคันนั้นดูอ้างว้างและเงียบเหงา มันค่อยๆ เคลื่อนตัวจากไปอย่างหม่นหมอง

ทว่าในมุมมืด กลับมีผู้คนนับไม่ถ้วนกำลังจับจ้องมองรถม้าคันนั้น นัยน์ตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน ดูแคลน สบประมาท และแค่นยิ้มเย็นชา

บางคนถึงกับเผยแววตาตื่นเต้นและสะใจในความโชคร้ายของผู้อื่นออกมาอย่างปิดไม่มิด

หลี่สวิน!

องค์ชายหกแห่งราชวงศ์ต้าโจว ผู้ซึ่งไม่ทราบด้วยเหตุผลอันใด กลับถูกจัดเตรียมให้ต้องเดินทางไปรับตำแหน่งที่ดินแดนศักดินาก่อนกำหนดเวลา

เรื่องนี้นับเป็นเรื่องปกติวิสัยที่สามารถพบเห็นได้ทั่วไป ทว่าในราชสำนักแห่งนี้กลับมีความหมายแอบแฝงที่ลึกซึ้งยิ่งนัก

นั่นหมายความว่าองค์ชายหกได้ถูกโอรสสวรรค์ทอดทิ้งอย่างสมบูรณ์แล้ว

ตามกฎมณเฑียรบาลแห่งบรรพชน เมื่อเหล่าองค์ชายเจริญวัยเป็นผู้ใหญ่ ล้วนต้องเดินทางไปปกครองดินแดนศักดินาของตน

การทำเช่นนี้ไม่เพียงแต่จะช่วยเสริมสร้างอำนาจให้แก่องค์รัชทายาท แต่ยังเป็นการปกป้องคุ้มครองอำนาจเด็ดขาดของราชสำนักส่วนกลางอีกด้วย

ทว่าทุกสรรพสิ่งย่อมมีข้อยกเว้นเสมอ และตัวแปรที่คาดไม่ถึงก็บังเกิดขึ้นในราชวงศ์ต้าโจวแห่งนี้

องค์รัชทายาทองค์ปัจจุบันมีพระวรกายอ่อนแออมโรค ทำให้ตำแหน่งองค์รัชทายาทของพระองค์สั่นคลอนไม่มั่นคง

ท้ายที่สุดแล้ว องค์ฮ่องเต้ย่อมไม่อาจเลือกผู้ที่เจ็บป่วยกระอักเลือดอยู่ตลอดเวลามาสืบทอดบัลลังก์ได้ เพราะนั่นย่อมหมายถึงจุดจบของราชวงศ์

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ องค์ฮ่องเต้จึงเริ่มมีความคิดที่จะเปลี่ยนตัวองค์รัชทายาท

ด้วยเหตุนี้ เหล่าองค์ชายทั้งปวงจึงเริ่มมีความหวังอันเรืองรอง ต่างพากันหมายปองตำแหน่งผู้สืบทอดบัลลังก์มังกร

แม้องค์ชายหลายพระองค์จะเจริญวัยแล้ว แต่ก็ยังคงรั้งอยู่ในวังหลวงไม่ยอมจากไปไหน

ทว่าการที่องค์ชายหกต้องเดินทางไปรับตำแหน่งที่ดินแดนศักดินาก่อนกำหนด ย่อมเป็นการประกาศอย่างชัดเจนว่าเขาได้ถูกคัดออกจากกระดานหมากตานี้แล้ว

เขากลายเป็นผู้พ่ายแพ้ที่ถูกขจัดทิ้งอย่างหมดจด!

ยิ่งไปกว่านั้น ดินแดนศักดินาที่เขาต้องไปปกครองยังเลวร้ายจนน่าเหลือเชื่อ นั่นคือเขตแดนเป่ยเหลียงอันตรายยิ่งยวด!

สถานที่แห่งนั้นตั้งประชิดติดกับชายแดนทางเหนือของราชวงศ์ชางหลางผู้เป็นศัตรูตัวฉกาจ การเดินทางไปที่นั่นย่อมหมายถึงการก้าวเท้าเข้าสู่ประตูนรก!

“เฮ้อ!”

ภายในห้องดื่มชาบนชั้นสองของโรงเตี๊ยมริมทาง ชายคนหนึ่งลอบมองภาพเหตุการณ์เบื้องหน้าอย่างเงียบงัน ก่อนจะทอดถอนใจออกมา

“องค์ชายหกหลี่สวินจบสิ้นแล้ว เมื่อก้าวเข้าสู่เป่ยเหลียง เกรงว่าชีวิตของเขาคงต้องดับสูญเป็นแน่”

“ถูกส่งตัวไปก่อนกำหนด เขาก็สูญเสียโอกาสในการชิงบัลลังก์ไปแล้ว จะมีชีวิตรอดต่อไปเพื่อสิ่งใดกัน?” ชายที่นั่งอยู่ข้างๆ แค่นเสียงเย็นชา

ชายอีกคนได้ยินเช่นนั้นก็หัวเราะเยาะ “ถูกต้องแต่แรกเขาก็ไร้วาสนาอยู่แล้ว ใครใช้ให้พระมารดาของเขาเป็นองค์หญิงจากราชวงศ์ก่อนกันเล่า?”

เมื่อวาจานี้หลุดออกมา ผู้คนรอบข้างต่างพากันหัวเราะเยาะอย่างขบขัน

นั่นสินะ!

แต่เดิมเขาก็ไม่มีสิทธิ์ใดๆ อยู่แล้ว ยามนี้ยังถูกเนรเทศไปยังดินแดนทุรกันดารอันหนาวเหน็บแห่งเป่ยเหลียงอีก

สถานะของเขาในพระทัยของโอรสสวรรค์ย่อมชัดเจนเจนแจ้ง ว่าเป็นเพียงหมากที่ถูกรังเกียจเดียดฉันท์เท่านั้น

เหล่าขุนนางผู้ทรงอำนาจในเมืองหลวงต่างพากันหัวเราะเยาะอย่างสะใจ จะมีก็เพียงราษฎรสามัญบางส่วนเท่านั้นที่ลอบถอนหายใจด้วยความเวทนา

องค์ชายหกผู้เคยปฏิบัติต่อราษฎรอย่างมีเมตตาได้จากไปแล้ว ทว่าไม่มีใครล่วงรู้เลยว่าเขาจะมีโอกาสรอดชีวิตกลับมาหรือไม่

ภายในรถม้าคันงาม

หลี่สวินหาได้ใส่ใจต่อเสียงเย้ยหยัน ถากถาง และความเย็นชาที่ดังมาจากโลกภายนอกไม่ เขากำลังหลับตาพริ้ม จัดระเบียบความทรงจำของร่างเดิมอย่างเงียบงัน

หลังจากผ่านพ้นเวลาไปสองวันเต็ม ในที่สุดเขาก็สามารถหลอมรวมความทรงจำทั้งหมดได้อย่างสมบูรณ์

ตัวเขาในยามนี้ไม่ใช่ชายหนุ่มจากโลกก่อนอีกต่อไป ทว่าได้กลายมาเป็นองค์ชายหกผู้แสนอาภัพแห่งราชวงศ์ต้าโจว!

ทันทีที่ลืมตาตื่นขึ้นมา เขาก็ต้องเผชิญหน้ากับสถานการณ์ที่เลวร้ายราวกับตกนรกทั้งเป็น

เมื่อนึกถึงเศษเสี้ยวความทรงจำอันขมขื่นที่ยากจะหวนนึกถึง เขาก็พรูลมหายใจขุ่นมัวออกมาเฮือกใหญ่ พลางแสยะยิ้มเย็นชา

“ช่างเป็นการชิงบัลลังก์ของโอรสทั้งเก้าที่น่าขันยิ่งนัก ข้าเพิ่งจะข้ามมิติมาแท้ๆ กลับต้องกลายเป็นผู้พ่ายแพ้คนแรกที่ถูกคัดออกเสียแล้ว”

“ถูกเนรเทศไปยังดินแดนทุรกันดารอันหนาวเหน็บ ต้องทนทุกข์เฝ้าชายแดน ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ เกรงว่าแค่รักษาชีวิตรอดก็คงลำบากเลือดตาแทบกระเด็นแล้ว!”

ท่ามกลางกระดานอำนาจอันโหดร้าย เขาเป็นคนแรกที่ถูกถีบหัวส่ง การเป็นผู้แพ้ที่อาจต้องแลกด้วยชีวิตช่างเป็นเรื่องที่น่าอนาถใจยิ่งนัก

ความจริงแล้ว เขาไม่ได้ถูกส่งตัวไปรับตำแหน่งอย่างไร้เหตุผล ทว่าเขาถูกใส่ร้ายป้ายสีต่างหาก!

เมื่อสองวันก่อน เขาเพิ่งข้ามมิติมาสู่โลกใบนี้ กลายเป็นองค์ชายหกแห่งราชวงศ์ต้าโจว

ยังไม่ทันได้สัมผัสความสุขสบาย เสวยสุราเลิศรส หรือรายล้อมด้วยหญิงงามดุจองค์ชายทั่วไป เขาก็ถูกยัดเยียดข้อหาฉกรรจ์ให้เสียแล้ว

ตกเป็นผู้ต้องสงสัยว่าวางยาพิษลอบปลงพระชนม์องค์รัชทายาท!

ข้อหานี้หาใช่เรื่องเล็กน้อย หากถูกตัดสินว่ามีความผิดจริง ต่อให้เขาจะมีฐานะเป็นถึงองค์ชาย ก็คงไม่อาจหลีกหนีโทษประหารไปได้

เมื่อทบทวนถึงต้นสายปลายเหตุของเรื่องราวทั้งหมด หลี่สวินก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วมุ่น สัมผัสได้ถึงเงื่อนงำอันลี้ลับและเลศนัยที่ซ่อนเร้นอยู่เบื้องหลัง

ร่างเดิมเป็นองค์ชายหกของโอรสสวรรค์เสินอู่ก็จริงอยู่ ทว่าพระมารดาของเขา พระสนมหยางเฟย กลับเป็นองค์หญิงจากราชวงศ์ก่อนที่ล่มสลายไปแล้ว

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงถูกกีดกันและไม่มีโอกาสแม้แต่จะก้าวขึ้นเป็นองค์รัชทายาท หรือสืบทอดบัลลังก์มังกรได้เลยแม้แต่น้อย

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ร่างเดิมย่อมไม่มีทางโง่เขลาเบาปัญญา ถึงขั้นไปลอบปลงพระชนม์องค์รัชทายาทให้เปลืองแรง เพราะมันไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง

ทว่าเหตุการณ์อันเลวร้ายนี้ก็ยังคงบังเกิดขึ้น!

คดีวางยาพิษองค์รัชทายาทถูกเปิดโปง ผู้ลงมือคือหมอหลวงประจำตำหนักตะวันออกขององค์รัชทายาท

ในท้ายที่สุด หมอหลวงผู้นั้นก็รับสารภาพ และซัดทอดความผิดทั้งหมดมาที่หลี่สวิน!

โดยกล่าวหาว่าหลี่สวินเป็นผู้บงการให้เขาลอบวางยาพิษองค์รัชทายาท เพื่อหวังช่วงชิงตำแหน่งผู้สืบทอดบัลลังก์

นี่มันหายนะที่ร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้าโดยแท้! นั่งอยู่เฉยๆ ภายในจวน ภัยร้ายก็มาเยือนถึงหน้าประตู!

เหตุการณ์นี้ทำให้องค์ชายหกผู้ซึ่งมีชีวิตความเป็นอยู่ที่ยากลำบากอยู่แล้ว ต้องพังทลายลงอย่างสมบูรณ์ และนั่นก็เป็นจุดเริ่มต้นที่ทำให้เขาได้เข้ามาสวมรอย

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ หลี่สวินก็อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจออกมาอย่างหนักหน่วง

เดิมทีสองแม่ลูกพยายามใช้ชีวิตอย่างเจียมเนื้อเจียมตัวภายในวังหลังอันกว้างใหญ่ วางตัวราวกับเดินอยู่บนแผ่นน้ำแข็งบางๆ เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกดึงเข้าสู่ความขัดแย้ง

ทว่าโชคชะตากลับเล่นตลก ราวกับจงใจกลั่นแกล้งคนซื่อสัตย์ ไม่ว่าจะพยายามหลบหลีกเพียงใด ก็ไม่อาจรอดพ้นเงื้อมมือแห่งหายนะไปได้เลย

“เรื่องนี้ไม่อาจเรียกว่าไร้เหตุผลได้ แต่นับเป็นความอยุติธรรมครั้งยิ่งใหญ่ในประวัติศาสตร์ สหายผู้นี้เป็นเพียงคนซื่อสัตย์แท้ๆ!”

หลี่สวินส่ายหน้าพร้อมกับยิ้มขื่น ราชวงศ์ต้าโจวช่างดำมืดเสียนี่กระไร

คนที่มีความเป็นไปได้น้อยที่สุดที่จะลอบปลงพระชนม์องค์รัชทายาท กลับถูกตราหน้าว่าเป็นฆาตกร นี่ต่างหากคือเรื่องที่น่าขันและไร้สาระที่สุด

หากไม่ใช่เพราะพระสนมหยางเฟยคอยอ้อนวอนขอความเมตตา ประกอบกับโอรสสวรรค์ยังไม่ทรงเลอะเลือนจนเกินไป ป่านนี้หลี่สวินคงถูกบั่นคอไปแล้ว

ทว่าถึงกระนั้น ท้ายที่สุดเขาก็ไม่อาจหลีกหนีเคราะห์กรรมนี้พ้น

ราชโองการเพียงฉบับเดียว สั่งให้องค์ชายหกเดินทางไปรับตำแหน่งก่อนกำหนด โดยมอบแผ่นดินเป่ยเหลียงให้เป็นดินแดนศักดินา!

เป่ยเหลียงเป็นดินแดนทุรกันดารอันหนาวเหน็บ ซ้ำยังอยู่ติดกับราชวงศ์ชางหลาง ศัตรูคู่อาฆาตของราชวงศ์ต้าโจว

สถานที่แห่งนั้นมักถูกกองทัพชางหลางบุกปล้นสะดมอยู่เสมอ นับเป็นดินแดนที่อันตรายและใกล้เคียงกับความตายมากที่สุด

ยิ่งไปกว่านั้น การที่เขาถูกเนรเทศด้วยความผิดติดตัว ทำให้เขาไม่มีกองทหารในสังกัดแม้แต่คนเดียว!

ท้ายที่สุดแล้ว นอกจากคนขับรถม้าเพียงคนเดียว ข้างกายเขาก็ไม่มีผู้ใดที่สามารถใช้งานได้เลย แม้แต่สาวใช้หรือบ่าวรับใช้ส่วนตัวก็ถูกจับกุมตัวไปจนหมดสิ้น

หลี่สวินสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ยามนี้เขาจำต้องขบคิดอย่างหนัก ว่าจะทำอย่างไรจึงจะเอาชีวิตรอดจากสถานการณ์ที่มืดแปดด้านเช่นนี้ได้

การเดินทางเข้าสู่เป่ยเหลียงในสภาพนี้ ย่อมไม่ต่างอะไรกับการเดินเข้าสู่ลานประหารเพื่อเอาชีวิตไปทิ้งเปล่าๆ

ทว่าในขณะนั้นเอง เสียงควบม้าอย่างรวดเร็วก็ดังขึ้นจากทางด้านหลัง ทำให้รูม่านตาของหลี่สวินหดเล็กลงอย่างกะทันหัน

นี่หมายความว่ายังมีคนต้องการลงมือสังหารเขาอยู่อีกกระนั้นหรือ ถึงได้ควบม้าไล่ตามมาอย่างไม่ลดละเช่นนี้?

เขาเลิกม่านหน้าต่างรถม้าขึ้นเพื่อมองดู ก็เห็นรถม้าคันหนึ่งกำลังควบตะบึงไล่ตามมาอย่างรวดเร็ว โดยมีขันทีผู้หนึ่งติดตามมาด้วย

มหาขันทีวังไห่!

หลี่สวินขมวดคิ้วแน่น คนผู้นี้เป็นถึงคนสนิทของฮ่องเต้ การที่เขาไล่ตามมาในเวลานี้ หมายความว่าสถานการณ์กำลังจะพลิกผันอย่างนั้นหรือ?

วังไห่ปรายตามองหลี่สวินแวบหนึ่ง แววตาของเขาปรากฏร่องรอยแห่งความเวทนา ก่อนจะล้วงเอาพระราชโองการสีทองอร่ามออกมาจากอกเสื้อ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงแหลมเล็ก

“องค์ชายหกหลี่สวินรับราชโองการพ่ะย่ะค่ะ!”

“...”

หลี่สวินลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ ก้าวลงมาจากรถม้า

“มีพระราชโองการจากโอรสสวรรค์ องค์ชายหกหลี่สวินเปี่ยมด้วยความสามารถและคุณธรรม นับเป็นแบบอย่างอันประเสริฐในหมู่เชื้อพระวงศ์ จึงขอแต่งตั้งเป็นเป่ยเหลียงอ๋อง!”

“มีหน้าที่รับผิดชอบปกป้องคุ้มครองชายแดนเป่ยเหลียง ป้องกันมิให้ราชวงศ์ชางหลางบุกรุกรานลงใต้”

“นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ให้เดินทางไปรับตำแหน่งที่เป่ยเหลียงทันที”

“ภารกิจทางเหนือนับว่าหนักหนา หากไม่มีราชโองการ เป่ยเหลียงอ๋องห้ามกลับเมืองหลวงเด็ดขาด!”

เสียงอันเยือกเย็นและแหลมเล็กของวังไห่ดังก้องกังวานไปทั่วถนนสายกว้าง ทำให้ถนนที่เงียบเหงาอยู่แล้วยิ่งทวีความหนาวเหน็บเสียดแทงไปถึงกระดูก

ทำให้บรรดาผู้คนที่ซุ่มซ่อนอยู่ในมุมมืดอดไม่ได้ที่จะลอบหัวเราะออกมาอย่างสะใจ

หากไม่มีราชโองการ ห้ามกลับเมืองหลวงเด็ดขาด!

ถ้อยคำเพียงประโยคเดียวขององค์ฮ่องเต้ ก็แทบจะเทียบเท่ากับการพิพากษาประหารชีวิตองค์ชายหกแล้ว!