ตอนที่ 11: เหยียบเมืองตงฮวงให้ราบเป็นหน้ากลอง

"ปัง!"

โต๊ะน้ำชาหยกขาวเบื้องหน้าหนิงอู่หยางแตกกระจาย แหลกละเอียดกลายเป็นผุยผงกองอยู่บนพื้น

เขาหันขวับกลับมา จ้องมองชายชราชุดเทาด้วยแววตาที่เย็นเยียบและอำมหิตถึงกระดูก

"เจ้าแน่ใจรึ?"

อีกฝ่ายลอบกลืนน้ำลาย เอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเทา

"ตะเกียงดวงจิตวิญญาณของผู้อาวุโสหลิ่ว... ดับลงอย่างสมบูรณ์แล้ว เขาตกตายที่เมืองตงฮวงขอรับ!"

"ดี! ดีจริงๆ! แค่เมืองตงฮวงเล็กๆ เมืองเดียว กลับทำให้ข้าต้องสูญเสียผู้อาวุโสไปถึงสองคนติดต่อกัน!"

หนิงอู่หยางโกรธจัดจนหัวเราะร่า แรงกดดันอันมหาศาลและน่าสะพรึงกลัวกดทับลงมาจนชายชราชุดเทาแทบหายใจไม่ออก

"ผู้อาวุโสอู๋ก็แล้วไปเถอะ อย่างไรเสียก็เป็นเพียงผู้อาวุโสฝ่ายนอก แต่ผู้อาวุโสหลิ่วคือยอดฝีมือขอบเขตจิตวิญญาณของแท้ เมืองตงฮวงมันมีความพิเศษอันใดซ่อนอยู่กันแน่?"

เจ้านิกายนิกายกระบี่ชิงเหลียนคนปัจจุบัน ซึ่งเป็นหนึ่งในหกนิกายใหญ่แห่งแคว้นชิงโจวผู้นี้ เปรียบดั่งพยัคฆ์ร้ายที่พร้อมจะขย้ำคนกิน เขาเน้นย้ำทีละคำ "เมืองเล็กๆ อันห่างไกลความเจริญเช่นนั้น กระทั่งขอบเขตควบแน่นแก่นแท้ยังไม่มี แล้วจะทำให้ผู้อาวุโสของข้าตกตายถึงสองคนได้อย่างไร?"

ไม่แปลกที่เขาจะเดือดดาลปานนี้

แตกต่างจากผู้อาวุโสอู๋ฝ่ายนอก ผู้อาวุโสหลิ่วคือผู้อาวุโสหอลงทัณฑ์ฝ่ายใน ถือเป็นบุคคลระดับสูงของนิกายกระบี่ชิงเหลียนอย่างแท้จริง

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเป็นถึงขอบเขตจิตวิญญาณ!

ต้องรู้ก่อนว่าขอบเขตจิตวิญญาณนั้นถือเป็นขุมกำลังรบระดับยุทธศาสตร์ ภายในนิกายกระบี่ชิงเหลียนนั้นมีฐานะเป็นรองเพียงแค่เจ้านิกายหนิงอู่หยางเท่านั้น

ต่อให้รวมทั้งนิกายกระบี่ชิงเหลียน ยอดฝีมือขอบเขตจิตวิญญาณก็มีไม่ถึงห้าคนด้วยซ้ำ

ชายชราชุดเทาคาดเดาว่า "ท่านเจ้านิกาย ผู้อาวุโสหลิ่วเป็นถึงขอบเขตจิตวิญญาณระดับเก้า อีกเพียงก้าวเดียวก็จะทะลวงเข้าสู่ขอบเขตเบิกนภาได้ นั่นหมายความว่าเมืองตงฮวง... อย่างน้อยๆ ต้องมียอดฝีมือขอบเขตเบิกนภาอยู่ขอรับ!"

ตูม!

แรงกดดันอันน่าเกรงขามดั่งคลื่นลูกมหึมาถาโถมเข้าใส่ ชายชราชุดเทากระเด็นลอยละลิ่วไปในทันที กลิ้งคลุกฝุ่นไปกับพื้นหลายตลบ กว่าจะฝืนทรงตัวไว้ได้

เขารีบหมอบกราบลงกับพื้น หน้าผากแนบชิดติดดิน ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมา

"นี่เจ้ากำลังจะบอกว่า ในสถานที่กันดารนกไม่วางไข่พรรค์นั้น จู่ๆ ก็มียอดฝีมือขอบเขตเบิกนภาโผล่มางั้นรึ?"

หนิงอู่หยางหัวเราะหยัน

ใครบ้างที่ไม่รู้ว่าเมืองตงฮวงนั้นขาดแคลนพลังปราณ อย่าว่าแต่สมบัติล้ำค่าแห่งฟ้าดินหรือทรัพยากรการฝึกตนเลย กระทั่งเคล็ดวิชาดีๆ สักเล่มยังหาไม่ได้ด้วยซ้ำ

การฝึกตนนั้นต้องผลาญทรัพยากรอย่างมหาศาล ยิ่งไปถึงระดับสูงมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งเหมือนหลุมดำดูดกลืนสมบัติมากเท่านั้น

สถานที่แร้นแค้นเช่นนี้ แค่จะให้กำเนิดยอดฝีมือขอบเขตควบแน่นแก่นแท้สักคนยังยากเย็นแสนเข็ญ แล้วจะไปมีขอบเขตเบิกนภาได้อย่างไร?

"สี่ตระกูลใหญ่จอมปลอมในเมืองตงฮวงนั่น คนที่แข็งแกร่งที่สุดก็เป็นแค่ขอบเขตทะลวงชีพจร แล้วเจ้ากล้าบอกข้าว่าสถานที่แห่งนั้นซุกซ่อนยอดฝีมือขอบเขตเบิกนภาเอาไว้เนี่ยนะ?"

หากไม่ได้เห็นแก่ที่อีกฝ่ายทำงานรับใช้นิกายกระบี่ชิงเหลียนอย่างเหน็ดเหนื่อยมานานหลายปี หนิงอู่หยางคงอยากจะตบเขาให้ตายคามือไปแล้ว

ชายชราชุดเทาเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "ท่านเจ้านิกาย... ก่อนหน้านี้มีศิษย์ส่งข่าวมาว่า เบื้องหลังตระกูลเย่แห่งเมืองตงฮวงดูเหมือนจะมีผู้แข็งแกร่งลึกลับคอยหนุนหลังอยู่ บางทีอาจเป็นคนผู้นั้นที่ลงมือขอรับ"

"ตระกูลเล็กๆ ตระกูลหนึ่ง จะมียอดฝีมือขอบเขตเบิกนภาคอยหนุนหลังเนี่ยนะ?"

หนิงอู่หยางขมวดคิ้วตามสัญชาตญาณ เขารู้สึกว่าเรื่องนี้มันมีบางอย่างทะแม่งๆ แต่ก็อธิบายไม่ถูก

"รวบรวมยอดฝีมือฝ่ายในทั้งหมด ข้าผู้นี้จะนำทัพมุ่งหน้าสู่เมืองตงฮวงด้วยตัวเอง!"

สีหน้าของเขาค่อยๆ กลับมาเยือกเย็น น้ำเสียงราบเรียบไร้อารมณ์ "วิชาของข้าผู้นี้บรรลุขั้นสุดยอดแล้ว ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตเบิกนภาระดับสูงสุด ไม่ว่าไอ้ขอบเขตเบิกนภานั่นจะมาจากที่ใด ข้าจะบีบคอมันให้หักด้วยมือของข้าเอง!"

"ท่านเจ้านิกายโปรดระงับโทสะ! เรื่องนี้มีเงื่อนงำซับซ้อน จะวู่วามไม่ได้เด็ดขาดนะขอรับ"

ชายชรารีบเอ่ยปากเกลี้ยกล่อม "สมควรสืบหาเบื้องลึกเบื้องหลังของคนที่ลอบลงมือผู้นั้นให้กระจ่างเสียก่อน เพื่อหลีกเลี่ยงการสร้างศัตรูที่แข็งแกร่ง และชักนำปัญหาที่ไม่จำเป็นเข้ามา"

หนิงอู่หยางตวัดสายตามองเขาอย่างเย็นชา "นี่เจ้าจะให้ข้าอดทนกลืนความแค้นนี้ลงไปงั้นรึ?"

ชายชราชุดเทารีบส่ายหน้าเป็นพัลวัน "ไม่ใช่ให้อดทนขอรับ แต่เพื่อความรอบคอบ นิกายกระบี่ชิงเหลียนของเรามีขุมกำลังระดับแนวหน้าของเขตแดนตงเซวียนอย่าง หอเซวียนเทียนคอยหนุนหลังอยู่ ถึงได้มีสถานะเช่นทุกวันนี้ สถานที่เล็กๆ อย่างตงฮวง ตามหลักแล้วไม่น่าจะมีบุคคลสำคัญระดับนั้นมาปักหลักอยู่ได้"

"แต่กันไว้ดีกว่าแก้ พวกเราลองสอบถามไปยังนิกายเบื้องบนดูก่อน เพื่อยืนยันว่าช่วงนี้ไม่มีบุคคลสำคัญจากเขตแดนตงเซวียนลงมาเยือนเบื้องล่าง หลังจากนั้นค่อยยกทัพไปบดขยี้ก็ยังไม่สายขอรับ"

คำพูดนี้แทงใจดำหนิงอู่หยางเข้าอย่างจัง

นิกายกระบี่ชิงเหลียนเป็นเพียงเจ้าถิ่นในแคว้นชิงโจวเท่านั้น แต่ที่พึ่งพิงที่แท้จริงคือหอเซวียนเทียนที่อยู่ห่างไกลออกไปในเขตแดนตงเซวียนต่างหาก

รากฐานของหอเซวียนเทียนนั้นลึกล้ำสุดหยั่งคาด เพียงแค่ผู้ดูแลระดับล่างที่ถูกส่งตัวออกมา ก็สามารถกดข่มนิกายทั้งหมดในแคว้นชิงโจวจนเงยหน้าไม่ขึ้นได้แล้ว

หากภายในเมืองตงฮวง บังเอิญมียอดฝีมือระดับสูงสุดจากเขตแดนตงเซวียนพักพิงอยู่จริงๆ การที่เขายกทัพไปบุกโจมตี ก็ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย

หนิงอู่หยางหลับตาลงช้าๆ "เจ้าไปติดต่อสอบถามดูให้แน่ใจ เพื่อความไม่ประมาท"

ชายชราชุดเทารับคำสั่งแล้วจากไป ไม่นานนักเขาก็ได้รับคำตอบปฏิเสธกลับมา

เมื่อเป็นเช่นนั้น เครื่องจักรสังหารขนาดมหึมาอย่างนิกายกระบี่ชิงเหลียน ก็ได้เผยเขี้ยวเล็บของมันออกมาอย่างเต็มที่

ผู้ฝึกตนระดับหัวกะทิที่สวมใส่อาวุธครบมือกว่าพันนาย ยืนเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบอยู่บนลานหยกขาว

ผู้อาวุโสฝ่ายในขอบเขตจิตวิญญาณ สี่คน!

ผู้อาวุโสฝ่ายนอกขอบเขตควบแน่นแก่นแท้ สิบสองคน!

ผู้คุมกฎขอบเขตทะลวงชีพจร หลายสิบคน!

และศิษย์ระดับหัวกะทิอีกกว่าพันคน!

บวกกับหนิงอู่หยางที่เป็นถึงขอบเขตเบิกนภาระดับสูงสุด!

นี่แหละคือรากฐานอันแข็งแกร่งของนิกายกระบี่ชิงเหลียน!

"ออกเดินทาง เหยียบเมืองตงฮวงให้ราบเป็นหน้ากลอง!"

เมื่อมองดูกองกำลังที่เต็มเปี่ยมไปด้วยจิตสังหารและทรงพลังจนสะเทือนเลื่อนลั่นนี้ ทั่วทั้งแคว้นชิงโจวก็พลันเดือดดาลขึ้นมาทันที

"นิกายกระบี่ชิงเหลียนขนยอดฝีมือออกไปจนหมดหน้าตักแบบนี้ หรือว่าจะเกิดสงครามครั้งใหญ่ขึ้นแล้ว?"

"ไม่รู้ว่านิกายหรือราชวงศ์ไหนช่างโชคร้าย ไปกระตุกหนวดเสือยักษ์ใหญ่อย่างนิกายกระบี่ชิงเหลียนเข้า"

"นิกายกระบี่ชิงเหลียนพิโรธครานี้ ศพคงกองเป็นภูเขาเลากาแน่!"

...

เมืองตงฮวง

ค่ำคืนนั้น

เย่เฟิงกำลังหลับตาพักผ่อนอยู่ในห้อง พลางครุ่นคิดถึงแผนการขั้นต่อไป

"ครืนนน!"

เสียงกึกก้องกัมปนาทที่ดังกึกก้องจนแสบแก้วหู ระเบิดดังขึ้นเหนือท้องฟ้าเมืองตงฮวง ปลุกผู้คนนับไม่ถ้วนที่กำลังหลับใหลให้ตื่นตระหนก

เพียงชั่วพริบตา ทั่วทั้งเมืองก็สว่างไสวไปด้วยแสงไฟ

เย่เฟิงถูกบังคับให้หลุดออกจากสมาธิ เขารู้สึกหงุดหงิดไม่น้อย

"ใครมันไร้มารยาทขนาดนี้วะ?"

สัมผัสวิญญาณอันมหาศาลของเขา ครอบคลุมทั่วทั้งเมืองตงฮวงในพริบตา กวาดตามองทุกสิ่งบนท้องฟ้าจนหมดจด

สิ่งที่เห็นบนท้องฟ้าเบื้องบน

เรือเหาะหลายร้อยหลายพันลำเรียงรายกันไม่ขาดสาย ราวกับดวงดาวที่โอบล้อมดวงจันทร์ ห้อมล้อมเรือรบลำยักษ์ขนาดมหึมาดั่งขุนเขาที่อยู่ตรงกลาง ก่อเกิดเป็นภาพอันตระการตาและยิ่งใหญ่ในยามค่ำคืน

รอบนอกเรือเหาะ ยังมีศิษย์หัวกะทิที่ขี่กระบี่เหินเวหา แต่ละคนแผ่รังสีอำมหิตออกมาอย่างเต็มเปี่ยม

ภาพอันน่าสะพรึงกลัวนี้ ราวกับวันสิ้นโลกได้มาเยือน วิกฤตแห่งความตายเข้าปกคลุมทั่วทั้งเมืองในทันที

"สวรรค์ กลิ่นอายช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก!"

"กลิ่นอายที่แข็งแกร่งปานนี้ หรือว่าจะเป็นนิกายมหาอำนาจแห่งแคว้นชิงโจว?"

"พวกเขาคิดจะทำอะไร? หรือว่าจะมาล้างบางเมืองตงฮวงกัน?"

ผู้คนที่ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นมานับไม่ถ้วน เมื่อเห็นภาพนี้ใบหน้าก็ซีดเผือดราวกับกระดาษ แทบอยากจะขุดหลุมมุดดินหนีไปเสียให้พ้นๆ

"น่ารำคาญจริง"

เย่เฟิงสบถคำหนึ่ง ร่างของเขาพลันหายวับไปจากห้องในทันที

...

เหนือท้องฟ้าเมืองตงฮวง

เรือรบข้ามแคว้นขนาดมหึมาดั่งขุนเขาลอยนิ่งอยู่กลางอากาศ ร่างเงาที่บดบังท้องฟ้าแผ่ซ่านแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวออกมา!

นี่คืออาวุธระดับยุทธศาสตร์ของจริง เพียงพอที่จะต้านทานการโจมตีจากยอดฝีมือขอบเขตจิตวิญญาณระดับสูงสุดได้!

โดยทั่วไปแล้ว มันจะปรากฏตัวก็ต่อเมื่อเกิดสงครามครั้งใหญ่เท่านั้น การที่หนิงอู่หยางจงใจนำมันออกมาในครั้งนี้ ก็เพื่อประกาศแสนยานุภาพและรากฐานของนิกายกระบี่ชิงเหลียนให้โลกรู้นั่นเอง

"น่าหลันเจี๋ย ไสหัวออกมาหาข้า!"

หนิงอู่หยางยืนอยู่ริมระเบียงดาดฟ้าเรือ เสียงอันทรงพลังที่ถูกห่อหุ้มด้วยพลังปราณดังกึกก้องไปทั่วทั้งเมือง สะท้อนก้องไปมาภายใต้ท้องฟ้ายามราตรี

ปกติแล้วตระกูลน่าหลันมักจะส่งเครื่องบรรณาการให้นิกายกระบี่ชิงเหลียนอยู่เสมอ ถือเป็นตระกูลบริวารของนิกายกระบี่ชิงเหลียน และการที่น่าหลันชิงอีสามารถฝากตัวเป็นศิษย์ของนิกายกระบี่ชิงเหลียนได้ ส่วนหนึ่งก็เป็นเพราะเหตุนี้เช่นกัน

"ส่งตัวฆาตกรที่สังหารผู้อาวุโสของนิกายข้าออกมาซะ!"

"มิฉะนั้น คืนนี้ข้าจะเหยียบเมืองนี้ให้ราบเป็นหน้ากลอง!"

โอหัง มั่นใจ และบ้าอำนาจ

นี่แหละคือความน่าเกรงขามของเจ้านิกายนิกายกระบี่ชิงเหลียน ยอดฝีมือขอบเขตเบิกนภา!

เบื้องล่าง ชาวเมืองตงฮวงนับไม่ถ้วนต่างตัวสั่นงันงกอยู่ภายใต้แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวนี้ ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง

ภายในหอคอยของตระกูลน่าหลัน น่าหลันเจี๋ยพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา เพิ่งจะอ้าปากเตรียมขานรับ

กลับได้ยินเสียงของน่าหลันชิงอีที่อยู่ด้านข้างชิงพูดขึ้นมาก่อน

"เรียนท่านเจ้านิกาย เรื่องนี้เป็นฝีมือของตระกูลเย่เจ้าค่ะ ขอท่านเจ้านิกายโปรดลงทัณฑ์กวาดล้างตระกูลเย่ด้วยเถิด!"

ในใจของนางนั้นกระหยิ่มยิ้มย่องเป็นอย่างยิ่ง รู้สึกเหมือนในที่สุดก็มีคนมาคุ้มกะลาหัว และความแค้นของนางกำลังจะได้รับการชำระเสียที

ตระกูลเย่!

เย่เฟิง!

พวกแกไม่ใช่ว่ากร่างนักหรือไง?

ตอนนี้ท่านเจ้านิกายมาเยือนด้วยตัวเองแล้ว ยอดฝีมือขอบเขตเบิกนภาผู้ยิ่งใหญ่อยู่ที่นี่แล้ว ข้าอยากจะรู้นักว่าพวกแกจะมีปัญญาทำอะไรได้อีก!

"ตระกูลเย่ ไสหัวออกมารับความตายซะ!"

และแล้ว มันก็ประสบความสำเร็จในการเบี่ยงเบนความสนใจของหนิงอู่หยางไปที่ตระกูลเย่ตามคาด

แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวพุ่งเป้าไปที่พื้นที่บริเวณนั้นในทันที ศิษย์ระดับหัวกะทิของนิกายกระบี่ชิงเหลียนนับไม่ถ้วนต่างก็กระเหี้ยนกระหือรือเตรียมพร้อมลงมือ

"แย่แล้ว!"

ภายในลานกว้างของตระกูลเย่

เย่จงและผู้อาวุโสสูงสุดยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กัน ใบหน้าเคร่งเครียดถึงขีดสุด

โดยเฉพาะเมื่อถูกแรงกดดันอันแข็งแกร่งไร้เทียมทานนั้นล็อคเป้าเอาไว้ พวกเขาถึงกับขยับตัวไม่ได้แม้แต่นิดเดียว ไม่มีความคิดที่จะต่อต้านหลงเหลืออยู่เลย!

"นี่น่ะหรือ... ความสิ้นหวัง?"

เย่จงมีสีหน้าขมขื่นเป็นอย่างยิ่ง

เดิมทีเขาคิดว่า หลังจากที่เขาทะลวงเข้าสู่ขอบเขตควบแน่นแก่นแท้แล้ว เขาจะมีคุณสมบัติพอที่จะนำพาตระกูลก้าวไปสู่ระดับใหม่ได้

แต่ใครจะไปคิด ว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือระดับนี้ พวกเขาจะไร้เรี่ยวแรงต่อต้านถึงเพียงนี้

หรือว่าวันนี้ ตระกูลเย่จะต้องถึงคราวล่มสลายจริงๆ?

---