(✓) EP 57: สวนสมุนไพร, สิ่งมีชีวิตแห่งเผ่าโบราณ

(✓) EP 57: สวนสมุนไพร, สิ่งมีชีวิตแห่งเผ่าโบราณ

ภายในห้องโดยสาร ซูเสวียนจวินกำลังสกัดสมุนไพรหลายต้น พลังปราณแท้ภายในร่างกำลังปั่นป่วน ทะเลปราณทั้งเก้าหมุนวนอย่างต่อเนื่อง

เขาพยายามที่จะเปิดทะเลปราณแห่งที่สิบ ทว่ากลับพบว่าบริเวณจุดตันเถียนนั้นแข็งแกร่งดั่งหินผา ไม่อาจเจาะทะลวงได้เลย

ยิ่งไปกว่านั้น ขณะที่พยายามเปิด ทะเลปราณทั้งเก้าก็เกิดการสั่นสะเทือนราวกับจะแตกสลาย

“อืม... ทะเลปราณทั้งเก้ายังไม่มั่นคงพอ จำเป็นต้องฝึกฝนใหม่อีกครั้ง”

สายตาของซูเสวียนจวินไหววูบ เขาเริ่มขบคิดหาวิธีบำรุงทะเลปราณทั้งเก้า

“ถึงสวนสมุนไพรแล้ว”

เสียงของหยางอวิ๋นดังมาจากนอกห้องโดยสาร ซูเสวียนจวินลืมตาขึ้นและเดินออกจากห้อง

เมื่อยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือและมองไปไกลๆ

ก็เห็นภูเขาหินคู่หนึ่งปรากฏขึ้นที่ปลายขอบฟ้า ภูเขานั้นสูงชันและเรียบเนียนราวกับประตูหิน

บนภูเขาหินนั้นสลักตัวอักษรโบราณขนาดใหญ่สามตัวว่า ‘สวนสมุนไพร’

แม้จะอยู่ห่างออกไปหลายลี้ ซูเสวียนจวินก็ยังได้กลิ่นหอมของสมุนไพรที่โชยมา

ภายในสวนสมุนไพรเบื้องหน้า แสงมงคลสาดส่อง แสงสีรุ้งเจิดจรัส ทำให้พื้นที่นั้นดูสว่างไสว

ในบรรดาดินแดนแห่งโชคชะตาทั้งสามแห่งของถ้ำเสวียนหยวน สวนสมุนไพรนั้นได้รับความนิยมมากที่สุด

ดินแดนแห่งโชคชะตาทางร่างกายนั้น อาศัยได้เพียงร่างกายและปราณโลหิต ทำให้หลายคนที่มีวิชาต่างๆ ไม่สามารถแสดงออกมาได้

ดินแดนแห่งโชคชะตาทางจิตวิญญาณนั้น แม้จะลึกลับและน่าอัศจรรย์ ทว่าก็อันตรายเป็นอย่างยิ่ง เพียงพลาดพลั้งเพียงนิด จิตวิญญาณก็อาจแห้งเหี่ยว ร่างกายสูญสลายไปได้

ส่วนสวนสมุนไพรแห่งนี้ แม้จะอันตรายเช่นกัน ทว่าก็สามารถใช้พลังและวิชาทั้งหมดที่มีได้อย่างเต็มที่

ตูม!

เพิ่งจะมาถึงสวนสมุนไพร ซูเสวียนจวินและคณะก็เห็นแสงของวิชาต่างๆ ระเบิดขึ้นภายในสวน ร่างหนึ่งลอยออกมาจากสวนสมุนไพรและพุ่งหลบหนีไปไกล

ส่วนเบื้องหลังนั้น มีหลายร่างพุ่งตามมา พร้อมกับตะโกนลั่นว่า “ทิ้งสมุนไพรไว้!”

มีคนซัดดาบออกไป ตามทันคนที่กำลังหลบหนี ฉึก ดาบฟันทะลุร่าง สังหารอีกฝ่ายได้สำเร็จ

“สวนสมุนไพรนี้อันตรายยิ่งกว่า สมุนไพรทุกต้นที่ปรากฏ ย่อมตามมาด้วยการเข่นฆ่า” หยางอวิ๋นมองดูการต่อสู้นี้แล้วทอดถอนใจ

“ไปกันเถอะ เข้าไปกัน”

ซูเสวียนจวินควบคุมแสงกระบี่ร่อนลงจากเรือรบ มุ่งหน้าเข้าสู่สวนสมุนไพร

“ศิษย์น้องซู ไปด้วยกันไหม?” หยางอวิ๋นเก็บเรือรบแล้วเอ่ยถาม

ซูเสวียนจวินส่ายหน้าเล็กน้อยแล้วตอบว่า “ข้ามีเป้าหมายของข้าเอง”

“ตกลง” หยางอวิ๋นไม่ฝืนใจ เขาและคณะศิษย์แห่งเต๋าเลือกเส้นทางหนึ่งมุ่งหน้าเข้าสู่ส่วนลึกของสวนสมุนไพร

ซูเสวียนจวินก้าวเข้าสู่สวนสมุนไพร มุ่งหน้าสู่ส่วนลึก

พลังปราณที่นี่หนาแน่นมาก พลังปราณในส่วนลึกนั้นหมอกบางๆ ลอยอ้อยอิ่ง กลายเป็นหมอกพลังปราณรูปริ้วล่องลอยอยู่

“ไปชิงโชคชะตาที่เจียงอวิ๋นซานกระตุ้นมาก่อนดีกว่า”

ซูเสวียนจวินคิดในใจ

โชคชะตาที่เจียงอวิ๋นซานกระตุ้นมานั้นคือโชคชะตาระดับสีน้ำเงิน ซึ่งเป็นสมุนไพรล้ำค่าที่มีอายุพันปีขึ้นไป เกือบจะวิวัฒนาการเป็นสมุนไพรวิเศษแล้ว

เขามุ่งหน้าสู่ส่วนลึกของสวนสมุนไพร พลังจิตกวาดสายตาไปรอบๆ ก็เห็นแปลงสมุนไพรซ่อนอยู่ในม่านพลัง และหน้าแปลงสมุนไพรนั้น ก็มีนักบำเพ็ญเพียรหลายคนกำลังพยายามทำลายม่านพลังเพื่อเก็บสมุนไพร

ม่านพลังของแปลงสมุนไพรในเขตรอบนอกของสวนสมุนไพรนั้นไม่แข็งแกร่งนัก หากนักบำเพ็ญเพียรหลายคนร่วมมือกันก็สามารถทำลายได้ และเก็บสมุนไพรออกมาทีละต้น

ทว่าก็มีเวลาจำกัด มักจะเก็บได้เพียงไม่กี่ต้น ม่านพลังก็จะฟื้นฟูสภาพ

ม่านพลังที่ฟื้นฟูสภาพแล้วจะมีพลังที่แข็งแกร่งกว่าเดิม ทำให้ทำลายได้ยากขึ้น

ซูเสวียนจวินไม่สนใจสมุนไพรในเขตรอบนอก เขาเดินลึกเข้าไปจนถึงเขตกลางของสวนสมุนไพร

แปลงสมุนไพรที่นี่เริ่มเบาบางลง แปลงหนึ่งมักจะมีสมุนไพรเพียงไม่กี่ต้น และแต่ละแปลงก็อยู่ห่างกันมาก

ซูเสวียนจวินเดินไปที่แปลงสมุนไพรแปลงหนึ่ง นิ้วทั้งห้าปล่อยแสงเทพออกมา กลายเป็นปราณกระบี่ยันต์อัคคีห้าสาย ฟันเข้าที่ม่านพลังของแปลงสมุนไพร

วิ้ง!

ม่านพลังส่องแสง กลายเป็นแผ่นหยก ป้องกันปราณกระบี่

แคร่ก!

ปราณกระบี่นั้นคมกริบยิ่งนัก ปราณกระบี่ยันต์อัคคีทั้งห้าสายฟันลงที่จุดเดียวกัน ฉีกม่านพลังออก ซูเสวียนจวินร่างวูบวาบ พุ่งเข้าไปในแปลงสมุนไพร เก็บสมุนไพรมาสามต้นอย่างรวดเร็ว แล้วถอยออกมา

ในพริบตาที่เขาถอยออกมา ม่านพลังก็ฟื้นฟูสภาพ เปล่งแสงที่เจิดจรัสยิ่งกว่าเดิม

“การพัฒนาที่ยั่งยืนสินะ!” ซูเสวียนจวินมองดูม่านพลังที่ฟื้นฟูสภาพแล้วพึมพำเบาๆ

ผู้สร้างถ้ำเสวียนหยวนตั้งค่าเช่นนี้ ก็เพื่อไม่ให้สมุนไพรในแปลงสมุนไพรถูกเก็บจนสูญพันธุ์ ทุกครั้งจะเหลือสมุนไพรไว้สองสามต้นเพื่อเพาะพันธุ์เมล็ด

เมื่อคิดได้ดังนั้น ซูเสวียนจวินก็พลันมีแววตาดุดัน เขาหันกลับไปปล่อยหมัดออกไป

ตูม! เขาปะทะหมัดกับสิ่งมีชีวิตตัวหนึ่ง จนมันกระเด็นถอยไป

“ไอ้หนู ส่งสมุนไพรที่ได้มามาซะ” คนที่ลงมือจ้องมองซูเสวียนจวินแล้วพูดเสียงเย็น

“หืม? เจ้าไม่ใช่มนุษย์นี่?”

ซูเสวียนจวินมองหน้าคนที่ลงมือชัดเจน สิ่งมีชีวิตตัวนี้มีรูปร่างคล้ายมนุษย์ แต่มีเขาสีแดงคู่หนึ่ง กลางหน้าผากมีลวดลายเปลวไฟ ผมยาวสีแดง แผ่กลิ่นอายที่ร้อนแรงแผดเผา

ตบะของคนผู้นี้อยู่เพียงขั้นตำหนักม่วงวิญญาณระดับกลาง แต่กลับอันตรายกว่านักบำเพ็ญเพียรขั้นตำหนักม่วงวิญญาณทั่วไปมาก

“ที่แท้ก็คือสิ่งมีชีวิตแห่งเผ่าโบราณ”

ซูเสวียนจวินจ้องมองอีกฝ่ายครู่หนึ่ง ข้อมูลที่เกี่ยวข้องก็ปรากฏขึ้นในสมอง

เผ่าโบราณ มีรูปร่างคล้ายมนุษย์ แต่ไม่ได้จัดอยู่ในเผ่ามนุษย์

ตามตำนาน เผ่าโบราณมีสายเลือดของเทพเจ้าโบราณไหลเวียนอยู่ เมื่อแรกเกิดก็มีร่างกายที่แข็งแกร่งและควบคุมวิชาได้

และเผ่าโบราณก็ไม่ได้มีเพียงเผ่าเดียว แต่เป็นคำเรียกรวมๆ ของหลายๆ เผ่า

จากลักษณะของสิ่งมีชีวิตเบื้องหน้า เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายคือคนของเผ่าอัคคี

คนเผ่าอัคคีมีความสามารถแต่กำเนิดในการควบคุมไฟ ปราณโลหิตแข็งแกร่ง เมื่อโตเต็มวัยก็ไม่ต้องฝึกฝน ร่างกายก็สามารถสร้างร่างแห่งไฟเฉพาะเผ่าอัคคีได้

“มนุษย์ ส่งสมุนไพรมาซะ แล้วยอมจำนนต่อข้า ข้าจะไว้ชีวิตเจ้า”

สิ่งมีชีวิตเผ่าอัคคีมีท่าทีหยิ่งยโส วางท่าสูงส่ง

“หึ เผ่าโบราณแล้วเก่งนักหรือ? ทวีปอื่นข้าไม่รู้ แต่ในเสวียนโจว มนุษย์คือเผ่าพันธุ์สูงสุด เผ่าโบราณอย่างเจ้า ในเสวียนโจวควรจะเจียมเนื้อเจียมตัว ไม่ใช่มาทำตัวกร่าง ระวังจะนำภัยมาสู่เผ่าโบราณนะ”

ซูเสวียนจวินกล่าวอย่างเรียบเฉย

“มนุษย์ เจ้ากล้าดูหมิ่นเผ่าโบราณของเรา เผ่าโบราณของเราคือทายาทเทพเจ้าโบราณ สถานะสูงส่ง มนุษย์ชั้นต่ำอย่างพวกเจ้าจะมาเทียบได้อย่างไร”

สิ่งมีชีวิตเผ่าอัคคีโกรธจัด สะบัดมือ ปล่อยแสงไฟหลายสายพุ่งออกมา

แสงไฟเหล่านั้นรวมตัวกันเป็นรูปมังกรน้ำ ยาวกว่าสิบจั้ง พุ่งเข้าโจมตีซูเสวียนจวิน

“ข้าไม่ได้ไปหาเรื่องเจ้า แต่เจ้ากลับมาลงมือกับข้าก่อน รนหาที่ตาย!”

ซูเสวียนจวินมีแววตาเย็นชา ร่างกายเคลื่อนไหว หลบแสงไฟ แล้วพุ่งเข้าประชิดสิ่งมีชีวิตเผ่าอัคคี ปล่อยหมัดออกไป

หมัดเพชรจอมพลัง!

ร่างกายของเขาส่องแสงสีทองอ่อนๆ กำปั้นราวกับหล่อจากทองคำ

“มนุษย์ยังกล้ามาประลองพละกำลังกับเผ่าอัคคีของเรา รนหาที่ตายจริงๆ!”

ใบหน้าของสิ่งมีชีวิตเผ่าอัคคีมีแววเยาะเย้ย กำปั้นชกออกไป

ในระยะไกล ความวุ่นวายที่นี่ดึงดูดความสนใจของนักบำเพ็ญเพียรหลายคน

บางคนหันมามอง เมื่อเห็นสิ่งมีชีวิตเผ่าอัคคีก็มีสีหน้าเคร่งเครียด

“เผ่าโบราณก็เข้ามาในถ้ำเสวียนหยวนด้วยหรือนี่”

“คนผู้นี้ใจร้อนเกินไปแล้ว ถึงกับกล้าประลองพละกำลังกับเผ่าโบราณ ต้องรู้ว่าเผ่าโบราณคือทายาทเทพเจ้าโบราณ มีร่างกายที่แข็งแกร่งแต่กำเนิด”

“...”

ภายใต้สายตาของทุกคน กำปั้นทั้งสองปะทะกัน พลังปราณโลหิตแผ่กระจายออกไปราวกับระลอกคลื่น ทำให้ม่านพลังในบริเวณใกล้เคียงสั่นสะเทือน

แคร่ก!

ทุกคนได้ยินเสียงกระดูกหักดังชัดเจน ตามมาด้วยเลือดที่สาดกระเซ็น พวกเขาต่างส่ายหน้า คิดว่านักบำเพ็ญเพียรหนุ่มผู้นั้นคงจบสิ้นแล้ว

“นี่มัน... ไม่ใช่ คนที่บาดเจ็บไม่ใช่นักบำเพ็ญเพียรคนนั้น แต่เป็นคนของเผ่าอัคคีต่างหาก”

มีคนสังเกตเห็นความผิดปกติ แล้วก็เห็นใบหน้าของสิ่งมีชีวิตเผ่าอัคคีบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด ถอยหลังไปอย่างรวดเร็ว

ทุกคนมองไปที่มือขวาของเขา ก็เห็นมือขาดวิ่น เผยให้เห็นกระดูกสีขาว เลือดไหลริน และแขนทั้งท่อนก็มีรอยร้าว