บทที่ 14 จับลูกแมวน้อยอาบน้ำ

หลังจากลูบขยำลูกแมวน้อยจนหนำใจแล้ว ครูใหญ่ซีซีก็แอบไปยกหม้ออเนกประสงค์ควบคุมอุณหภูมิความจุสูงมาวางไว้อย่างเงียบเชียบ

เธอหยิบน้ำยาวิเศษออกจากอุปกรณ์มิติที่พกติดตัว เทลงไปในหม้อ ตามด้วยน้ำค้างที่เก็บรวบรวมมาทุกเช้า จากนั้นก็เปิดเครื่องทำความร้อนให้ได้อุณหภูมิที่เหมาะสม

ลูกแมวน้อยที่เพิ่งจัดการเต้าหู้นมสดจนเกลี้ยงชาม ยังคงรู้สึกอารมณ์ค้างไม่หาย

แม้แต่ชามจะว่างเปล่าแล้ว แต่ก็ยังคงก้มหน้าก้มตาเลียขอบชามแผล็บ ๆ อย่างมุ่งมั่น

เจียงอวี่ซีใช้มือซ้ายสอดเข้าใต้ขาหน้าของลูกแมวน้อยแล้วยกตัวขึ้นมาให้อยู่ในระดับสายตา

“กินของอร่อยหมดแล้ว ยังจำได้ไหมเอ่ยว่าเมื่อกี้หนูสัญญากับครูใหญ่ซีซีเอาไว้ว่ายังไง?”

“เมี้ยวเมี้ยว—” สัญญาอะไรเหรอฮะ?

“เมื่อกี้หนูสัญญาว่าจะให้ครูหวีขนให้ไงจ๊ะ”

“เมี้ยว เมี้ยว” หวีขนก็ได้ฮะ ลูกแมวน้อยพยักหน้า

“แล้วก็อาบน้ำด้วย”

“เมี้ยว เมี้ยว!” ทำไมต้องมีอาบน้ำด้วยล่ะ! รูม่านตาของลูกแมวน้อยเบิกกว้างด้วยความตกใจ

“แล้วก็แช่น้ำยาสมุนไพรด้วยไง!”

“ม้าว!” ลูกแมวน้อยขนลุกซู่ ร้องเสียงหลงจนแทบจะเก็บอาการเอาไว้ไม่อยู่

“ก็เมื่อกี้หนูรับปากเองนี่นา จะมากลับคำตอนนี้ไม่ได้แล้วนะจ๊ะ?” เจียงอวี่ซีใช้มือขวาจิ้มหัวเล็ก ๆ ของมันเบา ๆ พลางยิ้มกริ่มอย่างผู้ชนะ

ถึงแม้เจ้าตัวเล็กจะไม่ชอบอาบน้ำ และยิ่งเกลียดการแช่น้ำยาสมุนไพรเข้าไส้

แต่ลูกแมวน้อยก็เป็นแมวที่รักษาสัญญา พูดคำไหนคำนั้น

และก็เป็นไปตามคาด ลูกแมวน้อยเอามือกุมหัวตัวเอง พยายามร้อง “ม้าวแง่ง” อย่างสุดกำลังเพื่อคิดทบทวนอยู่นานสองนาน สุดท้ายก็ต้องยอมจำนนต่อโชคชะตาอย่างหมดหนทาง

“แง่ง ม้าวเมี้ยว!” เจ้าตัวเล็กชะเง้อคอ กางแขนกางขาออก ทำหน้าตาน่ารักน่าชังราวกับผู้กล้าที่พร้อมจะไปออกรบ

เจียงอวี่ซีใช้มือข้างหนึ่งประคองตัวลูกแมวน้อยเอาไว้ ส่วนมืออีกข้างก็ค่อย ๆ วักน้ำราดตัวให้เจ้าตัวเล็กค่อย ๆ ปรับตัว

“ม้าวแง่ง~” เจ้าตัวเล็กเอาอุ้งเท้าเกาหูเบา ๆ ส่งเสียงร้องอ้อน ๆ คล้ายกับว่ากำลังตกใจกลัวน้ำ

พอเห็นลูกแมวน้อยส่งเสียงร้องครางหงิง ๆ อย่างน่าสงสาร ถ้าไม่ติดว่ามือเปียกน้ำอยู่ล่ะก็ เธอคงอดใจไม่ไหวต้องเอื้อมมือไปบีบจมูกสีชมพูอ่อนของมันสักทีสองทีแน่ ๆ

“โอ๋ ๆ ลูกแมวน้อยของครูเก่งที่สุดเลย เดี๋ยวครูเอาเป็ดเหลืองมาลอยให้เล่นด้วยดีไหมจ๊ะ?”

“งือออ~ ม้าว~” เอาเรือด้วยฮะ

“เอาเรือด้วยเหรอจ๊ะ? ได้เลยจ้ะ ๆ ให้หมดเลยจ้ะคนเก่งของครู” ทั้งเป็ดเหลืองและเรือต่างก็เป็นของเล่นที่แกะสลักมาจากไม้ ภายในซ่อนค่ายกลเล็ก ๆ เอาไว้หลายอัน เป็นของเล่นที่เธอตั้งใจทำขึ้นมาเพื่อเอาไว้หลอกล่อเจ้าตัวเล็กนี่โดยเฉพาะเลยล่ะ

ก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเป็นเพราะสภาพร่างกายของเจ้าตัวเล็กนี่มันแปลกประหลาดหรือเปล่า เพราะตอนที่อยู่ในร่างมนุษย์ก็แค่มีภาวะขาดสารอาหาร สภาพร่างกายอ่อนแอไปบ้าง แต่ก็ไม่ได้มีปัญหาอะไรใหญ่โต

แต่พอคืนร่างเป็นสัตว์ปุ๊บ ปัญหากลับผุดขึ้นมาเป็นกระบุงโกยซะงั้น

อาการแบบนี้ เหมือนเคยได้ยินผู้อาวุโสแห่งยอดเขาโอสถพูดถึงอยู่เหมือนกันนะ ว่าสาเหตุมันเกิดจากอะไรหว่า?

สมกับที่เขาว่ากันว่า เมื่อถึงคราวต้องใช้ความรู้ ถึงได้รู้ว่าตัวเองมีความรู้น้อยเกินไปจริง ๆ

รู้งี้ตอนนั้นตั้งใจเรียนให้มากกว่านี้ก็ดีหรอก จะได้ไม่ต้องมานั่งมืดแปดด้านแบบนี้

แต่ถึงแม้จะยังหาสาเหตุของโรคไม่ได้ แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีวิธีรับมือซะทีเดียว

เห็นได้ชัดว่าร่างสัตว์กำลังพยายามฟื้นฟูตัวเองอยู่ เพียงแต่ต้องการพลังงานจำนวนมหาศาลเท่านั้นเอง

น้ำค้างวิญญาณที่เธออุตส่าห์ตื่นมาเก็บทุกเช้ากว่าครึ่งก็ต้องสละให้เจ้าตัวเล็กนี่แหละ ดีนะที่ในยุคดวงดาวมีพลังปราณอุดมสมบูรณ์ ไม่งั้นเธอคงไม่รู้จะไปหาพลังปราณกับยาสมุนไพรเยอะแยะขนาดนี้มาจากไหนเพื่อมารักษาเจ้าตัวเล็กนี่แน่ ๆ

“งือออ~” เกาตรงคออีกนิดนึงฮะ ฟินจุง~

อาศัยจังหวะที่เจ้าตัวเล็กกำลังเคลิ้มไปกับการนวดจนลดการระวังตัว เธอก็ค่อย ๆ หย่อนมันลงไปในหม้ออย่างเบามือ

พอครึ่งตัวจุ่มลงไปในน้ำ เจ้าตัวเล็กก็ถีบขาหลังดังป๊าบ น้ำกระจายกระเซ็นจนต้องเผลอร้องกรี๊ดออกมา

“แง่ง! ม้าว—” ตกน้ำแย้ว!

เจ้าตัวเล็กนี่ขี้ตกใจจริง ๆ เลย

เจียงอวี่ซีรีบประคองตัวลูกแมวน้อยขึ้นมา แล้วปลอบเสียงอ่อน “โอ๋ ๆ ไม่กลัวนะลูก ไม่กลัว” พอลูกแมวโดนน้ำ ขนก็ลู่แนบไปกับตัว ทำให้ดูตัวเล็กลงไปถนัดตา

ดวงตาสีฟ้าของเจ้าตัวเล็กคลอไปด้วยหยาดน้ำตา น้ำเสียงเต็มไปด้วยความน้อยอกน้อยใจ “หงิงหงิงหงิง~” ทำไมครูใหญ่ซีซีจับป๋มไม่แน่นล่ะฮะ

“โอ๋ ๆ ความผิดของครูใหญ่ซีซีเองจ้ะ ฟีลคนเก่งของครูคงจะตกใจแย่เลยสินะ แต่แหม... ไม่ยักรู้ว่าฟีลคนเก่งจะกลัวน้ำขนาดนี้เลยนะเนี่ย”

“หงิงหงิง?” เสียงเล็ก ๆ ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะร้อง “เมี้ยว เมี้ยว” ไม่หยุด ราวกับกำลังพยายามโต้เถียงอะไรสักอย่าง

ก็ครูใหญ่ซีซีจับป๋มไม่แน่นเองนี่นา ไม่ใช่เพราะป๋มกลัวน้ำซะหน่อย

เมื่อเห็นว่าเจียงอวี่ซีทำหน้าไม่เชื่อ เจ้าตัวเล็กก็ยื่นอุ้งเท้าไปชี้ที่หม้อ “ม้าว~” ปล่อยป๋มลงไปสิฮะ ป๋มไม่ได้กลัวน้ำซะหน่อย

หลังจากหลอกล่อให้เจ้าตัวเล็กยอมลงไปแช่ในหม้อได้สำเร็จ ก่อนที่มันจะทันได้โวยวาย เธอก็รีบเอาเป็ดเหลืองที่เตรียมไว้ออกมาลอยน้ำ “เพื่อนรักของหนูอย่างเจ้าเป็ดเหลืองก็อยากลงไปเล่นน้ำด้วยเหมือนกันนะ ฟีลคนเก่งต้องเล่นเป็นเพื่อนมันด้วยนะจ๊ะ”

พอเห็นลูกแมวน้อยที่เป็น “เพื่อนร่วมหม้อ” ร้อง “เมี้ยว” ตอบรับ เธอก็ปล่อยเป็ดเหลืองให้ลอยตุ๊บป่องไปหา

เส้นสายค่ายกลบนตัวเป็ดเหลืองปรากฏขึ้นจาง ๆ ปีกสั้น ๆ ทั้งสองข้างเริ่มตีน้ำเป็นจังหวะ ส่วนจางอยปากสีแดงก็พ่นฟองอากาศออกมาปุ๋ง ๆ

ดวงตาของเจ้าตัวเล็กเบิกกว้างเป็นประกาย รีบตะกุยน้ำทั้งสี่ขาสับตีนแตกว่ายตามเป็ดเหลืองไปติด ๆ พอตาม “เพื่อน” ทัน ก็ยื่นอุ้งเท้าไปจิ้มจึกนึงแล้วรีบว่ายหนี พอได้ยินเสียง “เพื่อน” ร้อง “ก้าบ ก้าบ ก้าบ” ตอบกลับมา ก็ร้อง “เมี้ยว เมี้ยว เมี้ยว” ด้วยความตื่นเต้นดีใจ

จากนั้นก็ว่ายตาม “เพื่อน” ไป แล้วก็ทำแบบเดิมซ้ำอีกรอบ

พอเห็นว่าเจ้าตัวเล็กเล่นกับเป็ดเหลืองจนหนำใจและทำท่าจะปีนขึ้นมาจากหม้อ เธอก็รีบหยิบเรือไม้ออกมาหย่อนลงไป

เรือไม้ค่อย ๆ จมลงไปในน้ำ จนกระทั่งจมมิดลงไปทั้งลำ

“อุ๊ยตาย เกือบลืมไปเลยว่ามีเรือด้วย เรามาเล่นเรือกันก่อนดีไหมเอ่ย?” ยังต้องแช่อีกพักนึงเลยนะ พลังปราณในหม้อยังดูดซึมไม่หมดเลย

ลูกแมวน้อยลอยคออยู่เหนือน้ำ ขาหน้าค่อย ๆ ตีน้ำเบา ๆ เพื่อพยุงตัว มันทำท่าคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตะเกียกตะกายปีนขึ้นไปบนเรือ

“วันนี้คนเก่งอยากขับเรือเอง หรือว่าอยากรับผู้โดยสารล่ะจ๊ะ?”

พอลงไปนั่งในเรือ ครึ่งตัวของเจ้าตัวเล็กก็ยังแช่อยู่ในน้ำค้างวิญญาณ มันร้องเรียก “เพื่อนรัก” ที่อยู่ตรงหน้าเบา ๆ แล้วก็เงยหน้าขึ้นมามองเธอ

“อ้อ วันนี้อยากรับผู้โดยสารนี่เอง” ดวงตาของเธอเต็มเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มอันอ่อนโยน เธอใช้นิ้วชี้กับนิ้วโป้งคีบเป็ดเหลืองที่กำลังตีน้ำบุ๋ง ๆ ขึ้นมาอย่างรวดเร็วและแม่นยำ แล้วจับไปนั่งแหมะอยู่ที่เบาะหลังของเรือ “อยากไปไหนก็ไม่ต้องว่ายน้ำให้เหนื่อยแล้วนะ เดี๋ยวให้ฟีลคนเก่งของเราพาซิ่งไปเลย”

หลังจากจัดการคาดเข็มขัดนิรภัยให้ “คนขับ” กับ “ผู้โดยสาร” เสร็จ เธอก็ลูบหัวเล็ก ๆ ของเจ้าตัวเล็กเบา ๆ “เอาล่ะ ออกเรือได้!”

ลูกแมวน้อยเอาขาหน้าวางบนพวงมาลัย พร้อมกับเดินพลังปราณ ใบพัดใต้ท้องเรือก็เริ่มหมุน ทำให้เรือไม้ค่อย ๆ เคลื่อนตัวไปข้างหน้าอย่างช้า ๆ

หลังจากที่เจ้าตัวเล็กดูดซับน้ำค้างวิญญาณและยาสมุนไพรจนหมดหม้อ มันก็ยังคงส่งสายตาอาลัยอาวรณ์ไปที่เรือไม้กับเป็ดเหลืองในหม้อไม่เลิก

ทั้งตัวถูกห่อหุ้มไว้ในผ้าห่ม โผล่มาแค่หัวกลม ๆ เจียงอวี่ซีรวบชายผ้าห่มแล้วหิ้วลอยขึ้นกลางอากาศ แต่ดวงตากลมโตสุกใสของมันก็ยังคงจ้องเป๋งไปที่หม้อตาไม่กะพริบ

เจียงอวี่ซีอดขำไม่ได้ ตอนก่อนอาบน้ำน่ะต่อต้านสุดฤทธิ์ แต่พออาบเสร็จกลับไม่อยากขึ้นซะงั้น

“ฟีลคนเก่งอยากจะเช็ดตัวเอง หรือว่าจะให้ครูใหญ่ซีซีช่วยเช็ดให้ดีจ๊ะ?”

ลูกแมวน้อยเขินจนต้องซุกหน้ามุดเข้าไปในผ้าห่ม โผล่มาแค่ดวงตาใสแจ๋วที่ชุ่มฉ่ำไปด้วยหยาดน้ำ กับหูเล็ก ๆ นิ่ม ๆ สองข้างที่ลู่ตกลงมาด้วยความเขินอาย

เธอหลุดขำออกมา “โอเค ๆ คนเก่งของครูจะเช็ดตัวเองใช่ไหมจ๊ะ?”

“หนูเช็ดตัวไปก่อนนะจ๊ะ เดี๋ยวครูใหญ่ซีซีเอาเป็ดเหลืองกับเรือไปตากแดดก่อน เดี๋ยวกลับมาเป่าขนให้ แล้วเราค่อยมากินเนื้ออบแห้งอร่อย ๆ ไปด้วย หวีขนไปด้วย ดีไหมเอ่ย?”

...

แสงแดดยามบ่ายสาดส่องลอดผ่านกิ่งไม้ สาดกระเซ็นเป็นประกายระยิบระยับไปทั่วทั้งบริเวณ

(จบบท)