บทที่ 1 นายตำรวจอเมริกัน

บทที่ 1 นายตำรวจอเมริกัน

ฌอนรู้สึกว่าวันนี้ควรจะเป็นวันที่ดี

แสงแดดส่องประกาย อุณหภูมิพอดิบพอดี และกลิ่นหอมของกาแฟกับไก่ทอดก็โชยมาตามสภาพอากาศอันชื้นแฉะซึ่งเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของนิวออร์ลีนส์

เขานั่งอยู่ในรถสายตรวจ ปรับพนักพิงไปด้านหลังเล็กน้อย แล้วเหยียดขาออกไปอย่างสบายอารมณ์

รถบุโรทั่งคันนี้เป็นรถฟอร์ด เอ็กซ์พลอเรอร์รุ่นเก่า เบาะนั่งถูกออกแบบมาเหมือนรองรับคนสูงห้าฟุตสามนิ้ว แต่ด้วยความสูงหกฟุตหนึ่งนิ้วของเขา เวลาขับขี่หัวเข่าจึงชนเข้ากับพวงมาลัยอยู่เสมอ

โอทิส คู่หูของเขาซึ่งนั่งอยู่ข้างๆ สะกิดพลางบ่นอุบ "ฌอน เลิกนอนอืดได้แล้ว เลี้ยวขวาตรงทางแยกข้างหน้า ยายทราวิสบอกว่ามีคนไร้บ้านมานอนแผ่อยู่หน้าบ้านแกทั้งวันแล้ว"

ฌอนถอนหายใจยาวก่อนจะปรับพนักพิงกลับมา

การจะอู้งานนี่มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยไม่ว่าจะอยู่ที่ไหนก็ตาม

ต่อให้ทะลุมิติมาเป็นตำรวจอเมริกันแล้ว ก็ยังไม่มีหนทางให้อู้งานได้เลยอยู่ดี

ใช่แล้ว

ฌอนเป็นผู้ทะลุมิติมา

ส่วนเรื่องที่ว่าทะลุมิติมาได้อย่างไรนั้น เขาจำความอะไรไม่ได้เลยจริงๆ

เอาเป็นว่าพอลืมตาขึ้นมา เขากลายเป็นเจ้าหน้าที่ตำรวจในนิวออร์ลีนส์ไปเสียแล้ว

ในฐานะตำรวจหน้าใหม่ที่เพิ่งทำงานได้สามเดือน เขาเริ่มปรับตัวได้บ้างแล้ว

สำหรับ โอทิส วอชิงตัน ชายผิวสีวัยสี่สิบห้าปี ผู้เป็นชาวนิวออร์ลีนส์โดยกำเนิดและเป็นตำรวจมานานถึงยี่สิบปี เขาย่อมผ่านโลกมามากกว่าข้าวสารที่ฌอนเคยกินเสียอีก

รูปร่างของเขาหนาบึกบึน ลำตัวของเขาคนเดียวเท่ากับฌอนสองคนรวมกันได้เลย

เมื่อเทียบกับส่วนสูงหกฟุตหนึ่งนิ้วของฌอนแล้ว ก็พอจะจินตนาการออกว่าโอทิสตัวใหญ่ยักษ์ขนาดไหน

ตอนที่ฌอนเข้าทำงานในสถานีตำรวจใหม่ๆ เขาถูกจับคู่ให้ทำงานร่วมกับโอทิส

พวกคนในสถานีเรียกสิ่งนี้ว่า "การฝึกฝนเด็กใหม่" แต่ฌอนกลับรู้สึกว่ามันเหมือน "การให้เด็กใหม่มาเรียนรู้วิธีอู้งานจากคนรุ่นเก๋า" มากกว่า

...

"คนไร้บ้านเหรอ..."

ฌอนทวนคำในตอนนั้น ก่อนจะอดบ่นออกมาไม่ได้

"ยายทราวิสนี่แจ้งตำรวจได้วันละสามเวลาเลยนะ ไม่ว่าเป็นคนไร้บ้าน แมวจรจัด หรือแม้แต่กิ่งไม้ของเพื่อนบ้านยื่นเข้ามาในเขตรั้ว ทำไมแกไม่โทรไปสายด่วนของผู้ว่าการเมืองเลยล่ะ"

โอทิสซึ่งมีท่าทีสงบนิ่งกว่ามาก สวนกลับทันควัน "ก็เพราะสายด่วนของผู้ว่าฯ จะบอกให้แกโทรแจ้งเก้าหนึ่งหนึ่งน่ะสิ"

"เลิกบ่นน่า ยายทราวิสอาจจะน่ารำคาญไปหน่อย แต่ซุปข้าวโพดของแกอร่อยที่สุดในชุมชนนี้เลยนะ แกเคยให้ฉันมาโหลหนึ่งตอนช่วงคริสต์มาส เมียฉันกินเข้าไปแล้วแทบจะอยากขอแกเป็นแม่บุญธรรมเลยด้วยซ้ำ"

ความจริงแล้ว โอทิสรู้สึกว่าการจัดการกับปัญหาเล็กๆ น้อยๆ อย่างเรื่องคนไร้บ้านนั้นไม่ได้แย่เลยสักนิด

อย่างน้อยที่สุดมันก็ไม่มีอันตราย จริงไหม

...

รถตำรวจเลี้ยวเข้าสู่ถนนอันเงียบสงบ

บ้านเรือนทั้งสองข้างทางเป็นรูปแบบเฉพาะตัวของนิวออร์ลีนส์ บ้านไม้สีสันสดใสมีระเบียงหน้าบ้าน และมีดอกไม้ต้นไม้นานาพรรณที่ฌอนเรียกชื่อไม่ถูกปลูกเอาไว้ตรงทางเข้า

มีต้นโอ๊กขนาดใหญ่ตั้งอยู่ตรงหัวมุมถนน ร่มเงาของมันแผ่ขยายปกคลุมพื้นผิวถนนไปเกือบครึ่ง

มีคนคนหนึ่งนอนอยู่ใต้ต้นไม้ต้นนั้น

ฌอนจอดรถข้างทางแล้วก้าวลงจากรถพร้อมกับโอทิส

เมื่อเดินเข้าไปใกล้ พวกเขาจึงมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่า เป็นชายวัยกลางคนที่มีเส้นผมสีน้ำตาลอมแดงยุ่งเหยิง ใบหน้ามีหนวดเคราครึ้มเหมือนไม่ได้โกนมาหลายวัน สวมเสื้อฮู้ดสีเทาสกปรก กำลังนอนคุดคู้อยู่ข้างโคนต้นไม้และหลับสนิท

ข้างกายเขามีถุงพลาสติกใบหนึ่ง ซึ่งมองเห็นกระป๋องเบียร์เปล่าสองสามกระป๋องกับโดนัทเหลือครึ่งกล่องที่เขาไปคุ้ยมาจากไหนก็ไม่รู้

โอทิสก้มตัวลงแล้วใช้นิ้วดันไหล่ของชายคนนั้นเบาๆ "นี่ เพื่อน ตื่นได้แล้ว"

ชายคนนั้นไม่มีปฏิกิริยาตอบสนอง เขาเพียงแค่พลิกตัวแล้วนอนต่อ

โอทิสจึงออกแรงดันแรงขึ้น "ตื่นได้แล้ว ตำรวจมา"

ในที่สุดชายคนนั้นก็ปรือตาขึ้นมาอย่างสะลึมสะลือ เมื่อเห็นร่างในชุดเครื่องแบบสองคนยืนค้ำหัวอยู่ท่ามกลางแสงแดดที่ส่องย้อนลงมา เขาก็รีบยกมือขึ้นโดยสัญชาตญาณ "ฉันไม่ได้ขโมยอะไรนะ โดนัทพวกนั้นฉันเก็บมาจากถังขยะ มันยังไม่หมดอายุเลยด้วยซ้ำ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ฌอนก็อดไม่ได้ที่จะเพ่งมองเขาอีกครั้ง

ใบหน้านี้... ผมเผ้ายุ่งเหยิง เนื้อตัวสกปรกมอมแมม และมีกลิ่นตัวอันไม่พึงประสงค์

และท่าทางซอมซ่อของคนไร้บ้านคนนี้ ก็ทำให้โอทิสเริ่มหมดความอดทนอยู่บ้าง

"ไม่มีใครบอกว่าแกขโมยอะไรสักหน่อย"

"มีคนแจ้งตำรวจว่าแกมานอนแผ่อยู่ตรงนี้ทั้งวัน พวกเราเลยมาตรวจสอบ แกชื่ออะไร"

ชายคนนั้นลดมือลง กะพริบตาถี่ๆ แล้วปรับเปลี่ยนสีหน้าเป็นดูไร้เดียงสาในทันที "ฉันชื่อแฟรงก์ แฟรงก์ กัลลาเกอร์ คุณตำรวจ ฉันเป็นพลเมืองดีที่เคารพกฎหมายนะ เพียงแต่ช่วงนี้ดวงตกเลยมีปัญหาทางการเงินชั่วคราวน่ะ"

หลังจากแฟรงก์พูดจบ โอทิสไม่ได้แสดงท่าทีอะไรมากนัก แต่ฌอนกลับรู้สึกราวกับว่าวิญญาณของเขาถูกฟาดด้วยสายฟ้า

ทันใดนั้น ภาพเหตุการณ์หนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัวของเขา

ชิคาโก ฝั่งใต้ ถนนหนทางอันทรุดโทรม ครอบครัวใหญ่ครอบครัวหนึ่ง และตาแก่สารเลวคนหนึ่งที่คอยต้มตุ๋นหลอกลวงคนอื่นอยู่ตลอดเวลาแต่กลับไม่ยอมตายเสียที

แฟรงก์ กัลลาเกอร์

ตัวละครหลักตัวหนึ่งจากซีรีส์อเมริกันเรื่อง เชมเลส

พับผ่าสิ

นี่มัน... หรือว่าจะเป็นโลกในซีรีส์อเมริกันอย่างนั้นเหรอ

"ปัญหาทางการเงินงั้นเหรอ"

ในขณะที่ฌอนกำลังตกตะลึงราวกับถูกฟ้าผ่า โอทิสก็ทวนคำพูดของแฟรงก์ พลันเหลือบมองกระป๋องเบียร์ในถุง แล้วเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชา "เป็นความยากลำบากที่ดูมีความสุขดีนะ"

แฟรงก์เอ่ยด้วยสีหน้าจริงจัง "นั่นก็เพื่อคลายเครียดน่ะคุณตำรวจ หมอบอกว่าฉันมีความเครียดสะสมมากเกินไป เลยแนะนำให้ดื่มเหล้าเบียร์ในปริมาณที่พอเหมาะ เบียร์น่ะคือขนมปังเหลว ถือเป็นสารอาหารพื้นฐานที่ร่างกายจำเป็นต้องได้รับเลยนะ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ แม้แต่ฌอนที่กำลังพยายามทำความเข้าใจกับข้อมูลในหัว ก็ยังอดไม่ได้ที่จะหันไปมอง พลันนึกชื่นชมในความสามารถการแถไปเรื่อยของแฟรงก์

ฌอนยืนอยู่ด้านข้าง พลางจ้องมองตาแก่นักต้มตุ๋นระดับตำนานในประวัติศาสตร์ซีรีส์อเมริกันคนนี้ โดยที่เขาเองก็ยังไม่รู้ว่าควรจะทำตัวอย่างไรดีในสถานการณ์แบบนี้

เขาทะลุมิติมาอยู่ในโลกใบนี้ได้สามเดือนแล้ว ตลอดสามเดือนที่ผ่านมา เขาได้พบเจอเพื่อนบ้านปกติ อาชญากรปกติ และคนไร้บ้านปกติทั่วไป

เขาคิดมาโดยตลอดว่านี่เป็นเพียงโลกธรรมดาๆ ใบหนึ่ง และมีเพียงแค่เขาเท่านั้นที่ทะลุมิติมา

ทว่าตอนนี้ แฟรงก์ กัลลาเกอร์ กลับมานั่งย่อตัวอยู่ตรงหน้าเขา แล้วกำลังบอกเขาว่าเพราะมีความเครียดสูง เลยจำเป็นต้องดื่มเบียร์

นั่นหมายความว่า...

"แฟรงก์" ฌอนอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากถาม "แกไม่ได้มาจากนิวออร์ลีนส์ใช่ไหม"

แฟรงก์เงยหน้าขึ้น สายตาจับจ้องสำรวจตัวเขา พลันมีแววตาหวาดระแวงวาบผ่านเข้ามา "สายตาแหลมคมมากคุณตำรวจ ฉันมาจากชิคาโก เดินทางมาเที่ยวนิวออร์ลีนส์น่ะ"

ฌอนเหลือบมองรองเท้าผ้าใบขาดๆ ที่เท้าของเขา แล้วอดถามด้วยความกังขาไม่ได้ "มาเที่ยวเหรอ"

"ท่องเที่ยวแบบประหยัดงบไง" แฟรงก์ยังคงทำสีหน้าเรียบเฉย "ตอนนี้กำลังฮิตเลยล่ะ การออกไปสัมผัสวิถีชีวิตท้องถิ่น กลมกลืนไปกับชุมชนระดับรากหญ้า และทำความเข้าใจกับความเป็นอเมริกาที่แท้จริง"

โอทิสที่ยืนฟังอยู่ข้างๆ หัวเราะหึ "เอาเถอะแก ท่องเที่ยวแบบประหยัดงบจนต้องมานอนใต้ต้นไม้เนี่ยนะ คิดว่าฉันเพิ่งมาเป็นตำรวจได้วันเดียวหรือไง"

แฟรงก์ถอนหายใจยาว สีหน้าเปลี่ยนเป็นจริงจังขั้นสุด "คุณตำรวจ ฉันจะบอกความจริงให้ฟังก็ได้ เดิมทีฉันมีเพื่อนคนหนึ่งอยู่ที่นี่และแกก็ตกลงจะให้ฉันมาพักด้วยสองสามวัน แต่พอฉันมาถึงกลับพบว่าแกย้ายบ้านไปตั้งแต่สามเดือนก่อนแล้ว แถมเงินของฉันยังถูกขโมยไปเข้าระหว่างทาง ตอนนี้ฉันเลยเหลือแค่..."

เขาชี้ไปที่ขวดเบียร์ในถุงพลาสติก

"เสบียงพื้นฐานพวกนี้เพื่อประทังชีวิตเท่านั้นแหละ"

โอทิสส่ายหัว พลันหยิบกระเป๋าสตางค์ออกมาจากกระเป๋ากางเกง ดึงธนบัตรใบละยี่สิบดอลลาร์ส่งให้อีกฝ่าย "รับนี่ไป หาอะไรกินซะ แล้วก็ไปหาศูนย์พักพิงนอน อย่ามานอนแผ่อยู่ตรงนี้อีก ถ้ายายทราวิสมาเห็นแกอีกรอบ แกได้โดนไม้กวาดไล่ตีแน่"

แฟรงก์รีบรับเงินไป สีหน้าแสดงความซาบซึ้งใจของเขานั้นคู่ควรกับรางวัลออสการ์เลยทีเดียว "คุณตำรวจ คุณเป็นคนดีจริงๆ คนดีต้องได้รับผลตอบแทนที่ดี ฉันขอทราบนามของคุณได้ไหม ฉันอยากจะเขียนจดหมายขอบคุณส่งมาให้"

"โอทิส วอชิงตัน จากสถานีตำรวจนิวออร์ลีนส์" โอทิสเก็บกระเป๋าสตางค์เข้าที่ "ไม่จำเป็นต้องมีจดหมายขอบคุณหรอก แค่จำไว้ว่าอย่าให้ฉันเห็นแกบนถนนเส้นนี้อีกก็พอ..."

"แน่นอน แน่นอนที่สุด" แฟรงก์รีบพยุงตัวลุกขึ้นกุลีกุจอหยิบถุงพลาสติก เดินไปได้สองก้าวก็หันกลับมาถาม "อ้อ จริงด้วยคุณตำรวจ พอจะรู้ไหมว่าแถวนี้มีศูนย์พักพิงบ้างหรือเปล่า ขอแบบที่มีอาหารเช้าให้กินฟรีด้วยนะ"

โอทิสชี้มือบอกทิศทางที่ถูกต้องให้ แฟรงก์จึงเดินจากไปพลางกล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า...