บทที่ 29: หนามวิญญาณพฤกษา

บทที่ 29: หนามวิญญาณพฤกษา

ภายในตรอก

"พี่สาม!"

ขณะที่ผู้บำเพ็ญเพียรโจรอีกคนเดินมาจากปลายตรอกอีกด้าน เขาก็อดไม่ได้ที่จะตื่นตระหนกและโกรธเกรี้ยวเมื่อเห็นร่างที่นอนกองอยู่บนพื้น เขารีบพุ่งตัวไปข้างหน้าและใช้เคล็ดวิชาควบคุมสิ่งของพยุงร่างของพี่ชายขึ้นมา

หลังจากตรวจดูจนแน่ใจว่าไม่มีกลลวง เขาก็พบว่าพี่สามสิ้นลมหายใจไปแล้ว สิ่งนี้ทำให้เขาเต็มไปด้วยความหวาดผวา การสังหารพี่ชายของเขาได้อย่างรวดเร็วถึงเพียงนี้ ไม่ได้การล่ะ! เขาต้องรีบหนีไปเดี๋ยวนี้!

ทว่าขณะที่กำลังจะจากไป เขาก็เอื้อมมือไปหยิบถุงมิติของพี่ชาย แต่ในวินาทีต่อมา คลื่นความร้อนรุนแรงก็พุ่งเข้าปะทะ อาบพวงแก้มของเขาให้กลายเป็นสีแดงฉาน

"แย่แล้ว!"

แสงไฟสะท้อนอยู่ในม่านตาของเขา ขณะที่เขารีบกางโล่พลังเวทออกมาอย่างลุกลี้ลุกลน แสงสีเขียวสายหนึ่งก็สว่างวาบขึ้นที่ด้านหลัง โล่พลังเวทสั่นไหวและปรากฏรอยร้าวเล็กๆ ขึ้น บ่งบอกว่ามันถูกบางสิ่งเจาะทะลุเสียแล้ว

ตูม!

ท่ามกลางแสงเพลิงที่ลุกโชน หลินฉางอันเดินผ่านร่างนั้นไปอย่างเยือกเย็น พร้อมกับเอื้อมมือไปเก็บถุงมิติทั้งสองใบจากคนที่ไม่มีโอกาสได้ส่งเสียงอีกต่อไปเข้าไว้ในสาบเสื้อ

ภายในตรอกอันเงียบสงัด แสงไฟแตกกระจายไปตามสายลม ทิ้งไว้เพียงร่องรอยการเผาไหม้บนพื้นเท่านั้น

...

ตลอดเส้นทาง เขาได้เปลี่ยนการปลอมแปลงตัวตนหลายครั้งภายในตลาดนัด ซ้ำยังแวะเข้าไปในหอนางโลมที่อบอวลไปด้วยกลิ่นแป้งชาดและเสียงดนตรีอันเสเพลเพื่อกลบกลิ่นอายของตนเอง

ในขณะเดียวกัน เขาก็ได้นำถุงมิติทั้งสองใบซึ่งมีหินวิญญาณอยู่เพียงสิบกว่าก้อนไปขายทิ้ง

หลังจากตรวจสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนแน่ใจว่าไม่มีผู้ใดสะกดรอยตามมา ในที่สุดหลินฉางอันก็เดินทางกลับถึงบ้าน

ภายในห้องบำเพ็ญเพียร

"เมื่อผสานเข้ากับอุปกรณ์เวท พลังทำลายล้างของมันจะรุนแรงถึงเพียงนี้เชียวหรือ!"

เมื่อกลับมาถึงบ้าน หลินฉางอันไม่อาจซ่อนความตื่นตะลึงเอาไว้ได้ คนเหล่านั้นคือผู้บำเพ็ญเพียรในระดับเดียวกันกับเขาอย่างแท้จริง

แม้ว่าการลอบโจมตีจะเป็นปัจจัยหลัก ทว่าสิ่งที่สำคัญยิ่งกว่าคือโล่พลังเวทนั้นถูกเจาะทะลุได้ในพริบตา

โล่พลังเวทของผู้บำเพ็ญเพียรในระดับเดียวกันจะถูกเจาะทะลุอย่างง่ายดายถึงเพียงนี้ได้อย่างไร

"ข้าขอลองทดสอบดูหน่อยเถอะ"

หลินฉางอันมีสีหน้าเคร่งขรึม เขานำยันต์แสงทองขั้นกลางไปติดไว้บนกำแพง วินาทีต่อมา เขาก็ยกมือขึ้นและปลดปล่อยพลังศักดิ์สิทธิ์ขนาดย่อมนี้ออกมา

ฉึก!

แสงสีเขียวสายหนึ่งสว่างวาบ พร้อมกับเสียงทึบๆ ของก้อนหินที่ถูกเจาะทะลุ วินาทีที่ยันต์แสงทองบนกำแพงถูกทะลวง แสงสีทองอ่อนจางของมันก็ค่อยๆ สลายไป

"ยันต์แสงทองขั้นกลาง แต่กลับถูกเจาะทะลุได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว!"

เขาเคยทดสอบพลังของเวทมนตร์บทนี้มาก่อนแล้ว ทว่าพลังทำลายล้างหลังจากผสานเข้ากับอุปกรณ์เวท ทำให้หลินฉางอันถึงกับต้องลอบกลืนน้ำลาย

พลังป้องกันของยันต์แสงทองขั้นกลางนั้นเทียบเท่ากับโล่พลังเวทของผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมลมปราณขั้นกลาง

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ในการต่อสู้ระหว่างผู้ที่มีระดับเดียวกัน ตราบใดที่คู่ต่อสู้ไม่ทันตั้งตัวในระยะประชิด เขาก็สามารถสังหารพวกมันได้ในพริบตา

แน่นอนว่ามีเงื่อนไขอยู่หนึ่งข้อ นั่นคือคู่ต่อสู้ต้องไม่มีอุปกรณ์เวทป้องกันตัว

"แล้วถ้าเป็นยันต์ขั้นกลางคุณภาพเยี่ยมล่ะ!"

ราวกับฉุกคิดบางสิ่งขึ้นมาได้ หลินฉางอันมีสีหน้าจริงจัง เขาหยิบยันต์อีกแผ่นหนึ่งออกมา

ยันต์แสงทองขั้นกลางคุณภาพเยี่ยม เป็นที่รู้กันดีว่ามีโล่พลังเวทป้องกันที่ใกล้เคียงกับของผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมลมปราณขั้นปลาย

ทำตามขั้นตอนเดิม

【หนามวิญญาณพฤกษา】

ฉึก!

ในครั้งนี้ มองด้วยตาเปล่าก็เห็นได้ว่าโล่พลังเวทสีทองอ่อนสามารถต้านทานไว้ได้ชั่วขณะหนึ่ง แต่มันก็ยังคงถูกเจาะทะลุอยู่ดี

"เป็นไปได้อย่างไร!"

ขณะที่หลินฉางอันกำลังตกตะลึง เสียงของการทะลวงผ่านทักษะก็ดังขึ้นในหัวของเขา

【หนามวิญญาณพฤกษาบวก 80 ระดับสมบูรณ์แบบ 1/10000】

ตลอดช่วงสามเดือนกว่าที่ผ่านมา ด้วยการพึ่งพาการใช้พลังเวทที่ต่ำและการฟื้นฟูจากหินวิญญาณ เขาได้ฝึกฝนมันจนบรรลุถึงระดับปรมาจารย์โดยตรง

แน่นอนว่าเหตุผลที่พัฒนาได้อย่างรวดเร็วเช่นนี้ ก็เป็นเพราะบันทึกที่อวิ๋นเหยามอบให้ ผู้บำเพ็ญเพียรที่คิดค้นเวทมนตร์บทนี้ได้จดบันทึกทุกอย่างไว้อย่างละเอียด ทำให้เขาสามารถทำความเข้าใจได้อย่างรวดเร็ว

เขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าทักษะนี้จะมีระดับที่เหนือกว่าระดับปรมาจารย์อยู่อีก

ภายใต้ความเข้าใจทักษะในระดับสมบูรณ์แบบ หลินฉางอันได้ดำดิ่งลงสู่ห้วงแห่งการรู้แจ้งอันยอดเยี่ยมอีกครั้ง

ในเวลานี้ ราวกับว่าเขาได้กลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่คิดค้นเวทมนตร์ขนาดย่อมบทนี้ขึ้นมา เริ่มตั้งแต่ดรรชนีระเบิดวิญญาณที่เรียบง่ายที่สุด ไปจนถึงการพัฒนาเป็นพลังศักดิ์สิทธิ์ขนาดย่อมอันทรงพลังด้วยการผสานเข้ากับอุปกรณ์เวท

"เป็นเช่นนี้นี่เอง!"

ผ่านไปเนิ่นนาน จู่ๆ หลินฉางอันก็ลืมตาขึ้น การรู้แจ้งครั้งนี้ทำให้ความสำเร็จในเวทมนตร์บทนี้ของเขาไม่ด้อยไปกว่าผู้คิดค้นดั้งเดิมเลยแม้แต่น้อย

แน่นอนว่านั่นตั้งอยู่บนสมมติฐานที่ว่าอีกฝ่ายไม่ได้ปิดบังสิ่งใดเอาไว้

"ดังนั้นระดับสมบูรณ์แบบจึงช่วยให้ผู้บำเพ็ญเพียรบรรลุถึงสภาวะที่สอดคล้องกับผู้คิดค้นได้อย่างสมบูรณ์"

เพียงแค่สะบัดมือ หนามไม้สองอันก็ลอยออกมาจากกำแพงที่เต็มไปด้วยรอยบุบ รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหลินฉางอัน

"หนามวิญญาณพฤกษาสามอัน มิน่าเล่าเวทมนตร์บทนี้ถึงได้รับการยกย่องจากผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานให้เป็นพลังศักดิ์สิทธิ์ขนาดย่อม พลังของมันช่างน่าสะพรึงกลัวจริงๆ นั่นก็คือ ด้วยตัวข้าในตอนนี้ ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมลมปราณขั้นปลาย ข้าก็ยังพอมีกำลังที่จะต่อกรได้"

แน่นอนว่านี่เป็นเพียงกรณีของการลอบโจมตีระยะประชิดเท่านั้น หากเป็นการต่อสู้จริง ยังมีปัจจัยอีกมากมายที่ต้องนำมาพิจารณา

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมลมปราณขั้นปลายไม่เพียงแต่มีประสาทสัมผัสที่เฉียบคมกว่าเท่านั้น แต่ยังครอบครองอุปกรณ์เวทมากกว่าอีกด้วย พวกเขาไม่เหมือนพวกขัดสนในระดับหลอมลมปราณขั้นกลางหรือขั้นต้นหรอกนะ

หากพวกเขามีอุปกรณ์เวทป้องกัน โอกาสที่จะล้มเหลวก็ย่อมมีสูง

อาจกล่าวได้เพียงว่าระดับสมบูรณ์แบบนั้นช่วยให้เขาสามารถเทียบชั้นกับผู้บำเพ็ญเพียรที่คิดค้นเวทมนตร์บทนี้ขึ้นมาได้ และถือเป็นไพ่ตายอีกใบหนึ่ง

"และนี่ก็ยังเป็นแค่การใช้อุปกรณ์เวทระดับสูงที่ชำรุดชิ้นนี้เท่านั้น"

หลินฉางอันคิดด้วยความโลภ ทว่าก็รีบส่ายหน้าและถอนหายใจออกมาเบาๆ

อุปกรณ์เวทระดับสูงล้วนต้องการหินวิญญาณเป็นหลักพันก้อน

แม้ว่าเขาจะสามารถหามาได้ภายในหนึ่งปี แต่ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาก็ยังไม่สามารถปลดปล่อยพลังของอุปกรณ์เวทระดับสูงที่สมบูรณ์ออกมาได้อย่างเต็มที่ และมันก็จะดึงดูดความโลภของผู้อื่นได้ง่ายกว่าเดิมด้วย

"หากข้ามีหินวิญญาณสักพันก้อนจริงๆ มันคงเพียงพอที่จะช่วยให้ข้าบำเพ็ญเพียรไปจนถึงระดับหลอมลมปราณขั้นปลายได้แล้ว"

หลินฉางอันยิ้มและส่ายหน้า ทว่าจากนั้นเขาก็หวนนึกถึงอวิ๋นเหยาขึ้นมาอีกครั้ง

ผ่านไปเกือบครึ่งปีแล้วนับตั้งแต่นางมายืมหินวิญญาณไปครั้งล่าสุด ข้าหวังว่านางจะกลับมาได้ ท้ายที่สุดแล้ว อวิ๋นเหยาก็ยังติดค้างหินวิญญาณข้าอยู่อีกไม่น้อย

หากนางไม่กลับมาจริงๆ ความดีความชอบครั้งนี้ก็คงสูญเปล่า

...

หลังจากได้รับวิถีทางในการป้องกันตัวแล้ว หลินฉางอันก็เดินทางไปที่หอจวี้เซียนพร้อมกับเอ้อร์หนิว นายน้อยจวนโหวเสิ่นเลี่ยและลู่ชิงชิงต่างก็มีสีหน้ากังวลเช่นเดียวกัน

ทว่าการบำเพ็ญเพียรของอวิ๋นเหยานั้นแข็งแกร่งกว่าพวกเขานัก และพวกเขาก็ไม่รู้ด้วยซ้ำว่านางออกไปทำสิ่งใด

พวกเขาทำได้เพียงภาวนาขออย่าให้เกิดเรื่องร้ายใดๆ ขึ้น หรืออย่างน้อยที่สุด ก็ขอให้นางกลับมาอย่างปลอดภัย เมื่อเวลาผ่านไป โอกาสย่อมมีอีกมากมาย

หลังจากนั้น หลินฉางอันก็กลับไปใช้ชีวิตตามกิจวัตรประจำวันของเขา ทั้งการวาดอาคมยันต์และการบำเพ็ญเพียร แน่นอนว่าเขายังได้เพิ่มการฝึกฝนเวทมนตร์หนามวิญญาณพฤกษาเข้าไปด้วย

เพียงแต่กำแพงในห้องลับนั้นโชคร้ายไปสักหน่อย มันเต็มไปด้วยรูพรุนเล็กๆ หนาแน่นราวกับถูกไถพรวนด้วยห่าฝนเข็มดอกสาลี่ก็ไม่ปาน

ทว่าในค่ำคืนหนึ่งหลังจากนั้นครึ่งเดือน ความสงบสุขของตลาดนัดก็ถูกทำลายลงอีกครั้ง

"สัตว์อสูรบุกอีกแล้วรึ!"

ตลาดนัดทั้งแห่งตกอยู่ในความโกลาหลอีกครั้ง ผู้บำเพ็ญเพียรนับไม่ถ้วนต่างจ้องมองค่ายกลที่ทำงานอยู่เหนือตลาดนัดด้วยความตกตะลึง

อย่างไรก็ตาม ในครั้งนี้ ทันทีที่ความวุ่นวายเริ่มต้นขึ้น ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานจากตำหนักหลีฮั่วและศาลาเสวียนอินก็ตะโกนสั่งการด้วยน้ำเสียงเย็นชา และในพริบตาเดียว ตลาดนัดทั้งแห่งก็สว่างไสวราวกับเป็นเวลากลางวัน

"นั่นมันอินทรีแยกลม!"

เมื่อก้าวออกจากบ้านและเห็นท้องฟ้ายามค่ำคืนเบื้องบนที่สว่างไสวราวกับกลางวัน หลินฉางอันก็อดไม่ได้ที่จะตื่นตระหนก

เขาเห็นสัตว์อสูรระดับสองขนาดมหึมา อินทรีแยกลม บินวนเวียนอยู่เหนือตลาดนัด พวกมันมีจำนวนหลายสิบตัว บินรวมกันอย่างหนาแน่น นี่คือสัตว์อสูรที่อยู่รวมกันเป็นฝูงเทียบเท่าระดับสร้างรากฐาน

"ใครมันอุตริไปแหย่รังสัตว์อสูรระดับสองเข้าล่ะเนี่ย!"

เมื่อเห็นภาพพวกมันบินวนอยู่เหนือตลาดนัดและโจมตีม่านพลังของตลาดนัดอย่างต่อเนื่อง หลินฉางอันก็อดไม่ได้ที่จะด่าทอคนผู้นั้นอยู่ในใจ

บัดซบเอ๊ย พวกนี้ไม่ใช่หมาป่าวายุทมิฬนะ แต่มันคือสัตว์อสูรเทียบเท่าระดับสร้างรากฐานหลายสิบตัว

แถมยังเป็นสัตว์อสูรที่บินได้อีกด้วย ในระดับการบำเพ็ญเพียรที่เท่ากัน ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานของเผ่าพันธุ์มนุษย์ย่อมเสียเปรียบอย่างสิ้นเชิงเมื่อต้องต่อสู้บนท้องฟ้า

ในค่ำคืนนั้น ตลาดนัดไม่ได้หลับใหล ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานจากตระกูลต่างๆ รวมถึงจากตำหนักหลีฮั่วและศาลาเสวียนอิน ต่างก็ปลดปล่อยเวทมนตร์หรืออุปกรณ์เวทออกมาภายในตลาดนัดด้วยความโกรธเกรี้ยว

ผ่านม่านพลัง ภายใต้งานเลี้ยงแห่งเวทมนตร์หลากสีสันอันตระการตา พวกเขาใช้เวลาทั้งคืนไปกับการต่อสู้กับนก... ไม่สิ! ต่อสู้กับอินทรีต่างหาก