บทที่ 20: ความรุ่งเรืองหลังความวุ่นวาย

บทที่ 20: ความรุ่งเรืองหลังความวุ่นวาย

"ผู้ใดก็ตามที่ทำร้ายสหายนักพรตหรือละเมิดกฎเกณฑ์ของตลาดนัดโดยไร้เหตุผล พวกเราศิษย์ตำหนักหลีฮั่วจะไม่ละเว้นอย่างเด็ดขาด เนื่องจากมีสัตว์อสูรเพ่นพ่านอยู่นอกตลาดนัด บัดนี้จึงประกาศเคอร์ฟิวห้ามออกจากเคหสถานในยามวิกาล กำลังเสริมจากสำนักจะเดินทางมาถึงภายในสองวัน..."

ตามท้องถนน ผู้บำเพ็ญเพียรที่ตำหนักหลีฮั่วจัดส่งมาประจำการกำลังนำขบวนลาดตระเวน พวกเขาใช้เวทมนตร์ส่งเสียงเพื่อกระจายคำเตือนนี้ให้ผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนได้รับทราบ

ตระกูลหวังและตระกูลโจวต่างก็ระดมกำลังเพื่อช่วยเหลือผู้บำเพ็ญเพียรของตำหนักหลีฮั่วในการรักษาความสงบเรียบร้อยภายในตลาดนัด

ในเวลานี้ ผู้อาวุโสสูงสุดของตระกูลหวังกำลังสบถด่าทอด้วยความโกรธเกรี้ยวอยู่ภายในจวน เขาคำนวณทุกสิ่งทุกอย่างไว้เป็นอย่างดี ยกเว้นการสอดมือเข้ามาของบุคคลที่สาม

สิ่งนี้ทำให้แผนการของเขาต้องล้มเหลวลงในขั้นตอนสุดท้าย ภายใต้การกดดันชั่วคราวของตำหนักหลีฮั่ว ผู้บำเพ็ญเพียรภายในตลาดนัดจึงต้องยอมสงบเสงี่ยมลงชั่วคราว

ท้ายที่สุดแล้ว กำลังเสริมจากตำหนักหลีฮั่วก็จะเดินทางมาถึงในอีกสองวัน สัตว์อสูรที่อยู่นอกตลาดนัดซึ่งเคยสร้างความหวาดผวาเมื่อคืนนี้ จะกลายเป็นหินวิญญาณอันหอมหวนในอีกสองวันข้างหน้า

หลังจากแวะไปเยี่ยมเยียนที่บ้านของเสิ่นเลี่ย หลินฉางอันก็เดินไปตามถนนในตลาดนัด

ซากศพบนถนนถูกเก็บกวาดไปจนหมดแล้ว เหลือเพียงคราบเลือดสีดำคล้ำที่หลงเหลือไว้เป็นพยานถึงเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นเมื่อคืนนี้

"หวังว่าเมื่อคืนคงจะมีใครสักคนฉกฉวยการสืบทอดวิชาอาคมยันต์ไปได้บ้างนะ"

หลินฉางอันพึมพำกับตนเอง ด้วยการอาศัยอยู่ที่นี่มานานถึงยี่สิบปี การเข่นฆ่าสังหารกันระหว่างผู้บำเพ็ญเพียรจึงกลายเป็นเรื่องที่เขาคุ้นเคยไปเสียแล้ว

เหตุการณ์เมื่อคืนก็เป็นเพียงแค่การปะทะกันในสเกลที่ใหญ่ขึ้นเท่านั้นเอง

เมื่อเขามาถึงพื้นที่การค้าแห่งใหม่ของตลาดนัด ความพลุกพล่านจอแจที่นี่ช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับความเงียบสงบในพื้นที่พักอาศัยอื่นๆ

เพียงชั่วข้ามคืน ดูเหมือนว่าทุกคนจะกลับไปใช้ชีวิตตามปกติราวกับว่าการเข่นฆ่าและความวุ่นวายเมื่อคืนนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

ตลาดนัดที่ส่งเสียงดังเซ็งแซ่อยู่ในตอนนี้ให้ความรู้สึกราวกับว่ากำลังเฉลิมฉลองเทศกาลอะไรสักอย่าง

สินค้าที่ถูกปล้นมาจำนวนมหาศาลกำลังถูกนำมาเร่ขายในราคาถูกตามแผงลอยต่างๆ โดยมีผู้บำเพ็ญเพียรของตำหนักหลีฮั่วยืนเฝ้ายามรักษาการณ์อยู่รอบๆ ด้วยสีหน้าเย็นชา

ทว่าในวันนี้ ไม่ว่าจะเป็นพวกที่มาตั้งแผงขายของหรือผู้บำเพ็ญเพียรที่เข้ามาในตลาดนัด ทุกคนต่างก็สวมชุดสีดำและหมวกฟางเพื่อปกปิดรูปลักษณ์ของตนเอง

...

"ยันต์แสงทองระดับหนึ่งขั้นกลางแผ่นละห้าหินวิญญาณงั้นรึ เจ้าคงจะหน้ามืดตามัวเพราะอยากได้หินวิญญาณจนเสียสติไปแล้วแน่ๆ!"

"ถ้าไม่ซื้อก็ไสหัวไปซะ อีกสองวันกำลังเสริมจากตำหนักหลีฮั่วก็จะมาถึงแล้ว พวกเขาจะออกไปกวาดล้างสัตว์อสูรข้างนอกนั่น ถึงตอนนั้นต่อให้เจ้าไม่ซื้อ ก็มีคนอื่นรอซื้ออยู่อีกถมไป"

หลินฉางอันในชุดสีดำและหมวกฟาง พร้อมด้วยแววตาดุดัน แผ่กลิ่นอายอันหยาบกระด้างและน่าเกรงขามออกมาเพื่อขับไล่พวกยาจกที่ไม่มีปัญญาซื้อของเขา

พวกมันคิดว่าตอนนี้เป็นเวลาไหนกัน ในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ สิ่งของอื่นๆ อาจจะเสื่อมค่าลง ทว่าอาคมยันต์และอุปกรณ์เวทที่ส่งผลโดยตรงต่อพลังการต่อสู้และการเอาชีวิตรอดกลับกลายเป็นสินค้าขายดีอย่างแน่นอน

"เจ้านี่มัน!"

"ข้ามันทำไม ถ้าไม่ซื้อก็หลบไป อย่ามาขวางทางทำมาหากินของข้า!" หลังจากปลอมแปลงรูปลักษณ์แล้ว หลินฉางอันก็ถลึงตาใส่ผู้บำเพ็ญเพียรที่กำลังต่อรองราคาผู้นี้อย่างดุร้าย

"ข้าซื้อเอง!"

เวลาผ่านไปไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม หลังจากขายยันต์แสงทองระดับหนึ่งขั้นกลางไปได้แปดแผ่น หลินฉางอันก็เก็บข้าวของ ลุกขึ้น และกลืนหายเข้าไปในฝูงชน ก่อนจะลอบเปลี่ยนรูปลักษณ์ของตนเองอีกครั้ง

"ยันต์ลูกไฟระดับหนึ่งขั้นกลาง ข้าขอยอมแลกสามแผ่นกับยันต์แสงทองของเจ้าสองแผ่น"

"ไสหัวไปซะ!"

"สหายนักพรต อย่าเพิ่งใจร้อนไปเลย ข้ายินดีจะเพิ่มหินวิญญาณให้อีกสามก้อน"

เวลาผ่านไปไม่ถึงครึ่งวัน หลินฉางอันก็สามารถระบายยันต์ระดับหนึ่งขั้นกลางทั้งหมดที่ก่อนหน้านี้ไม่สามารถขายออกไปได้จนหมดเกลี้ยง เขาเก็บเหลือไว้เพียงไม่กี่แผ่นเพื่อใช้ป้องกันตัวในยามฉุกเฉินเท่านั้น

เมื่อมองดูโอสถ ทรัพยากรบำเพ็ญเพียร และหินวิญญาณระดับต่ำหลายสิบก้อนในถุงมิติ หลินฉางอันก็พึมพำกับตนเอง

เป็นความจริงที่ว่าอันตรายและโอกาสมักจะมาคู่กันเสมอ

คงไม่มีโอกาสใดที่จะเหมาะสมไปกว่านี้อีกแล้วในการระบายสินค้าในคลังของเขา ท้ายที่สุดแล้ว สินค้ากว่าเจ็ดส่วนในตลาดนัดตอนนี้ล้วนเป็นของมือสองทั้งสิ้น

ยันต์ระดับหนึ่งขั้นกลางจำนวนน้อยนิดของเขา แม้จะถูกนำมาปล่อยในตลาดนัดก็ไม่สร้างแรงกระเพื่อมใดๆ

เมื่อเดินมาถึงแผงลอยแห่งหนึ่งที่เขาหมายตาไว้มาพักใหญ่ หลินฉางอันก็กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า

"สหายนักพรต แผ่นหยกเคล็ดวิชายันต์กระบี่บินระดับหนึ่งขั้นกลางนี้เป็นของแท้หรือไม่"

ที่แผงลอย มีแผ่นหยกที่แตกหักและมีรอยร้าว ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นผลมาจากการต่อสู้อย่างดุเดือด

เมื่อเห็นคนเดินเข้ามา ผู้บำเพ็ญเพียรชราที่สวมหน้ากากก็กล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

"สหายนักพรต นี่คือตำราวาดยันต์กระบี่บินระดับหนึ่งขั้นกลาง ของพรรค์นี้ไม่ได้หาดูได้ง่ายๆ หรอกนะ ท่านลองไปสืบดูเถิด ต่อให้มันปรากฏขึ้นในงานประมูล ตำราสำหรับยันต์ระดับหนึ่งขั้นกลางสักเล่มก็เริ่มต้นที่หนึ่งร้อยหินวิญญาณเข้าไปแล้ว"

"สามหินวิญญาณ ข้าขอเสี่ยงดวงก็แล้วกัน!" หลินฉางอันไม่พูดอะไรให้มากความ เขาเมินเฉยต่อคำพูดโอ้อวดของอีกฝ่ายและเสนอราคาโดยตรง

"ไสหัวไปซะ! ข้ายอมหักมันทิ้งเสียยังจะดีกว่า!"

ชายชราสวมหน้ากากเบิกตากว้าง มารดามันเถอะ! ของล้ำค่าที่มีมูลค่ากว่าร้อยหินวิญญาณ แต่เจ้ากลับเสนอราคาแค่สามก้อนงั้นรึ เจ้าฝันไปเถอะ!

ทว่าหลินฉางอันกลับแค่นเสียงเย็นชา

"หากท่านกล้ารับประกันว่ามันเป็นของแท้ ราคาย่อมเกินร้อยหินวิญญาณอย่างแน่นอน แต่ท่านกล้าหรือไม่เล่า"

อีกฝ่ายโกรธจนเบิกตากว้าง พูดไม่ออก หากเขากล้ารับประกันว่าเป็นของแท้ เขาจะมานั่งขายอยู่ที่นี่ทำไมกัน

ของทั้งหมดล้วนถูกปล้นมา และบางชิ้นก็ได้รับความเสียหาย มิฉะนั้นใครจะมาตั้งแผงขายอยู่ที่นี่

ทว่าหลินฉางอันกลับจ้องมองอย่างใจเย็นไปยังรอยประทับสีแดงที่ไม่สมบูรณ์เล็กๆ ที่ปลายแผ่นหยกที่แตกหัก เขารู้จักมันดีทีเดียว

ในงานประมูลเมื่อสิบแปดปีก่อน แผ่นหยกเคล็ดวิชายันต์กระบี่บินชิ้นนี้แหละที่ถูกซื้อไปในราคาร้อยห้าสิบสามหินวิญญาณ

เขายังคงจำมันได้ชัดเจนจนถึงทุกวันนี้ เพราะรอยประทับสีแดงที่ไม่สมบูรณ์ที่ปลายแผ่นหยกชิ้นนี้ ควรจะเป็นตราประทับดอกเหมยในเวอร์ชั่นที่สมบูรณ์

สิบแปดปีผ่านไป หากการปลอมแปลงทำได้ถึงขนาดนี้ เขาก็ยอมรับได้ มันก็แค่หินวิญญาณไม่กี่ก้อน ถือเป็นค่าใช้จ่ายเพียงเล็กน้อยสำหรับการลองผิดลองถูก

"ตอนนี้มีผู้คนมากมายที่กำลังฉวยโอกาสตักตวงผลประโยชน์ท่ามกลางความวุ่นวายในตลาดนัด ขนาดท่านเองยังไม่กล้ารับประกันเลย แต่กลับกล้าตั้งราคาสูงถึงร้อยกว่าหินวิญญาณเชียวรึ"

หลินฉางอันทำสีหน้าราวกับจะบอกว่า 'เจ้าคนโง่' ซึ่งทำให้ใบหน้าของชายชราแดงก่ำ

ในช่วงนี้มีผู้บำเพ็ญเพียรอิสระจากต่างถิ่นเข้ามาในตลาดนัดมากเกินไป แน่นอนว่าของปลอมย่อมมีมากขึ้นตามไปด้วย เขาเพิ่งจะได้ของถูกมาเมื่อคืนนี้ และใครจะไปรู้ล่ะว่ามันเป็นของปลอมหรือไม่

"แต่ก็ไม่ใช่สามหินวิญญาณอยู่ดี!"

ชายชรากล่าวอย่างไม่ยินยอม ทว่าหลินฉางอันกลับแค่นเสียงเยาะเย้ยอย่างดูแคลนและลุกขึ้นยืนในทันที

"ตอนนี้ในตลาดนัดมีแผงลอยอย่างน้อยหนึ่งร้อยถึงสองร้อยแผงที่ขายตำราวาดยันต์ระดับหนึ่งขั้นกลาง ซ้ำยังมีการสืบทอดวิชาอาคมยันต์ระดับหนึ่งฉบับสมบูรณ์อีกด้วย ไม่ว่าข้าจะไปหาใคร มันก็คือการเสี่ยงดวงทั้งนั้นแหละ"

เมื่อเห็นว่าหลินฉางอันกำลังจะเดินจากไปโดยไม่ลังเล ชายชราสวมหน้ากากก็ตบต้นขาของตนและกล่าวอย่างร้อนรนว่า

"โธ่เอ๊ย สหายนักพรต ท่านจะรีบร้อนไปไย อย่าเพิ่งไปสิ! คนหนึ่งสามารถตั้งราคาสูงลิ่วได้ อีกคนก็สามารถต่อรองราคาลงมาได้ พวกเราต่างก็เป็นคนมีเหตุผล มาพูดคุยตกลงกันก่อนเถิด"

ทว่าเมื่อเห็นหลินฉางอันมุ่งตรงไปยังแผงขายตำราวาดยันต์ขั้นกลางอีกแผงหนึ่ง ชายชราก็เริ่มร้อนใจขึ้นมาจริงๆ

"สหายนักพรต สามหินวิญญาณก็สามหินวิญญาณ"

"ตกลง"

การแลกเปลี่ยนเงินตราและสินค้าเป็นอันเสร็จสิ้น

เมื่อหลินฉางอันได้รับแผ่นหยกที่เหลือมา เขาก็อดไม่ได้ที่จะลูบมือเข้าด้วยกันอย่างลับๆ หลังจากบำเพ็ญเพียรมานานกว่ายี่สิบปี ความโชคดีเล็กๆ น้อยๆ นี้ก็ควรจะตกเป็นของเขาบ้างเสียที!

ทว่าในวินาทีต่อมา เมื่อหลินฉางอันมองดูเนื้อหาในส่วนหลังของแผ่นหยก ดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง

บัดซบ!

หินวิญญาณสามก้อนของข้า!

นี่มันไม่ใช่ตำราวาดยันต์กระบี่บินเลยสักนิด เห็นได้ชัดว่ามันคือตำราวาดยันต์ลูกไฟระดับหนึ่งขั้นต่ำดาดๆ ที่หาได้ทั่วไป

ทว่าเมื่อหลินฉางอันหันกลับไป แผงลอยแห่งนั้นก็ไร้ร่องรอยเสียแล้ว ไอ้แก่สารเลวผู้นี้เห็นได้ชัดว่าเปลี่ยนทำเลใหม่ทุกครั้งที่หลอกขายสำเร็จ

"ข้าอุตส่าห์ออกล่าห่านป่ามาทั้งวัน แต่กลับมาโดนห่านป่าจิกตาเข้าเสียเองในวันนี้"

หลินฉางอันกัดฟันด้วยความโกรธแค้น เขาหลงคิดว่าตนเองกำลังจะได้ของดีราคาถูก แต่กลับต้องมาเจอเรื่องน่าเจ็บใจเช่นนี้

...

ในขณะเดียวกัน ท่ามกลางฝูงชน ชายชราคนก่อนหน้านี้ได้ย้ายไปตั้งแผงแห่งใหม่ ใบหน้าของเขาประดับด้วยรอยยิ้มอันน่ารังเกียจขณะที่เขาหยิบแผ่นหยกที่แตกหักซึ่งมีลักษณะเหมือนกันเป๊ะอีกชิ้นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ

"มีแต่พวกเฒ่าหัวงูที่คิดว่าตัวเองมีประสบการณ์มากนักนั่นแหละที่จะโลภมากขนาดนี้ ในโอกาสดีๆ เช่นนี้ หากข้าไม่เอาของก้นหีบออกมาขาย แล้วข้าจะหาหินวิญญาณได้อย่างไรกัน"

ชายชราลูบคลำหินวิญญาณอันแข็งแกร่งในถุงมิติพร้อมกับรอยยิ้ม เขาทำกำไรได้อีกแล้ว

ต้องเป็นพวกเฒ่าหัวงูพวกนี้จริงๆ พวกเขามีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวและคิดว่าตนเองมีประสบการณ์ ทว่าพวกเขาไม่รู้เลยว่าความฉลาดอาจนำไปสู่ความหลงผิดได้เช่นเดียวกัน

...

"หอเจินเป่ากำลังเปิดให้บุคคลทั่วไปได้เข้าถึงการสืบทอดวิชาอาคมยันต์ ตำรับโอสถ การหลอมอุปกรณ์เวท และแม้กระทั่งค่ายกล!"

หลินฉางอัน ผู้ซึ่งคิดว่าความพยายามในการเสี่ยงโชคของตนล้มเหลวและกำลังเตรียมตัวกลับไปวางแผนกลยุทธ์ครั้งใหญ่ในการวาดอาคมยันต์เพื่อกอบโกยผลประโยชน์ในวันพรุ่งนี้ พลันได้ยินข่าวนี้เข้า

สิ่งนี้ทำให้หลินฉางอันรู้สึกตกตะลึงไม่น้อยเลยทีเดียว