บทที่ 29: วางแผนการร้าย

เย็นวันนั้นเอง

แสงแดดยามเย็นอาบไล้เมืองหลวงด้วยสีแดงฉานราวกับเลือด ปกคลุมไปด้วยกระแสน้ำเชี่ยวที่ซ่อนอยู่เบื้องล่าง

ข่าวการแจกจ่ายเงิน การปรับโครงสร้าง และการจัดสรรที่ดินในค่ายกองทัพอุดร ไม่สามารถปิดบังเป็นความลับได้ ข่าวนี้ติดปีกบินไปด้วยความเร็วสูงสุดเข้าสู่คฤหาสน์ของบรรดาตระกูลขุนนางเก่าแก่และผู้นำขุนนางฝ่ายบุ๋นผู้ทรงอิทธิพลในเมืองหลวง

ภายในห้องหนังสือ ณ คฤหาสน์ส่วนตัวของ จ้าวอู๋จี๋ รองมหาเสนาบดีแห่งสำนักราชเลขาธิการ

เมื่อก้านธูปก่อนหน้านี้ ผู้นำขุนนางฝ่ายบุ๋นผู้ทรงอิทธิพลและขุนนางระดับสูงจากหกกรมกว่าสิบคน ยังคงนั่งอยู่ที่นี่

พวกเขาจิบชาหลงจิ่งก่อนเช็งเม้งชั้นเลิศ สนทนากันด้วยท่าทางผ่อนคลายและสง่างามว่า จะอ้างอิงคัมภีร์และใช้ "กฎบรรพชน" และ "ความชอบธรรม" ในการประชุมขุนนางครั้งใหญ่ในอีกสองวันข้างหน้า เพื่อบีบบังคับให้จักรพรรดิน้อยผู้งมงาย ยุบองครักษ์เสื้อแพรและสำนักประจิม และจะกักขังอำนาจของจักรพรรดิไว้ในตาข่ายที่ขุนนางฝ่ายบุ๋นถักทอขึ้นมาอีกครั้งได้อย่างไร

ทว่าในเวลานี้

เมื่อพ่อบ้านคนสนิทของจ้าวอู๋จี๋อ่านรายงานลับสุดยอดจากค่ายกองทัพอุดรจบลงอย่างระมัดระวัง

"เพล้ง!"

ป้านชาดินเผาสีม่วงประเมินค่ามิได้ที่จ้าวอู๋จี๋ลูบคลำมานานกว่าทศวรรษ หลุดมือลงมากระแทกพื้นกระเบื้องสีน้ำเงินจนแตกกระจายเป็นชิ้นๆ โดยไม่ทันตั้งตัว

น้ำชากระเด็นเปื้อนชุดลำลองผ้าไหมเสฉวนราคาแพงของเขา ทว่าเขาไม่รู้สึกตัวเลยแม้แต่น้อย

ห้องหนังสือเงียบกริบดั่งป่าช้า หลงเหลือเพียงเสียงหอบหายใจหนักหน่วงและถี่กระชั้นกว่าสิบเสียง ราวกับฝูงสัตว์ใกล้ตายถูกขังอยู่ข้างใน

จ้าวอู๋จี๋จ้องมองเศษป้านชาบนพื้นตาไม่กะพริบ ริมฝีปากของเขาสั่นระริกอยู่นาน ก่อนจะเค้นประโยคแหบพร่าและบิดเบี้ยวออกมาจากส่วนลึกของลำคอ:

"กองทัพพยัคฆ์หมาป่าสามแสนสามหมื่นนาย... เขาเอาเงินมากมายขนาดนั้นมาจากไหนกัน?!"

โจวข่าย รองเสนาบดีซ้ายกรมพระคลัง รู้สึกเข่าอ่อนจนแทบจะทรุดตัวลงบนเก้าอี้ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยสีแดงฉานด้วยความหวาดกลัว: "หกล้านตำลึง... เงินหกล้านตำลึง! นั่นมันหกล้านตำลึงเต็มๆ เลยนะ! เขาไม่ได้เอามันเข้าท้องพระคลัง แต่กลับแจกจ่ายให้กับพวกพลทหารและพวกบ้าพลังพวกนั้นจนหมด? เขาบ้าไปแล้วรึ?! ท้องพระคลังก็แทบจะไม่มีเงินสำหรับบรรเทาทุกข์อยู่แล้ว เขากล้าผลาญเงินแบบนี้ได้อย่างไร!"

"ไม่ใช่แค่เรื่องเงินหรอก... สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวไม่ใช่เรื่องเงินเลย..."

ผู้ตรวจการใหญ่ เฝิงเซียง ซึ่งก่อนหน้านี้เคยส่งเสียงโวยวายดังที่สุด โดยอ้างซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าจะเอาหัวชนเสาพระตำหนักเฟิ่งเทียน บัดนี้กลับหน้าซีดเผือด

มือที่ผอมแห้งของเขากำพนักเก้าอี้แน่น สั่นเทาราวกับใบไม้แห้งต้องลม น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวที่ไม่อาจปิดบังได้: "มันคือที่ดินต่างหาก! ที่ดินชลประทานหกแสนหมู่! ไม่ต้องเสียภาษีให้ท้องถิ่น ไม่ต้องเกณฑ์แรงงาน และเสียค่าเช่าเพียงสามสิบเปอร์เซ็นต์! เขากำลังซื้อชีวิตพวกบ้าพลังพวกนั้น!"

เฝิงเซียงกลืนน้ำลาย รู้สึกราวกับถูกมีดบาดคอ: "เพื่อนขุนนางทุกท่าน พวกท่านยังไม่เข้าใจอีกรึ? เมื่อพวกทหารชั้นผู้น้อยเหล่านี้ได้ที่ดินไป จักรพรรดิก็คือผู้เลี้ยงดูและบรรพบุรุษผู้มีพระคุณของพวกมันแล้ว! หากใครกล้าเอ่ยปากต่อต้านจักรพรรดิในราชสำนักตอนนี้ องครักษ์เสื้อแพรไม่จำเป็นต้องลงมือเลยด้วยซ้ำ กองกำลังรักษาพระองค์ตาแดงก่ำสามแสนสามหมื่นนายเหล่านั้น คงฉีกร่างพวกเราทั้งเป็นแน่!"

"รอง... รองมหาเสนาบดี..."

เสนาบดีกรมโยธาธิการ เจิ้งเหวิน เงยหน้าขึ้นอย่างยากลำบาก เหงื่อที่ไหลพลั่กชุ่มซับในหมวกผ้าก๊อซสีดำของเขา

น้ำเสียงของเขากระทั่งมีเสียงสะอื้นปะปน ความสง่างามที่มักจะแสดงออกมาเมื่อว่าราชการในกรมหายไปจนหมดสิ้น: "การประชุมขุนนางครั้งใหญ่ในอีกสามวันข้างหน้า เรา... เรายังจะบีบบังคับจักรพรรดิอยู่ไหม? หรือว่า... เราชะลอไปก่อนดี? ตอนนี้จักรพรรดิกุมกำลังทหารกว่าสามแสนนายไว้ในมือ! หากพวกบ้าพลังพวกนั้นมายืนถือปืนยาวอยู่หน้าพระตำหนักเฟิ่งเทียนจริงๆ กระดูกแก่ๆ ของพวกเราคงทนรับการระดมยิงไม่ได้แม้แต่ชุดเดียวแน่!"

ไม่ไป! ให้ตายข้าก็ไม่ไป!

เจิ้งเหวินคำรามอย่างบ้าคลั่งในใจ

ความซื่อสัตย์ของบัณฑิต? ผลประโยชน์ของตระกูลขุนนาง? ต่อหน้ากองกำลังรักษาพระองค์สามแสนสามหมื่นนายที่ได้รับที่ดินและมีดวงตาแดงก่ำด้วยความกระหายเลือด มันคือเรื่องไร้สาระทั้งสิ้น!

ข้ายังมีอนุภรรยาแสนสวยอีกแปดคน และที่ดินอุดมสมบูรณ์นับหมื่นหมู่รอข้าอยู่ที่เจียงหนาน ทำไมข้าต้องเอาชีวิตไปแลกกับจักรพรรดิที่บ้าคลั่งด้วยเล่า?!

เมื่อเจิ้งเหวินเป็นผู้นำ ขุนนางคนอื่นๆ ก็แสดงเจตนาที่จะถอยหนี แววตาของพวกเขาหลุกหลิก บางคนถึงกับเริ่มวางแผนที่จะอ้างว่าป่วยและโดดร่มการประชุม

"ปัง!"

เสียงดังสนั่น

จ้าวอู๋จี๋กระแทกกำปั้นลงบนโต๊ะไม้ชิงชัน เส้นเลือดที่หลังมือปูดโปน

ตบะในระดับปราณคุ้มกันของเขาถูกเปิดเผยออกมาโดยไม่ได้ตั้งใจ

"ตื่นตระหนกอะไรกัน?! ดูสภาพของพวกท่านแต่ละคนตอนนี้สิ! พวกท่านอ่านตำราของปราชญ์ทะลุเข้าท้องสุนัขไปแล้วรึ?!"

จ้าวอู๋จี๋คำราม ใบหน้าบิดเบี้ยวอย่างรุนแรง ทำให้เขาดูราวกับวิญญาณอาฆาตในห้องหนังสือที่สลัวลง

"ถอยงั้นรึ? พวกท่านคิดว่าถอยหลังก้าวหนึ่งแล้วท้องฟ้าจะกว้างไกลรึ? พวกท่านคิดว่าถ้าอ้างว่าป่วยตอนนี้ จักรพรรดิน้อยนั่นจะปล่อยพวกท่านไปงั้นรึ?!"

จ้าวอู๋จี๋รู้สึกเสียวสันหลังวาบ เหงื่อเย็นชุ่มทะลุชุดชั้นในของเขาแล้ว

เขารู้กฎของเกมอำนาจดีเกินไป

"ใช้สมองของพวกท่านสิ!" จ้าวอู๋จี๋กวาดสายตามองกลุ่มคนไร้น้ำยา กัดฟันกรอด "วิธีการของจักรพรรดิน้อยผู้นี้ช่างโหดเหี้ยมนัก! เขาใช้เงินและที่ดินเพื่อทำให้กองทัพตะลึงงัน และกุมด้ามมีดไว้ในมืออย่างแน่นหนา ก้าวต่อไปของเขาคืออะไร? ปากท้องสามแสนสามหมื่นปากต้องกิน ต้องจ่ายเงินเดือน! เงินที่ยึดมาจากพวกขันที สักวันก็ต้องหมดไป! ที่ดินหกแสนหมู่ สักวันก็ต้องจัดสรรจนหมด!"

"เมื่อเงินของเขาหมดลง เพื่อที่จะซื้อใจทหารต่อไป ดาบเปื้อนเลือดในมือของเขาจะไม่หันมาหาพวกเราขุนนางฝ่ายบุ๋นรึ? เขาจะไม่มายึดทรัพย์คฤหาสน์ของพวกเรา และยึดที่ดินของตระกูลขุนนางของพวกเราไปแจกจ่ายให้พวกบ้าพลังพวกนั้นรึ?!"

สิ้นคำกล่าวนี้ ขุนนางฝ่ายบุ๋นทุกคนที่มาร่วมประชุมดูราวกับถูกสายฟ้าฟาด สั่นสะท้านพร้อมกัน

"รองมหาเสนาบดี ไม่ใช่ว่าพวกเราขี้ขลาด แต่คนจะตายจริงๆ นะ!" เสิ่นเจี้ยน ผู้อำนวยการกรมพาหนะ ซึ่งกำแพงป้องกันทางจิตวิทยาพังทลายลงอย่างสมบูรณ์ คุกเข่าลงบนพื้นโดยตรง ใบหน้าเปรอะเปื้อนไปด้วยน้ำมูกและน้ำตา "จักรพรรดิแต่งตั้งอะไรสักอย่างที่เรียกว่า 'กรรมการการเมือง' สำหรับกองทัพ ล้างสมองพวกพลทหารพวกนั้นทุกวัน! กองกำลังรักษาพระองค์ตอนนี้อยู่ในกำมือของเขาอย่างแน่นหนา! หากพวกเรากล้าถวายฎีกาเพื่อยุบสำนักประจิมและสำนักบูรพาในอีกสามวันข้างหน้า ทหารสามแสนสามหมื่นนายพวกนั้น จะคิดว่าพวกเราต้องการตัดทางทำมาหากินและแย่งชิงความดีความชอบทางทหารของพวกมัน!"

"จักรพรรดิไม่จำเป็นต้องออกราชโองการเลยด้วยซ้ำ พวกทหารกุ๊ยพวกนั้นก็อาจจะจับพวกเราใส่กระสอบและตีให้ตายบนถนนฉางอานหลังจบการประชุมได้เลย!"

ห้องลับตกอยู่ในความเงียบงันดั่งป่าช้าอีกครั้ง

สายตากว่าสิบสี่คู่จ้องมองไปที่จ้าวอู๋จี๋เป็นตาเดียว

ผู้นำขุนนางฝ่ายบุ๋นที่เพิ่งจะคุยโวโอ้อวดว่าเป็นกลุ่มผู้บริสุทธิ์ และเป็นผู้กุมชะตาประเทศ บัดนี้กำลังเผยให้เห็นด้านที่น่าเกลียดน่ากลัวของพวกเขา ราวกับรังนกกระทาที่รอการถูกเชือด

ดวงตาของจ้าวอู๋จี๋กระตุกอย่างรุนแรง ลมหายใจถี่กระชั้นราวกับเครื่องเป่าลมที่พัง

เขามองดูพวกขี้ขลาดเหล่านี้ ความรู้สึกเศร้าหมองเอ่อล้นในใจ แต่เขาก็ตระหนักดีว่า: สถานการณ์โดยรวมเปลี่ยนไปแล้ว

การไปประชุมตอนนี้เพื่อสั่งสอนจักรพรรดิเรื่องหลักการอันยิ่งใหญ่และกฎบรรพชน ก็เหมือนกับการถือโคมไฟเข้าไปในส้วม—รนหาที่ตายชัดๆ

เมื่อบัณฑิตพบกับทหาร เหตุผลก็ไม่อาจเอาชนะได้ นับประสาอะไรกับการต้องเผชิญหน้ากับกองทัพพยัคฆ์หมาป่าตาแดงก่ำสามแสนสามหมื่นนาย

"ฟู่—"

จู่ๆ จ้าวอู๋จี๋ก็กัดริมฝีปากล่างของตน รสชาติคาวเลือดแผ่ซ่านในปาก ความเจ็บปวดแหลมคมบีบบังคับให้เขาสงบสติอารมณ์ลง

แววตาของเขากลายเป็นอาฆาตมาดร้ายดุจอสรพิษในทันที

หากกำลังต่อสู้ไม่ได้ ก็ต้องใช้กฎภายใน!

หากหอกโจ่งแจ้งไม่อาจหลบหลีกได้ ก็จงยิงลูกศรลับ!

"ฎีกาสำหรับการประชุมขุนนางครั้งใหญ่... ระงับให้หมด!" จ้าวอู๋จี๋ลดเสียงลง ทุกถ้อยคำราวกับถูกเค้นออกมาจากไรฟัน แฝงไปด้วยความเย็นชาชวนขนลุก "ในอีกสามวันข้างหน้า ห้ามผู้ใดเอ่ยถึงสำนักประจิมและสำนักบูรพาในราชสำนัก! ห้ามผู้ใดยั่วยุคนบ้านั่น!"

"แล้วเราจะยอมแพ้แค่นี้รึ?" โจวข่ายถามอย่างไม่เต็มใจ

"ยอมแพ้รึ? ท้ายที่สุดแล้ว ต้าโจวก็ปกครองโดยตระกูลขุนนางเก่าแก่!" จ้าวอู๋จี๋แค่นยิ้มอย่างชั่วร้าย ราวกับอสรพิษที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดแลบลิ้นออกมา "ไม่ว่าหวังฮ่าวจะหยิ่งผยองเพียงใด เขาก็ยังคงเป็นจักรพรรดิแห่งต้าโจว เขายังต้องยอมรับกฎของราชวงศ์ และเขายังต้องรักษา 'ความกตัญญูกตเวที'!"

ฝูงชนตกตะลึง ก่อนที่ดวงตาของพวกเขาจะสว่างขึ้นในทันที

จ้าวอู๋จี๋ฉีกเสื้อคลุมชั้นนอกที่เปื้อนชาออก และตวาดสั่งพ่อบ้านเสียงกร้าว: "เตรียมเกี้ยวเดี๋ยวนี้! ข้าจะส่งป้ายขอเข้าวังคืนนี้... เพื่อเข้าเฝ้าฮองไทเฮา!"

สายตาของเขากวาดมองขุนนางทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้น น้ำเสียงราวกับภูตผี: "จักรพรรดิน้อยถูกคนชั่วล่อลวง เสียสติ โปรดปรานพวกขันที และกำลังทำลายกฎของราชวงศ์! พวกเราในฐานะขุนนาง ไม่อาจหยุดยั้งการกระทำอันเป็นการกบฏเช่นนี้ได้ แต่ฮองไทเฮาทรงทำได้!"

"ด้วยการขอให้ฮองไทเฮาทรงออกหน้าเท่านั้น เราจึงจะสามารถใช้ 'ความกตัญญูกตเวที' เพื่อกดดันเขาได้! เมื่อราชโองการของฮองไทเฮาถูกประกาศออกมา เพื่อจำกัดการเบิกจ่ายเงินจากคลังส่วนพระองค์โดยอาศัยกฎของราชวงศ์ หรือแม้กระทั่งกักขังเขาไว้ในพระราชวังหลัง กองทัพสามแสนสามหมื่นนายนี้ก็จะไม่ได้รับเงินเดือนในเดือนหน้า และจะล่มสลายไปเองโดยไม่ต้องต่อสู้!"

"ไป! จัดการคืนนี้เลย! เราจะไปทูลขอให้ฮองไทเฮาทรงควบคุมสถานการณ์โดยรวม!"