บทที่ 12: มองปราณทลายค่ายกลมรณะ

"ซู่ ซู่ ซู่—"

ม่านแสงปราณแท้ส่งเสียงถูกกัดกร่อนจนน่าเสียวฟันภายใต้การกลืนกินของปราณหยิน ใบหน้าของขันทีทั้งสองซีดขาวราวกับกระดาษ เหงื่อเย็นบนหน้าผากยังไม่ทันหยดลงมาก็ถูกความหนาวเหน็บอย่างสุดขั้วรอบกายแช่แข็งจนกลายเป็นเกล็ดน้ำแข็งเสียก่อน

"ฝ่าพระบาท ปราณหยินชั่วร้ายที่นี่รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ อัตราการผลาญปราณแท้ของพวกเราเร็วกว่าเดิมถึงสิบเท่าแล้วพะยะค่ะ!" มือที่จับกระบี่ของอวี่ฮวาเทียนสั่นสะท้านเล็กน้อย ทว่าเขายังคงยืนหยัดปกป้องอยู่เบื้องหน้าหวังฮ่าวอย่างมั่นคง

ในทางกลับกัน หวังฮ่าวที่ได้รับการปกป้องอยู่ตรงกลางกลับมีสีหน้าเคร่งขรึมจริงจังยิ่ง

【เนตรโอรสสวรรค์มองปราณ เดินพลังเต็มกำลัง!】

ส่วนลึกในดวงตาของหวังฮ่าวปรากฏชั้นแสงสีทองอ่อนจางๆ ในสภาวะนี้ โลกในสายตาของเขาได้แปรเปลี่ยนเป็นโลกนามธรรมที่ประกอบไปด้วยเส้นสาย กระแสลมหมุน และจุดตัดนับไม่ถ้วนอีกครั้ง

"อย่าหยุด เดินหน้าต่อไปอีกสิบสองก้าวแล้วค่อยหยุด" น้ำเสียงของหวังฮ่าวดังก้องขึ้นท่ามกลางอาณาเขตสิ่งลี้ลับอันเงียบงัน ไร้ซึ่งร่องรอยของความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย

เว่ยจงเสียนและอวี่ฮวาเทียนมีความจงรักภักดีเป็นเลิศ พวกเขาผลักดันม่านพลังรุกคืบไปข้างหน้าตามคำสั่งโดยไม่ลังเล

เมื่อก้าวมาถึงก้าวที่สิบสอง หมอกทมิฬเบื้องหน้าก็พลันเดือดพล่านอย่างรุนแรงราวกับน้ำเดือด แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวที่เหนือล้ำกว่าก่อนหน้านี้อย่างเทียบไม่ติดกดทับลงมาราวกับขุนเขานับแสนลูก ส่งผลให้ขาทั้งสองข้างของเว่ยจงเสียนและอวี่ฮวาเทียนสั่นเทาจนโค้งงอ แทบจะถูกบังคับให้คุกเข่าลงกับพื้น

"นั่น... นั่นมันสัตว์ประหลาดอะไรกัน?!" เว่ยจงเสียนเงยหน้าขึ้นฉับพลัน น้ำเสียงแหลมสูงของเขาแฝงไปด้วยความหวาดกลัวที่ไม่อาจปิดบัง

ห่างออกไปเบื้องหน้าไม่ถึงสามสิบจั้ง หมอกทมิฬจางหายไป เผยให้เห็นแกนกลางที่แท้จริงของอาณาเขตสิ่งลี้ลับแห่งนี้... แกนกลางค่ายกล!

มันคือแท่นสูงที่สร้างขึ้นจากกระดูกขาวโพลนนับไม่ถ้วน เหนือแท่นนั้นมีลูกปัดสีดำขนาดเท่างินบดยาลอยอยู่ มันเปล่งแสงสีเขียวชวนสยองออกมา โซ่ตรวนปราณหยินที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่านับไม่ถ้วนพุ่งทะยานมาจากทุกทิศทุกทาง เชื่อมต่อเข้ากับลูกปัดเม็ดนี้เพื่อรักษาการทำงานของอาณาเขตสิ่งลี้ลับทั้งหมดเอาไว้

และที่ด้านหน้าสุดของแท่นกระดูกนั้น มีอสูรกายขนาดมหึมาอันน่าสะพรึงกลัวเกาะหมอบอยู่

มันคือสัตว์ประหลาดอัปลักษณ์รูปร่างบิดเบี้ยวที่สูงถึงสามจั้ง มันไม่มีท่อนล่าง เนื่องจากร่างกายครึ่งล่างของมันหลอมรวมเป็นเนื้อเดียวกับแท่นกระดูกเบื้องล่างอย่างสมบูรณ์ ร่างกายท่อนบนของมันดูคล้ายกับก้อนเนื้องอกที่บวมเป่งอย่างหนัก บนนั้นอัดแน่นไปด้วยท่อนแขนเหี่ยวแห้งนับร้อยข้าง แต่ละมือล้วนกอบกุมหัวมนุษย์ที่กำลังกรีดร้องโหยหวนเอาไว้ ที่น่าสยดสยองที่สุดคือ รอยแยกขนาดใหญ่ที่ปริอ้าออกตรงช่วงท้องของมัน ภายในเต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมคมที่เรียงซ้อนกันราวกับปากเหวที่ทอดผ่านไปสู่ขุมนรก ส่วนล่างสุดของสัตว์ประหลาดตนนี้มีสายสะดือเส้นหนึ่งเชื่อมต่อเข้ากับลูกปัดสีดำ

นี่คือร่างต้นที่แท้จริงของสิ่งลี้ลับระดับมหาวิบัติขั้นที่หก... จอมราชาซากศพคร่ำครวญร้อยแขน!

ลูกปัดสีดำเม็ดนั้นก็เป็นส่วนหนึ่งของร่างกายจอมราชาซากศพคร่ำครวญร้อยแขนเช่นกัน ลูกปัดเม็ดนี้เองที่เป็นตัวรักษาการทำงานของอาณาเขตสิ่งลี้ลับ หากผู้ใดต้องการทำลายลูกปัด ก็ต้องข้ามศพของมันไปให้ได้เสียก่อน

"คิก คิก... กลิ่นของคนเป็น... กลิ่นของเลือด..."

เสียงหัวเราะประหลาดดังเล็ดลอดออกมาจากปากขนาดยักษ์ตรงช่องท้องของมัน พร้อมกับเสียงหัวเราะนั้น ปราณหยินชั่วร้ายรอบกายได้แปรเปลี่ยนเป็นใบมีดวายุสีดำที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่านับร้อยสาย หมุนวนอยู่รอบตัวมันอย่างบ้าคลั่ง

"อึก" อวี่ฮวาเทียนกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก "ฝ่าพระบาท นั่นคือร่างต้นของสิ่งลี้ลับระดับหก... ปราณชั่วร้ายบนร่างของมันควบแน่นจนกลายเป็นปราณคุ้มกันทางกายภาพแล้ว ด้วยตบะของข้าพระองค์และกงกงเว่ย อย่าว่าแต่ฆ่ามันเลย แค่ทะลวงการป้องกันของมันก็ยังทำไม่ได้พะยะค่ะ!"

สิ่งลี้ลับระดับหกเทียบเท่ากับจุดสูงสุดของขั้นที่หกแห่งวิถียุทธ์ ระดับเจตจำนงแท้จริง ของยอดฝีมือเผ่ามนุษย์ ภายใต้การเสริมพลังจากอาณาเขตสิ่งลี้ลับ มันอาจระเบิดความแข็งแกร่งอันน่าสะพรึงกลัวเทียบเท่ากับขั้นที่เจ็ดแห่งวิถียุทธ์ ระดับปราณคุ้มกัน ออกมาได้เลยทีเดียว!

"การเข้าปะทะซึ่งๆ หน้า ย่อมเป็นไปไม่ได้อยู่แล้ว"

หวังฮ่าวหรี่ตาลงเล็กน้อย เนตรโอรสสวรรค์มองปราณของเขาล็อกเป้าหมายไปที่ร่างของสัตว์ประหลาดอย่างแน่วแน่

ในสายตาของเขา ปราณคุ้มกันชั่วร้ายบนตัวสัตว์ประหลาดที่ดูเหมือนจะไร้เทียมทาน แท้จริงแล้วกลับเต็มไปด้วยกระแสลมอันหลากหลายที่ปะปนกันมั่วซั่วไปหมด โดยเฉพาะปากยักษ์ตรงช่องท้องของมัน ในทุกครั้งที่สูดหายใจ มันจะดึงดูดปราณหยินรอบกายเข้าไป พร้อมๆ กับเผยให้เห็นช่องโหว่ของพลังงานในช่วงเวลาอันสั้นจนแทบสังเกตไม่ทัน

และลูกปัดสีดำที่แกนกลางค่ายกลเบื้องหลังของมัน ก็คือศูนย์กลางการทำงานของค่ายกลทั้งหมด แม้สัตว์ประหลาดตนนี้จะทรงพลัง ทว่ามันก็ต้องแบ่งพลังงานถึงสามส่วนส่งผ่านโซ่ตรวนปราณหยินเหล่านั้น เพื่อรักษาม่านพลังของอาณาเขตสิ่งลี้ลับและต่อต้านการระดมโจมตีอย่างบ้าคลั่งจากพวกซุนลี่ที่อยู่ภายนอก

"ครืน—!!!"

ทันใดนั้น เสียงกระแทกอันหนักหน่วงและทึบตันก็ดังมาจากเบื้องบนของอาณาเขตสิ่งลี้ลับ ห้วงมิติทั้งหมดสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง หมอกทมิฬเหนือศีรษะถูกทุบจนยุบตัวลงเป็นหลุมบ่อขนาดใหญ่ เห็นได้ชัดว่าเป็นฝีมือของมหาขันทีซุนลี่ที่อยู่ด้านนอก กำลังโจมตีม่านพลังของอาณาเขตสิ่งลี้ลับราวกับคนคลุ้มคลั่ง

หวังฮ่าวจับสังเกตได้อย่างเฉียบขาดว่า ในเสี้ยววินาทีที่เสียงดังกัมปนาทดังมาจากภายนอก เพื่อรักษาความเสถียรของค่ายกล ปราณชั่วร้ายบนร่างของสัตว์ประหลาดจำต้องพุ่งพล่านขึ้นสู่ส่วนหัวของมันอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

สิ่งนี้ส่งผลให้ "จุดมรณะแห่งโชคชะตา" ขนาดเท่ากำปั้นที่ซ่อนเร้นอยู่อย่างมิดชิด ปรากฏขึ้นตรงจุดเชื่อมต่อระหว่างช่องท้อง สายสะดือท่อนล่าง และแท่นกระดูก!

จุดมรณะนั้นคือช่องโหว่ที่ร้ายแรงที่สุดในการทำงานของค่ายกล! ตราบใดที่มันถูกตัดขาด การเชื่อมต่อระหว่างสัตว์ประหลาดและแกนกลางค่ายกลก็จะถูกทำลายลงในพริบตา และอาณาเขตสิ่งลี้ลับก็จะพังทลายลงไปเอง!

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง..." มุมปากของหวังฮ่าวเหยียดยิ้มเย็นชา

แม้ว่าเนตรโอรสสวรรค์มองปราณของเขาจะไม่อาจสังหารศัตรูได้โดยตรง ทว่าในสนามรบที่พลิกผันอย่างรวดเร็วเช่นนี้ การมองทะลุถึงจุดอ่อนถึงตายของศัตรูได้ ย่อมถือเป็นทักษะเทพขั้นสุดยอด!

"เว่ยจงเสียน อวี่ฮวาเทียน จงฟังให้ดี" หวังฮ่าวกดเสียงต่ำ

"ข้าพระองค์อยู่นี่พะยะค่ะ!"

"แม้สัตว์ประหลาดตนนี้จะแข็งแกร่ง ทว่าเพื่อต่อต้านการโจมตีจากภายนอก มันได้ผูกมัดพลังงานส่วนใหญ่ของมันไว้กับแกนกลางค่ายกลแล้ว ตอนนี้มันก็ไม่ต่างอะไรกับจุดเชื่อมต่อค่ายกลที่มีชีวิต ขยับเพียงนิดก็กระทบไปทั้งตัว" สายตาของหวังฮ่าวเย็นเยียบดุจคมมีด "ข้าไม่ได้ต้องการให้พวกเจ้าฆ่ามัน และพวกเจ้าก็ไม่มีปัญญาฆ่ามันอยู่แล้ว"

"ข้าต้องการให้พวกเจ้าเป็นนกต่อ!"

"นกต่อรึพะยะค่ะ?" ทั้งสองคนถึงกับตะลึงงัน

"ถูกต้อง ซุนลี่ที่อยู่ด้านนอกจะปลดปล่อยการระดมยิงปราณคุ้มกันที่รุนแรงที่สุดในทุกๆ สามลมหายใจ เมื่อการจู่โจมครั้งที่สามร่วงหล่นลงมา ความสนใจของสัตว์ประหลาดตนนี้จะถูกดึงดูดขึ้นไปด้านบนอย่างสมบูรณ์ ในจังหวะนั้น พวกเจ้าทั้งสองต้องละทิ้งการป้องกันทั้งหมด รีดเร้นปราณแท้ในร่างกายออกมาให้หมดเกลี้ยง และบุกโจมตีใส่ปากยักษ์ตรงช่องท้องของมันจากทางซ้ายและขวาพร้อมกัน!"

น้ำเสียงของหวังฮ่าวแฝงไปด้วยความบ้าคลั่งสายหนึ่ง "จำไว้ ห้ามออมมือเด็ดขาด และอย่าคิดที่จะป้องกันตัว ต่อให้ต้องเสี่ยงบาดเจ็บสาหัส พวกเจ้าก็ต้องดึงดูดความสนใจทั้งหมดของมันมาที่พวกเจ้าให้จงได้!"

อวี่ฮวาเทียนและเว่ยจงเสียนสบตากัน ต่างฝ่ายต่างมองเห็นความลังเลในแววตาของอีกฝ่าย การที่นักยุทธ์ขั้นที่ห้าละทิ้งการป้องกันแล้วพุ่งเข้าโจมตีสิ่งลี้ลับระดับหกอย่างสุดกำลัง... มันจะต่างอะไรกับการรนหาที่ตายเล่า?

ทว่าพวกตนคือสุนัขรับใช้ของจักรพรรดิ กษัตริย์ตรัสให้ขุนนางตาย ขุนนางก็ต้องตาย! ยิ่งไปกว่านั้น นี่ก็คือโอกาสรอดชีวิตเพียงหนึ่งเดียวของพวกตนเช่นกัน!

"ข้าพระองค์น้อมรับราชโองการ!" ทั้งสองกัดปลายลิ้นตนเอง อาศัยความเจ็บปวดแหลมคมเพื่อกระตุ้นจุดตันเถียนที่เกือบจะเหือดแห้ง ดวงตาของพวกเขากลายเป็นสีแดงก่ำ

ในขณะเดียวกัน หวังฮ่าวก็ลอบถอยหลังไปครึ่งก้าว ซ่อนเร้นกายอยู่ในมุมอับแห่งเงามืดเบื้องหลังทั้งสองคนอย่างมิดชิด

หากมองจากระยะไกล เขาไร้ซึ่งความผันผวนของปราณแท้ใดๆ ในอาณาเขตสิ่งลี้ลับที่เต็มไปด้วยปราณหยินชั่วร้ายอันคลุ้มคลั่งแห่งนี้ ตราบใดที่เขาไม่จงใจเปิดเผยตัวตน เขาก็ไม่ต่างอะไรกับก้อนหินที่ไร้ซึ่งปราณชีวิต ยากนักที่จะดึงดูดความสนใจของสัตว์ประหลาดได้

เขาต้องการฉวยโอกาสในสถานการณ์ชุลมุน เขาต้องการคว้าเอาช่องโหว่ที่เกิดขึ้นเพียงเสี้ยววินาทีในห้วงแห่งความเป็นความตายนี้ไว้ให้ได้!

"สาม!" หวังฮ่าวนับถอยหลังในใจเงียบๆ พลางสัมผัสถึงความผันผวนของพลังงานจากม่านพลังค่ายกลเบื้องบน

"สอง!" ความผันผวนของปราณคุ้มกันภายนอกทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ราวกับภูเขาไฟที่กำลังจะปะทุ

"หนึ่ง!"

"ตูม!!!"

เสียงระเบิดดังกึกก้องสะเทือนฟ้าดินอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนปะทุขึ้นเหนือศีรษะของทุกคน เห็นได้ชัดว่าซุนลี่ที่อยู่ด้านนอกกำลังเอาชีวิตเข้าแลก พลังทำลายล้างของการโจมตีครั้งนี้ทะลวงผ่านม่านพลัง สั่นสะเทือนแท่นกระดูกจนเกิดรอยร้าว

"ตอนนี้แหละ! ลงมือ!" หวังฮ่าวคำรามเสียงกร้าว