บทที่ 17 - บันไดทะลวงฟ้า

บทที่ 17 - บันไดทะลวงฟ้า

คำพูดของเมิ่งเหยาดึงดูดความสนใจของทุกคนในทันที

นางกล่าวว่า "ท่านผู้อาวุโสประธาน ลูกแก้ววิญญาณยังไม่ทันได้ตรวจสอบระดับพรสวรรค์เลย ท่านจะตัดสินว่าเขาตกรอบได้อย่างไร?"

"เอ่อ..."

ผู้อาวุโสประธานคิดไม่ถึงว่าเมิ่งเหยาจะออกหน้าแทนฟางเฉิน

"จริงด้วย ข้าว่าก็ควรจะให้ผ่านนะ บางทีอาจจะเป็นเพราะพรสวรรค์น่าทึ่งเกินไปก็ได้"

"ใช่ๆๆ"

ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ต่างพากันสนับสนุน

เมิ่งเหยามีสถานะสูงส่ง พวกเขาย่อมรู้ดีว่าควรจะเข้าข้างใคร

เมื่อเห็นดังนั้น ผู้อาวุโสประธานก็รู้ว่าการจะปรับให้ฟางเฉินตกรอบไปดื้อๆ คงเป็นไปไม่ได้แล้ว เขาจึงเสนอว่า "เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน ข้ายังมีลูกแก้ววิญญาณสำรองอยู่อีก ให้ศิษย์คนนี้ทดสอบใหม่อีกครั้ง"

เมิ่งเหยาตวัดสายตาเย็นชาไปมองเขา "ในเมื่อมีลูกแก้วสำรอง ทำไมถึงไม่เอาออกมาแต่แรก ทำไมถึงรีบตัดสินให้เขาตกรอบล่ะ?"

ผู้อาวุโสประธานเหงื่อตก รีบแก้ตัวว่า "ข้าเพิ่งจะนึกขึ้นได้น่ะขอรับ"

จากนั้นเขาก็หยิบลูกแก้ววิญญาณออกมาอีกลูกหนึ่ง แต่ในลูกแก้วลูกนี้ เขาก็ได้ใส่หินอุกกาบาตทมิฬเข้าไปด้วยเช่นกัน

"ลองอีกครั้งสิ" ผู้อาวุโสประธานบอกฟางเฉินด้วยน้ำเสียงเย็นชา

ฟางเฉินปรายตามองเขา หากเดาไม่ผิด คนผู้นี้ต้องเป็นคนของหลัวอวิ๋นแน่ๆ

เขาแค่นหัวเราะในใจ แล้ววางมือลงบนลูกแก้ววิญญาณอีกครั้ง

ปัง!

แต่ลูกแก้ววิญญาณก็ยังคงเป็นเหมือนเดิม คือระเบิดแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ ทันที!

ทั่วทั้งลานกลับมาเงียบกริบอีกครั้ง นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?

"จริงด้วย?"

เมิ่งเหยาคิดในใจ ไม่มีใครสังเกตเห็นเลยว่าดวงตาของนางกำลังทอประกายสีทอง! จับภาพวินาทีที่ลูกแก้ววิญญาณระเบิดเอาไว้ได้หมด!

นางเห็นภาพชัดเจนเลยว่าในเสี้ยววินาทีนั้น ลูกแก้ววิญญาณเต็มไปด้วยจุดแสงสว่างไสว! แต่เพราะมันมีจุดแสงมากเกินไป มันจึงระเบิดออก!

นั่นหมายความว่า พรสวรรค์ของฟางเฉินเหนือกว่าขีดจำกัดการตรวจสอบของลูกแก้ววิญญาณ! เหนือกว่าพรสวรรค์ขั้นเก้าขึ้นไปอีก

นางกะพริบตากลมโต มองฟางเฉินด้วยความสนใจใคร่รู้

"ผู้ชายคนนี้น่าสนใจขึ้นเรื่อยๆ แฮะ" นางคิดในใจ ความอยากรู้อยากเห็นในตัวฟางเฉินเพิ่มมากขึ้น

ผู้อาวุโสประธานเห็นลูกแก้ววิญญาณระเบิดอีกครั้ง ก็ถึงกับหน้าเหวอ

"ข้าไม่เชื่อหรอก!"

เขาหยิบลูกแก้ววิญญาณออกมาอีกลูก คราวนี้เขาใส่หินอุกกาบาตทมิฬเข้าไปถึงสิบก้อน

ปัง!

แต่ลูกแก้ววิญญาณก็ยังคงระเบิดเหมือนเดิม!

คราวนี้ผู้อาวุโสประธานไม่รู้จะทำยังไงแล้ว เพราะเขาไม่มีลูกแก้ววิญญาณเหลือแล้ว

เมื่อเห็นดังนั้น เมิ่งเหยาจึงถามเรียบๆ ว่า "ทำไมไม่ทดสอบต่อล่ะ?"

ผู้อาวุโสประธานทำหน้าเจื่อน "ลูกแก้ววิญญาณหมดแล้วขอรับ"

เมิ่งเหยาจึงตัดสินใจว่า "ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็ให้เขาผ่านการทดสอบไปเลยแล้วกัน ถ้าเขาไร้ความสามารถจริงๆ ก็คงไม่ผ่านการทดสอบด่านที่สองหรอก"

"ใช่ๆๆ"

"ข้าว่าศิษย์หลานเมิ่งพูดถูก"

ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ต่างพากันเออออห่อหมกตาม

ผู้อาวุโสประธานเห็นดังนั้น ก็รู้ว่าเถียงไปก็เปล่าประโยชน์ ไม่สามารถคัดฟางเฉินออกในด่านแรกได้แล้ว

สุดท้ายเขาก็กัดฟัน ประกาศให้ฟางเฉินผ่านการทดสอบ

"หมอนี่ดวงดีชะมัด แบบนี้ก็ยังผ่านได้อีก"

"นั่นสิ ทำไมตอนตาข้า มันไม่ระเบิดบ้างนะ?"

"หึ ดวงดีแล้วไง ด่านที่สองมันก็ต้องตกรอบอยู่ดีแหละ!"

คนที่อยู่ด้านล่างต่างมองฟางเฉินด้วยความอิจฉาริษยา โดยเฉพาะคนที่ตกรอบไปแล้ว ยิ่งรู้สึกอิจฉาจนเข้ากระดูกดำ

หลัวอ้าวหน้าบึ้งตึง แต่ก็ยังคงทำเป็นหยิ่งผยอง "ก็แค่ไอ้ขยะดวงดี ด่านที่สองแกไม่มีทางผ่านแน่"

"ใช่!" ซือเฉิงเย่พยักหน้ารัวๆ

สีหน้าของซูหว่านเอ๋อร์ก็ดูไม่ได้เลย เมื่อกี้เพิ่งจะฟันธงไปหยกๆ ว่าฟางเฉินไม่ผ่านด่านแรกแน่ แต่ตอนนี้เขากลับผ่านไปหน้าตาเฉย

"ไอ้สวะ ต่อให้แกผ่านด่านแรกไปได้แล้วไง หลัวอวิ๋นไม่ได้เตรียมแผนไว้แค่นี้หรอก!"

แต่ไม่นานสีหน้าของนางก็เปลี่ยนเป็นรอยยิ้มเยาะเย้ย ราวกับถือไพ่เหนือกว่า

หลัวอวิ๋นเองก็คิดไม่ถึงว่าฟางเฉินจะผ่านด่านนี้มาได้ สีหน้าของเขาจึงดูย่ำแย่เล็กน้อย

แต่เขาก็ยังคงแสยะยิ้มเย็นชา "ด่านที่สอง ข้าจะทำให้แกก้าวขาไม่ออกแม้แต่ก้าวเดียว!"

การทดสอบด่านที่สองไม่ได้จัดขึ้นที่นี่ ผู้อาวุโสประธานเป็นคนนำทางพาทุกคนไปยังเทือกเขาอีกแห่งหนึ่งของยอดเขาอู๋จื้อ

ที่นี่มีบันไดหินหยกขาวทอดยาวขึ้นไปบนยอดเขา มีทั้งหมดหนึ่งพันขั้น

นี่คือสิ่งที่สำนักทุ่มทุนสร้างอย่างมหาศาล โดยเชิญทั้งปรมาจารย์จารึกอักขระและปรมาจารย์หลอมศาสตรามาช่วยกันสร้างขึ้นมา

เมื่อก้าวเท้าเข้าไป ก็จะสัมผัสได้ถึงแรงกดดันจากภายนอกสู่ภายใน หากจิตใจไม่เข้มแข็งพอ ก็ไม่อาจก้าวผ่านขั้นที่สิบไปได้ด้วยซ้ำ!

ผู้อาวุโสประธานอธิบายว่า "บันไดหินนี้เรียกว่า 'บันไดทะลวงฟ้า' เป็นบททดสอบด่านที่สองในครั้งนี้ กฎการผ่านด่านก็ง่ายมาก ไม่ต้องขึ้นไปถึงขั้นที่หนึ่งพันหรอก แค่ขั้นที่หนึ่งร้อยก็พอ แต่ขอกำชับไว้ข้อหนึ่งว่า จงประเมินกำลังตัวเองให้ดี หากฝืนปีนป่ายขึ้นไป อาจจะโดนสะท้อนกลับจนถึงขั้นตายได้เลยนะ"

ตอนที่พูดคำว่า 'ตาย' เขาก็จงใจปรายตามองฟางเฉิน

เขาหยิบป้ายคำสั่งออกมา ซึ่งเป็นกุญแจควบคุมบันไดทะลวงฟ้า

ป้ายคำสั่งเปล่งประกายแสงวาบ บันไดทะลวงฟ้าก็ส่องแสงเรืองรอง เป็นสัญญาณว่าการทดสอบเริ่มขึ้นแล้ว

"ลุยเลย รออะไรอยู่!"

ศิษย์คนหนึ่งพุ่งตัวขึ้นไปบนบันไดทะลวงฟ้าเป็นคนแรก!

แต่พอก้าวเท้าขึ้นไปได้เพียงก้าวเดียว! เขาก็สัมผัสได้ถึงแรงกดดันมหาศาลที่ถาโถมเข้าใส่!

ทันใดนั้น ร่างของเขาก็ทรุดฮวบลงไปครึ่งท่อน! แต่โชคดีที่นี่เพิ่งจะขั้นแรก เขายังพอทนไหว พอตั้งหลักได้แล้ว เขาก็ปีนขึ้นไปต่อ

เมื่อเห็นดังนั้น คนอื่นๆ ก็ทยอยก้าวขึ้นไปบนบันไดทะลวงฟ้า เริ่มต้นการปีนป่าย

มีคนผ่านด่านแรกมาได้ประมาณสามพันกว่าคน แต่บันไดทะลวงฟ้านั้นกว้างใหญ่มาก คนสามพันคนขึ้นไปพร้อมกันก็ไม่ได้ดูแออัดแต่อย่างใด

หลัวอ้าวเดินมาหยุดตรงหน้าฟางเฉิน มองเขาอย่างเย้ยหยัน "ไอ้ขยะ ระวังจะก้าวขึ้นขั้นแรกไม่ได้ล่ะ"

ซูหว่านเอ๋อร์ที่อยู่ข้างๆ ก็แค่นเสียงเยาะ "ด่านนี้แหละ ที่จะทำให้แกรู้ซึ้งถึงคำว่าสิ้นหวัง!"

ฟางเฉินขมวดคิ้วมองทั้งสองคนที่เดินขึ้นบันไดทะลวงฟ้าไป การมีหมามาเห่าอยู่ข้างๆ ตลอดเวลา ทำให้เขารู้สึกรำคาญใจไม่น้อย

เมื่อหลัวอ้าวก้าวขึ้นบันไดทะลวงฟ้า เขาก็เดินฉิวราวกับเดินบนพื้นราบ!

เขาเดินขึ้นไปอย่างง่ายดาย จนกระทั่งถึงขั้นที่สิบเก้า ความเร็วถึงเริ่มช้าลง

แต่สิ่งที่น่าแปลกใจยิ่งกว่าก็คือ ซูหว่านเอ๋อร์ที่อยู่ข้างๆ หลัวอ้าว ก็เดินตามหลังเขามาติดๆ เช่นกัน!

ฟางเฉินขมวดคิ้ว การที่หลัวอ้าวทำได้ เขาไม่แปลกใจเลย เพราะอีกฝ่ายนับว่าเป็นอัจฉริยะคนหนึ่ง

แต่ซูหว่านเอ๋อร์เป็นคนยังไง เขารู้ดีที่สุด ไม่ว่าจะเป็นเรื่องพรสวรรค์หรือความขยันหมั่นเพียร นางล้วนธรรมดามาก ไม่มีทางทำได้ง่ายดายแบบนี้แน่

เขาเหลือบมองผู้อาวุโสประธานที่ยืนถือป้ายคำสั่งอยู่ข้างบันไดทะลวงฟ้า ก็เข้าใจแจ่มแจ้งทันที

คงจะเป็นคนผู้นี้แหละ ที่สามารถควบคุมแรงกดดันบนบันไดของแต่ละคนได้ และลดแรงกดดันให้กับซูหว่านเอ๋อร์ นางถึงได้เดินฉิวแบบนั้น

ฟางเฉินเดาไม่ผิดหรอก ไม่ใช่แค่ซูหว่านเอ๋อร์เท่านั้น แม้แต่หลัวอ้าวก็ได้รับอภิสิทธิ์นี้เช่นกัน

เพียงแต่หลัวอ้าวได้รับการลดแรงกดดันไปหนึ่งส่วน ส่วนซูหว่านเอ๋อร์ได้รับการลดไปถึงเก้าส่วน

ต่อให้ซูหว่านเอ๋อร์จะไม่ได้เรื่องแค่ไหน แต่เมื่อลดแรงกดดันไปถึงเก้าส่วน การเดินตามหลังหลัวอ้าวก็เป็นเรื่องง่ายเหมือนปอกกล้วยเข้าปาก

เมื่อเห็นคนส่วนใหญ่เริ่มปีนป่ายกันแล้ว ฟางเฉินก็ไม่รอช้า ก้าวขึ้นบันไดทะลวงฟ้าไปเช่นกัน

แต่เขาไม่ได้สังเกตเลยว่า ผู้อาวุโสประธานกำลังจ้องมองเขาตาไม่กะพริบ

วินาทีที่เขาก้าวขึ้นไปบนบันไดขั้นแรก! แรงกดดันมหาศาลก็ถาโถมเข้าใส่ฟางเฉิน! หนักอึ้งราวกับภูเขาทั้งลูกทับลงมา!

ผู้อาวุโสประธานลอบยิ้มเยาะในใจ "แรงกดดันของแกมากกว่าคนอื่นถึงสิบเท่า ต่อให้เป็นผู้ฝึกตนระดับก่อเกิดขั้นต้นก็ยังแทบจะทนไม่ไหว ข้าอยากจะรู้จริงๆ ว่าแกจะผ่านด่านนี้ไปได้ยังไง!"

ฟางเฉินขมวดคิ้วแน่น แรงกดดันนี้มันผิดปกติมาก หากเขาไม่ได้รับการดัดแปลงร่างกายจากเลือดมารกระบี่ และผ่านการทรมานปางตายมาก่อนหน้านี้ ก็คงยากที่จะรับมือไหว

เขาตวัดสายตาเย็นชาไปมองผู้อาวุโสประธาน ก็เห็นอีกฝ่ายกำลังมองเขาด้วยสายตาเยาะเย้ย

ฟางเฉินมั่นใจทันทีว่าเป็นฝีมือของไอ้แก่นี่แน่

หลัวอ้าวและซูหว่านเอ๋อร์ที่อยู่ข้างหน้า พอเห็นฟางเฉินหยุดนิ่งอยู่ที่ขั้นแรก ก็พากันหัวเราะเยาะ

"คิดจะมาสู้กับพวกข้าเรอะ? แค่นี้ก็ตายแล้ว"

แต่แล้วรอยยิ้มเยาะบนใบหน้าของพวกเขาก็ต้องแข็งค้าง

(จบแล้ว)