ตอนที่ 15: งูตดเหม็นจอมหากินกลางคืน ศิษย์อาจารย์สภาพเดียวกัน

ป่าล่าวิญญาณในยามราตรีมืดมิดเสียจนมองไม่เห็นแม้แต่มือของตัวเอง

ยังไม่ทันที่สัตว์วิญญาณซึ่งซุ่มโจมตีจากในเงามืดจะมาถึง กลิ่นหอมหวานประหลาดๆ ก็ลอยคลุ้งมาตามอากาศเสียก่อน

ถังซานจมูกกระตุก รีบยกมือขึ้นปิดจมูกทันที

"ท่านอาจารย์ มีพิษขอรับ!"

สิ้นคำ อวี้เสี่ยวกังก็รีบจุดคบเพลิงแล้วโยนไปทางทิศที่สัตว์วิญญาณกำลังพุ่งเข้ามา

คบเพลิงสว่างวาบขึ้นเมื่อปะทะกับสายลม ส่องสว่างให้เห็นพื้นที่บริเวณนั้นจนชัดเจน

"นี่มัน... อสรพิษม่านถัวหลัว? ดูจากขนาดตัวแล้ว น่าจะอายุประมาณสี่ร้อยปี!"

"เสี่ยวซาน วงแหวนวิญญาณของเจ้ามาแล้ว!"

เมื่อได้เห็นสัตว์วิญญาณตัวนั้น อวี้เสี่ยวกังก็สูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตื่นเต้น

ถึงกับเป็นอสรพิษม่านถัวหลัวระดับสี่ร้อยปีเชียวรึ!

ในขณะที่กำลังพูดอยู่นั้น อสรพิษม่านถัวหลัวก็พุ่งพรวดเข้ามา

"ระวังตัวด้วย! อสรพิษม่านถัวหลัวมีพิษร้ายแรงมาก รับมือยากสุดๆ!"

อวี้เสี่ยวกังตะโกนก้อง ก่อนจะสั่งการ "ผายลมดั่งหมอกควัน สะกดนิทราหลัวซานเป่า!"

สิ้นเสียงสั่งการ หลัวซานเป่าก็บินโฉบวนอยู่กลางอากาศหนึ่งรอบ ก่อนจะเกิดเสียงปู้ดดังสนั่น หมอกควันสีเหลืองพวยพุ่งออกมาจากบั้นท้ายจ้ำม่ำของมัน เข้าปกคลุมร่างของอสรพิษม่านถัวหลัวเอาไว้

"นี่มัน... แสบตาชะมัด"

เย่มู่ที่ลอบสังเกตการณ์อยู่ในเงามืดถึงกับต้องรีบปิดจมูก กลัวว่าจะโดนมลพิษทางอากาศเข้าให้

ศิษย์อาจารย์คู่นี้ประสานงานกันอย่างเข้าขา แม้การต่อสู้จะยากลำบาก แต่ก็สามารถตรึงกำลังอสรพิษม่านถัวหลัวเอาไว้ได้

และในท้ายที่สุด เมื่อมีดสั้นของถังซานเสียบทะลุเข้าที่จุดตายของมัน อสรพิษม่านถัวหลัวก็ส่งเสียงร้องโหยหวนก่อนจะล้มตึงลงกับพื้น พร้อมกับวงแหวนวิญญาณที่ลอยล่องขึ้นมา

อวี้เสี่ยวกังหอบหายใจอย่างหนักหน่วง การต่อสู้เมื่อครู่นี้แทบจะสูบพลังวิญญาณของเขาไปจนหมดเกลี้ยง

"เสี่ยวซาน ดูดซับวงแหวนวิญญาณของมันซะ!"

"จากทฤษฎีความรู้หลักสิบประการเรื่องวิญญาณยุทธ์ของข้า หรือที่เรียกว่า ทฤษฎีการเลียนแบบของวิญญาณยุทธ์ ข้าพบว่าวิญญาณยุทธ์สายพืชไม่จำเป็นต้องดูดซับวงแหวนวิญญาณจากสัตว์วิญญาณสายพืชเสมอไป และวิญญาณยุทธ์สายสัตว์ก็สามารถดูดซับวงแหวนวิญญาณจากสัตว์วิญญาณสายพืชได้เช่นกัน"

"ภายใต้เงื่อนไขบางประการ ทั้งสองสายนี้สามารถดูดซับวงแหวนวิญญาณข้ามสายกันได้"

"หญ้าเงินครามของเจ้าน่ะ เหมาะที่จะดูดซับวงแหวนวิญญาณของอสรพิษม่านถัวหลัวมากที่สุด!"

เมื่อได้ฟังคำอธิบาย ถังซานก็ถึงกับกระจ่างแจ้ง

สมกับเป็นท่านอาจารย์ ศึกษาเรื่องนี้มาอย่างทะลุปรุโปร่งจริงๆ!

ในเมื่อสามารถดูดซับได้ ถ้างั้นก็เริ่มกันเลย!

ถังซานเดินเข้าไปเริ่มกระบวนการดูดซับวงแหวนวิญญาณ โดยมีอวี้เสี่ยวกังคอยคุ้มกันอยู่ด้านข้าง

แต่อวี้เสี่ยวกังกลับรู้สึกแปลกใจนิดหน่อย อสรพิษม่านถัวหลัวระดับสี่ร้อยปีควรจะแข็งแกร่งกว่านี้สิ ทำไมครั้งนี้ถึงจัดการได้ง่ายดายจัง? มีอะไรผิดพลาดหรือเปล่านะ?

แต่คิดไปคิดมาก็หาคำตอบไม่ได้ เขาจึงเลิกสนใจ

ยังไงซะก็ได้วงแหวนวิญญาณมาแล้ว เขาเชื่อว่าถังซานจะช่วยกอบกู้ชื่อเสียงของเขา และยังช่วยสั่งสอนเย่มู่ให้หลาบจำได้อย่างแน่นอน!

ถังซานดูดซับวงแหวนวิญญาณได้อย่างรวดเร็ว เพียงชั่วพริบตากระบวนการทุกอย่างก็เสร็จสมบูรณ์ ทว่าเมื่อดูดซับเสร็จ เขากลับรู้สึกแปลกๆ ในใจ

"เสี่ยวซาน รู้สึกยังไงบ้าง? พลังวิญญาณเพิ่มขึ้นมาเท่าไหร่?"

อวี้เสี่ยวกังรีบเดินเข้าไปถาม เมื่อดูดซับวงแหวนวิญญาณแล้ว พลังวิญญาณจะต้องเพิ่มขึ้นอย่างแน่นอน!

ทว่าถังซานกลับส่ายหน้า "ก็รู้สึกโอเคขอรับ แต่เหมือนพลังวิญญาณจะไม่ค่อยเพิ่มขึ้นเลย"

"ไม่ค่อยเพิ่มงั้นรึ? ไม่น่าจะใช่นะ ทฤษฎีของข้าไม่มีทางผิดพลาด เจ้าลองปลดปล่อยวงแหวนวิญญาณออกมาให้ข้าดูหน่อยสิ"

ถังซานพยักหน้ารับ ก่อนจะเรียกวงแหวนวิญญาณของตนออกมา

ทว่าเมื่อวงแหวนวิญญาณปรากฏขึ้น สีหน้าของทั้งสองก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด

วงแหวนวิญญาณสีขาววงหนึ่งปรากฏขึ้นรอบกายเขา ก่อนจะลอยตัวลงสู่พื้นดิน!

"ก-เกิดอะไรขึ้น? ทำไมถึงกลายเป็นวงแหวนวิญญาณระดับสิบปีไปได้?"

อวี้เสี่ยวกังถึงกับตาค้าง ถังซานเองก็งุนงงไม่แพ้กัน

ตอนที่เพิ่งเริ่มดูดซับ มันยังเป็นวงแหวนวิญญาณสีเหลืองระดับร้อยปีอยู่เลยนี่นา แล้วทำไมตอนนี้ถึงกลายเป็นระดับสิบปีไปได้?

"หรือว่า..."

อวี้เสี่ยวกังเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ รีบหันขวับไปมองซากของอสรพิษม่านถัวหลัวทันที

ทว่าสิ่งที่ปรากฏแก่สายตา กลับไม่ใช่ซากของอสรพิษม่านถัวหลัวแต่อย่างใด มันคือซากงูสีเทาตัวหนึ่งต่างหาก!

"น-นี่มัน... งูตดเหม็น? แถมยังเป็นระดับสิบกว่าปีด้วย?"

ใบหน้าของอวี้เสี่ยวกังซีดเผือดดั่งคนตาย เขาทรุดฮวบลงกับพื้น

ถังซานยังคงมึนงง เอ่ยถามขึ้นว่า "ท่านอาจารย์ งูตดเหม็นนี่... มันคือสัตว์วิญญาณอะไรหรือขอรับ?"

"งูตดเหม็นน่ะหรือ..."

อวี้เสี่ยวกังแค่นยิ้มขื่นๆ ก่อนจะเริ่มอธิบายเรื่องงูตดเหม็นให้ฟัง

งูตดเหม็นคือสัตว์วิญญาณที่อยู่ต่ำต้อยที่สุดในห่วงโซ่อาหารของป่าล่าวิญญาณ มักจะหลบซ่อนตัวในตอนกลางวันและออกหากินในตอนกลางคืน ด้วยความที่มันไม่มีทักษะการต่อสู้อะไรเลย มันจึงประทังชีวิตด้วยการกินเนื้อเน่า หรือพูดง่ายๆ ก็คือกินเศษอาหารที่เหลือเดนจากสัตว์วิญญาณตัวอื่นๆ

สัตว์วิญญาณทุกชนิดล้วนมีสัญชาตญาณในการเอาตัวรอด และความสามารถในการเอาตัวรอดของงูตดเหม็นก็คือการผายลมที่มีกลิ่นเหม็นตลบอบอวล เพื่ออาศัยจังหวะที่ศัตรูกำลังเมาหมิ่นหลบหนีไป

ที่จริงแล้วต่อให้เป็นงูตดเหม็น มันก็ไม่ได้แย่อะไรขนาดนั้นหรอก แต่ประเด็นคือมันดันเป็นแค่สัตว์วิญญาณระดับสิบกว่าปีเนี่ยสิ!

ตามทฤษฎีของเขา ถังซานควรจะดูดซับวงแหวนวิญญาณระดับสี่ร้อยปี เพื่อให้สามารถรีดเร้นพลังออกมาได้อย่างเต็มที่ที่สุด!

"ท่านอาจารย์... หรือว่าวงแหวนวิญญาณวงแรกของข้า จะพังพินาศไปแล้ว?"

ถังซานรู้สึกหนาวเหน็บไปถึงขั้วหัวใจ ถ้าวงแหวนวิญญาณวงแรกเป็นแค่ระดับนี้ แล้วอนาคตของเขาจะเป็นยังไงต่อไป?

อวี้เสี่ยวกังนิ่งเงียบไป เขาเองก็ไม่เข้าใจเหมือนกันว่าทำไมเรื่องถึงกลายเป็นแบบนี้ไปได้ ทั้งๆ ที่สิ่งที่พวกเขาเห็นตอนแรกคืออสรพิษม่านถัวหลัวแท้ๆ!

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนที่สายตาจะไปสะดุดเข้ากับบางอย่างที่ใต้ต้นไม้ใหญ่ สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปทันที

"เห็ดมังกรมายางั้นรึ?"

"เห็ดมังกรมายาคืออะไรหรือขอรับ?"

ถังซานหันไปมองเห็ดพวกนั้นด้วยความสนใจ รูปร่างของมันดูแปลกตาดี เป็นสีฟ้าสวยงาม

น้ำเสียงของอวี้เสี่ยวกังเต็มไปด้วยความขมขื่น

"ข้าคำนวณพลาดเอง ไม่คิดเลยว่าแถวนี้จะมีเห็ดมังกรมายาอยู่ด้วย เห็ดมังกรมายาจะปล่อยสปอร์ออกมาในตอนกลางคืน ซึ่งสปอร์พวกนั้นจะทำให้เกิดภาพหลอน"

"พวกเราสูดดมสปอร์พิษของเห็ดมังกรมายาเข้าไป ก็เลยเห็นงูตดเหม็นกลายเป็นอสรพิษม่านถัวหลัวยังไงล่ะ"

เมื่อได้ยินคำอธิบาย ถังซานก็ยิ่งใจสลาย

"ช่างเถอะ... ว่าแต่เจ้าได้ทักษะวิญญาณอะไรมาบ้างล่ะ? หวังว่ามันจะพอมีประโยชน์อยู่บ้างนะ"

อวี้เสี่ยวกังส่ายหน้า เขาเองก็ไม่อยากให้เรื่องแบบนี้เกิดขึ้น แต่ในเมื่อมันเกิดขึ้นแล้ว ก็ต้องยอมรับสภาพไป หวังว่าในอนาคตจะพอมีวิธีแก้ไขอะไรได้บ้าง!

เขาถนัดเรื่องทฤษฎีที่สุด ขอแค่ให้เวลาเขาศึกษาค้นคว้าอีกสักหน่อย น่าจะพอหาทางพลิกสถานการณ์ได้!

เขามีความมั่นใจในความสามารถด้านการค้นคว้าของตัวเองอย่างเต็มเปี่ยม

พอถูกถามถึงทักษะวิญญาณ ถังซานก็อึกอัก อิดออดไม่อยากจะแสดงมันออกมาให้เห็น

อวี้เสี่ยวกังทำหน้าตึง เอ่ยเสียงเข้ม "เสี่ยวซาน! ไม่ว่าจะเป็นทักษะวิญญาณแบบไหน มันก็ต้องมีประโยชน์ในตัวของมันเอง!"

"เจ้าต้องเรียนรู้ที่จะให้เกียรติและทำความเข้าใจทักษะวิญญาณของตัวเอง เพื่อที่ในอนาคตเจ้าจะได้ใช้งานมันได้อย่างคล่องแคล่ว!"

สีหน้าของถังซานเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาก้มหน้าลงรับคำ "ท่านอาจารย์พูดถูก ข้า... ข้าจะลองใช้ให้ดูเดี๋ยวนี้แหละขอรับ"

พูดจบ วงแหวนวิญญาณสีขาวก็เปล่งประกายแสงริบหรี่ หญ้าเงินครามค่อยๆ เลื้อยพันขึ้นมาจากพื้นดิน

ทว่ามันไม่ได้เป็นสีฟ้าของหญ้าเงินครามตามปกติ แต่มันกลับเป็นสีเทาหม่น!

เถาวัลย์หญ้าเงินครามมีความหนาเท่าท่อนแขน และบนเถาวัลย์นั้นกลับมีก้อนเนื้อปูดโปนออกมาเป็นระยะๆ

เมื่อเห็นสิ่งนี้ อวี้เสี่ยวกังก็ตกอยู่ในห้วงความคิด หรือว่านี่จะเป็นทักษะวิญญาณสายสนับสนุนที่ทรงพลังกันนะ?

ถ้าเป็นอย่างนั้น ก็ยังพอรับได้อยู่

แต่ในจังหวะนั้นเอง ถังซานก็ตะโกนขึ้นสุดเสียง

"ผายลมเป็นใหญ่ ใครหน้าไหนข้าก็เหม็นได้!"

สิ้นเสียงตะโกน ก้อนเนื้อที่ปูดโปนอยู่บนเถาวัลย์หญ้าเงินครามก็อ้าปากกว้างราวกับอสูรร้าย

ควันสีเหลืองอ๋อยพวยพุ่งออกมาจากปากเหล่านั้น กลุ่มควันฟุ้งกระจายไปทั่วรัศมีเจ็ดถึงแปดเมตร

อวี้เสี่ยวกังหน้าถอดสี เขาพยายามจะยกมือขึ้นปิดจมูกแต่ก็ไม่ทันเสียแล้ว

"อึก... แหวะ~"

เขาทนไม่ไหวจนต้องก้มหน้าลงอาเจียนออกมาอย่างรุนแรง

ถังซานเองก็ลงไปกองกับพื้นแล้วอ้วกแตกอ้วกแตนไม่แพ้กัน อ้วกจนน้ำดีไหลออกมาเลยทีเดียว

---