บทที่ 21 "ขอรับกระผม!"

บทที่ 21 "ขอรับกระผม!"

เต่าเฒ่าพยักหน้ารับทันที ก่อนจะเอ่ยถามกลับว่า "องค์เหนือหัวทรงหมายถึงปีศาจหางลายที่สามารถจำแลงกายเป็นมนุษย์ได้ใช่หรือไม่ขอรับ?"

"ถูกต้อง!" หลี่อวี่ยอมรับ

"เมื่อสามปีก่อน งูแสนสวยตนนั้นได้มาเยือนยังทะเลสาบน้ำใสแห่งนี้ขอรับ"

"หากไม่ได้พงอ้อนี้ ข้าและชิงอวี่ก็คงยากที่จะรอดพ้นจากภัยพิบัติครั้งนั้นมาได้"

เต่าเฒ่าเล่าถึงสถานการณ์ของงูแสนสวย แววตาฉายแววหวาดหวั่นออกมาวูบหนึ่ง

อย่าว่าแต่เรื่องที่เขาและชิงอวี่จะรับมือกับอีกฝ่ายได้หรือไม่เลย

ทันทีที่งูแสนสวยปรากฏตัว การหดหัวอยู่ในกระดองเยี่ยงเต่าย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด และเขาก็ทำเช่นนั้นจริงๆ

เมื่อหลี่อวี่ได้ฟังเช่นนั้น แววตาของเขาก็ทอประกายครุ่นคิด

เรื่องนี้ค่อนข้างตรงกับที่เขาคาดการณ์ไว้

หากทะเลสาบน้ำใสแห่งนี้ไม่มีพงอ้อ เหล่าปีศาจก็คงยากที่จะเอาชีวิตรอดได้ง่ายๆ เช่นนี้

"ในทะเลสาบนี้ยังมีปีศาจตนอื่นอยู่อีกหรือไม่?"

หลี่อวี่เอ่ยถามถึงปีศาจตนอื่นๆ

เต่าเฒ่าส่ายหน้า "นอกจากข้าและชิงอวี่แล้ว ก็แทบจะไม่มีผู้ใดหลงเหลืออยู่อีกเลยขอรับ"

เหล่าปีศาจเองก็เข่นฆ่าและกลืนกินพวกเดียวกันเช่นกัน

ทะเลสาบน้ำใสแห่งนี้มีอาณาบริเวณกว้างใหญ่ ซึ่งเอื้อให้ปีศาจสามารถดำรงชีวิตอยู่ได้มากกว่า

ทว่าหลังจากงูแสนสวยมาเยือน ปีศาจที่ไร้ไหวพริบส่วนใหญ่ก็ล้วนตกตายไปจนหมดสิ้น

"อืม"

"ข้าจะจัดการเรื่องนี้เอง แล้วเจ้ารู้เรื่องราวรอบๆ ทะเลสาบน้ำใสแห่งนี้มากน้อยเพียงใด?"

จากนั้นหลี่อวี่ก็เอ่ยถามถึงสถานการณ์โดยรอบของทะเลสาบน้ำใส

"นายท่าน สถานที่ที่ใกล้ที่สุดจากที่นี่คือหมู่บ้านตระกูลหลี่..."

เต่าเฒ่าเล่าถึงหมู่บ้านใกล้เคียงอย่างละเอียด

เมื่อหลี่อวี่รวบรวมข้อมูลที่ขาดหายไปจนครบถ้วน เขาก็ยุติการสื่อสารกับเต่าเฒ่า

จากนั้น เขาก็เชื่อมต่อกับชิงอวี่อีกครั้งด้วยเคล็ดวิชาเข้าฝัน

"ผู้น้อยขอคารวะท่านพี่!"

เมื่อหลี่อวี่ได้ยินคำว่า "ผู้น้อย" จากปากของชิงอวี่ มุมปากของเขาก็กระตุกขึ้นมา

นั่นแทบจะทำให้เขาสลบไปเลยทีเดียว

"อืม!"

ในที่สุดหลี่อวี่ก็พยักหน้ารับ

ราวกับว่าพวกเขาให้กำเนิดบุตรร่วมกันแล้วอย่างไรอย่างนั้น

ความสัมพันธ์เช่นนี้ มีแต่ต้องยอมรับเท่านั้น

หลังจากนั้น

หลี่อวี่ได้ตรวจสอบข้อมูลเกี่ยวกับทะเลสาบน้ำใสกับชิงอวี่อีกครั้ง

โดยรวมแล้ว ข้อมูลส่วนใหญ่สอดคล้องกับสิ่งที่เต่าเฒ่าได้กล่าวไว้

ในความเป็นจริง ชิงอวี่รู้เรื่องราวน้อยกว่าเต่าเฒ่าเสียอีก

การที่นางมีสติปัญญาและสามารถสื่อสารภาษามนุษย์ได้ ก็นับว่าเป็นความโชคดีและยากเย็นแสนเข็ญสำหรับนางมากแล้ว

เมื่อจัดการเรื่องเหล่านี้เสร็จสิ้น หลี่อวี่ก็วางแผนที่จะกลับไปยังสระน้ำเพื่อหลบภัยชั่วคราว

สำหรับเขาแล้ว

สระน้ำดูจะปลอดภัยกว่าเล็กน้อย

ทะเลสาบนั้นมีงูแสนสวยดักซุ่มอยู่ใกล้ๆ

ส่วนสระน้ำนั้นมีกลิ่นคาวปลาคละคลุ้งและสกปรกกว่า งูแสนสวยจึงไม่ค่อยให้ความสนใจนัก

หลี่อวี่ไม่ลืมแม่ปลาช่อนและเหมียวเกาเกาที่อยู่ในสระน้ำเช่นกัน

เนื้อหอยมุกที่ได้จากหอยมุกน้ำจืดเมื่อครู่นี้ยังพอมีเหลืออยู่อีกเล็กน้อย

หลี่อวี่นำเนื้อหอยมุกและทองคำจำนวนหนึ่งกลับไปยังสระน้ำ

นอกจากจะเป็นค่าตอบแทนสำหรับเฒ่าหลี่แล้ว

หลี่อวี่ยังวางแผนที่จะสกัดเข็มทองคำบางส่วนขึ้นมาใหม่เพื่อหลอมรวมพวกมันให้กลายเป็นของวิเศษ

ขณะที่เขานำเนื้อหอยมุกกลับมา แม่ปลาช่อนก็กระตือรือร้นเข้ามารับและว่ายคลอเคลียเขา ราวกับเป็นการต้อนรับการกลับมาของเขา

ความรู้สึกผิดวาบผ่านเข้ามาในใจของหลี่อวี่

การเกิดใหม่เป็นปลานี้ทำให้เขารู้สึกเหมือนมีครอบครัวจริงๆ

และในเวลานี้ เขาก็รู้สึกราวกับว่าตัวเองกำลังออกไปหาบ้านเล็กบ้านน้อยอย่างไรอย่างนั้น

แม้ว่าจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะมีพฤติกรรมการผสมพันธุ์เยี่ยงหมาแมวกับปลา แต่พวกเขาก็มีทายาทร่วมกันแล้ว จะบอกว่าไม่มีความผูกพันใดๆ เลยก็คงเป็นไปไม่ได้

หลี่อวี่ยังแบ่งเนื้อหอยมุกให้เหมียวเกาเกาด้วย

เนื่องจากหอยมุกน้ำจืดตัวนี้เคยอยู่ในขั้นรวบรวมลมปราณมาก่อน มันจึงยังคงหลงเหลือปราณบริสุทธิ์อยู่พอสมควร

เหมียวเกาเกาชูหางขึ้นและกินมันอย่างไม่ปฏิเสธ

บางทีนางอาจจะรู้สึกได้ว่าหลี่อวี่กำลังจ้องมองนางอยู่

"อร่อยจัง!"

เหมียวเกาเกาเอ่ยปากออกความเห็น

นี่เป็นครั้งแรกที่นางเผยน้ำเสียงอ่อนหวานนุ่มนวลต่อหน้าหลี่อวี่

การสามารถจำแลงกายเป็นมนุษย์และหลอมกระดูกขวางในขั้นสร้างรากฐานได้นั้นถือเป็นก้าวสำคัญ

เหมียวเกาเกาก้าวข้ามขีดจำกัดนี้มาได้แล้ว นางจึงสามารถพูดภาษามนุษย์ได้อย่างเป็นธรรมชาติ

ทว่าด้วยอาการบาดเจ็บ การจำแลงกายจึงไม่อาจทำได้ในชั่วระยะเวลานี้

หลี่อวี่พยักหน้ารับ เขาปรารถนาจะกระทำสิ่งใดสิ่งหนึ่ง แต่กลับไร้หนทาง

เขาทำได้เพียงเก็บงำคำพูดเอาไว้

และทำได้เพียงรอคอยให้ไข่ปลาของชิงอวี่ฟักเป็นตัว

เขาไม่อาจรู้ได้เลยว่าจะมีไข่ปลาฟักออกมากี่ฟอง

ในที่สุดหลี่อวี่ก็ละสายตาจากแมวสามสีและเตรียมตัวเอ่ยถามเกี่ยวกับอาจารย์สำนักศึกษาเอกชน

อาจารย์สำนักศึกษาเอกชนผู้นี้มีความเชื่อมโยงบางอย่างกับงูแสนสวย

ดังนั้น เขาจึงจำต้องสืบสวนเรื่องนี้อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

เต่าเฒ่าและชิงอวี่ในทะเลสาบย่อมยากที่จะล่วงรู้เรื่องนี้

ส่วนเหมียวเกาเกาก็ไม่กล้าแม้แต่จะเข้าใกล้

หมู่บ้านตระกูลหลี่เป็นสถานที่ที่เขาเคยพักอาศัยมาก่อนเช่นกัน

หากไม่ใช่เพราะสถานการณ์บีบบังคับ เขาคงไม่ยอมอยู่ในหมู่บ้านตระกูลหลี่ต่อไป

ประจวบเหมาะกับที่

ยามราตรีมาเยือนอีกครา

หลี่อวี่วางเม็ดทองคำสองสามเม็ดไว้ที่หน้าประตูบ้านของเฒ่าหลี่ และร่ายเคล็ดวิชาเข้าฝันอีกครั้ง

"ท่านปลาช่อน ขอประทานอภัยที่ต้องถาม ไม่ทราบว่าท่านมาเยือนด้วยเหตุอันใดหรือขอรับ?"

เฒ่าหลี่ไม่คาดคิดว่าปีศาจปลาช่อนจะมาเยือนอีกครั้ง เขาจึงทำได้เพียงเอ่ยถามด้วยความนอบน้อม

"ช่วงนี้ข้าได้กินปลาจากบ้านเจ้าไปบ้าง ข้าจึงฝังเม็ดทองคำไว้ที่หน้าบ้านเจ้า พรุ่งนี้เช้าเจ้าสามารถขุดมันขึ้นมาได้"

หลี่อวี่พยักหน้าและอธิบายจุดประสงค์ของเขา

เมื่อเฒ่าหลี่ได้ยินเช่นนั้น เขาก็รีบคุกเข่าลงกับพื้นทันที "ท่านปลาช่อน ผู้น้อยมิกล้ารับไว้หรอกขอรับ!"

หลี่อวี่ขมวดคิ้วและเอ่ยถาม "เจ้ารังเกียจที่ข้าเป็นปีศาจงั้นรึ?"

"มิกล้าขอรับ เพียงแต่ว่าต่อให้ผู้น้อยรับเม็ดทองคำพวกนี้ไป มันก็ไร้ประโยชน์อยู่ดี"

เฒ่าหลี่ส่ายหน้าปฏิเสธ

แท้จริงแล้ว เขายังคงหวาดกลัวอยู่

เขาหวั่นเกรงว่าสิ่งของที่เป็นของปีศาจ แม้กระทั่งทองคำ อาจนำพาหายนะมาสู่ตน

"ข้าบอกให้เจ้าเก็บไว้ ก็เก็บไว้ซะ หากเจ้ากล้าปฏิเสธ อย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจก็แล้วกัน"

หลี่อวี่มองทะลุความคิดของเฒ่าหลี่และข่มขู่เขา

ทันใดนั้น เฒ่าหลี่ก็ไม่กล้าปริปากเอ่ยสิ่งใดอีก และทำได้เพียงตอบกลับไปว่า "เมื่อข้าตื่นขึ้น ข้าจะเก็บรักษามันไว้อย่างดีขอรับ"

หลังจากที่หลี่อวี่ทำให้แน่ใจว่าเฒ่าหลี่ยอมรับทองคำแล้ว เขาก็เอ่ยถามต่อ "เจ้ารู้เรื่องอาจารย์สำนักศึกษาเอกชนในหมู่บ้านมากน้อยเพียงใด?"

เฒ่าหลี่พอจะรู้เรื่องราวเกี่ยวกับสำนักศึกษาเอกชนอยู่บ้าง

"อาจารย์สำนักศึกษาเอกชนผู้นั้นมีนามว่า เฉินผิงเหลย"

"เขามาที่นี่เมื่อสามปีก่อนและรับเด็กๆ ในหมู่บ้านทุกคนเป็นลูกศิษย์ เขาเป็นคนดี"

"ขอประทานอภัยที่ต้องถาม ท่านปลาช่อนล่วงรู้ถึงบุคคลผู้นี้ได้อย่างไรหรือขอรับ?"

เฒ่าหลี่เล่าถึงภูมิหลังของอาจารย์สำนักศึกษาเอกชน

เขายังคงมีความประทับใจที่ดีต่ออาจารย์สำนักศึกษาเอกชนผู้นี้และเอ่ยถามกลับไปอีกหนึ่งคำถาม

"ไม่มีอะไร ข้าก็แค่ถามดู"

เมื่อรู้ชื่อของอาจารย์สำนักศึกษาเอกชน หลี่อวี่ก็ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงต่อ

เฒ่าหลี่เป็นเพียงคนธรรมดาสามัญ

การรู้ชื่อของเขาก็นับว่าเพียงพอแล้ว

เมื่อสิ้นสุดการสนทนา หลี่อวี่ก็ยุติเคล็ดวิชาเข้าฝัน

เวลาผ่านไปไม่นานนัก

เฒ่าหลี่ก็สะดุ้งตื่นและรีบเปิดประตูทันทีที่ตื่นขึ้น

เขาเห็นเม็ดทองคำสามเม็ดอยู่ที่หน้าประตูบ้านทันที

เม็ดทองคำเหล่านี้มีมูลค่ามากพอที่จะแลกเป็นเหรียญทองแดงได้ไม่น้อยเลยทีเดียว

เฒ่าหลี่กัดฟันและตัดสินใจรับมันไว้ในที่สุด

ไม่ใช่ว่าเขาละโมบอยากได้เม็ดทองคำเหล่านี้ แต่สาเหตุหลักเป็นเพราะเขาไม่กล้าขัดต่อความประสงค์ของปีศาจปลาช่อน

อย่างไรก็ตาม

หลังจากที่ปีศาจปลาช่อนมอบเม็ดทองคำให้เขา ความประทับใจที่เขามีต่อปีศาจปลาช่อนก็พัฒนาไปในทางที่ดีขึ้นมาก

ปีศาจปลาช่อนผู้นี้ดูเหมือนจะไม่ทำอะไรวู่วาม

อย่างมากที่สุด เขาก็แค่เสียสละปลาในสระไปสองสามตัว ตราบใดที่ทุกคนปลอดภัย ทุกอย่างก็ถือว่าดีแล้ว

เพื่อเป็นการแสดงความเคารพต่อปีศาจปลาช่อน เฒ่าหลี่จึงจุดธูปขึ้นอีกหนึ่งดอก

ในอีกด้านหนึ่ง

หลี่อวี่ก็ได้รับควันธูปเซ่นไหว้จากเฒ่าหลี่เช่นกัน

เขาไม่ได้ใช้ประโยชน์จากควันธูปเซ่นไหว้มากนัก แต่เขาก็ไม่ได้รังเกียจ

มันเหมือนกับการได้รับคำชมหลังจากทำสิ่งดีๆ

เขายังคงรู้สึกพึงพอใจพอสมควร และความประทับใจที่เขามีต่อเฒ่าหลี่ก็พัฒนาขึ้นบ้าง

หลี่อวี่เฝ้าสังเกตสถานที่ที่เกิดการต่อสู้เมื่อวานนี้อีกครั้ง

ตาทิพย์ของเขาค้นพบเบาะแสบางอย่างที่เลือนลาง

งูแสนสวยดูเหมือนจะมาเยือนที่นี่

อย่างไรก็ตาม อีกฝ่ายก็ไม่ได้คาดคิดเช่นกันว่าจะมีแมวอาศัยอยู่ในสระน้ำนี้ พวกเขาจึงไม่ค้นพบสิ่งใดเลย

หลี่อวี่กลับไปที่สระน้ำและเริ่มสกัดเข็มทองคำ

เขาจำเป็นต้องมีอาวุธเสมอ

ในขณะเดียวกัน เขาก็วางแผนที่จะเดินทางไปมาระหว่างสระน้ำและทะเลสาบน้ำใสในช่วงเวลานี้

เขาวางแผนที่จะย้ายแม่ปลาช่อนและเหมียวเกาเกาไปยังทะเลสาบน้ำใสหลังจากที่เขาจัดการกับงูแสนสวยเสร็จสิ้นแล้ว

ด้วยวิธีนี้ พวกนางจะได้ปลอดภัยยิ่งขึ้น